再一次回到首辅府，知言吩咐车放慢速度，她想再仔细看一眼，沿着熟悉的路进到正荣堂。屋内碎语声声，正是老狐狸和方太君闲话叙家常。见到知言夫妇回来，方太君忙命丫头扶住知言，止住不让她行礼。

    知言坐到方太君身边，紧紧依偎着老人，她有好多的话想说，却不知从何说起。十几年的时光，方太君用一颗包容的心，缓缓感化她。并非因她长得像秦枫，也非因她嘴甜哄得老人开心，只因她是一只离群的呆雁，老人一心想把她带到雁群中。天南海北，排在雁阵中一路向前。

    秦敏注视着祖孙俩，脸上漾着浅笑。家中最古怪的小孙女也快要做母亲，从小若问她话，她必定是古里古怪的回答，还摆出一副无辜的眼神，就知道必定没说实话。这孩子，真不知道是什么怪胎转世到秦家来。

    想到此处，秦敏眼底全是笑意盯着知言戏语：“知言让老夫头疼了十几年，如今终于甩掉包袱，把她扔给修远，剩下几十年让他发愁。想到西行路上老夫能轻装出行，喜不自禁。”

    老狐狸最爱逗知言，无非是想听她说蠢话。

    “祖父最凶，我小时候都挨过你的板子，手心疼了好几天。”知言伸展开左手手心让大家看。

    秦敏也顺势告饶：“都是老夫的错，下次教训你时两个手心都不放过。”

    屋里众人全都笑起来，知言笑着笑着突然想哭，极力强忍住，摆着一张比哭还难看的笑脸。

    孟焕之一直在旁陪坐，见机插话道有几话要同秦敏说，两人去了前院书房。

    知言趁着空当拭去眼角的泪水，拉着方太君说话。不多时，出嫁的众姐妹也都陆续赶来，围坐成一圈。

    现在留在京中的姐妹只剩六个，大房知棋，三房知画、知雅、知仪和知言，六房知媛，相比以前令人眼花瞭乱的众花齐聚，可谓萧条了许多。且有知琴早殁，知恬远嫁，今后更难聚集了。

    方太君对着孙女们还如往常一般说笑，说起即将要西去，兴致颇高，又道自己可以再次重游故地，遍尝各地美食，全然不把长途跋涉当做一回事。

    众姐妹眼中含着泪花顺着话头，挑拣高兴的话来说。

    府里的几位太太和奶奶们忙着打点行装，出行的日子在定在十几天后，时间仓促，能带去的小件和贵重物品装车，带不走的大件和无关紧要的物件全留下。因为一早就开始预备，也不算慌乱，大家只按列好的单子有条不紊指挥下人。

    又大爷秦明夫妇要跟着同去西北，老狐狸留了长孙在膝下承欢，放大房一对父子仍在仕途打拼。大老爷官至都察院右都御史，秦旭跟着岳父在编修馆，也都稳当，能避开朝中事非。

    大奶奶路长云不时进来向方太君细禀，又张罗支应众小姑，一如九年前初见时那般美丽，气质温润更胜往昔，眉眼皆带着温柔的笑意，一半有赖于她的家教，另一半归功于秦明。

    秦家大爷占着长孙的名份，又处在庶嫡出的尴尬位置，亏得他有个豁达知本份的母亲。在二太太言传身教下，故他不争不抢，处处让着秦旭，又天性仁厚宽和喜好说笑，众弟妹都喜欢和大哥亲近。

    至用午饭时，原本宽敞的花厅更显得空旷，老一辈中只剩大老爷、三老爷和六老爷三人，兄弟只有大爷秦明、二爷秦旭、秦昭、秦晖、秦昌和十五爷秦昊六人。常氏被关在院中，女眷这边剩了大太太和六太太再加三位奶奶和知言姐妹六个。虽说有第四代几个重孙和姐妹们的孩子在屋里，仍感觉到热闹差了多半。

