史侍郎掀开茶盖，饮一口茶，又道：“商户资产如何规整，门摊税又如何起征？”

    苏州府内的门摊税自来都是一摊烂账，通常都是商户里的门面人物一次性缴纳了他们那一片的门摊税，接着他们又向其他商户索要税款。至于要多要少，那朝廷就管不得那么多了。范锡夕瞧闵梦余一眼，不知怎么回答。

    闵梦余笑看着范锡夕，嘴里道：“是如何就该当如何，范大人照实说就是了。”

    范锡夕抹一把额头上根本就不存在的汗，他低头道：“回大人，门摊税通常都是商贩中的头子按照惯例缴纳，有时多有时少，并无定数。”

    史侍郎瞧了范锡夕一眼，道：“商户们经营些甚么产业，衙门里可有备案？”

    时下每家每户职业都有分类，屠户为屠户，更夫为更夫，子承父业，职业不可轻易更改，人民亦不可随意移居。商户贩售什么商品，衙门都应该有记录，以免商户随意更改所售商品，打乱市场秩序。就是要有所增减，也要向衙门报备，故此，史侍郎才有所一问。

    范锡夕又看向闵梦余，闵梦余笑道：“范大人看着在下作甚，不如请位师爷去后头拿了事录来给侍郎大人瞧瞧。”

    有师爷取上来苏州城内商户记录簿，里头最近的商户变更还是三年之前的报备，如今已是永乐二十二年，上头倒是好生记录了永乐十九年的些许变动。城内贩售纸笔的阅微斋新添了瓷器生意，饭馆四球斋更名为春意闹，史侍郎仔仔细细看了一遍，方道：“着人去走访城里每一家商户，重新记录备案。此间开始，略有变动，都要到府衙备案。”

    范锡夕连连点头，“是的，下官即时着人去办。”

    史侍郎点头，道：“门店商户固然要录事，还有走街串巷的货郎小贩们也不要漏下了，他们亦是要录下的。还有各家客栈、货栈，都不要漏下。先统统登记一遍，至于各家产业如何，如何纳税，日后再做商讨。”

    语罢，史侍郎方道：“不知这苏州城内可有善音律的乐师，我想找个教授琴艺的师傅，范大人可有好的人选推荐一二？”

    史侍郎说起了闲事，范锡夕才算呼出一口气，今日才过午时，这位新任巡抚史大人不去他的巡抚衙门，不请自来进了府衙，闹得府衙里好一阵鸡飞狗跳。这位大人也不说别的，来了就开始问今年的商税漕粮，果真是户部侍郎，到哪里都不忘关心粮税问题。要找琴乐师傅，且不知找来何用。

    范锡夕松下紧绷的肩膀，史侍郎又略过了公事，他才张嘴问道：“不知大人找乐师所为何事？”这位户部侍郎史大人状元郎出身，理应六艺一样不差，总不会这把年纪方才想起要习琴吧？

    史侍郎面色凝重，范锡夕一看史侍郎面色不佳，知道自己又说错了话，上峰说要琴师便找个琴师好了，自己多个甚么嘴？范锡夕亡羊补牢道：“苏州城内有几个琴师甚是有名，不知大人想找个什么样的琴师？”

    史侍郎叹一口气，眉目不展，只道：“家里的孙女顽劣，六艺不通，只想给她找个好的先生教教她，也无需每日授课，每旬去个三四天也就够了。”他看向范锡夕，“可有这样的先生？”

    范锡夕的脑子里连续转了好几圈，史纪冬的孙女？据他所知，这位史大人有两个儿子，大的在做生意，小的便是早早名声在外的解元郎，两子都没成亲，何来孙女？

    史家，史家的儿子，史家的女儿？范锡夕猛然醒过来，霍水仙可不就是史侍郎的女婿么？那他口中的孙女岂不就是霍青棠那丫头？范锡夕终于将史侍郎与身边同僚的关系串联起来，霍水仙自永乐十二年调入扬州府，这扬州同知一做就是十年，他已然忘记了这位同在扬州多年的同僚的靠山就是当朝户部侍郎史纪冬史大人。

