知言回京后第一次听人说起韩世芳，这位表姐现年十八岁，看来是要立志不嫁。她赶紧做出保证宽慰秦昭：“妹妹还小，四哥放心，必不会惹出事端。”

    秦昭再给知言挟菜，轻叹：“九妹自小就识大体，四哥还未谢过你，今日这席就当谢礼。”

    啊！知言不解，有什么要谢我的。秦昭瞧见她的迷糊样，不做出解释只语吃菜。两人用过饭，顺着暗梯下楼，迎面撞上一人潇洒俊逸，满面春风，华服玉冠正是六老爷秦桦，知言心中直呼今日风水转得好怪异。

    秦桦笑拍秦昭的肩：“怎么，你也学六侄儿天天出来厮混，还带着妹妹来。”

    秦昭做揖道：“今儿从别院跑马回来，特带九妹过来品尝此处佳肴，可巧碰上六叔。”

    秦桦手拿折扇轻挥，嘱咐秦昭：“趁着天色早，速回府去，莫让老祖宗担心才是。”

    秦昭应诺，出来临上马时对知言解释：“六叔好风雅，现在国子监授课又对他脾胃，结交不少文人骚客，他惯常前来此处与人以酒会友、谈诗论文。”

    知言早知秦桦才华横溢，可心性简单，只可做个富贵闲人，与张氏两人背靠英国公府与秦敏享着清福。什么人什么命，旁人可就没他这般悠闲自在。

    ☆、第50章 理门户

    秦昭知言两人再一路无话到首辅大门外，从角门进院，将马匹交于下人，乘车进内院，到二门处又换轿再行一烛香功夫方到正荣堂内。小丫头通禀，两人进屋时，秦敏、方太君、秦枫三人皆在，看情形像是在谈正事，屋中使唤之人只留下双福，廊外几个大丫头远远地守着。

    秦枫出声训斥秦昭：“都到这个时辰，带着妹妹出去也不知早些回来，让老祖宗为你们担心。”

    秦敏摆手道：“老夫让昭儿带着知言出去散心，你母亲说她一天尽撅着嘴，满府生闷气不痛快。若要怪，先问你自己，在外头娇纵太过，一时难以收心，只有慢慢来。”

    秦枫讪笑不语，知言趁别人不注意对他变鬼脸，我还不知道你，别装了。秦枫干咳两声，引得方太君注意关切地问道：“三儿，可是身子不适，忙过这阵，再好生休息几日。”

    秦枫欠身回话：“让母亲牵心，儿子无事，只喉咙有些许不适，并不打紧。”

    知言纳闷，秦枫回京后身上无差事，成天早出晚归，到三房去请安都见不着，加上今天统共才谋面三回。到底在忙什么？

    秦敏问知言今日出门可高兴，知言兴奋地说：“谢谢祖父，四哥把飞翩送给孙女，那马温顺，上手极快也不认生。后来碰见乔家表哥领着一大帮人，与他们结伴回京城，又和四哥去了燕云楼吃饭。四哥说今天太晚，老祖宗已用过饭，改日抽闲带两样菜回来让她尝尝。”她说得高兴坐在秦敏身边轻晃他的胳膊，就像在秦效跟前一般随意，秦敏含笑抚须。

    方太君连连摆手：“外头那些饭菜我如今吃不惯，你们兄妹心意我领了。”

    秦敏却问：“昭儿，宁远侯世子那帮人都有谁？”

    秦昭依实说来，秦敏注视孙儿正色道：“场面上说的过去即可，不必深交。”

    秦昭应诺，屋中一时静下，无人开口说话。方太君出声呼知言过去，细细嘱咐：“给你房里添了三个丫头，秦嬷嬷病了，索性我也丢开手，交于你们姐妹调｜教，只管放开手脚，莫怕有祖母给你撑腰。”

    知言惊讶：“孙女院里现只有一个小丫头的缺，何故又多出两个？”

