杜瑕噗嗤一笑，轻轻捏了捏他的小脸儿，遗憾道：“实在是不能。”

    小小孩儿的便已不喜欢分离，见状也微微嘟了嘴巴，鼓起圆润的腮帮子。

    杜瑕伸手抱了他，耐心解释道：“阿壮喜不喜欢爹？喜不喜欢娘？”

    阿壮想也不想便点头，大声道：“喜欢！”

    “那是不是想时刻同他们在一处？”

    点头。

    “这便是了，”杜瑕笑道：“阿壮想跟着爹娘，我也想呀。”

    阿壮愣了下，便不说话了，只是有点闷闷的，过了会儿才小声道：“再来呀。”

    这回杜瑕和商氏等人俱都笑出声，点头：“好。”

    来的时候两辆车塞得满满当当，回去的时候也没空着，除却好些给亲朋好友带的礼物之外，更有许多牧家人的回礼，又有好些陈安县见不到的好书并上等笔墨纸砚。

    王氏见了就笑：“当真不像个姑娘家，逛了一圈省府，竟连个首饰啊衣裳料子也不看，只买了这些。”

    虽是抱怨的话，可只看她面上的笑意就知道，她心中必然也是极其得意的。毕竟在这个时候读书实在是一件值得大肆宣扬的好事，更别提是女孩儿家，说出去也极有面子的。

    大城市就是不同，不仅各类书籍应有尽有，甚至因为印刷量大、更新换代很快，不少书的价格也都比下面小城镇便宜一点，因此杜瑕收获颇丰，带着的几百银票几乎花个一干二净。

    她将那些新书翻看一遍，自觉十分满足，听了王氏的话也笑着答道：“我们哪里还需买衣料！不说来之前家里那些，这回牧家的回礼中就有三成是衣料、毛皮，就咱们几口人，又哪里用得完！”

    王氏嗔道：“我又哪里要买，不过说一嘴罢了。”

    杜河只看着妻女说笑，也不插嘴，自在一旁乐呵，又小心翼翼的碰碰那些文房，感叹一回，脸上的皱纹也跟着泛出喜意。

    不怪他高兴，这个年过的实在好。

    先不说他们见识了省府繁华，难得也见了未来姑爷的家人，见他们果然中意女儿，待她极好，杜河这一颗心也才算是彻底放下来。

    在玩乐之余，杜河也悄悄打探了当地房价并其他诸般消耗，又亲自去看了几回，虽意料之中的被唬了一跳，可好歹心中有数……

    一路奔波不必细说，回到陈安县后，一家三口说不得又要休息一夜，次日杜河照例去酒楼开工，也带些礼物送人。王氏原本要拉着杜瑕在家整理带回来的一车东西，哪知方媛那头得知她刚从省府回来，十分期盼，勉强忍耐一日，今儿一大早就派人来请，说不得要走一遭。

    正好杜瑕也有不少礼物要送，都是提前分好了，贴了标签的，当即叫小燕跟着，立刻就走。

    上车之后，杜瑕对王能道：“先去肖知县家吧。”

    昨儿刚一回来，她就叫人去递了帖子，说好了是今儿去拜访的，于情于理，她也得先去元夫人那里露个脸儿。

    前后将近一个月不见，元夫人和肖云倒也怪想她的，再次见面不免又是好一通寒暄。

    杜瑕又将从济南府带回来的上等布料、手串、胭脂水粉等物奉上，只说并不值什么，不过是个意思罢了。

    原先肖知县中举时，元夫人也曾托人专门给杜瑕捎了东西，这回见她转头送自己，一时也是有些感慨。

    倒是肖云听杜瑕说起青山寺的素斋，啧啧称奇，只说自己从没听过，笑道：“这回我可知道这个好去处了，若是日后还能再过济南府，必得去一趟的。”

    当初肖易生赶考，并未拖家带口，故而元夫人也只是在自家相公中举后才带着女儿和家当去的济南府。而几个月后肖易生便又得中进士，并授予官职，一家人自然又搬到京师，是以统共也只在济南府盘桓数月，且又忙于交际、应酬，并没有多少时间闲逛。

    元夫人搂着她道：“你呀你，多大的人了，竟还想着吃。”

    杜瑕与她们说笑一阵，见时候不早，便请辞道：“还要再去方家，实在不能久留。”

    元夫人一听，便知她是回来后第一个来的自家，心中十分熨帖，刚要挽留几句，就见外头突然急匆匆进来一个丫头。

    “太太，姑娘，杜姑娘，外头杜家来人，说是有急事要找杜姑娘家去呢。”

    杜瑕一怔，忙问：“可知是什么事？”

    他们家也算是经历风雨了，但从未有过这般跑到主人家喊人的时候。

    元夫人也不等丫头回话，直问道：“来人在哪儿？想必是十分要紧的大事，立即请进来问清楚了。”

    又对杜瑕安抚道：“莫要惊慌，且先听听究竟是什么事，若果然难办，还有我呢！”