    坐在紫檀大圆桌上，与身边姐妹相隔了一人的空位，知言对着满桌的珍馐食之无味，上首各个姐妹也都带着心事，默声对看一眼，失落和离愁写在眼底又挂在脸上。

    少了活跃气氛的二太太，大家说了几句索无趣味的笑话，哄得方太君睡午觉，姐妹们全聚到厢房中说话。

    三房的几个女儿尚可，知棋头一个发愁，方家老太太眼看着熬不过去，方恒的调令迟迟也批不下来，若再老太太倒下，守孝一年后，还能不能谋上好差事尚是两说。

    知静也是愁肠百结，父母去了任上，兄长也要回西北，家中夫君一门心思跟着太子。连她都明白，圣上腾出手，下一个便要废太子，可死活劝不动沈博。这可如何是好？！

    知言盯着知画吃光了一盘桑葚，犯嘀咕道：“四姐姐，你该不是也有了？”

    知画美目轻嗔，微点头：“才二个月，没顾上给老祖宗说。”

    姐妹们照例要恭喜一番，知雅在旁幽幽的说：“四姐姐也不想着寻个人给母亲报喜。”她手下绞着帕子，眼眶中泪花打转，咬着唇几欲哭出声。

    本来添了几分喜气，经知雅一打岔，顿时冷场。常氏被关起来对外宣称是染疾静养，大家心照不宣。别的姐妹不好挑着三房的痛处说，知言和知仪更不能议论嫡母的事非，知画清楚内情只能怒母亲不争。

    唯知雅和常氏最亲，满心为母亲打抱不平，也曾跑到秦枫和秦昭跟前哭诉几回，经他们说清背后的曲折，抽噎声哭泣只能认命。

    晚间，众姐妹们跟着各自夫君先回府，因知言住得最近，故厚脸皮在方太君跟前多赖了一会儿。她也曾提出想在家住一晚上，被老人唬着脸拒绝。

    “我本是老祖宗的孙女，如今可好变成了外人。”知言背地里小声抱怨。

    对面坐着的孟焕之瞧得真切，握拳轻笑。小滑头，瞧见了，人家不想要你，等会儿老老实实跟着我回家。

    见知言赖着不想走，方太君和老狐狸连哄带撵打发她回去。秦敏轻拍着扒住他胳膊不放的孙女，安慰道：“去罢，明天若想来，我派人再去接你。你都快要做娘亲，怎么还跟个小孩子一样，真是越活越小。”

    他可是说对了，知言也觉得她越活越小，越来越爱哭，也越来越恋家。她好想再变得小几岁，跟着老狐狸一起回西北。从她内心的感觉，老狐狸和方太君才是真正父母的角色。手下摸着皮肤松驰的大手，知言乖巧地答应。

    秦敏放松一笑，他的女儿和孙女们唯眼前这个最磨人，也最恋他。真是老了，竟有那么一丝心软差点答应留她住下来，出嫁的孙女已经算夫家的人，他不能破了规矩。走罢，总有一天要分别。

    *******

    孟焕之拉着满不情愿的妻子一同坐上车，又怕马车颠簸，把她抱坐在膝，紧环在自己怀中。知道她现在心中不痛快不愿意说话，他只轻吻安抚，用缕缕柔情化解她的气闷。

    好不容易知言终于愿意开口说话，才回到孟府，皎皎月光下，一个高大的身影候在院中，冲着孟焕之说话：“修远好生本事，能让首辅大人把他的剑交付到你手中，我也能有幸一观。”

    “什么剑？”知言惊讶，回顾身后的长兴双手捧着一把兵刃。她从来没去过外院，更没机会进到老狐狸的书房一观，想来这就是让秦昌念念不忘的那把绝世宝剑。

    杜谦已经旁若无人拨剑出鞘，剑身与月光相映，发出柔和的光线，随着他信意挥舞，光影重叠。令知言想起李白的月下独酌，杜谦也是那么一个孤独的人，唯月与影相伴，月徘徊，影零乱，旷达不羁，且醉且醒孑然一身。