    方太君笑着拍知言的手：“你们姐妹都多出两个，天也不早，野了一天，快回屋去。”

    知言福身告退，瞥到秦枫冲着自己意味深长的笑容，心中起疑。灵芝带着两个丫头送知言回屋，轻声说：“老太太院里除扫上的小丫头银花，现如今拨给姑娘。”

    知言会意说：“谢谢灵芝姐姐。”心中却想着至今无下落的蜜蜡海棠，以前知言丢的首饰珠花丫头婆子还回来，挑寻常的统统打赏出去，稍贵重点的收起来，可就是这么个稀罕物，却杳无音信。蜜蜡海棠一般人不识货不会私藏，有点眼力劲更嫌烫手准会上交，府里侍候惯的老人没胆子私吞，只有新挑上来的下人不知天高地厚。方太君院子没有分散丫头到各房的先例，能用的则用，不能用的发落出去或撵或卖，这个银花必有蹊跷。

    熬鹰的人扔出个活物驯雏鹰来了，接下就是。姐妹们身边都是什么样的丫头，知言突然生出好奇之心。

    知言回到自己院落，进门看到当院立着三个丫头：打头一人十一二岁，穿着三等丫头的桃红绫花比甲松青裤，瓜子脸五官生得标致，只一双眼睛略浮；另两人衣着尚无品级，十岁左右的年纪，只是随常小丫头的衣裤，一个做低头恭顺状，另一个抬头肆无忌惮地打量知言丝毫不避讳。

    立冬和奶娘迎上来，奶娘抱怨道：“姑娘才来，燕子等不住你，跟着七小姐她们回来，饭都吃不下现在那头抹泪呢，就怕你有个闪失。”

    知言玩得高兴，忘记给燕子叮嘱，这丫头死心眼，她笑着说：“都是我的不是，奶娘先领燕子用饭去，回头我给她陪罪。”

    奶娘点头领燕子回厢房，立冬指着院中众人看向知言：“姑娘，咱们房里新来的人，也等了你一天，先让她们磕个头，把正主认一认也好安顿。”说话间冲着最前面的丫头给知言使个眼色，看来一天的光景，知言房里这几个人早把新来的丫头底细摸个八、九不离十。

    知言进屋换过衣裳，令把人领进来，听她们一一介绍自己，不出所料，打头之人正是银花，一脸机灵地回话：“奴婢叫银花，原在老太太房里除扫上当差，三个月前从庄子挑上来，奴婢的爹娘现都在北边庄子里做三庄头。”

    知言吹着茶，轻声说：“银花，好名字。你们俩又是何来历？”

    银花满脸堆笑想再说什么，见知言问向身后之人，讪讪收笑不自在地低下头。

    只听左边一个丫头回话：“奴婢叫冬儿，今年九岁，家里遭了灾被爹娘卖给人牙子，月前才进府里，因老太太说奴婢名字与姑娘房里几位姐姐倒是能凑到一处，故点了奴婢过来侍候姑娘。”

    知言听得冬儿之名，又听见她口齿伶俐，生起两分兴致，命她抬头，见其五官端正、眼睛不呆滞也不躲闪，与立冬相视一眼，笑说：“合着跟我有缘。”

    最后一位丫头早把屋中审视个遍，见终于轮到自己，福身回话：“奴婢叫娇玉，也是月前进府，奴婢的爷爷是老太太城西庄子的大庄头。”语气*，福身姿势也很生硬，一看从未立过规矩。

    静园和今日去的别院都座落在城西，那一大片上千亩地带林子都是方太君的陪嫁，此处的大庄头世袭数代，比寻常富户都要显贵，又遍结姻亲盘根错节，真是奴大欺主。娇玉面孔脖颈白净、手滑细腻，在家恐也是穿金戴银、呼奴唤婢的主，来了这么个刺头，有意思。