    杜瑕心下大定，先道了谢。

    那丫头匆匆去了，不多时又带着王能家的进来。

    王能家的头一次拜见官太太，也是唬的了不得，好在素日杜瑕也时常教导他们，倒还端得住，并未失礼。

    她先认真行礼，见是知县太太询问，杜瑕也没拦着，便不敢隐瞒，直接道：“才刚碧潭村来人，说姑娘的伯母没了，老爷不在家，太太有些忙不过来，不得已才要叫姑娘回去呢。”

    “啊？！”杜瑕不由的吃了一惊，本能的站起身来，“你说谁没了？什么时候的事？消息可信得过？”

    实在不是她多疑，只是之前王氏就曾经遭遇过一回于氏诈病的经历，这一次又这么赶巧！

    再者周氏身子不好不假，可这些年不也都这么过来了么！当初四丫闹得那样凶，周氏不也没事儿？前儿还连同于氏一起，要逼迫王氏呢！怎么突然刚过完年就没了！

    可若说是作假，倒也不至于，毕竟这回说的可是没了……

    杜瑕正想着，那头元夫人和肖云都说了节哀，又道：“既如此，确实是等不得的大事呢，我也不多留你了，如今路上也有些个霜冻，且当心些！”

    眼下确实不是寒暄的好时机，杜瑕也不多说，匆匆别过，出了门之后先打发小燕去方家致歉，说家中突然出了丧事，现只把礼物送到，她这个人恐怕近期是过不去了的。

    等上了车，杜瑕又问王能家的：“方才你还有什么没说的，这会儿就跟我都说了吧。”

    王能家的忙道：“果然是瞒不住姑娘的，只一条，姑娘听了可别气。”

    杜瑕冷笑：“我能气什么？”

    她对那所谓的爷爷奶奶和大房三房一群人都没好印象，往日憋着不回去也就罢了，可现下出了这样大的事情，说不得也得跟着走一遭，想想就烦躁！

    王能家的不敢再啰嗦，三言两语就将事情原委说明。

    杜瑕听后愣了半晌，嗤道：“真是有她的！”

    原来还是四丫，哦，也就是赵家那个丫头红杏闹得！

    当初红杏跑到他们家门口求救，杜瑕一家都果断拒绝，结果红杏就被带走去干粗活，十分难熬。

    后来管事儿的又分别去赵家和大房那边，问能否出银子赎人，然而都没有一个应承的。

    红杏得知后自然是说不出的悲愤，又觉得一颗心都凉透了，又恨极了这一群人。

    哪知她果然是个有心眼儿的，早就在一开始给自己留了后路：

    红杏在赵家几年混的很是风生水起，暗中攒了不少银两，平时都偷偷使人兑换成了方便携带的银票。她警惕性极高，又贪财，谁也信不过，就都将值钱的首饰戴在身上，银票也俱都用防水的油纸包了，用贴身小布包紧紧绑在身上，果然稳妥。

    上一回她出来，乍一看除了身上几件首饰外什么都没带，可实际上很有几百银子！

    后来见众人都对自己避之不及，红杏也发了狠，挨完处罚那几日后自己交了罚金，又去客栈藏着，花大钱将明显粗糙了的皮肉狠狠养了几日，重新收拾光鲜后，便日夜埋伏在赵家少爷爱去的几处场所，果然叫她给等着了！

    原本赵少爷就对红杏正在兴头上，当日听爹娘说红杏出去了还唏嘘良久，这回竟意外相见，且再看她越发妖娆妩媚，红着一双眼睛，雪白的腮上挂几点泪珠格外楚楚可怜，越发心痒难耐，当夜竟没回家，同红杏在客栈里胡闹到天亮。

    红杏本就能说会道，此刻也知道自己彻底没了退路，唯有死死抓住赵少爷这一条路走到黑才能活命，越发使出十八般武艺，又添油加醋的搬弄是非，只哭的赵少爷一身骨头都酥了，次日竟就跟着回了赵家！

    且不说蒋氏和赵三姑娘眼睛里直接能喷出火来，就是赵老爷也十分面上无光，虎着脸不许她进门。

    经过前面一番闹腾，他们已然摸清杜秀才一家的态度，若再收留红杏，岂不是明晃晃的打人家的脸？日后还要不要过活了！

    然而此刻赵少爷已经鬼迷心窍，被红杏拿捏住，又哪里肯依？

    他本就是个文不成武不就的混账种子，这会儿见一家人都同自己作对，也恼了，只嚷嚷道：“你们素日里都是如何说的？竟是哄我的！爹也说整个赵家日后都是我的，便是金山银山也是有的，如何今儿我想要个丫头便不能够了？难不成这丫头竟比金山银山还值钱？亦或是日后我当不得家的？”

