霍五爷在外摸爬滚打多年，这点事情对他而言没有半分难为情。既然投石问了路，话匣子便自然打开了：“这一路上辛苦两位小哥了，我们拖家带口的，又有老人和孩子，还多得了刘小哥照应，这才免了苦楚。”

    他这话说得好听，刘铁角却心里跟个明镜儿似得，这霍家一家人以往都是富贵之家，出门不是骑马便是坐轿，哪里受过这些罪。今天走了一天的路，几个身子弱的夫人嘴唇都发白了。便故意摆摆手叹道：“此前那英王府的引泉小哥我也算打过了交道，自然要看贵人几分面子。我们哥俩儿都是按着章程办事，只不过有人不是科班出身，和我们不是一路的。我们有心提醒他几句，他反而将我们骂得狗血淋头，你说着都是什么事儿呀！？早知道多一事不如少一事，真是好心给了狗吃！若是连累了你们，我们也不好说什么！”

    按着章程办事？那意思就是丁老三是没按规矩了？若是按照章程……霍五爷微微一思忖，想起城门口的事情，特意瞅了几眼刘铁角。见对方嘴角含笑，又试探道：“方才瞧见刘小哥同这驿站的官差说话，难道也是熟人？”

    “原来一说话，才知道是同乡。”刘铁角眼睛一亮，继而略有深意道，“也能同这驿站的同知说得上话。”

    霍五爷微微一笑，又不露痕迹地塞了一包过去。嘴上却道：“出门在外，都是靠朋友相互照应。我们也是守规矩的人，哪里能让刘小哥为难，该办的还是要办，否则明个儿若是被那同知瞧见，只怕还生生连累了两位差小哥。”

    ☆、第77章 屋子

    隔日一大早，霍家人就发现门前多了几辆囚车。众人均是一愣，不明所以，还有几个奶奶和姨娘都开始抹泪，哭得那是声嘶力竭，直言老爷受委屈了，眼瞅着就要晕倒了一般。

    霍定姚翻了一个白眼。

    她拿眼角去瞅那个丁老三，见其果然黑着一张脸。站在他面前的，还有一个腆着肚子身子微微矮胖的当官模样的人，正将人狠狠训斥得口飞沫溅，说着什么他姓丁的到底知不知道王法国法，竟然让一干重犯一路逍遥自在？又说是不是收了贿赂啊？还说什么若不是看在曹大人的面子上，定要让他吃不了兜着走之类的话。

    那丁老三满脸大汗，却要弓着身子连连哈腰点头称是。不管他心头是如何暗骂这个同知是多么愚蠢，又或者是坏了他的好事。总之霍家几个老爷到底是坐上了车，免了脚程之苦。

    刘铁角那同乡在一旁翘起了嘴角。还嫌火不够旺一般添了一句：

    “同知大人您瞧，那霍家还有女人和孩子跟着，脚程又快不起来。那姓丁只怕也是和他们之间打好了商量，在路上故意拖延时间……您想想，前面的坐囚车，后面的走路。这一前一后在路上肯定会拉开距离，万一这女人和孩子没了踪影，偏偏又是通过了我们的审核，换取了官文，倒好像是我们徇私枉法了。”

    这同知是个糊涂的，一听这还了得，顿时大怒，对着丁老三大骂道：“蠢货！你就不知道去雇两辆马车吗？一人守着一辆，还怕他们跑了不成？！”

    他这话一出，丁老三的脸顿时黑得不能再黑。先前几位还在干嚎的奶奶和姨娘却都惊呆了，面面相觑间，竟然都以为自己听错了。

    她们这是有车坐了吗？几位奶奶面上将要一喜，霍老祖宗一眼瞪过去，妫氏浑身打了一个颤，带头哭得更加惊天动地。后面几个反应稍慢的，也加紧了哀嚎。还有的扯了孩子一起跟着哭。