    知言久久不发话。娇玉身形摇晃，咬牙支撑，终于听姑娘开口：“好了，我也乏了，立冬你领人先下去，明日再安顿活。”她才站直身吁气。

    立冬领着三个丫头下去，知言边喝茶思忖这其中的事，不多过立冬回来说起白日听来的话：娇玉的两个姐姐分别在知画和知娴房里，知雅和知媛房里的四个丫头也都是几个大庄头或二庄头的孙女、外孙女，知恬和知仪房里几位丫头是三庄头的女儿或孙女，另二房的知静、四房的知德、五房的知容都是府里几个管事的女儿。唯给韩世英和知婕送过去外头买来的丫头。

    知言问道可知银花的来历，冬至插话说：“那个丫头嘴上不把门，进院半天功夫把家底倒个干净，银花的舅母是二爷的奶娘，姨母是府里管着器具的李妈妈，姨家表姐叫香草在二房六小姐身边当差，不是自小就跟在身边，前两年府里扩建后才选上来的人。”

    知言说起院里两个婆子虽悄不出声，听着没来头，吩咐两个丫头叮嘱下去都留着点心。

    晚间睡下还在想这里的事，四个嫡嫡出小姐身边都是大庄头的孙女，知恬和知仪身边的丫头是小庄头家的，三个庶嫡出姑娘身边的丫头是府里管事的女儿——这些人进秦府当差二三十年根基不深，至于两位亲戚家的女儿挑出两个丫头让练手。

    联想到秦枫镇日忙得不招家，老狐狸和方太君大概要下手整治府里、庄子上这些积年刁奴，不忘拉出他们的女儿孙女给秦家小姐们练练手。离秦旭八月底的婚期只有一个月，任谁都想不到主子会在这时候下手，说不定在暗地里偷着高兴女儿、孙女们挑进府得体面。

    可为什么把银花这个烫手山芋扔给自己，并牵扯到秦旭的奶娘，知言深觉又被人当枪使。

    以前府里脏手的活、见不得光的事都是秦林在出面料理，事关方太君娘家陪嫁，一个庶子打头底气不足，那些刁奴都不是善茬，再仗着是嫡母的陪嫁，恐给秦林使绊子。

    嫡出兄弟三人论心性手腕只有秦枫合适，大房且不说秦松、秦旭都是稳实忠厚之人，按老狐狸的安排，嫡出大房要代代传承下去须要保持好名声，这个黑脸只有秦枫来扮，而且要让大房名正言顺的避开，须先寻个借口把秦旭父子撇开。

    银花这只入了网的鱼饵，让秦旭的奶娘牵扯到堂庶妹房里的事，可那位奶娘是大太太的陪嫁。知言再细想大太太的为人，威仪严苛包裹在温和平顺中，镇住家中一干下人，何况是给自己儿子清路，莫说是一个陪嫁丫头，比这更与她亲近的人都能割舍下，更不会因此迁怒任何人，说不定方太君与大太太早通过气。

    那么，放开手脚，把事闹大，一来寻得蜜蜡海棠的下落，二来闹出来让秦旭的奶娘没脸，好让秦旭堂而皇之的避嫌，秦枫也有借口拿人开刀，反正花狐狸宠女儿没谱大家都知晓。

    知言想着事迷糊糊睡过去，第二天临去学堂前吩咐立冬和冬至：“让冬儿跟着小雪；娇玉交给大寒，连行礼都没学会怎么进房里侍候，让大寒用心教不用询私，一切有我。你们俩盯紧银花，把规矩卡严，任她是从那里来的，在这院子里我说了算，。”

    立至十分不解，目带探询，知言轻声说：“老祖宗说了凡事有她撑着，若生出事非不必压着，闹得越大越好，再者不用管她们和外头的人来往，你只用心盯着就成。”

    立冬咬唇思索后点头应下，点了燕子和大雪跟着知言出门去学堂，她自在屋里理头绪，依着姑娘吩咐安顿众人。

    ☆、第51章 双簧计

    今日学堂里姐妹们课间闲话都在说着新来的丫头，知画处理完早间事务也赶来，因上学堂都带着心腹也不避讳，七嘴八舌你一言我一语：“我房里新来的叫香玉什么的，今儿早上埋怨床咯得慌。”