    说起霍青棠，这丫头也甚是命苦，早早就失了母亲，父亲如何慈爱，也代替不了母亲。霍水仙后来又续娶了张家的女儿，那张家一家子人精，想必张氏也不是个好相与的，霍青棠不识六艺，也就想得通了。

    给霍青棠找个教琴的师傅，这事不难。难就难在，史侍郎本身就是状元郎，君子六艺肯定一样不差，这丫头的父亲又是当朝探花郎，霍水仙的雅致风流大家都是有目共睹的，这丫头要教，到底要找个什么样的人才能教得让这家人满意？这一家子都是清贵人物，琴艺亦都是个中高手，要是请个老师回来反倒有所不如，那才真是贻笑大方了。

    这一番思虑下来，范锡夕竟是左右为难，迟迟下不了决定。忽闻后面有轻咳的声音，他扭头一看，瞧见闵梦余年轻含笑的脸。闵梦余？这人进士出身，出自青州闵家，其大伯闵肇贵为六部尚书，又和史侍郎同在户部，即使教的不好，想来史侍郎也说不出甚么来。毕竟闵尚书在前头还压着史侍郎一头，就是看在尚书大人的面子上，史侍郎也不会见这人的怪。

    范锡夕左想右想，明里暗里都是闵梦余最为合适。打定了主意，他才道：“这苏州城里名师不少，但都不如我们这位同知大人弹得好，我们这位闵大人，他盛名在外，真是后生可畏，后生可畏啊！”

    范锡夕此一番简直唱作俱佳，似遇见了惊天奇才般称赞不已。史侍郎瞧向闵梦余，闵梦余低头作揖，道：“范大人谬赞，下官不才，让侍郎大人见笑了。”

    ☆、闵家哥哥

    闵梦余初见霍青棠就是在这样一个午后黄昏，穿着绯红衣裙的小姑娘满脸笑容的踏进了虎丘旁的一座宅院里，庭院中初夏的风光正好，这个大眼睛姑娘杏仁般的瞳仁里倒影着整院的好风景，墙上的青萝，院角的香樟，还有那几株盈袖的皂角，清风满怀、夕阳锦绣，都影影绰绰映在了她的眼眸子里。多年以后，任闵梦余再遇见何种女子，都忘不了那一日的霍青棠，她如沐春风般走近了他的视野里，熠熠生辉，从此再不能忘。

    虎丘旁赁来的宅子已经修葺完毕，衙门的事情谈好之后，史侍郎直接带着咱们年轻的闵大人回了宅子。这宅子坐北朝南，正向着一爿青翠小山景，真是处处好风光。大好的风光里，闵梦余迎来了他视线中的另一抹明媚，霍家的大姑娘，霍青棠。

    这位大眼睛姑娘不知遇见了什么喜事，自庭院中走来，就笑容灿烂，直到迈进了花厅，还在笑。青棠将裙摆一扯，低头迈进了花厅，然后同她后头的丫头道：“璎珞，外祖许是还没回来，你去问问史顺，外祖今日是否回来用饭？”

    璎珞应声去了，大眼睛丫头给自己倒了一杯水，仰头就要往嘴里灌，她似是全然没有看见四季锦屏旁的闵梦余。这四季锦屏有一人高，绣屏上绣有四季美景，有青翠绿竹，也有苍劲青松，闵梦余就站在锦屏斜后方，她却根本不朝屏风这头瞧，自顾自的饮茶休息。闵梦余在她后头轻轻一哼，哼的那丫头迅速从椅子上起身，又站定不动了。

    霍青棠起身，她背对着闵梦余，闵梦余向她走近几步，霍青棠转身就向来人的肩头抓过去，闵梦余翩翩公子，又不知青棠深浅，只抬手轻轻去捉青棠手腕，霍青棠顺势将闵梦余右臂往后一扯，只听见一处脆响，“砰”，脱臼了。

    右边臂膀吊在了肩头旁，闵梦余疼得冷“嗤”一声，霍青棠水汪汪的大眼睛与闵梦余轻皱的眉头撞到一处，两人面面相觑。璎珞与史顺走进来，史顺道：“闵公子，大姑娘，老爷说可以开饭了，饭都摆好了。”璎珞接口：“姑娘，那位是闵家公子，是老爷请回来教授姑娘琴艺的先生。”

