叶家早已开了正中大门，且将父女两个引到内里的上房之中。那早有两位老人坐着，俱是鹤发童颜，面色慈和，又有一位年轻的女孩儿站在老夫人余氏的身后，正垂头不语。如海入了内里，先携黛玉行了礼。那两位老人俱忙忙虚扶一下，含笑道：“都是自家人，如何这般客气起来？”说罢，又令如海并黛玉坐下，略说了片刻，余老夫人便是邀黛玉入内室说话，因笑着道：“你们说你们的去，我们娘儿们还有些私房的话说道说道呢。”

    黛玉忙便起身，且往前走了几步，与一侧站着年轻女孩儿一边一个搀扶着余老夫人到了东边的耳房里。这余老太太早已打量了黛玉半日，见着她生得姣花软玉一般，虽有些怯弱不胜之态，但眉眼清澈，似含着一脉清泉，透出一种莹润透澈的精神，言谈行动也是一等的，竟是极为不俗。又想着她早年丧母，又无兄弟姊妹，且老父将将半百，她就越加生了怜惜之意。

    及等入了内室，老夫人方坐下来，便拉住黛玉的手，叹道：“真真是可怜见儿的。”一语罢了，却不曾往下说去。黛玉却是极灵透的，听得这一句话，心内早已明白，眼圈儿不免微微有些发红，却还想着原是头一回到了舅公家中，不能显了痕迹，且瞧着余老夫人极慈和，当即只柔声道：“有太婆疼着我，我自是好的呢。”

    听得这话，余老夫人心内也是一阵温暖。她早年入了叶家，与小姑子本就是闺中密友，自是相处得好，竟是斯抬斯敬，十分投契的。因着这一条，她待黛玉原就有几分真心怜爱，此时听得她这话，越加喜爱，忙令坐下细谈，又与黛玉指着边上笑意盈盈站着的女孩儿，道：“好好好，好孩子。这是你表姐，原是你大表舅家的，大名儿唤作叶谙，论起年岁，倒是比你大两岁。”又与叶谙道：“这是林家的表妹黛玉，你也是知道的，日后必得好好儿的相处才是。”

    叶谙微微一笑，眉眼间一派温柔，且笑着让了座，又说了小半晌的话，才是道：“我素来叹息，家中独我一个女孩儿，再没个姐妹儿耳鬓厮磨，也是一件憾事，没想着今儿就是遇到一个好妹妹了。”

    黛玉原瞧着叶谙生得形容秀美，颇有菡萏初绽，碧波莲生的婉约情致，偏又言语温柔，举动有致，本就生了一份亲近之意，再论说诗词，乃至琴棋书画，竟颇为投合，兼着有表亲之近，越加欢喜亲近，不过小半个时辰，她，她们说谈之中，眼波相对之间，已是颇有几分默契。

    余老夫人见着她们如此，也是高兴，兼着她亦是书香门第，自小诵读诗书，又历经世情，越加有了情致的，偶尔多说两句话，黛玉她们反倒觉得被点拨了一般。一时半日，一老两小，竟是越加亲近和气。

    及等外头如海等见了叶家小辈，又是与叶大人说了半日的话，见着时辰着实有些迟了，叶家又是新近归来，总要收拾布置一回，便是起身告辞。叶家老人再三挽留，如海道：“舅公挽留，原不当辞的，只是您舟车劳顿，今番已是叨扰，不如异日再来拜见。”

    如此，叶老大人方才罢了，着实叮嘱了几句。如海唤了黛玉，父女同归。临走前，叶谙却是拉着黛玉的手，悄声道：“这几日不得闲，竟不能邀妹妹过来坐一坐，及等安顿妥当，再请妹妹过来赏花玩耍罢。”