    孟焕之双手扶着妻子，将她护到远离剑气的地方，待杜谦还剑入鞘，才浅笑语：“一把剑而已，再好的兵刃要看何人在用，用到何处，如何用。此剑只做观赏，早失却他的本初。”

    杜谦回首看到孟焕之像母鸡护小鸡一般将娇妻护在身后，晒然一笑：“修远，你先送弟妹回房，我在前院等着一论君子使剑术。”

    对于家中多出来一个第三者和知言抢孟焕之，她恨得咬牙切齿，无奈也劳累了一整日，在男人密密的细吻中沉沉睡去。不知他又去了何处，只知次日早间醒来，身边人已没了踪影。

    知言一打问，原来孟焕之去了后花园舞剑。等她追到后花园，林木花丛间两个男人并行舞剑，青衣厚重绵长，兰衫锋芒毕露，两种剑气，不同风格却有着默契，似他们相识很久。

    知言等着孟焕之收剑看到自己，才拿了巾帕和外衣走过去。孟焕之低下头让妻子为他轻拭额头的汗水，若有若无的兰馨香气吸入鼻中，两人相视一笑，脉脉含情。

    一旁的杜谦很是识相，自顾走开，身形消失在拐弯处时，话语声传来“修远，用过早饭一起去衙门。”

    知言轻跺着脚，真是没完没了，她扑闪着睫毛，欲语还休冲着孟焕之撒娇。

    妻子那点小心思，孟焕之早都识透，他心下得意，打横抱起她一路回房，花枝低垂不时拂到他的肩头，扫落花瓣飘洒，落英缤纷，香气萦绕。他走得平稳且极缓，只盼着永无尽头一直走下去。

    ☆、145|义烈郡主

    晨光微晞，秦敏最后一个走出秦府，大门在他身后缓慢关闭，朱红漆门紧阖，昔日的繁华胜景也告一段落，煊赫过后归于寂静。长盛帝新点了董大学士出任内阁首辅，此间也不再称作首辅府。

    临行前，秦敏递牌子进宫向天子辞行，顺道交还两样东西。一为燕京城中府邸，二为秦州书院。

    秦府现占地有一少半为御赐，一部分为秦敏初中探花时先皇赐宅，另一部分为长盛帝初登基时特意为恩师赏赐，另一多半是从前朝老尚书的后代手中接来。偌大的宅院在燕京城中能排到前五，如今他去了西北，更是不敢让儿孙住在这么引人瞩目的地方，索□□回到天子手中，也算一举两得。

    秦敏最初建书院本意世代传承，待瞧过了几大书院憋端后，又深陷在党｜争之中十数年，对一些陋习很是痛恨，故兑现当年对李东川的承诺，将书院交于州府设为公立学堂。

    天子执意不收回秦府，对于书院归属，也定下五十年后再交回，且世代容留秦氏子弟入学深造。秦敏和长盛帝近五十年师生情谊，君臣恩义，终也算画上圆满的句号。

    秦敏站在秦府大门前小半柱香功夫，黛色暗纹锦衣长衫随风卷起袍角，他的后背略显佝偻，却不改铮铮风骨。年逾古稀，华发早生，半世沧桑化从容。末了老人轻声说：“走罢！”

    知言陪坐在方太君的车上回顾秦府，眼望着越离越远。她在心中暗道，别了！

    大房、三房和六房在京中都另有产业，早已修缮一新，送走老狐狸和方太君后，他们也都陆续搬过去。秦府正门这一关，此后都从角门出进。待在那边宅院落稳脚，府里也只剩几户家丁看守，再次踏入不知会到何年何月？