    霍青棠一眼瞧向闵梦余，闵梦余侧脸向她笑了笑，闷声说了一句：“姑娘好武艺，改日再向姑娘讨教。今日能否先找个大夫来替闵某接骨，闵某感激不尽。”闵梦余说话戏谑又调侃，霍青棠脸一红，连声道：“抱歉，抱歉啊，我先前不知道，真的抱歉啊！”她又看向璎珞，喊道：“快去找个接骨的大夫来，我将闵公子的手臂抓脱臼了。”璎珞茫然，呆在那处，青棠连声催促：“你倒是快去啊，他疼得很！”

    史顺反应过来，连忙往外走，招呼小厮去请大夫，自己又去了史侍郎书房。璎珞急道：“快扶闵家公子坐下，我去打水给公子拭汗。”

    霍青棠这才朝闵梦余脸上看过去，他脸色青白，额上有密密麻麻的浮汗，见璎珞出去了，青棠连声道歉：“闵家哥哥，对不起啊，真的对不起，我不是有意下重手的，我见你还手，还以为你......”

    闵梦余扬唇一笑，苍白的颊边笑出了三分痞气，低声道：“无妨，卸一只手臂换回来一个妹妹，就是真断了，也是值得的。”

    这样轻浮的调情之语，换作旁人说起来，那人一定是个登徒浪子。偏偏闵梦余说起来，自成一番情态，竟能让人嗅出几分情真意切来。霍青棠瞧他一眼，这人眼珠子里尽是笑意，他在说笑话逗她呢。霍青棠回他：“闵家哥哥，你得休息好些天，这些日子便不能弹琴了，对吧？”

    这丫头在跟他讨价还价呢，明明是不想学琴，偏偏还装作是关心他的身体，真真是聪明极了。闵梦余笑道：“你弹琴，我听着就是，不相妨的。”

    两人一来一往，闵梦余寸步不让，青棠暗自叹一口气，这厢真是躲不过去了。她决定最后一搏，诚恳道：“闵家哥哥，你还是养两天伤吧，等端午过后再来，行吗？”

    闵梦余勾起嘴唇，他点点头，答应道：“明日开始，我下衙便来。”

    这人软硬不吃，霍青棠拧眉，“你......？”

    璎珞端了热水进来，大夫也过来了，花厅里各人进进出出，热闹的很。折腾了好一阵，大夫先是接骨，又是开药方，又是交待种种忌讳，形形种种，史顺都在旁边听着，不敢漏掉大夫的只言片语。

    送走了大夫，史侍郎才站到了花厅里，他不发一言盯着霍青棠看，看得青棠手脚都不知道怎么摆放了，才缓缓开口：“跟闵家公子道歉。”

    青棠预向闵梦余行大礼，闵梦余连声解释：“此番是我与霍姑娘切磋武艺，是我技不如人，拳脚本无眼，怪不得霍姑娘。”

    史侍郎也不知听进去了几分，只对着青棠道：“你母亲是个敢作敢为的女子，她这一生都顺着自己的心意而活，你肖像她，这很好。但天下间万事万物都有规制，若是过于随心，不知大义，那便也不得自在。你如此只顾自己喜恶，厌琴便弃学，厌家而求远，你仗着自己年纪小，且有三分小聪明，便意图将他人都盘弄于鼓掌。青棠，你托大了。”

    霍青棠厌恶扬州霍宅，不喜欢张氏与黄莺的那点子小算盘，觉得扬州府方寸小地，她满心满意挂念着洛阳的齐尚书一家，她从心底没有接受自己已成霍家女的事实，她甚至觉得霍水仙心智软弱，不会有大作为。她挑拨史侍郎与霍水仙的关系，借此迈出扬州城，寻机北上洛阳。此间种种，她从未与人坦诚过她的心意，她以为自己掩藏得很好，暗埋于心，万无一失。