    第二十七章 赏菊宴遍请闺中友

    黛玉自是应下，且又道：“我见姐姐亦是如此，过些时日说不得我便要开个小宴，若姐姐得空，万勿推辞。”叶谙听得这话，双眸一亮，便含笑应承下来。

    如海携女归去，及等回到家中，父女两个略略说了半晌的话，又用了饭。及等漱口吃茶之时，黛玉亦是道了自己的邀约。如海听得心生宽慰，道：“礼尚往来，本当如此。且又是姻亲，自应好生相处。”

    闻说如此，黛玉心中一想，也是明白过来。先前那些时日，她才自归来，于此地并无半个认识的闺秀，又无姐妹兄弟，着实寂寞，想来叶谙表姐亦是如此呢。她本自厚道，心中又有此等想法，便有心十分周全，及等如海离去之后，便自从匣子里翻出一张松纹雪涛笺，又是取了笔墨，思量半晌，就是写了数行字。

    春纤在侧瞧着如此，便笑着道：“姑娘这信笺又是与谁个的？倒是好生仔细。”

    “我瞧着叶姐姐多有结交此地闺秀之意，旁的我是不能，那许家姐姐却是极好的，且生就一副热心肠，便想与她道一声儿叶姐姐的事儿。”黛玉搁下笔墨，待得字迹干透了，才是好生收了，又取来碧玺镇纸压住，道：“今儿略迟了些，还罢了，明儿就将这信笺送过去，千万小心才是。”

    这不过是小事，紫鹃与春纤便也就应了一声，又瞧着已是午睡的时候了，便催着黛玉安睡。

    黛玉却道：“昨儿着实睡得早了，今日天儿又热，这会子竟有些睡不着。不如你们且陪我说说话罢。这几日也没好生说过什么话，竟整日里忙乱的，也不知道什么缘故去。”

    “姑娘想说什么？”紫鹃闻说如此，便起身倒了一杯茶送到黛玉面前，才坐在凳子上面陪着黛玉说话。春纤亦是点头，心内却有一番盘算，道：“我瞧着姑娘这些日子，似是精神好些了呢。想来是常出去走动，又少了些挂念伤感的缘故。”

    黛玉听得这话，不免也是想起许莹并叶谙两个新近结交的女孩儿，当即微微一笑，道：“今番结交了许家姐姐，又是认了表姐，她们为人也好，性情更妙，自是好事儿，我虽是忙乱了些，到底心中快活呢。”

    “真个有这么好的？”先前赴宴也好，拜见叶家舅太公也罢，俱是紫鹃领着一个雪雁过去的，春纤便留在屋子里守着，竟不曾见着那许莹并叶谙，又见黛玉只与她们相识了一回，便能如此赞叹，不免生出几分好奇来。

    “却都是个好的。”紫鹃在旁也是点头，着实与春纤细说了一回：“若是论说起来，表姑娘生得更好些，好似那池塘里的荷花，极秀逸，性情却是温柔端庄。许姑娘生得也清秀，眉眼却是一等的好，弯弯的眉，活似画上去的一般，一双凤眼也是极好看的，谁想得性情更是好的，最是个伶俐明朗不过的，且周全得很。”

    “姑娘，当真是这样的？可惜我竟不得见。”春纤听得紫鹃这么说来，心中已然存了几分映像，却又问黛玉。

    黛玉也是含笑点头，心内略一思量，便道：“她们性情虽有些不同，待人却好。若日后常能往来，也是一件好事儿呢。”说到这里，她微微一顿，心中却隐隐有些感伤。说来，她天性之中存了一份痴意，竟是喜散不喜聚的，此番虽是高兴大约能得一二闺中密友，但想着日后若是各自天涯，不免又有些伤怀。

    春纤瞧着她神色渐渐有些变化，虽不知是什么缘故，却是极自然地开口打断了她的一番思量，道：“姑娘也是这么说，可见真真是好的呢。若是什么时候姑娘能设宴请她们过来，我能得见一回，才是真真儿的好事。”

    “你既是有这样的心，不如下回姑娘再去赴宴，便带你过去，你也能瞅准了空儿好好看一看，可是使得？”紫鹃听得一笑，且摇头说出这么几句话来，转眼却瞧着黛玉若有所思，因唤了一声又：“姑娘？”

