陈蛮给他拿了过来， 长宁打开一看，发现是两幅字。

    长宁因母亲的病也没心思细看， 把字画卷起来放回去：“存进库房吧。”

    陈蛮就笑道：“这不是大人最喜欢的东坡居士的字吗？”

    赵长宁方才都没有注意到，再打开一看果然是东坡先生的字。这倒是奇怪了， 东坡先生不是以字擅长的，流传的作品实在是少，可谓是稀世无价了。不知道朱明炽怎么突然赏她这个！

    既然字画是东坡先生的，长宁的态度就郑重了许多：“方才倒是没看见……那就放在库房的紫檀架子上，与上次得的董其昌的画放一起。”

    陈蛮接过来去放了。

    赵长宁看着他俊俏的侧脸，突然脑中灵光一闪，难怪她当时觉得陈昭的轮廓眼熟，可不是跟陈蛮很像吗！不过陈蛮更年轻一些，而且两人的地位不一样，气势也不一样，否则就会更像了。

    两个人又同是姓陈的……是不是有什么渊源在里面？

    等陈蛮回来之后，长宁让他在自己对面坐下来。

    陈蛮还有些疑惑，不知道大人要做什么，大人让他参加今年的秋闱，他还准备回去温书的。

    赵长宁以前没怎么问过他的身世，觉得他出生可怜，怕触到了他的伤心事。今天因为怀疑，才有意问问他：“你家里可只有你一个，没别的兄弟姐妹吗？”

    陈蛮垂下眼睑，道：“母亲带着我一个人住，没别的兄弟。”

    “那家里可有远房亲戚？”

    陈蛮却是个敏感的，立刻抬起头，手微缩紧：“大人可是嫌弃我了？”

    陈蛮一贯对外人冷淡，对长宁却是既是崇拜一般的喜欢，还有些依赖感。盯着他的眼眸闪过一丝失落。

    他自幼漂泊，到了大人这里，才得了一个依靠，一个温暖的环境……大人便是他的一切。

    长宁苦笑，赶紧招手：“不是此意，只是问问而已。”

    陈蛮才松了口气，摇了摇头。长宁正要怀疑是不是自己想多了，却听他说：“……我不知道。”

    长宁才看向他，他不知道？

    陈蛮继续说：“我非我娘亲生的，她卖豆腐的时候在山里捡的我。自两三岁把我养大，仔细算起来，我倒也不知道自己生父母是谁。也不知道自己是不是有远房亲戚、兄弟姐妹了。”

    赵长宁听到这里沉思了片刻，抬头问：“那你的名字……陈蛮，可是你母亲所取的？”

    陈蛮就道：“母亲说当时捡到我的时候，脖子上挂了块金锁，上头就刻了个蛮字，想来是孩子的小名，就直接拿来做了我的大名，跟她姓陈了。”

    原来是这么来的名字。既然不是亲生的，二人又长得如此相像，有没有可能真的跟陈昭有关系……再说，寻常人家的孩子，打个银锁都算是奢侈的，更何况是一把金锁，陈蛮必定是大户人家出身。赵长宁又问：“那金锁你现在可还有？”

    若是有，她暗中找人查一查，说不定真能问出陈蛮的家人来。

    陈蛮却看着她，苦笑说：“大人，我与母亲日子过得艰难。一开始她也留着，说为我寻找生身父母的，后来实在是过不下去，就变卖了银钱，供我读了私塾。”

    长宁听了叹息，拍了拍他的肩：“你放心，若有机会，大人一定为你寻到亲生家人。”

    陈蛮却淡淡地道：“我对家人无望，这辈子便只跟着大人了。”

    长宁也没有再说什么，陈蛮可能与陈昭有关系……此事未必是真，她先找人去调查一番再说吧。不过要是真的，一个是在乡下受尽苦难长大，身无长物的穷青年，一个却是出身世家，高高在上的指挥使大人，的确是命运弄人了。