    府里养着的闲散清客也分散到各处，除有一批跟着秦敏回乡，另有几拔分别到秦旭处、秦昭处、秦晖处及六房也收留了几位附庸风雅的文人骚客，再有知恬出嫁时带走一拨人，二老爷和五老爷上任时也分别带走数位幕僚。他们跟着秦家儿孙在各处落地生根，相辅相成，两相得宜。

    车队出了西城门缓缓停下，送君千里终有一别。知言用力搂紧方太君，老人似又干瘦许多，轻抚着知言的手，示意让她下车。

    知言很是不舍地放开手，再仔细看老人一眼，头发花白，面目慈祥可亲，眸中浓浓的不舍情意。

    知言笑得比往日都要灿烂：“老祖宗，一路多保重，孙女先下车了。”她扶着孟焕之的手下车，男人的手用力紧握着她并不放开。

    另一头秦敏也发话让众人都回去，秦昌骑着高大骏马陪在祖父车驾旁，异常俊美的外貌耀眼夺目，神情飞扬，高昂着头，双目烔烔有神，轻扬下巴向知言示意。

    是啊，当年稚龄的小弟也长成半大小子，个头超出知言好多，十三岁已是开国以来最年轻的秀才，意气风发，筹志满怀。他要重走当年秦昭走过的路，跟着六叔秦桦亲自护送祖父母回乡。

    秦家每个儿郎在年少时都要外出经历，见过广阔天地，体验人间百态后，再回家读书博功名。

    老狐狸特意避开休沐日离京，仍逃不过有心人的打探。西郊长亭外，冯尚书家的儿孙们及董大学士的几个儿子全都等待多时，另朝中为数不少的官员也相候在此。

    韩家、英国公举家并宁远侯府几家也一路从秦府相送出城。

    秦敏下车带着儿孙向各位旧交致谢，语气朗朗：“诸位的好意老夫心领，就此别过，请各位先行回去。”

    众人声音参差不齐连声道：“我等要亲眼相送太傅离开。”

    秦敏哈哈大笑，也不做推辞，从容上车命令车队起行。半百宦海沉浮，今朝仰笑离去，叹燕京繁华地，亦非我身终归处。回首往昔与来路，有得有失，有荣有愧，然胸中慷慨，尽数倾付于此间。看霞光正好，柳叶声响起，安抵故土，书画怡情，闲适于山水。

    知言不由跟上前几步，盯着车中方太君不停地挥手，她也挥着帕子。一看一断肠，好去莫回去。你们要保重，等着我西北再团聚。

    孟焕之亦步亦趋跟在妻子身后，顾念她满怀离绪，不忍惊扰，只紧紧护住她的身子。妻子的肚子慢慢显怀，站得时间略长，待晚间回去脚也变肿，辛苦她了！

    *******

    眼望着车队消失不可见，知言及众姐妹都不愿离去，执手相偎并伴随着轻轻地啜泣声。

    大老爷发话命大家都回城，亭外聚着的众官员早都离去，只剩下秦家人并秦樱带着儿子和儿媳妇还静静候在一旁。

    秦樱因乔婉的事大受打击，俊丽的面容现出憔悴之色，恹恹不快，向大家颔首示意后，带着丫头上了马车。

    乔婉挑着上元灯节宁远侯夫妇并世子夫妇进宫赴宴，与她的贴身亲卫队内应外合，假借得了绞肠痧，诳得韩世英为她请来大夫。那名大夫之前就被乔婉的心腹威逼利诱，带着女儿出诊，乔婉打晕医家女，乔装打扮后，趁着天黑成功出逃。

    数日后，因搜寻无果，宁远侯府宣布嫡次女暴病身亡。乔婉与定远侯世子赵立钦的婚约依旧做数，另从乔家二房挑了个合适的嫡女再续前约，马上也该办喜事。

    韩世英新婚不久，一时心软大意弄丢小姑兼表妹，虽然宁远侯府上下没人责怪她，心中总是惶恐不安。她见到舅家众姐妹们，有满腹的话儿想说，千言万语化做一声问好，也跟随婆母同去。