    “没事儿。不过听得春纤说着设宴，便想着合该什么时候设宴一回，故而有些思量。”黛玉却是知道如海有心使自己与外面的闺秀结交，日后三不五日，总得赴宴一回，既如此，她也该想一想如何设宴，早些准备一番。

    春纤与紫鹃对视一眼。紫鹃便想着贾府素日的几样宴席，皱了皱眉头，道：“若是那边儿府中，不外乎生辰、赏玩、年节这几样，倒是没什么新奇的。”黛玉听得也是点头，想着旧日所知，便觉得有些无趣，道：“我的生辰原是过了的，且才是结交，若是说这个，倒是有些过了。至于年节之类，自是没有我们女孩儿出门的道理，想来也就只有赏玩这一样了。只是要寻出些新巧别致来，却是不易。”

    “姑娘，眼瞅着便是要过了端午，日后二三个月，越发得暑热，却也不好设宴呢。不如倒是入了秋，待得天气凉爽起来，再行设宴。这一来，趁着秋日的好时节，二来，那会儿想姑娘也是与诸家姑娘亲近起来了，到时候下个帖子，自是最齐全不过的了。”春纤想了一回，便是说出这么一番话来。

    黛玉闻言也是点头，且道：“这却也是。”心内不免有些盘算，若是秋日，不如赏玩桂花、菊花，也可设下螃蟹宴，倒是现成的景儿。

    思及此处，黛玉心下也是安稳了几分，便隐隐有些困倦之意。春纤与紫鹃见着，忙与她取了钗环等物，只松松挽了一个髻儿，又略作梳洗，方勾起帐子，扶着黛玉入内安睡。

    此后暂且不提，只春去夏来，一日日过去，转眼就是初秋时节。虽说还有几分暑热难当，到底入了秋，渐次有些秋风吹来，竟凉爽不少。而此时，黛玉亦是与扬州城中诸家姑娘渐次相熟，常有书信往来，赴宴小聚。

    她虽因着病弱，又经历亡丧，且生来一副多愁善感的玲珑心肠，越加与旁个不同，竟多有对月伤怀，迎风洒泪之心，但是因着灵秀天成，言语玲珑，又在外不同于家中，自温柔些，便也是多得诸家姑娘喜欢。然则，黛玉心中度量，还是许莹、叶谙并江澄三个，她最是看重，自觉她们与旁个不同，更是熨帖些。次则如俞箴等几个，也是颇为和气，至于旁的女孩儿，却也不过泛泛而论了。

    只是这些时日以来，黛玉也是渐次明白应酬往来，人情世故这八个字。虽是心中颇有不喜，却也知道身处世间，难免如此，又因着想要劝慰父亲如海宽怀，勉强敷衍几回，竟也是渐渐有些顺手起来，只内里心肠之中却还是存着一片痴意。

    对于这些，春纤自是明白，但黛玉天性如此，本就强扭不得，且也无需如此，只消面上做得妥当，旁人挑剔不得，也就罢了。只是私底下，她少不得也多与黛玉宽慰劝说些话儿而已。紫鹃亦是如此，她本就因黛玉待她极好，渐生情分，此时在林家呆了数月，眼光也渐次不局限于贾府内院之中，便也将向日之心，渐次改了许多。

    黛玉与春纤紫鹃甚好，于此影响颇多。

    却说这一日，紫鹃与黛玉梳妆，春纤捧着首饰匣子与黛玉挑拣，忽而想起先前清晨起身的时候，猛然瞧见的那几丛菊花，便笑着道：“姑娘，今儿我瞧着我们院子前头的那几丛金菊俱是迎风怒放，想来水边儿的那些也该是差不多了呢。你先前还道，若是它们开了，便得设宴了，只怕这回却得准备起来了。”

    黛玉闻说这般，原从匣子里取出的一枚簪子也是搁下了，凝眉道：“果真如此？那我可得瞧一瞧，说来前些时日，那小山底下临水的桂花正好的时节呢。”

