何枯挥手，屋里那个随从退了出去，霍水仙又瞧一眼当值的丫头，那丫头也是机灵，轻手轻脚退了出去，还掩上了门。

    何枯道：“霍大人应当知道，这成批的木头如今就搁置在扬州码头，一日一日的，等到下河的那一天，都是要交税的。”

    霍水仙为人虽然软弱不刚，但他脑子不蠢，何枯一开口，他已经大概明白这位内廷太监的来意。他说：“何大人的意思，下官也明白个一二分，但检查站收税有专人管理，知府派几人，另有工部分司郎中监督，何大人若是想省下这批木材的货物通行税，恐怕是行不通。”

    朝廷在漕河上设了检查站，阻拦过往所有私船，并且派专人征收货物税。征收实物税的货物包括：木材、竹子、铸铁、石灰、麻、煤，还有桐油。而何枯的船里，就是木材。

    何枯圆脸微微笑，“霍大人讲规矩，在下也懂规矩，不过这货物税是针对私船，何某人为朝廷办事，船也都是工部的船，于公于私，都不应该征收这货物税才是。”

    他顿一顿，“霍大人，在下说得可有道理？”

    何枯歪说一气，工部在临清、济宁、徐州、夏镇、扬州、南旺和清江浦都分设了机构，专程征收工部所需的实物税，收税的官员也由工部尚书直接任命，这货物通行税税收一事，几乎与地方官扯不上关系。若说有关系，也只得地方通判保管账册这一单而已。

    这何枯明知故犯，工部在扬州征实物税，另有户部沿着河道征税，是为运河通行税。扬州既在运河又在漕河上，两者在扬州皆有交集，何枯想要将税避过去，无异于痴人说梦。

    霍水仙叹口气，他说：“何大人既然知道规矩，也应该知道漕河上货物通行税是受漕运总督大人直接管辖的，收据和账簿都由他签发，收据和账簿的所有页码也要盖上总督大人的官印才有效，何大人若要说情，说也应该说到陈瑄陈大人那里去才对。再者，漕河税事一项，款项票据都是由通判保存的，完全不经由在下的手。”

    霍水仙又看一眼何枯，“何大人有所求，在下理应相帮，无奈在下官职低微，又不理漕事，减免税事这一桩，实在是有心无力，望何大人见谅。”

    在漕河和位于江南的运河地带，必有水路通行税，漕河从南京到北京，明廷将漕河分成五段征税，若有运载能力为一百石的船只，每过一段，就要按照政府票据缴纳十贯钱。例如这种运载能力为一百石的船只，在京城与留都之间不停的航行，就要缴纳五十贯铜钱的货物税。

    此种通行税并不管货物的价值几何，完全根据船只的运载能力来征收税款。照何枯此次购买木材的重量，以及他托运木材所用工部快船的制式，这一路通过漕河的主要河段，除开必须缴纳实物税的收税站和一些可以兑换成银两缴纳的收税站，何枯这一批木材需要缴纳的通行税起码价值原有货物价值的两成。

    何枯仔细盘算了这笔生意，现下买个宅子不过千两银钱，而这批木头只要下水，就避不过去的要交税抽份和缴纳船钞，要下漕河，扬州收税站就是第一站。

    他本想打点那位新来的那位毛知府，谁知毛溪精于算计，就像那粪坑的石头，又臭又硬，他脑子一动，便将主意打到这位靠着岳丈吃饭的扬州府守备身上来了。

    何枯将木匣子放在桌上，笑得客气又豪气，“霍大人坦诚，何某人也不是那不知好歹之人，这宅子，就当何某人给大人的见面礼。日后若有需要，霍大人尽管开口，只要是何某人能力所到之处，定会想办法会成全大人。”

    何枯真的将房契丢在了霍家的桌上，霍水仙在厅里坐着，又站起来在厅里来回踱步两圈。

    半刻之后，他招来小厮，说：“你将这匣子原样给何大人送回去，就说无功不受禄，这礼太重，霍某人没有能帮忙的地方，受之有愧。”

    霍水仙身边的小厮叫渔石，年纪很轻，正是风流爱侨的时候，他拿着匣子一出门口，就撞到了新来的丫头，芦荟。

    芦荟腰肢一摆，细长的眉眼往渔石身上一睃，道：“去哪儿？”