    赵老爷和蒋氏都给气个半死，赵三姑娘听说后也眼前发黑，几欲昏倒，暗地咬牙切齿、赌咒发誓的说必要弄死红杏。

    赵三姑娘恨得夜里都睡不着，只是到底已经嫁出去，隔得远了，鞭长莫及，倒是蒋氏实在恶心的不行，一连几天睡不着，牙花子都肿了，嘴角也起泡。

    见儿子被一个女人就轻而易举迷了心神，赵老爷怒极，罕见的翻了脸，直接叫人将他抓了，拖回房去关起来，没他的命令谁也不许求情！

    杜秀才一家的反应很好地说明了他们在这件事上的态度，饶是赵老爷原先被意外之喜冲昏头脑，如今也连那侥幸都破灭，不敢再有奢望，故而听了这话尤其震怒。

    平时宠溺也就罢了，无伤大雅，可若要再放任他这样闹下去，惹怒了杜秀才事小，若再引得肖知县不满，岂不是大祸临头！

    蒋氏虽然心疼儿子，如今却也知道个轻重缓急，前儿没约束好下人已然叫她十分后怕，如今早已将带头泄漏消息的几个人都打死了事，若儿子再自己捅娄子，这可不是打死就能完事儿的！

    于是赵少爷便被顺利关了起来，门窗俱都封的死死的，一日只给丁点儿水米，几日下来就饿得骂也没力气骂，更别提逃走反抗。

    他是个薄情寡义的，贪图红杏美色，却更留恋富足安稳的生活，如今略吃了几日苦头便将红杏丢在一旁，只连声告饶……

    那边赵老爷也十分上火，食不知味，只绞尽脑汁的琢磨，如何能将将此事描补一番。

    他本欲亲自登门，可那杜家打从一开始就没接茬儿，他若上门，吃闭门羹事小，被对方误会为上门威胁，强行攀扯事大。又或者再叫有心人瞧见了，继续编排更加不美。

    无奈之下，赵老爷只得写了一封信，诚心道歉。

    他没读过书，语句不通就罢了，难得更错字连篇，惨不忍睹，还是自己打了几遍腹稿，又特意叫了手下识字的抄写一遍，自己照葫芦画瓢描了几遍，这才送出去。

    杜瑕一家接到信的时候已经决定要去济南府过年，听说是赵大户送来的，本能厌恶，只胡乱瞥了一眼就丢到一旁。

    此时本来同他们无甚干系，却如何回复？

    原谅？又不是他们家的事儿，说不着；不原谅？更加没影的事儿，索性当没看过。

    两家本就素无瓜葛，管他赵大户家到底是有心还是无意，杜瑕他们可不想因为这种腌臜事儿扯上关系！往后也只继续井水不犯河水罢了。

    杜家这样刀枪不入，赵大户越发如热锅上的蚂蚁一般焦灼起来。

    这对策也得有对手出招儿才成呀，如今对方一言不发，却叫他们怎么处？

    此时此刻，他真是悔的肠子都青了。

    一悔当初买人的时候也没问清楚每一个下人的来历底细；二悔治家不严，竟没能第一时间封住下人的嘴，结果便将自己置于此般境地，只如被架在火上灼烤一般！当然最悔的，却还是当初竟然胆大包天，耍了小聪明，想得好处又不愿冒险，竟真叫红杏自己跑出去，谁承想便闹到这般田地……

    然事已至此，后悔也无用，赵老爷硬是愁得添了几缕白发，叫了两个狗头军师，好歹想出点儿亡羊补牢的法子。

    他同蒋氏商量几回，总算是挑了几个可靠的婆子，去外头打着同旁人话家常的幌子，解释说当初是误会了的，那红杏并未爬床，只是赵家几个早来的丫头嫉妒她得宠，又能当成陪嫁出去，这才陷害；而她也被吓坏了，这才毛毛躁躁的跑去杜秀才家求救，却又糊糊涂涂说不清楚。

    而如今老爷太太已然查明真相，一应有份参与的都被打的打卖的卖，毫不留情。

    对于该如何处置红杏，赵老爷同蒋氏翻来覆去琢磨好几天，到底不大清楚杜秀才一家人的底线在哪里，也没法儿上去问，自然不好如处理一般下人那样打杀或发卖。

    最后索性就对外说知道她受委屈了，且如今她年纪也大了，便发回身契，不仅不要赎身银子，再给二十两，便放出去自行婚配自己过活。

    外头的人自然有信的，也有不信的，只是赵家都这么说了，便是他们不信也没法子，如此一来，杜秀才一家自然解脱出来。

    到底有人不大服气，只嚷嚷道：“即是被冤枉的，那杜秀才家也忒狠心了些，都是自家亲戚，为何闭门不出？”

    当即便有信了的自动反驳，嗤笑道：“便说你是蠢的，当日那丫头可是逃出来的，这算什么？逃奴！私自收留逃奴是要下大狱的，莫说秀才家，便是寻常人家，也轻易不敢伸手！你又来装什么热心肠！”

    再说红杏被送回碧潭村后，村中族老却不愿意再叫她留在村中，更不愿意将当初她把自己卖出去后便划掉的族谱上的名字再添回去。

    便是如今风向转了，可她当初自卖为奴的事情依旧叫不少族人抬不起头来。

    再者如今虽有赵大户主动替她“翻供”，可焉知日后不会再起什么波澜？终是隐患。

    且不说前儿她还差点连累了村中好容易出来的秀才公，众族老早就怒不可遏，眼下见她又给人打发回来……

    于是族老便同杜江商议一番，索性直接将她远远地嫁出去。而杜江早就对这个女儿冷了心，族老说什么便是什么，自然不会反对。