    “若这么着，姑娘预备怎么吟诗作词？”春纤听得这话，也是生出兴致来，脑中立时闪过先前红楼梦中的菊花诗来，连着双眸也是有些闪闪发亮起来——这可是现场版本呢。

    “又是浑说，虽说我们这些女孩儿，再没不会这些的。只是人有长短，自是不愿露丑的。若是硬设下什么来，她们心中自有几分不自在的。”黛玉取了一枚白玉簪子，轻轻簪在自己右侧的发髻之中，又是往镜子里瞧了瞧，才是道：“若是凑个趣儿，也还罢了。”

    “还是姑娘想得周全。”春纤听得黛玉这么说来，心内却有几分复杂，再想不得黛玉也是会想到这些上面，竟是比那位宝姐姐还有周全起来，细想起来，可真真有几分复杂。只是这样的结果，正是她心中所想，且黛玉虽是处事周全了许多，心内却是不改，倒也罢了。

    紫鹃在侧听得抿嘴一笑，又见春纤听得这话后似有所想，竟是垂下脸去，心中略一思量，便笑着道：“姑娘快别躁她了。这丫头先前虽是去了一两回宴席，偏生却不曾见着那位江姑娘，想来也是盼着能见一见呢，谁让姑娘说得那么好。”黛玉遂是一笑，并不计较许多，只点头道：“原是如此，我却忘了这个。”因而又道：“若天公着实怜你这一片殷切，这会儿竟让那花儿绽放，我自也当成全的。”

    如此说笑一回，黛玉果真往那水边儿去了一回，见着那一片菊花花圃，竟是盛开了小半，其余的也多是半开半放，忙回到自己屋舍之中，且处置了一回家务，便取了一叠千金笺，且一一写了邀宴的帖子，令下面的仆人一一送到各家府中。不过小半日，及等她午睡醒来便得了信，除却三四个姑娘另有旁事，竟是推辞了去，其余将将二十余个姑娘俱是应承下来。

    黛玉便唤了管家过来，吩咐了一回设宴的事情。那管家早年也是与主母贾夫人置办过许多大小宴席的，这不过二十余个姑娘家的小宴，自是不放在眼中，且回道：“姑娘，现今这时节，螃蟹最好，又是应景儿，便取它做个角儿，再摆上一应的精细糕点等物，烫上热热的女儿红，可是使得？”

    这般话正是应了黛玉的意思，当即便点头道：“这般便好，我们一应旁的地方也不去，只将那园子里菊花花圃那一处行动，下头的小厮长随等要约束一番，旁的倒还罢了。至于宴席，便设在亭子里。”那管家一一应下，又是问了几个小节，方才退下去做事儿。

    林府一应事体俱是有成例在的，不消半日，便是准备齐全了大半。及等后日宴请之时，她清晨起来过去瞧了一回，见着色色妥当，极为周全，便是点了头，且与如海道：“今番宴请，女儿瞧着真真是周全了。爹爹放心便是。”

    得听这话，如海近来略加有些瘦削的面庞也浮起一层笑意，且摸了摸黛玉的发梢，笑着道：“你心中有数，凡事仔细些，自也就妥当了。”黛玉微微一笑，及等送走如海，不过小半个时辰，就有江澄登车而来，且自笑着道：“今番可要受用你一回了。”

    第二十八章 反乱突起骤生险境

    黛玉早已含笑相迎，听得这话，她不免抿嘴微微一笑，一双似水的眸子犹如弯月，上前便拉着江澄的手，且打趣道：“这是自然，你可是我三催四请，尚且一顾的贵客呢。倒履相迎且不及，如何敢慢待了去？”