    等窦氏病情稍有松动，准许长宁去探视她的时候，已经是两日后的事情了。

    百姓孝为先，这两天赵长宁便围着母亲的病打转，连大理寺那边都告假没去。等她知道父亲写信为自己退了老家的亲事，而准备向章家提亲的时候，已经是三日后了。

    赵长宁听到了，又是无奈又是苦笑。

    她去找父亲谈这件事，赵承义却义正言辞地说：“这都是为了你的前程考虑，你老家表妹的亲事，着实不是一门好亲事。与章家的婚事，却是你二叔为你打算的，他早也帮你问好了，人家章大人十分欣赏你。过两日便去提亲……”

    “父亲，虽说婚姻大事由父母做主，但日后这样的事，还是要问了我的意思才能做。”赵长宁放下茶盏说，这事她还有点头疼，语气轻而命令道，“如今长房说话最顶用的就是我，你暂别向章家提亲，一切等我回来再说。”

    赵承义还想说什么：“长宁，此事由我跟你二叔帮你就是，你不必……”

    “父亲！”赵长宁打断了他的话，轻轻道，“一切由我做主。”说罢起身道，“我还有事去做，先走了。”然后叫陈蛮给她备下马车。

    二叔既然事先打探过章大人的意思，那么章若瑾应该已经知道了。她先跟章若瑾解释清楚，她已经与章姑娘算是交好了，章姑娘通情达理的，就可以直接在章大人那边推了，免得他们这边贸然先去推，又如同当初的杜家一样，会惹怒了章大人。

    赵长宁知道章若瑾每逢初一十五就要进宫，如此今天正是要进宫的时候，她在午门外面等她，把此事同她说清楚就是了。

    长宁在午门外等了约半个时辰，才看到章若瑾的马车出来，她让随行的丫头上去请人，那边马车才堪堪停住。章若瑾撩开了帘子，随着丫头的手指看过来，一眼就看到正朝她微笑的赵长宁，不由得眼眶就红了。

    赵长宁还正想约她僻静处喝茶，但……她这是怎么了？怎么眼眶就红了？

    长宁立刻让车夫在僻静小巷里停下，她下了马车向章若瑾走过去，站定道：“章小姐，可是遇到了什么不顺心……”

    她的话还没说完，就看到章若瑾下了马车，朝她怀里飞扑过来，一把搂住自己的脖颈，瘦削的肩膀微微颤动，似乎哭出了声。

    长宁如遭雷击，僵硬在地……这是怎么回事！她现在可是位男子啊，章若瑾一个大家闺秀，当街搂抱男子，她的名声还要不要了？

    长宁又不好伸手安慰她，僵了许久，才嘴唇微动道：“姑娘可是受了什么委屈？不要伤心，有话好好说便是。”

    她不说还好，一说章若瑾便更伤心了，眼泪如开洪一般止不住。长宁这才知道章姑娘这么能哭！她只能叹气，从袖中拿出一张手帕给章若瑾，再劝道：“姑娘，此地人来人往，倒不是在下如何，是怕你的清誉有损……”

    章若瑾抓着他的手帕擦眼泪，好久才勉强止住了哭声：“有损便有损吧，最好让人看了去！那我就不用嫁那劳什子的侯爷了！”

    说着又抓紧了手帕，声音一低，“宁郎，你知道你心里是在意我的，否则也不会让你二叔来提亲……听说你向我提亲的时候，我高兴坏了，巴不得立刻就嫁给你。偏生晚上家里就来了圣旨，要把我赐婚给忠义侯做续弦。祖父……祖父进宫请命，但是圣意难违，忠义侯百般皆好，除了我不喜欢，挑不出他别的错来！不能拒绝这门亲事，也不能嫁与你了。”