    这声音细细的，有些轻佻，说不上不正经，但也绝说不上正经。渔石搂着匣子，勾着头，“不去哪儿，大人吩咐了事情，我出去一趟。”

    芦荟摸出一张帕子，大冬天的，她拉了拉小袄的领口，“哎呀，我这里起了个包，你帮我瞧瞧。”

    渔石没动，芦荟拉了渔石的手，“痒得紧，快帮人家瞧瞧。”

    渔石刚抬起头，芦荟手往他跟前一伸，“快给我瞧瞧，匣子里有什么好东西。”

    “别动，那是大人......”

    两人一来一回间，匣子开了，里头轻飘飘落出来一张纸，纸落到雪地上，沾湿了一角。渔石连忙捡起来，“坏事了，这是要还给何公公的，这下湿了，怎么是好？”

    芦荟纤腰一甩，背过身去，“我可甚么都没瞧见，天知道你怎么把东西弄掉了，你等着大人打你板子吧。”说罢，竟一扭一扭走远了。

    渔石捏着一张湿了一角的房契，那头月满就来了，“哟，这是作甚，站在这里，你是要出啊，还是要进呐？”

    见是月满来了，渔石苦着一张脸，“月满姐姐，我将大人要还给何公公的房契弄湿了。”月满往前头一凑，“看你这小脸，苦瓜似得，要滴水了。来，我瞧瞧，甚么房契？”

    月满睃了匣子内的房契一眼，道：“无事，你到屋里停上几刻钟，这纸就干了。”

    ......

    “渔石转头回了屋子，月满在园子里站了一息，扭头就往外头去了。”

    霍青棠手里拿着一本书，璎珞坐在那头做针线，石榴道：“姑娘，婢子觉得月满有些不对劲，怎么见了渔石的东西，转头就往外跑。婢子觉得，她是不是......”

    璎珞在那头道：“月满兴许是外头有人了。叠翠和她同吃同住，说月满做了男人里衣，还有袜子，都是送了人的。”

    石榴在青棠身后站着，“姑娘，婢子去跟月满一回就知道她怎么回事了，还有上次，蝶起小少爷房里失火，婢子也觉得奇怪得很，大家都醒了，怎么只得月满一个人在睡觉。”石榴捏着手帕，咬牙道：“姑娘说瞧见了放火的丫头，不如咱们把屋里的丫头都聚起来，挨个拷问。”

    璎珞在那头剪了线头，又拿起绣绷，道：“这个法子失火当天就该用，无奈咱们府里没个话事的，太太又那样，咱们姑娘还未出嫁，管起自家宅院，于理不合。”

    石榴叹息，“就是这个理儿。咱们姑娘还是个姑娘，总不能越俎代庖，夺了太太的权，这要传出去，还不知外头要把姑娘编排成甚么样子。照我说，拷问府里的丫头还不够，应该把张家的丫头都拉出来溜溜，到时候就知道张家是人是鬼了。”

    石榴有些不忿，她家姑娘说月满有问题，她便日日盯着月满，果真今天就瞧出毛病来了。先是一个芦荟惹了祸，再来一个月满打圆场，这一来一回的，说她们不是一伙儿，谁信呐？

    青棠放下书，从窗中看了外头一眼，道：“他说得不错，斩草不除根，春风吹又生。”

    石榴脑子慢一拍，直接问道，“姑娘，哪个他呀？”

    青棠脸上有些淡淡的笑意，璎珞瞥见，又看向那个装衣裳的箱笼，说：“打断皮肉连着筋，姑娘考虑清楚。”

    青棠与璎珞就似在打哑谜，石榴脸一偏，“璎珞姐姐，什么斩草除根，大姑娘在说谁啊？”

    ☆、买命的钱

    月满一出霍宅, 就被人跟上了, 媚春脚下穿着鳧皮小靴子，脚步轻快地跟着月满。月满也没去多远, 从霍家的巷子里穿到另一条小巷子，最后在张家绸缎庄的一家小铺子停住了。