    听得这话，江澄也是一笑，眉眼之中自有一片灼灼的神彩。

    春纤原在黛玉身侧，未见江澄，便想着以许莹之伶俐周全，叶谙之温柔亲近，黛玉犹似更看重这江澄一些，此番见着了她，着实多打量了两眼，却是心生感慨：着实明媚鲜妍！

    她生得好，眉如远山还弯，眼如秋水，肤如玉石且润，唇如含朱且艳，恰恰然而成的秀色夺目。容貌已是不俗，偏生气度也是非凡，虽只着了一件淡金撒花纱衫，微露藕荷镂云纹纱裙，但含笑间眉目如画，轻笑时举动如水，犹如画中仕女，虽是自自然然的言谈举动，亦不失自然姿态。

    春纤犹自感慨，那边儿江澄含笑且与黛玉说笑两句，忽而见着她身后站着的春纤，倒是没见过的，也多打量两眼：眉眼细巧，发如墨肤如雪，唇角噙笑，虽不过是秋香色的纱衫，系着白绫裙子，却犹自遮掩不过那一段明媚的秀色。她不免生出几分喜欢，又与黛玉道：“不愧是你陶冶出来的，真真是与旁个不同，只瞧着面善，倒不知哪里见过一般。”

    见着江澄这般说，黛玉自也笑了，且拉着春纤的手，道：“她虽与我不同，眉眼儿却有些肖似呢。大约这面善，也就在这里起来的了。”正是说着，又有丫鬟报信，说着叶谙来了。黛玉便要相迎，两人一道儿前去。

    如此一而再再而三，好是小半个时辰过去，二十余个女孩儿俱是齐聚，黛玉方领着她们到了花圃，且瞧菊花，次又赏了水边栽种的一株老桂花，如此赏玩罢了，才至亭子里坐下，略用了一点东西，便三三两两于此处闲话，又有过会再聚之约。

    江澄原是赏玩了一回，她生得一派活泼性情，虽行动无不合着规矩，却是比旁个更多走动了些，此时面上就微微泛着一层胭脂般的红晕，额间也有些细汗，便用帕子擦了擦，想着过会相聚一说，不免道：“今番见着这么些好菊花，着实不易。若芸丫头也在，必能听一曲好琴。”

    黛玉正自语许莹说笑，听得这话不免转头看去，且含笑道：“姐姐所说的又是哪位姑娘？倒是不曾听过呢。”

    “一时忘怀，我原不该说这个的。”江澄听得黛玉这话，也是一顿，半晌才自慢慢着道：“芸丫头是金陵顾氏二房的嫡长女，原她父亲为本地知州，便与我们相熟。谁想着前些时日她祖母一时不好，竟是取了，她便随父母归乡守孝了，你就不曾见着她。说来她比你小一岁，也是极灵透的，却安静温柔的，最是和气不过的。”黛玉立时明白过来，思及家中境况，不免心下一叹，虽有一二分婉转的心思，只不好多说。

    许莹在侧瞧着黛玉竟沉默了些，目光一闪，便含笑道：“何必说这个？日后自有见面的时候呢，且紧着眼前好生乐一乐，才是正经呢。及等日后，却再难说这般自在了。”叶谙与她同岁，江澄更大一岁，自是晓得这意思，当即微微抿了抿唇角，俱是点头，便将这事抛下不提。及等后头再聚，众女俱已挑拣出了一样东西与众人赏玩，或是一诗一词，或是一首琴曲古筝，或是一画一字，倒也各有所长，十分投合。

    黛玉主持内里，亦是吟诗一首，博得满堂彩，不免越发起了兴致。及等散了场，她心中度量，今番自己虽说不得八面玲珑，十分周全，却也是尽心而归大约也算过得去了。有此一想，她心中松了一口气，面上的笑容却是更胜，且笑着吩咐管家等好生收拾了去，自己则扶着春纤的手，含笑道：“你瞧着今日如何？”

    “姑娘一应安排，可算尽善尽美了。”春纤面上亦是含笑，口中也是夸赞的。只她瞧着黛玉面有倦色，不免又劝道：“只是姑娘可得好生歇一歇，今番可是累着了。”