    史侍郎一把挑破她肤浅的心思，霍青棠有些脸红，也有些愧疚，她心里住着陈七，可活着的是霍青棠。若换做是霍青棠回魂在了齐府，那外祖该如何，母亲又该如何，若他们发觉自家女儿与自己离心离德，他们会不会心如刀绞。思及此处，霍青棠抿着嘴唇，双膝一跪，沉沉道：“外祖，青棠知错了，青棠不该自作聪明，伤了父亲和外祖的心，青棠日后会听话受教，外祖莫要生气伤心，青棠会省事的。”

    史侍郎其实时有自责，若不是他记恨霍水仙，何至于十三年来对亲生的外孙女不管不问，以至于这丫头变成了这般狭隘又自大的模样。早知如此，他无论如何也要早些把这丫头接到京城里去教养的，霍水仙不顶事，张氏是继母，又是商家女，如何能管教好半大的丫头。青棠这么一跪，她说话掷地有声，史侍郎心道，甚好，这孩子聪慧，心眼不坏，还有教养的余地。

    青棠在地上跪了有一盏茶时分，屋里已经燃了灯，少女绯红的衣裙衬着柔白光洁的肌肤，她微垂着头，露出颈部姣好的线条，乍一看，就似一只快要蜕变的白天鹅。史侍郎一直站着，也没有说话，闵梦余想要劝解几句，他朝霍青棠看了一眼，正瞥见她的长脖子，还有她的侧脸，她目光坚定，稳如磐石，仿佛刹那之间，下午那个漂漂亮亮的灵动小姑娘就要成为一只凤鸟，只待风起时，便要翱翔九天。

    闵梦余不说话了，这样的时刻，说什么都是多余。滴漏里的沙缓缓的流，闵梦余坐在椅子上，霍青棠笔直的跪着，史侍郎站着，三人都一语不发。史侍郎也不动弹，霍青棠端直的跪着，闵梦余就瞧着她，她的目光越来越清明，写着无数的坚定。多年之后，闵梦余方觉出这一刻，他的棠妹妹长大了。就在这一刻，就在这一天，甚至可以说，事情因他而起，她为他长大了。他见证过她的狂妄，她的随性，也见证了，她的蜕变。

    后来记起来，霍青棠这一跪，足足两个时辰。闵梦余坐着没有动，史侍郎站着没有动，霍青棠跪着，更没有动。花厅外头的璎珞几番要进来求情，都被史顺拦在了外头，“别动，老爷教养大姑娘，哪里有你我说话的余地？”

    璎珞急的要哭出来，这里已经不是扬州府，没有霍水仙的溺爱，没有张氏的和稀泥，谁都没有，一个能帮忙说句话的人都没有。璎珞越想越着急，终于掩面哭了出来，“小姐是大病了一场的，她如今已经很好了，换了她以前的性子，肯定是要大闹起来的，小姐这番不会是病糊涂了吧？”璎珞言语惹来史顺不满，他低声叱道：“胡说什么？大姑娘当如何，岂容你我置喙？快住口，越发没有规矩了！”

    整整两个时辰过去，史侍郎方移动脚步，低下头对霍青棠道：“这是闵家公子，照年纪，你可唤他一声哥哥。明日他便会来教授你琴艺，能学多少，全看你自己了。”

    青棠起身，她跪得太久，身子一晃，闵梦余伸出一手来扶，青棠脆声道：“闵家哥哥好，霍青棠这厢有礼了。”

    史侍郎也不多说，直接迈步出去了，闵梦余一抬头似乎瞥见史侍郎冲他们二人瞧了一眼，目光欣慰，似还带着某种意味不明的笑意。

    “闵家哥哥？”霍青棠唤发愣的闵梦余。

    不为师，要为兄。不说是师傅，要称哥哥，怎的这样介绍？

    史侍郎那老怀欣慰的一眼瞬时让闵梦余豁然开朗，原来侍郎大人让他在这儿坐着，竟是在这儿等着他呢。瞧了人家家里的家事，那人家家里的人呢，也一并瞧了罢。

    作者有话要说：　　谁要指天发誓不再爱别人 ...