    张家在扬州有许多绸缎铺子，在最旺的太平楼旁边有铺子, 在瘦西湖旁有铺子, 在次一点的城郊有铺子，最令张士洋满意的是，在全城太太媳妇的心中有一间铺子。

    是的, 说到布料，说到最新的花式和最贴近南直隶的形制裁剪，到张家绸缎庄来问一声，总能得到答案。

    张士洋就在他的一间小店铺里坐着, 这铺子地面儿不好，与风景不搭边，与权贵们的住处也不搭边, 唯一的好处就是旁边临着两家吃食店，那里头的东西都是好东西, 传承上百年，据说前朝的一任国师八思巴就是这里的常客, 他尤其爱吃一种马奶混着鸡蛋制成的点心。张士洋也爱吃这种点心，他一度觉得自己与八思巴的智慧不相上下，如果他的出身再好一点, 或许今日他也是入朝封侯的命。

    隔壁老店实在老旧，改朝换代已经太久，隔壁店里还能找出来几样蒙古人用过的东西来，例如蒙古人所信奉的‘在马背上得天下’的精巧马鞍。张士洋也曾经想将隔壁店里挂在墙上的马鞍买下来，再转手卖出去，遇上懂行的行家，或许还能赚上一笔。不过隔壁的老头子不肯卖。

    张士洋坐在后院，舀一口点心到嘴里，绸缎铺的后院与隔壁店的后院相邻，他翘着腿瞧点心铺那老头的孙子，那小子不是个成气的，成日里浪荡在鸣柳阁，将来迟早要将他祖上的家业败坏个精光，到时候那套马鞍绝对是他张士洋的囊中之物。

    张士洋想得深远，此刻不仅想到了隔壁的马鞍，还想到以后如果将隔壁店铺买下来，留住人家的厨子，自己或许还能将这一样点心吃食发扬光大。往里头混点燕窝沫子，加上些许装饰，再翻上几倍价格，也是条来钱的道子。

    “老爷。”

    月满从前头走道穿进来了，张士洋伸出手，“你来啦？”

    月满穿着粉红的坎子，仔细一看，坎子包边还是缎面的，她拉住张士洋的手，笑道：“老爷又在这里坐着，准备偷师隔壁的手艺？”

    “调皮！”张士洋冲月满笑，笑得还挺温柔，媚春在小院子的廊檐上勾着，瞧见张士洋和月满之间的媚眼流转，差点生出一身鸡皮疙瘩。

    月满站在张士洋身后，替他揉肩，“老爷，今日有人去拜访过霍水仙，还拿着一张房契，是瘦西湖边上的，宅子三进，算下来要千两银。不过霍水仙没要，不知道甚么原因，霍水仙又让渔石给人家退回去了。”

    张士洋拉月满的手，“你就是聪明！”

    月满往张士洋身后一靠，“老爷哪里话，老爷才是真聪明，那日家里起火，老爷连霍蝶起一同烧了，谁也怀疑不到老爷身上来。”

    张士洋仰头看了月满一眼，“你回去吧，好生照看太太。”

    月满亦是识趣，弯身低声道：“婢子多嘴，老爷不要生气，婢子好不容易出来一回，还请老爷怜惜。”

    月满说了软话，张士洋腿脚不便，他将粉衫的丫头往自己怀里一扯，“今日不甚方便，改日再好生补偿你。”

    “老爷真坏！”

    ......

    “后头就是一些唧唧歪歪的废话，甚么‘我好想你啊”，甚么“盯住霍水仙啊”，就是这些了。”

    媚春一杯热茶倒进嘴里，道：“差点冻死我，他们在屋里卿卿我我，我在外头倒梁上吹冷风，少主，我说......”