    那同知见状，更加得意起来。这犯人的家眷哭得那么伤心，可不是被他火眼金睛识破了诡计吗？

    霍定姚却是和霍五爷相视一笑。

    有了车马坐，他们的行程也快了许多。不管这丁老三在言语如何刁难，不外乎就是那反复几句阴阳怪气难听的，除了三房和四房还要跟他计较，邢氏和霍定姚这边都当它是耳边风，吹过既忘。二房的一开始还要跟着瞎参合生闷气，但是林氏本就经常昏昏沉沉，金姨娘和翁姨娘在众目睽睽之下，也不好丢下当家奶奶不管。倒也少跟着去挑事了。

    霍定姚轻快地坐在马车车尾。这段时间，她同武安混得挺熟，后者对她倒是也起了几分恻隐之心，见马车里拥挤，又密不透风，便时不时允了她到后面去坐。反正有好处拿，这点小事情何必多管？只要人不会吹病了便成了。

    霍定姚也就乐得用棉布方巾缠了头，护住了双耳。如今已到了二月下旬，但是北方的天还是带了寒冷之气，在寒冷之中，又会陡然出现一点干闷。稍有不慎，更容易染了风寒。尤其是热寒之症，更是吓人得紧。

    不过也因着这样冷热交替，路边山峦沿途的景致却有了一点点的绿意，在一片白茫茫的瑟景中特别精神。再加上暮阳打在身上，懒洋洋的。若是直视，也会照得人眯起眼。这段官道不算是大道，反而更像是旧时废弃的古道，时不时还能瞧见一些破败下来的别离亭子，亭子边有参天的古树。在迎风招展的枝头间，三三两两生了嫩芽，错落有致，瞧着让人眼前一亮。

    她不由得想起有曾经在书上瞧过的一句诗，叫“嫩蕊商量细细开”，说的正是此情此景。那消融的积雪顺着新生的柳条，一点一滴的从叶尖滴落，远处的山峦起了白茫茫的雾障。那诗的注解还说了什么——雾霭渐起，红尘便远——大概就是指的这种意境吧？

    她正瞧得欢喜。可惜，车厢里却响起起一道不合时宜的声音：“你还要在外面看多久？”

    霍定姚回头一看，四姑娘霍语桐微微打起了车帘子，三姑娘霍荣菡包着头，正一脸不爽地瞪着她。

    霍定姚无语，她都避让出来了。她三姐这无端端的怒火怎么还会烧到她身上？她暗暗撇撇嘴，回过头，打定主意不去理会。她们这驾车上坐的都是霍家的姑娘，另外还有三房和四房的几个姨娘。而邢氏和其他几位奶奶，还有年岁小一点的少爷，则坐了前面一辆车架。就因着如此，霍荣菡就觉得她应该“担负”起这里大大小小的事情。

    “马车里太挤了，”霍定姚不解道，“三姐姐方才就抱怨二姐姐踩到了你的脚。反正车厢外面也不是不能坐人，我出来，大家也能舒服一点啊？”

    她这话挺委婉的，自从有了马车坐，霍荣菡放佛就活过来了一般，先是挑剔霍语桐坐姿不够端庄。这不是笑话吗？马车摇摇晃晃的，她还硬要人挺直了腰身，坐得端端正正，这长途跋涉本就劳苦，霍语桐这几天没少受折磨，晚上落宿的时候，大家脸色都比徒步的时候缓和了许多，偏生只有四姑娘精神萎靡，几乎是含着眼泪。

    她训斥四房的人便算了，这两天却是变本加厉，又数落到了二房身上。二房的林氏和姨娘都在后面的车上，只有二姑娘霍庄莲被分配到了这边。不过是不小心挤了她一下，便挖苦讽刺地说让霍庄莲以后少吃一点，肥成这样，一个人要坐两个人的位置，一身衣服要花两身布料。

    霍荣菡变了脸色，脾气是大得不得了：“自己不懂规矩，不要把脏水泼到别人头上！瞧你说的话，不明白的，还以为我是怎么挤兑你，让你到外面吹风受冻的。你最好收起这幅心思，现在大伯父也不是侯爷了，不要以为你是长房的，我这个当姐姐的就教训不得你！”