    这般说了一回，主仆便一道儿回到屋舍之中。及等晚间如海归来，黛玉便将今日之事细细道来。如海闻言颇为欣然，且又道：“曾言有道，白发如新倾盖如故，可见缘分难解，人心难知，你只管与她们交好，却要知道远近亲疏，轻重缓急之理。虽妖待人真心实意，言辞和气，但不论怎么样的交情，凡事也不能强求，总归想一想若你是她们，又是如何想来，不可全抛一片心。”

    他是深知女儿天性生出的一片痴意，唯恐她伤心伤神，又是思及近些时日以来，自己每每书信送了世交知己等处，虽也是得了信，亦是信人，自己到底还是安排了五六处，只做万一之想。他们原是他半辈之交，素有往来，自己若非思量到女儿身上，断不会做旁的猜疑，可今番却多有小人之心猜度，可见亲疏两字的紧要了。

    黛玉虽不知道内情，瞧着如海这般神色，只记下这一节以作后想，口中却郑重应承下来。如海见状，心下也是松快了几分，且与她再说了些人情世故之类的话，才令人送她回到屋舍之中，自己却是坐在那里垂头暗思：自己亦是朽木沉珂，几番请了大夫过来，皆是摇头，不过好生调养之类的话，暗中的意思却是分明：精气衰竭，血气亦是不足，好生将养，尚有一二年的日子，若是多有费神劳累之事，只怕也就半载了。

    原是半百的岁数，历经世情，如海自也不惧一个死字，人谁不死，又有何惧？只有一样：一日自己撒手而去，女儿黛玉无人倚靠。此番虽已是托付了亲眷世交，知己同窗等一应可靠的，到底女婿尚未搜寻到一个好的，心下且自不安。

    谁知就在此时，外头管家竟跑来将那大门拍得震天响，口中犹自连声喊道：“老爷，衙门里送了急报！”如海不及思量，便霍然起身，急令其入内，且将那急报展开一看，面色便是一变：泰州暴乱！再细细看下去，不过片刻，内里详情俱是在心中打了个转，他当即一怒，且将那急报拍在案上，恨声道：“心生贪念，婪昏聩之极，方有此祸！可惜民生艰苦，何其无辜，先逢天灾，再遇*，现又生暴乱……”

    如海唏嘘一声，却还强自收敛心神，且自思量。

    说来也是应了如海之言。这泰州虽身处江南之地，素为鱼米之乡，到底天有不测风云，今番却是先有旱灾，后有洪涝，赋税又重，虽说乡民家中且多有些粮米银钱，到底只见着米粮一日日耗尽，渐生不稳。这原该赈灾的，亦是得了今上恩准，令与银米赈灾。谁知本地的知州张建却是个贪心不过，既是想着本地到底是鱼米之乡，原都是地主，到底家有积蓄，很不必十分赈灾，便将粮款笑纳了大半；次又盼着赋税上面再捞一笔，竟是催逼不放，后头再一想着积攒下来打点上官，一应银钱俱在内里，竟是又加了一层。这等油锅里的银钱也是捞出来花，何况其他，这张建却是个精明之辈，且打点上面不惜银钱，竟在此地做耗数年，官衙上下俱是糜烂不堪。

    这天灾*之下，泰州本地便盗匪渐生，那张建也是无能，兼着昏了头，竟想着除去贼首，亦是一份功劳，竟是随着守备前去，亲自打点着捕快等等前去剿匪。这一去且不说打得如何天昏地暗，却是将自个儿一行人等送到了贼窝之中。

    那一伙盗匪兼着擒住了本地的知州并守备，又见他们十分不堪，数千个人竟也敌不过他们数百之众，只当天底下俱是如此，也是心生了念想，一不做二不休，干脆占了衙门，将那张建的头颅砍下挂上杆子，且将内里抄出的银钱粮米等散了众，竟是立了旗帜，喊了铲昏君除奸臣的话，须臾之间便号称有数万之众，竟是生生坐下乱来。