    另一个说：“我那也是，听兰花说，竟嫌府里的吃食不精细，不知她们在家都过何等日子，难道比我们姐妹还要金贵？”

    知雅插话：“若说真是蹊跷，老祖宗这回挑的人都不稳妥。早起听白芷嘀咕，给我的那个丫头居然嫌小丫头的衣裳料子太粗，磨得她身上皮痛。我原先同父亲在外头时，也见过江南渔家的儿女鞋都没得穿，有个衣裳护住身子已不错，那有这般挑拣。”

    知静不以为意地说：“她们的爷娘在外作威作福，想着把女儿塞到府里混上两年，讨了身契放出去，还指望主子能赏几两银子。”

    知娴惊讶道：“竟有这种事，怪不得给我的两个丫头腰来腿不来，使唤不动。”

    知仪也说：“我房里的那个丫头，一来直奔二等大丫头的空额，三等丫头都看不上，奶娘说正是他们庄子二庄头的女儿，素日做恶惯了。”

    几个姐妹停住议论，或伏在桌，或支着头思索，韩世英笑说：“外祖母给我的两丫头也是，奶娘说一看就不是安分人。”

    知画轻笑：“老祖宗这是叫咱们先练练手，几个丫头还怕了不成，只管放开手脚处治。”

    知恬许久不出声，慢慢说道：“我房里的那个丫头昨晚抢着上来服侍，现被嬷嬷罚了，刚出来时在院里闹着。”

    知画美目含威：“那还了得，十妹妹，总归是你房里的事，自个要掌起来。三姐姐当年也是这般性子，被老祖宗逼着管了一年家，如今强了许多。”

    知恬面上带出不好意思，轻点头。

    知婕探头问知言：“九妹为何一直不说话。”

    知言闷闷地说：“我院中来了一位老太太屋里的丫头，另西庄那上千亩地大庄头的孙女。”

    姐妹们都拿同情的眼神看着知言。

    此后诸日，秦枫仍是忙得不见人影，府里各个小姐房里吵翻天。

    知画关起院门对两个丫头立规矩、狠敲打，几天下来她们气焰尽消，变得老实安分。知雅、知仪也各用法子收住身边的人，唯知恬心有余力不足，在奶娘和教养嬷嬷的帮衬下勉力压住；三个小妹妹都由身边的人镇场，知静悄悄地把两个丫头磨得喘气的功夫都没有。更知娴的丫头屑想秦旭，托个婆子送荷包，被抓现形，大太太命人先关在柴房里留后处置。

    *****

    知言院里气氛一天比一天怪异，银花、娇玉受不住日日立规矩，心中不平蠢蠢欲动。

    银花频频托人寻舅母，秦旭奶娘许是听得风声不敢伸手，缩脖子不出来。银花托人寻秦旭身边的婆子找路子，也该这婆子倒霉，不知银花用何打动她，竟时时来知言院中和丫头婆子们叙家长，话里话外拉出秦旭。

    娇玉被大寒管教甚严，急燥得不行，立冬又把这两人放在一屋，粗使婆子悄悄说她俩人夜夜嘀咕着什么。

    这日清晨，知言早起梳妆，立冬打开软镙钿官皮箱，出声惊呼：“姑娘，你那枝蜜蜡海棠怎会不见。”

    知言也慌神：“今日要给父亲母亲请安，姐妹们都戴着，就我没有，如何是好。”

    众人急得团团转。

    立冬冲着冬至问话：“昨晚是你收拾首饰，莫不是看着眼馋戴回房，忘了拿回来，好妹妹，别再开顽笑，快交来。”

    冬至面现怒色立眉道：“要是那等眼小手长之人，立时让我烂手脚，若是有半句谎话，嘴里生浓疮不得好死。”

    立冬面现愠色：“我只问了一句，便招来这么多话，你不是心里有鬼是什么？”