    霍有纤皱眉，抬起头看了一眼霍荣菡。便是郑姨娘和周姨娘都惊讶地齐齐去看她。霍大爷再不是侯爷，那也是长房，便是普通旺族，长房长孙的地位也自然而然高出一分。

    霍荣菡见大家都把目光放在自个儿身上，还以为大家都认同她的话。不由得得意起来，她扬起了下巴：“我们府里的女孩儿最注重行为名声，你们瞧瞧她的举止，活像一个乡下的野丫头一般！不仅坐在马车外面抛头露面，方才还同那个什么姓武的粗男人说话！简直不知羞耻！”

    这帽子扣得，霍定姚十分无语。三房的韦姨娘一听，撇过脸去，反正是四房找大房的晦气，跟她完全没关系。郑姨娘犹犹豫豫看了周围一圈，想说什么又咽了下去。而周姨娘倒是饶有兴致在一旁看乐事，还添盐加醋了一句：“三姑娘说得是，妾身是没女儿的薄命人，若是有，做出这样的事情，非得打死不可。”

    只有霍有纤忍不住替霍定姚说了一句话：“三姐姐说得太严重了。若不是十妹妹，我们恐怕还要和六少爷、八少爷他们挤在一起。是十妹妹向那刘铁角和武安求了情，我们几个姐妹才能处在一起的。若被他们不懂规矩的乱分配一气，才是坏了名誉。”

    霍荣菡脸上一红，语气一塞支支吾吾道：“那算什么……就算同几位弟弟在一起，也是形势所逼。这也怨不得我们呀！”

    霍有纤诧异地睁大眼，道：“古礼有云‘男女七岁不得同席’，想必这一点姐姐应该比我更清楚。十妹妹顾全大局，便是祖母知道了，也不会怪罪。”

    霍荣菡听了这句话，不由得捏紧了手气愤道：“你就维护她吧。等以后因着她，我们姐妹名节受损，到时候看到底是谁才是真正的中山狼！霍定姚年岁小，往后说亲，不过是一句年岁小不懂事儿掩盖过去了，可我们就……”

    她说着，不由得摸了摸自己额头。她已经破了相，若清誉再受损，等到家族三五年后事情淡了回京，年岁也大了，哪里还有好人家上门……果然霍有纤和霍定姚都是一路货色，一个害了她的脸蛋，还要联手起来害她的名声，谁说不是呢，当初霍元姬，不就是那样被赶出了家门么。

    好，既然大家都不相信她，那她就要想办法当众揭露她们的真面目。

    晚上一行人便到了凉城。凉城是通州与垫会的交界处，自古是通商必经之处，几百年前也曾是垫会的都府。后来垫会的新都府垫州慢慢发达了起来，这凉城的人烟又逐渐稀少了起来。即便如此，虽说只是一个小城，瞧着还不算十分荒凉，至少要有几座稍大的酒楼和通宵达旦的春香院，听说还有一座书院。只是刚刚日头才下了山，街上就没了人走动，大半的铺子也关紧了门。

    按着律法，霍家人被带去了凉城府的府衙。不巧的是，牢房里正好有新关押了一批流匪和大盗，将牢房塞得满当当的。无奈之余，府衙便做主，让他们一行人去了城外十四里处的荒屋。

    霍家人起先听着不用下大牢，心里还着实暗自庆幸了一番，却没注意到丁老三却突然变了脸色。

    等霍家人都上了马车。丁老三才搓着手，赔笑道：“大人的安排自然是妥当的，只是我这边把人押送过去了之后，倒是不能来聆听大人的教诲了……”

    这师爷嘴里说得好听罢了。

    ——那地方，哪里是能住人的？！他为上面办事，可不是要赔上自个儿性命的。

    师爷一眼就看穿他的想法，装腔作势道，“虽然那地方曾经是关那种人的地方，不过那些事情也过去了三五年了，想来也没什么问题了。否则若真出了事，我们凉城的府衙也脱不了干系……”

    他沉吟了一下，“不过明早你就要押送人出城，到时候要从荒屋过来也不方便，这样吧，你把囚犯押送过去之后，就回来这里等着换通行帖。留下你那两个手下盯着那群老弱妇孺就行了！”