    似这等祸事一出，着实惊心。今番知州顾城因母丧守孝，辞官归乡，新任知州尚未履职。原该同知兼顾庶务，偏生同知前些时日又因故去了扬州府，并不在本地。休说底下的一干小官不免兢兢战战，便是本地守备等武官，听得数万之众，也是心惊不已，因又想起尚有林如海这等二品大员在此，又是巡盐御史，原是今上心腹之臣，他们忙拍马赶到，且将这急报送了过来。

    如海原是心思机敏之辈，虽则惊诧恼怒，到底是经历过风浪的，只片刻功夫，便是冷静下来，当即又将那急报细细看了一回，方抬头问道：“来者几何？现今可在大堂之中？”这虽是大事，他为巡盐御史，却也并非本地父母官，自不能代为掌管，且今番还是那等武事。那些官吏将这急报送来之意，他是明了，却不能插手这些事务，在这等波橘云诡之时，徒引猜疑。

    管家忙一一报来。如海听得本地一干大小官吏俱是到了，眉头一皱，忽而想起先前一样事情，由不得叹息一声：他们这是心生慌乱，又无人主持，方病急乱投医，竟到了自己这一处。若是如此，自己却要斟酌一番了。

    心内这么想，如海也顾不得旁个，只披上官服，略作整理，就是匆匆赶到前面大堂之上，且与众人相见。那一干官吏多半正自瑟瑟，面有慌乱之色，见着如海来了，恍若见着了活神仙，忙起身拥簇而上，只还存了一点礼数，多走两步后就是停下，口中连声唤着大人、大人来了等语。

    如海见着他们如此，越加确定是什么缘故：四年前扬州城外十里，亦是生了一场暴乱，祸延数百里，那些暴民围城月余，险些就攻入城内来。后来虽是被镇压下来，到底让全城上下心有余悸，这些官吏却是经历过的。今番再闻说暴乱一事，且此番为数万乱民，比之先前更为势大，他们自是心惊不已。虽非扬州之内，不免也心神失守。

    第二十九章 排众议劳心博恩泽

    见众人这般形容，如海心内一叹，也是无法，只得高声喝道：“诸位大人，既我等身为臣子，复为本地父母官，此番遇事，必得尽心竭力，上则报效圣上，下则安抚黎民，如何做这等小儿姿态！”这般言罢，他先问可将此事快马急报送至金陵，听得已是派出，方才又令管家端来茶水，次则令其挥退众仆役，独自守在门外，方自己端端正正坐在上首，且看一众官吏。

    见着如海这般言谈举动，那一干官吏也渐次平复了心绪，只是面色少不得有些异样，且有几分慌乱，唯有一个武官扬州守备唤作段明成者，从头到尾一般神态，只从那冷静之中透出几分焦灼，却非惊慌恐惧，倒有些许跃跃欲试之意。

    如海瞧着这般情景，心内思量一回，因暗想：我原非本地官，纵因位高并群龙无首两样缘故，到底不能干系太深，这等暴民兵乱，却是武官所辖，且这段明成素来名望颇重，原也是于西北立功之辈，并非那等不能撑起事的。如此，竟不如让这段明成在前，自己做辎重粮草之事，暗中再行弹压了城内慌乱，想来这般无奈之举，朝中御史知道后，也是不能多说的。

    有了这等思量，如海便又做稳重之态，或轻或重且是一通安抚，将众人渐次弹压了下来，才是与段明成并另外一个千户唤安坦远道：“这等民变暴乱，原是兵家事，本为你们所属，不知两位做何思量？”

    那安坦远却是个世袭，虽祖上是弓马娴熟，于血火之中拼搏出一份家业来，他也略知弓马，稍通军略，却是素来平平，不过倚靠着祖上的脸面而已。又是平日安荣尊贵的，不免胆气不足，此时早已是面有青白之色，闻说如海这话，只当他亦有推脱之意，安坦远再顾不得旁个，先就是带了几分尖利，气息却显得有些虚弱：“暴民乃有数万之众，我辖下不过千余兵勇，便是段守备也唯有五六千之众，敌强我弱，又能如何！”说到这里，他唇色微微有些发青，吐出最后一句话，面色且都有些灰败起来：“不过苦守待援罢了！”