    ☆、死生由我

    五月初四日。

    “小姐，你好好休息，史顺说今天会替你去书院告假。”

    “小姐，你别动，我给你揉揉，这淤青要揉散开来才行，有点疼，你忍着。”璎珞手放在霍青棠膝盖处，手上用力，惹来青棠一声怪叫：“啊呀，行了，行了，别揉了，昨晚上不是已经揉了半晌了，今天已经无事了。”

    璎珞替青棠揉完膝盖，又替她更衣，接着去厨房端了粥和点心过来，两人慢悠悠磨蹭一番，都已经接近午时了。霍青棠问璎珞，“你去把我那小匣子拿过来，我看看我有多少钱。”

    小匣子还有一个锁头，璎珞郑重其事的打开匣子，里头稀疏躺着几个二两的银元宝，里面还有一个是绞断了的，霍青棠眉头微微皱起，问璎珞：“还有吗？这里头连二十两银子都不到，我还有甚么值钱物件没有？”

    璎珞阖上匣子，回道：“小姐，你不记得了？你每次上街都要带上十多两银子，也没见买回来什么东西，大半都赏给街头的乞儿了。上一次你去闹鸣柳阁，手头上五十两银子给了一个说是要卖身救父的，那丫头一去了就再也没回来，这些你都不记得了？”末了，璎珞又添了一句：“这么个使法儿，多少钱也不剩下几个了。”

    原来的霍青棠很有些侠义心肠，见不得别人受苦，偏又分不清真乞丐和假混子，上一回鸣柳阁门口的卖身救父的那对父女，就是扬州城中新来的混子，一般人都不会理他们，偏巧让他们遇上了霍青棠。那一次霍青棠被霍水仙打了一巴掌不说，还被混子诳去了五十两银子，这事后来把霍青棠气的够呛，嚷着要去找那对父女算账。谁知霍水仙回来后棍打了她一顿，再醒来就是陈七了，当日的事便也只能不了了之。

    霍青棠叹一口气，从腰上取下一个荷包，里头装着张氏和霍水仙合给的二百五十两银票，她原本是打算花在刀刃上的，既然原主这么不聚财，她就赌这一把，输赢都认了。何况，她已经瞧好了，凤艒是快船，一定能杀出初赛的，就按一兑九的赔率，这一把就能赢回来二千二百百五十两银子，手头上也宽松不少了。

    太阳升到了高处，青棠问璎珞：“你去问问史顺，外祖是否回来用饭？”

    没一会儿，璎珞就回来了，后头还跟着两个人，璎珞回话：“史顺说大人今日中午和晚上都有宴席，不回来用饭，请小姐自行安排即可。”

    说罢，又后退两步，露出后头跟着的人来，那人还穿着男装，戴着书生帽，璎珞笑道：“范家姑娘来探望小姐了，午时了，不如留下来用道便饭？”

    范明瑰连连点头，“用饭，用饭，你们去安排吧。”又朝伶俐看了一眼，道：“你去帮忙，帮璎珞看看，她忙不过来。”

    伶俐跟着璎珞出去了，范明瑰方急急走过来，道：“昨日项仲勉说今日上午是棋艺课，你上午又没去，他还说笑话，说你厌恶他，不肯再上他的课了。本是句笑话，夏瓷还听真了，捏住不放，说你琴棋书画，一窍不通。”

    项仲勉身挑琴和棋两艺，想要避开他的课基本是不可能的，除非换家书院。青棠笑道：“他说玩笑话，我是腿疼了，才了告假，没事。”

    范明瑰赶紧去摸霍青棠的腿，只道：“我瞧瞧，哪里伤了，为什么疼？我给你揉揉，还疼不疼？”

    两人闹成一气，半晌，范明瑰道：“明日端阳，书院说今日下午和明日都休假，不必上课。你别四处走动了，只管安心休息。”

    霍青棠拿出方才那个荷包，道：“你同范夫人说好了吗？”范明瑰先是叹出一口气，又摇摇头，接着趴在桌上，几番动作，惹来青棠忧心询问：“范夫人怎么说，她是不是不同意？”

    范明瑰慢悠悠抬起头来，忽的将霍青棠一抱，大笑道：“我娘给了我一千两银子，说死生由我，输了也好，赢了也罢，都不管我，她说我的嫁妆，我自己做主。”两人紧紧抱在一起，闵梦余在门口轻轻一咳，霍家妹妹和一个书生搂抱，着实有些，呃......不妥。

    青棠瞧见闵梦余，笑道：“闵家哥哥，来，我替你介绍，这是范家姐姐，苏州知府之女，范明瑰。”闵梦余浅浅一笑，缓步走进来，朝明瑰道：“范姑娘好，在下闵梦余。”

    范明瑰松开青棠，颇有些不好意思，小声道：“闵公子好，我方才......”