    赵长宁半晌才反应过来。宁郎什么的她都先忽略了……朱明炽跟章若瑾赐婚了？

    章若瑾刚才一看到赵长宁，万千情绪都涌上头没控制住，如今堪堪忍住了才后退开。握着长宁给她的手帕，向长宁屈身行了个礼：“赵大人，小女自幼饱读诗书，最不喜欢习武的粗鄙之人。若不是狗皇帝赐婚，我决计是不嫁的……”

    赵长宁听到这里上前一步，低声道：“章姑娘，此话不可说！”这话在紫禁城脚下也敢说，若让谁听去了，她也许会被治罪。

    “一开始，我是想问赵大人愿不愿意，同我一起离开的。”章若瑾嘴角泛起一丝苦笑，“只是如此来，我们两家的亲人，难免会被牵连。赵大人现前途无量，若瑾也不能置赵大人的前程于不顾。”

    说着她深深地吸了口气：“我家与忠义侯府已经交换过庚帖，若瑾择日就要过忠义侯府的门了。日后，我成了宗妇，怕是要与赵大人陌路了。”说罢她用手背擦了擦眼泪，转身向自己的马车走过去了，她的丫头婆子还等着。

    这事……

    赵长宁看了看自己被哭湿的肩头，她也不知道怎么说了。当然，一开始准备的说辞自然都不必了。

    原来，章小姐心里是倾慕她的。

    章若瑾是个好姑娘，嫁给忠义侯，总是比嫁给她好的吧。她孑然一身的，肩上的担子又重，更何况……她怎么能够娶女子呢，岂不是害了人家一辈子！忠义侯这样的功臣，比章若瑾大了十岁余，听说品行相貌都不错，应该是会宠爱她的吧。

    赵长宁若有所思地回了马车，陈蛮正坐在马车上等她，见长宁回来的时候面色才问：“大人，您这是怎么了？”

    赵长宁出了会儿神，才告诉他：“若我说……有个女子方才想跟我私奔，你怎么看？”

    陈蛮：“……”他沉默很久，长宁都以为他不说话了，他才接到，“大人，您要以大局为重，莫为了儿女私情误了前程啊！”

    赵长宁听到他的话，被堵得一口气没上来，咳了好久。

    回去后，她便告诉了二叔，不必再盘算她跟章若瑾的亲事了。

    当然，她心里还有个想法，章若瑾没有成为章妃，是不是说她梦到的某些事其实不会发生？那么她做的那个梦，关于赵家被朱明炽覆灭，她的母亲、妹妹都会自缢身亡的梦，也不会实现了？

    这个想法让她心里安慰了不少。

    接下来一段时间，长宁都不再入宫，皇上也没有传诏她，便专心处理大理寺累积的案件，董耘时刻盯着她的错处，不可放松了。

    章若瑾被皇上赐婚的事，就在京城的贵族圈子里传开了。这都没什么，而是随即两天后，坊间就有流言传出，说其实章若瑾早与大理寺的某位大人两情相悦的，无奈被皇上棒打了鸳鸯。章小姐为此，眼睛都要哭瞎了。

    长宁听到这样的流言时嘴角微微抽动，这都是谁传的！

    不过这流言也总算有个好处，父亲总算不再盘算给她说亲事了。尤其是长宁因为给窦氏侍疾，人憔悴了不少，也被以为是因情神伤。

    甚至有天赵长淮跟她吃饭之后，都打量了他许久，然后问他：“大哥，你当真……喜欢章家小姐？”

    赵长宁看他一眼，道：“……食不言寝不语，二弟可要记得。”

    不久后，自都察院回来的七叔也听说了此事。

    他把赵长宁找去说话。

    他被丫头服侍着洗手，长宁站在门口，看着他洗手。温水拂到他骨节分明的手上，空气里一股子胰子的清香味。

    长宁站着等，有个丫头抬了个圆凳过来，喊了‘大少爷’道：“您坐着等七爷吧。”