    立冬边说暗掐冬至一把，冬至哭起来：“你我两人自小服侍姑娘近十年，素日你在姑娘面前出风头得好处，我在背地里下苦力，倒也没什么。如今你空口白牙，让我背上个贼名，我不服，求姑娘评个理。”

    知言劝解两人：“两位姐姐都莫吵，都是自小跟我长大，知根知底，我信你们就是。一件首饰不值什么，我同父亲说不小心弄丢，他不会把我怎样。”

    立冬跺着脚：“姑娘说什么浑话，那东西说丢就能丢，若不见，满院子十来个人加一块都抵不上。我只是问顺口问一句，冬至就赌咒发誓，有种她把东西亮出来让我瞧一眼，也好撇得清白。“”

    冬至抹泪发狠说：“亮就亮，不过可说好，我也看你的箱笼，别想混过去。”

    奶娘劝不住，只在一旁哭，几个婆子和房里的丫头都愿开箱让众人查验，冬儿卖身为奴只身进府，也随声附合。银花和娇玉相互使着眼色，又不能现在回房，早有婆子盯着她两人，只得说自己也愿证明清白。

    从冬至、立至到几个丫头并奶娘和婆子们箱笼查看个遍并无不妥。轮到娇玉时，她气嘟嘟拿出钥匙开箱，摔到众人面前，知言见了都微讶，几块绸缎料子，一包金银，数件金首饰并玉镯子比知言素日用度差不到那去，不过没一样府里的东西。

    冬至归置好箱笼，亲自锁上将钥匙交到娇玉手中陪笑说：“娇玉妹妹，你大人有大量，都是姐姐的不是，我也有不得已之处，为大家好才想出笨法子。”

    娇玉横眉立目硬声说道：“别拿我跟你们这号人比，若不是我爷爷和爹爹发话，我才不想进来遭这份罪，撵出去倒好，回到庄子上比这里清静得多。”

    知言冷声道：“就怕你爷爷没这么大的本事，把你从这府里接出去。你现在还是我房里的人，跪到院子里去。”

    娇玉气呼呼摔帘出去，两个婆子跟在身后紧盯着。

    最后轮到银花，她手抖抖嗦嗦打开箱子，立冬一一细翻，虽也有几样不寻常的首饰，但没有蜜蜡海棠。大雪从银花褥子底下掏出一个布包，打开包裹着的三层绸布赫然是枝海棠，交到立冬手里。

    银花一见大惊失色，语无伦次：“不是，不是奴婢，明明我把它送到……”想起什么用手捂住嘴。

    立冬追问：“送到哪里？姑娘的海棠花首饰可是一对，说，你把另一只送到何处？”

    银花眼泪扑扑落下，轻颤着嘴皮跪下哭诉：“月前大早上除扫时，我在老太太院里海棠树底下捡得这件物什，并不晓得有多金贵。去寻表姐求她掌个眼，因她不在，碰到菊香姐姐。菊香姐姐说也是平常的首饰，她倒是喜欢这个花样，给了奴婢两枝包金的钗子换了去。”

    听闻牵扯到二房，早有婆子上前先抽银花两个大嘴巴子：“胡沁，定是自己藏到什么地方，不要乱攀扯。”

    银花捂着嘴哭道：“奴婢不敢撒谎，真的亲手交到菊香姐姐手里，因她一口咬定是件丫头们戴的寻常首饰，奴婢怕是老太太屋里几位姐姐的东西故没敢声张。九姑娘，你就饶了奴婢这次，奴婢再也不敢了。”

    知言见不似做假，示意婆子堵了她嘴，先关到房里好生看管，再等着鱼儿上钩。此时正是早间上课时辰，知言没去学堂又院门大开，动静闹得满府皆知，院中跪着一个丫头，房里绑着一个丫头，院外的婆子丫头们相互使着眼色。

    不出所料，最先来的人是银花的姨母李妈妈，进院门陪笑：“我来给九姑娘请安。”