    闵梦余笑看着她们，只道：“无妨，只是二位姑娘的笑声着实太大了些，可别吓坏了下人。”

    霍青棠笑道：“是范姐姐今日遇到了高兴的事情，闵家哥哥莫笑我们。”

    璎珞将饭摆在了花厅里，伶俐过来唤他们吃饭，霍青棠一起身险些摔倒，范明瑰没留意她，闵梦余赶紧伸出一臂来，“当心，膝盖可还疼，慢慢走。”

    霍青棠俏皮一笑，道：“多谢闵家哥哥。”

    两人四目相接，会心一笑。范明瑰正好回头，瞧见他二人颇有默契的一笑，这一笑，竟笑的她心中一跳，怎么这二人在一处，竟像是相识已久，显得自己像个外人一般。她转过头去，暗自琢磨，定要问问青棠，他们是什么时候对上眼的。

    璎珞给他们三人一人盛了一碗汤，霍青棠夹了点心给范明瑰，又夹了狮子头给闵梦余，三人首次共席倒也乐趣横生。饭毕，三人在花厅饮茶，青棠瞧了一眼角落的沙漏，开口道：“走，时候到了，咱们去天香楼。”

    “闵公子......他也去？”范明瑰瞧向闵梦余，神色间有些犹豫。

    霍青棠脸一抬，笑吟吟望向闵梦余，问道：“闵家哥哥，我与范姐姐要去天香楼，你去吗？”

    “二位姑娘相邀，莫敢不从。”闵梦余起身，笑道：“那就走吧。”

    马车停在天香楼门口，范明瑰迈步就往里头走，霍青棠喊住她：“范姐姐，等等。”

    天香楼形制是个半环形，两头成犄角之势，若要看船，船自东向西行，东边包厢可看结果，若要看船只开航的情况，则在西边看得更清楚。霍青棠心中来回掂量，闵梦余搀起她，放低声音道：“两头都是坐满了人的，中间或许有几个空间，别看了，先进去吧。”

    霍青棠讶异抬起头，对上闵梦余含着笑意的脸，和他清明清澈的眼睛，她有些不确定，“你知道我在看什么？”

    闵梦余扶着她，低声叮嘱：“你膝盖受损，不宜久站，咱们进去再说。”

    “嗯？”

    这一声浅含着些许叹息之音，霍青棠没有捕捉到这叹息里头的含义，她一意孤行，只道：“闵家哥哥，你别理我，我都看好了，肯定能赢的。”

    天香楼里时时都是热闹的，杏姑抱着琵琶在哼唱，她爹今天在说一出《群英会》，中间的包厢内，宝卷送上最新消息：“那抱着琵琶的女子名叫杏姑，在天香楼有整整八年了，若是要赌船，直接找她即可。我跟了她一路，没发现她手头上的账本子，只听客人直接跟她说，她便写了回条给客人，并不曾见她自己记账。或许是她记性特别好，不需要记账？”

    蓝浦摇头，哼道：“不对，她不看账，难道她后头的东家也不看账？我昨晚上瞧见她进了虎丘将军巷里的一个小宅子，一个多时辰才出来，里头深得很，我险些没绕出来。等我找到她的时候，里头都散了，我倒是瞧见了那天轿子里头的那个胖太监。”她想了一想，肯定道：“没错，就是那个胖太监，八抬大轿里头的那一个，不会错的。还有一个脸熟的，似是间茶楼的老板，咱们去他店里吃过饭的，那人尖尖脸，瘦的很，下颌上有道疤。”