    后者顿时露出十二分的欣喜。

    ☆、第78章 生火

    三人得了令，让霍家人上了马车。那武安回头盯了一眼站在府衙门口赔着一脸笑的丁老三，不禁呸一声道：“那个老贼，嘴上说得好听，他溜得这样快，却让我们哥俩守在那种地方，想来那地方肯定是个苦差事。他倒好，可以回来舒舒服服住在府衙里。”

    “你说话小声点，”刘铁角嘴上这样说，实则也不大高兴，“别人能回来，是他有那门路。”

    同样满肚子疑问的还有霍定姚，她拉住了自家爹，指了指衙门后院，道，“这后面听着静悄悄的，难道关犯人的地方都这样吗？我们在大理寺的时候，里面可是天天吵得人头疼！”

    霍大爷正满腹牢骚，闻言没好气道，“这种腌臜地方，偷偷打死人都不为过。难道处处都像京城里那般遵纪守法。咱们没得进去，说不定还是好事呢！好了，你赶紧跟着你母亲上车去，天色那么晚了，今天还不知道能不能好生安顿。”说罢，也不再理会她。

    霍定姚无奈。她觉得这事情瞧着就十分蹊跷，这凉城才多大点地方，哪里就正巧关押上了那么多犯人？而且那姓丁的可将师爷拉到一旁说了好多话，还瞧见他塞了东西过去呢！该不会故意整治她们霍家的人吧？

    可惜这些话，自个儿父亲根本没放在心上。她左右瞧了瞧，赶紧蹭蹭跑到了霍五爷身边，又将自个儿担忧说了一遍，后者不由得皱起了眉头，自言会提醒众人，又反过来叮嘱了她一番这一路上绝对不能落单，这才让霍定姚微微放心了下来。

    刚出了府衙，天公不作美，竟然稀稀拉拉下起了雨来。到了城门口，这雨势陡然变大，哗哗地如瓢泼一般。所有人不约而同加快了步伐，武安心里本就不爽，使劲抽着手里的鞭子，他下手狠，瞧着把那匹瘦马的屁股都抽肿了。

    饶是这样，这一路过来，大半的人还是琳湿了身子。这也是没办法的事情，虽然有车坐，但是车厢老旧，豁风漏雨的，车篷糊得比纸还薄。

    霍定姚坐在最后面，有风灌了进来，忍不住打了一个寒颤。一旁的霍有纤关心道：“十妹妹坐进来些，仔细被风惊到了。”

    霍定姚摇摇头，示意自个儿没事，又拿脚将车门帘踩牢实了，霍庄莲坐在她对面，一起帮衬着来紧了车帘，果然风一下就小了下去。霍定姚呼出一口气，还好她一见天阴压压的，便主张将马车里的油布拿了出来遮盖上，因此她们这里倒还算好得。

    韦姨娘听得外面滚滚阵雷，不由得忧心忡忡，从车窗口朝外张望。可惜外面黑乎乎的，几乎伸手不见五指，哪里能瞧得见前面的情况，只能模糊瞧得见两边树影绰绰，张牙舞爪的，似乎有隐约有孩子的声音传来，又似乎没有。这心里一着急，竟然就轻轻缀泣了起来。

    跟她在一处的周姨娘见了，她同韦姨娘有两分交情，忍不住道：“姐姐也不用担心，磊哥儿跟着三奶奶，自然会有得照应。”

    她不说这话还好，一说韦姨娘更红了眼圈，道：“三奶奶还要照顾昊哥儿，只怕我的磊哥儿要吃苦了。他那么小，哪里懂得照看自己……”

    周姨娘唬了一跳，没想到她会说出这样的话，连忙给她打眼色，又去瞅瞅五姑娘。霍有纤安安静静坐着，也不同韦姨娘计较。霍荣菡听了，却冷笑一声：“想必周姨娘也担心着冲弟吧？莫非是怕我母亲亏待了他不成？！”