    金陵离扬州不甚远，为一府之重，兵马众多，他们不过守城十数日便能得援，这般苦守虽是艰难，总也比出战来得容易，也不至出什么差池。

    如海听得这话，倒也不出意外，只是瞧着安坦远如此神色，心内暗暗摇头，似这等心志为人所夺的，只怕连着守城都是指不上的。由此，他再也不多看这安坦远一眼，只转头看向段明成：“段守备亦是如此思量？”

    “大人！”段明成闻言，忙肃然而起，立在那里，神情刚毅，声音朗朗犹如刀剑相击，躬身一礼，方道：“下官以为暴民虽号称数万之众，看来人多势众，但一则，传言号称数万而已，谁知究竟有多少；二来，他们原是百姓，且受了饥寒，绝非悍勇之辈。如此乌合之众，又有何惧？虽有敌众我寡之言，倒不妨趁乱袭杀。”

    如海听他言下之意，竟有拔军杀敌之心，无甚守城之意，心内不免一顿。虽说这段明成之言颇有道理，但是瞧着屋舍之中的官吏都是这般慌乱，真要如他所言，只怕城内立时要翻了天。再者，这等破釜沉舟，也是殊为不智，他再三思量，方才道：“敌我之论，便如段大人之言，出击也断乎不可。须知城内百姓惶恐，暴民数以万计，此时断不能行破釜沉舟之事。然则，困守城内，使城外百姓任其倾轧，亦非良策。”

    “大人之意，究竟如何？”听得如海这番话，旁人俱是松了一口气，那段明成却听出几分旁样意思来，心下先是一怔，复则一喜，不免有些探出身来，一双眼睛只盯着如海，目光炯炯。

    如海见着他如此急迫，反倒有些诧异，心下思量一回，到底还是道：“急报不过一二日便至，然则暴民必不能如此。我思量着，一则遣人将城外百姓依着远近早些安置回城，也能坚壁清野；二则，段大人不妨领一部人马设下埋伏，于途中袭击，攻其不备出其不意，许能建功，只是如此却得一击得中，便要远扬。若是立时不能归来，我等也不能再开城门。大人可敢立下军令状？”

    那段明成闻说这话，心下一番思量，便扬眉高声道：“如何不敢！下官必当效死力，以报圣恩！”

    旁的官吏见他们两个你一言我一语，竟是要将此事定下，不免生了慌乱之心，当即便纷纷道：“两位大人，扬州城内不过数千之众，守城尚且不能，如何还能击杀敌寇？若一时不成，竟至破城，岂不是辜负圣恩，复则祸及黎民？”

    如海自是明白其中轻重，一动不如一静，不论如何，守城是必不出错的，若是出城攻打，便是成了，如今动辄得咎的局势之下也未必能有什么好结果。若是女儿黛玉终身得靠，自己便是偷生一时，求取些许相处时日，也就罢了。但他现今已是朽木沉珂，今番筹谋必定要损及寿命，垂危之人，又无子嗣，便是京中御史诋毁，到底兔死狐悲物伤其类，必有一线余地，且能借这些功劳与女儿黛玉留一点恩泽。

    有了此番想法，如海自是越加笃定，慢慢着道：“难道诸位大人便知苦守必能得以守城？”

    “总归、总归……”

    见着他们犹自呐呐，如海又道：“而任其侵凌周遭？若是圣上垂询，又当如何？我等有城墙之固，且选拔乡勇，保家卫国，如何不能？”

    一众官吏听得这一番话，再观如海安之若素，心下也渐渐有些安稳，不免都在心中盘算一番，方觉得如此倒也未必不能成事的。就是安坦远，到了最后也说出一句话来：“大人所言甚是，我等必定效力。”