    赵长宁轻轻摇头，示意不用了。

    七叔洗完了手，接过丫头递过来的帕子一边擦，一边朝她走过来。

    他走到了长宁的身前，站定了笑她：“你倒是好了，烂桃花一堆一堆的，怎的又招惹人家姑娘？”

    赵长宁嘴唇轻轻动了动，颇有些无奈，她想招惹那些姑娘吗？

    赵长宁不为此多说，让七叔也坐下，问道：“怎么如今新皇登基了，您也神龙见首不见尾的？”

    周承礼似乎是想了想，才道：“……倒也不是多大的秘密，告诉你也无妨。当今皇上手握西北兵权和京卫，只是锦衣卫堪堪管住京城罢了，西北兵权也不太派的上用场，别的地方力不能及。我在暗中安排别的势力，同等于锦衣卫，只是更隐秘一些，而这些势力皇上控制不过来……就由我掌控。”

    赵长宁眼眸微亮，心里大约有了个想法，轻声道：“侄儿可能问一句，七叔所用是什么人？”

    周承礼轻描淡写说：“……番厂的人。”

    长宁心道果然如此！众人皆知的两大特务机构，一个是锦衣卫，还有个就是东西厂。长宁过来的时候原是没有东西厂的，她现在才知道，它居然在七叔的手里一步步地在成型！现在的实际掌权人，就是周承礼！

    日后这个权力便会落到宦官手里，成为真正左右国势的一股势力。

    想到这里她更是钦佩面前这个人。这个举动往后可造成上百年的深远影响，可见其根基之稳固。

    周承礼见她出神，就问道：“在想什么？”

    在想宦官专权……但这个想法太超前了，长宁道：“古有赵高指鹿为马，李让惑乱朝纲，太监得势多少都是祸患，七叔可要小心。”

    “我心里有数。”周承礼微微一笑，“我接下来会在家里留一段时日，你但凡有什么不懂的，便拿来问我就是。可要留下来吃晚膳？”

    赵长宁道：“侄儿还有些案子要处理……”

    周承礼笑着靠向椅背：“可是怕了七叔了？”

    赵长宁摇头道：“如何谈得上怕！”

    “长宁，你这辈子想得所愿，必是不能暴露身份的。所以你不能娶，也不可能嫁。”周承礼语气微低。

    赵长宁嘴唇微动：“七叔，我明白。”

    周承礼听到这里，却是喑哑地笑了笑。那一瞬间，他脸上的温和变成了冰冷的淡漠。“那你快回去处理你的案卷吧。”赵长宁正要告退离开，周承礼又叫住她嘱咐：“后日忠义侯府娶亲，你同我一起去。忠义侯府往来皆是勋贵之家，你去结交些人也好，对你的仕途有益。”

    便是章姑娘所嫁的忠义侯府了，竟然这么快就要出嫁了。

    赵长宁应是，其实她不太想去，新娘子毕竟说过想与她私奔，如此去参加人家的亲事……罢了，去去也无妨，反正又见不到。

    等到了后日，长宁穿了件浅蓝细竹纹长直裰，叫顾嬷嬷准备了些贺礼，与七叔一起去了忠义侯府。

    忠义侯府在时雍坊中，隔得并不远。此时府内已经四处布置大红绸子，搭起了宴请宾客的棚子，热闹的唢呐声、宾朋的祝贺声不绝于耳。赵长宁随七叔拜见了一些大臣，被夸了几句‘俊俏有才学’的话，就坐在一边喝茶了。

    七叔倒是长袖善舞，笑着同周围的官员交谈。

    这时候，有个穿着暗红蟒袍的高大男子背手进来了，朗声笑道：“原是周大人过来了，没亲自去接你，倒是我失礼了！”周承礼虽只是佥都御史，但得皇上器重，自然是谁也不敢怠慢他。

    周承礼站起来同这男子拱手：“恭贺侯爷新婚之喜！”。