    周姨娘尴尬一笑，早知道她去多嘴做什么。虽然她也着急，四奶奶身边有轩哥儿，一向视她们母子为眼中钉，再加上此前英王府要赎买孩子出去的时候，她不小心露了一点安心，更惹了四奶奶的眼。难道她不忧心当家奶奶做什么手脚吗？可这话，再怎样也只能烂在自个儿肚子里呀！

    于是便讨好道：“三姑娘说的是什么话，我们冲哥儿一向敬重他的嫡母。他和自己的哥哥呆在一处，那一架车马又比这架宽敞，自然会强上许多。”

    霍荣菡冷哼一声，撇过脸去。只丢下一句，“姨娘明白就好，可别听了旁人撺掇，说出些糊涂话来。”

    好不容易到了那荒屋，雨依旧没有收小的势头。不过好歹是有了遮蔽的地方，众人松了一口气之余，下车一看，却顿时傻了眼。

    霍定姚也惊住了，她以为荒屋就是没人住的屋子，可能屋顶破了一个大洞，门窗也不齐全，或者里面结了蛛网，地上全是稻草灰尘之类的。可眼前这个，还多添了一对白色的灯笼，上面写着大大一个奠字，和着白色的垂招魂幡，一起在夜风中飘飘忽忽。

    妫氏第一个回过神来：“这……这哪里是没人住的屋子？这，这，这分明是……”她咽了一口唾沫，义庄两个字终究没胆子说出来。

    与她有同样想法的不止一个，霍大爷也十分不满，这样子比大牢还不如，他们怎么能在这种地方过夜？男人们还好，至少只变了变神情，再瞧几个胆子小的姨娘，摇摇欲坠的，脸几乎都白了。孩子更不用提，胆小的几个都哭了起来。便是霍明章和霍荣轩几个年岁大的，都惨白着一张脸。

    丁老三却笑了，弹了弹衣袖上的雨水：“这位奶奶说笑了，这屋子里没活人，自然是荒屋了。再说了，凉城的义庄可不在这里，你们运气好，里面就几口破棺材而已，还吓不死人。”他脸色一变，“赶紧进去的，明个儿一早还要出发，可别说我们苛待了你们这些犯人。”

    霍家人无奈，雨那么大，就这一会儿工夫，就将鞋子打湿了。瞧这样子，姓丁的也不会让他们再换地方住。可惜霍大爷胆子再大，此刻也不敢一马当先，还是刘铁角上前，将大门一手推开。

    大门吱呀一声开了，正巧一道闪电惊雷下来，那屋子里变被照得光亮。

    那里面什么都没有。虽然有一座半残的镇宅兽倒在地上，还有残破的帷幔和杂乱的尘土四处飞扬，隐隐绰绰的是显得有些渗人，不过却没有什么奇怪的牌位和棺材。

    霍定姚放下心来，随着大家走了进去。霍五爷去后堂查探了一番，回来道：“后面有几间空厢房，朝西边过去，隔壁还有一个院子，那里面也空了下来。中间有道小门，只要关牢实了，也就没有大碍。”

    这让所有人都稍微安了心，只不过这宅子的厢房虽然很多，几位老爷商议之下，还是让各房人集中住到了东边的几间。刘铁角和武安则住到了前院，按照丁老三的说法，这是守在了大门口，也方便看守。

    因着害怕，几个姑娘便住在一处。这屋子看得出来是两间寝居打通连在一起的，似乎曾经有过一张架子床，可惜木头都烂得七零八落，床全部都坍塌到了地上。只剩下些黑乎乎的棉絮和稻草混杂在一起，瞧着是不能躺人的。

    霍荣菡嫌脏，死活都不用那些棉絮。霍定姚看着那玩意儿也糟心，还好稻草十分厚实，瞧着也挺干净，便动手在地上铺出了四四方方的形状，权当是垫子用了。反正当初在大理寺，大家不也是这样过来的。