    乔骁候在车边，世英提起裙摆扶着丈夫的手上车，待她刚抓稳，争不可耐抽出手。乔骁眼中闪过一丝不快和恼怒，世英再回首看一眼表姐妹，垂眸进到车内。

    那边情形没逃过知言姐妹的眼睛，大家早知晓世英的心结，未料几年过去，她与乔骁成婚多半年，仍改变不了。让人说什么好呢，再是表兄妹，乔骁能宽容到几时，一年或两年？

    光宁远侯府嫡次子的身份，盯着他的丫头们有不少，且还是位风度翩翩的美男子，学识气度又都是上乘，京城里等着做妾的小庶女们有不少。

    世英错过眼前大好时机，以后可就难收拢丈夫的心。若是旁的事，知言等总会尽力帮扶，涉及小夫妻之间私密，大家光干着急使不上劲。

    ******

    孟焕之原以为送别祖父母时，妻子会哭得稀里哗啦。他倒是失算了，妻子柔弱中带着刚强，撑着一直没落下泪，只说心里闷，之后如常在家安心养胎。

    “不闷啊，有我在。”孟焕之尽力安抚她，百忙中抽空陪着妻子在花园中散步。

    他总是嘴笨，不会哄人，翻来覆去就那么几句话，心意诚也就知足了。

    “以前，大家总说我福气好，受祖父和祖母偏疼。现在，姐妹们都羡慕我有个好夫君，不出去喝花酒，不看别的女人一眼，当真难得。”知言拐着弯夸孟焕之，笑盈盈盯着他。

    “说罢，你想让我做什么。杜兄再住几日想通了，自然会回去，咱们不急。”孟焕之未雨绸缪。嘴巴这么甜，肯定又打着鬼主意。

    知言拨弄着树枝，手下揪着一朵一朵小碎花，不行，她要想个法子赶走前院那个碍眼的人。

    “焕之，杜六郎怎么还不成亲，他比你还要大一点，难道燕京城中没他瞧得上的人。”知言也很好奇杜谦的婚姻史。

    绿叶遮掩下，花墙葱郁，爬满繁花，浅妃色的身影若隐若现。孟焕之不用细瞧，也能猜出来妻子又在掐花玩，过去拉了她的手边走边说：“圣上曾说过给杜兄赐婚，一年过去了，圣意不明，燕京城中谁敢和杜家结亲。”

    皇上也不地道，感觉在专门坑人，知言暗道。

    其实长盛帝如果知道也会大喊冤枉，他早忘记有这么一回事，大臣们呢，为什么不早点提醒。不过，即使大臣们提醒过，他眼下也顾不上这等闲琐小事。

    首要，北境用兵出师不利，节节败退，每天八百里加急送回吃败仗的消息总让天子不快。

    次者，太子废立长盛帝心中早有决断，一直等待合适的时机，不等他腾出手来，御史台的奏折又全指向东宫失德，说得有板有眼，背后若没有人指使才叫奇怪。

    太子失德诸事全在私底下，从未公著于世。近日燕京城风言风语不少，全指着东宫而去，详尽细致描叙太子是如何荒淫无道，丧失人伦，更是攀扯到已出嫁到异邦的一位郡主。说太子如何思慕秦家十小姐，寻了画像不说，又一心想着把她收为禁脔，这才有天子将其封为郡主远嫁一事。

    提及他的儿子们干的蠢事，长盛帝心中又燃起怒火，当日含章殿中只有五个人，数来数去恐怕只有桂王嘴巴不严对外泄密。遂他思索一番后，宣桂王进宫问询。

    桂王像被人踩了尾巴一样，跳着脚大声否认，发誓赌咒绝对不曾外露一句。

    长盛帝还不清楚儿子的毛病，凌厉的眼神逼视下，桂王才吞吞吐吐道出只给一个人说过，这个人正是天子的宠妃朱贵妃。