    伊龄贺手指敲在桌面上，他侧目看霍青棠，“杀不杀？”

    媚春跟了月满三回，只要她出了霍家，媚春就跟着她，看她去做什么事，又见了什么人，结果三次都是去与张士洋约会。

    快要到元宵，青棠想同霍水仙辞行，也没寻到机会。更兼之霍宅里养了一群张家的狗，青棠此刻要走，也有些犹豫。石榴在家里收捡行囊，她是打算要回苏州去的。璎珞跟着霍青棠出来，听伊龄贺开口便问‘杀不杀’。

    青棠没有做声。

    杀了张士洋？这并不是最好的选择，张家财力雄厚，至少可以支持霍水仙再进一步后所需要的来回打点。

    霍水仙已经升任至扬州府五品守备，在州府衙内已经升无可升，他文官出身，将来若要升官，必会回京，然后入六部。

    进了六部，上峰一层层，要往上爬，钱财是最不能少的，张士洋就是霍水仙身边最忠诚的银库。

    霍青棠有她的顾虑，霍水仙还这样年轻，凭借他的才貌学识，爬上去只是早晚的事情，此刻折戟张士洋，其实是得不偿失的。

    伊龄贺等待霍青棠的答复，而霍青棠顾虑重重，若以大局想，张士洋是不能动的，即使他虎视眈眈，想要蚕食霍家。

    “姑娘......”

    璎珞开口，话说一半，又停了。

    媚春撇嘴，“你有话倒是说呀，咿咿呀呀的，急死人了。”

    青棠抬头，道：“你说。”

    璎珞在青棠身后站着，她双手叠在一处，目光平静，说话亦是缓慢，她说：“大姑娘，婢子以为，张家舅爷虽不能死，但他可以病，可以残。”

    “反正面部或身体有残缺之人不能入朝为官，就算张家舅爷将来想花钱捐官，或者丢开老爷单干，咱们也可趁此刻斩了他的机会，不要给他留后路。如此一来，张家的就还是霍家的，只要太太一天还在，张家就必须依附老爷，依附霍家。”

    青棠没有吭声，伊龄贺瞧了璎珞一眼，停了片刻，媚春率先拍手叫好，“璎珞，好呀你，你深藏不露啊！废了张士洋这样的主意你都想得出来，啧啧，将来是要干大事的人呀！”

    伊龄贺道：“索性让他做长久的瘸子，他也就安分了。”

    青棠看了璎珞一眼，璎珞目光里一丝波动都没有，似乎刚刚只是在策划一件与她毫无关系的闲事。青棠站起身来，道：“就如璎珞所说，废了张士洋。还有张氏，让她病得更重一点，人不要死，但也不要好起来了。”

    媚春拍手，“那好，我这就去办，然后我们就回苏州去，扬州这地儿，没啥子意思，还是苏州好玩儿。”

    青棠叹气，“还有黄莺，黄莺怀着孩子，杀不得，碰不得，但也留不得。”

    璎珞抬起头，“大姑娘，婢子以为，黄莺自有对手。”

    霍青棠睁开一双大眼睛，看着璎珞，问了句奇怪的话：“是不是真的？”

    璎珞微微一笑，“真的假不了，假的真不了，大姑娘试试不就知道了。”

    两主仆说话似打哑谜，伊龄贺直接拍了一张银票在桌上，媚春呲牙，“少主，这桌饭八两钱，用不上这么大张的银票。”

    璎珞看青棠，伊龄贺道：“你别看她，她没钱，你们要将柳花魁赎出来，只怕比霍大人当初赎黄莺还要贵。”

    伊龄贺将银票递给璎珞，“收着吧，尽早去做。让柳丝丝与黄莺缠在一处的确是好方法，不管柳丝丝是不是心仪霍大人，两个知根知底的女人在一处，谁都占不到便宜。不过不知道霍大人怎么想，还有会不会对霍大人将来的仕途有影响，这些都未可知。”

    媚春手一拍，“好呀，原来你们在说这个，你们要将柳丝丝接出来，那柳丝丝愿意吗？”

    璎珞低头，嘴角动了动，似乎想说什么。

    霍青棠截了话头：“这个方法治标不治本，但只要熬过黄莺生产，以后就好说了。”她将银票拿在手里，同伊龄贺道：“我先拿着，日后还你。”

    伊龄贺笑了笑，“此事说简单也简单，说难也难，让谁去说动柳丝丝，这才是最关键的。”

    媚春‘吃吃’笑，“那还能谁去，肯定是霍大人去啊，柳丝丝心一软，保不齐马上就答应了。”

    青棠摇头，“让鸣柳阁的老鸨子去，我父亲不宜直接出面，柳丝丝见了他，会以为我父亲得陇望蜀，反而生出厌恶的想法来。”