    霍定姚出了一身汗，便自行换了一身干净的衣服，浑身都舒坦了下来。只不过瞧着方才的成果，不禁也皱了皱眉头。这屋子窗户虽然牢固，但是一下雨，地上回潮，就这样过夜一定会生出病来。她记得方才在柴房匆匆一瞥，似乎看见了许多干柴棒子，顿时眼睛一亮：“五姐姐，我们去抱一些枯枝过来。”

    霍有纤正在为难，她也想换一身小衣，可屋子里还有自家姐妹看着呢，这多不好意思。可是若叫她一个人到旁边屋子里，那真是打死她不成的。正为难间，听得霍定姚的话，倒是明白了过来：“你的意思是，我们在这里生一个炉子？”

    “这屋子太冷，我们的衣服都打湿了。若今晚不烘干，明天再淋了雨水，可就没有换洗的了。”霍定姚道，她见过那些用树枝搭简易的支架的，并不难。只要有足够长的树枝和结实的绳子即可。

    霍有纤点头，若是这样，屋子里也会更暖和，到时候她再离火堆近些，衣服即便不换下来，也能烤得七七八八吧？

    霍荣菡和霍语桐站在一旁，有点不知所措。生火取暖这种事情，她们根本不知道干怎么办，更别说搭个架子烘衣服，那不是下人们才会做的事情吗？而且以前在侯府，身边的丫鬟婆子都用的炭炉，哪里会生出明火，也不怕点着了屋子？

    可是，这夜里确实也太冷了。霍定姚看了她俩一眼，道：“若三姐姐和四姐姐得空，也一并来吧。如今父亲和伯父们还要照顾祖母，伯娘们还要照顾我们的兄长和弟弟，姨娘要烧水做饭，要等她们想起我们，只怕我们都冻得不好了。”

    霍荣菡咬唇，心知她说的是实话。可是，这种事情……她坐到一旁，只当没听见。

    霍定姚叹一口气，拉了霍有纤抬脚出了门，霍庄莲二话不说，也跟了上去。霍语桐左右为难，拿眼角看了看霍荣菡，又望了望霍定姚她们远去的背影，最后咬咬唇道：“三姐姐，我去厨房跟你打碗热水过来。”

    说完，也急急忙忙跟了出去。

    几人一走，这屋子里只留下了霍荣菡一个人。她盯着窗台上那半截蜡烛，随着窗口灌进来的风忽明忽灭的，照得这屋子里也阴森得吓人。不由得心里七上八下，似乎有什么东西躲在阴暗出盯着自个儿，还有窗外又多了看不清楚的影子在扭扭曲曲的，一下便觉得心跳如雷，浑身更难受得紧了，她白着脸，偏又不愿意就这样像个下贱的丫鬟一般跟去柴房，心中那股怨气愈来愈强。

    ☆、第79章 染病

    火堆一会儿就生了起来。屋子里不仅暖和了起来，更显得更加明亮。她们还合力，在火堆旁架起了晾衣杆子。此外，几个姑娘还找来了一口锅，正烧着热滚滚的水呢。

    在霍定姚的劝说之下，霍有纤终于遮遮掩掩着换下了打湿的衣服。霍庄莲和霍语桐只打湿了鞋子，便也脱下放到了火堆旁。

    霍定姚眼尖，只瞧见霍荣菡的外袄似乎也湿了，便劝道：“三姐姐，你也快把衣服换下来吧？你瞧着这树枝干上还有空位，正好放上你的。”

    霍荣华神情出现了一丝动摇，朝这那火光瞧去，见霍定姚和霍有纤的衣服都整整齐齐搭在上面，只怕到了天明，就会干干爽爽又暖暖和和的。可是，姑娘家的衣服，哪里可以就这样轻易换下。她不由得闪过了一抹羞恼，道：“这屋子里也没有一个遮挡，窗户外面便是院子，万一有人经过，岂不是坏了我的名声。便是你们不在乎，随随便便就换衣脱鞋的，我却是万万做不出这么羞人的事情的。”

    霍有纤闻言，脸上一红，也难堪地低下了头。霍庄莲和霍语桐对视了一眼，虽然她们只脱了鞋，可霍荣菡的话里话外，不也把她们捎带上了？