崔姑姑将邢氏和她引到了内里靠前的位置，便退到一旁不再多言。

    霍定姚左右张望，她的上首是一个长相颇为精致的女孩，估摸着与自个儿差不多年纪，穿了一袭宝蓝色的对襟缠丝襦裙，腰背挺直。旁人虽然守礼，但因着宫中主子尚未到场，形容坐姿多了几分松懈，哪有这位坐得如此辛苦的。

    霍定姚想着这宴会吹拉弹唱，必定得二三个时辰，想想都替她辛苦。

    崔姑姑见她目不转睛，便附耳低声道：“那姑娘这是太宰家的嫡孙女儿，名唤魏晚辛，上头有一个年长好些岁的族姐，便是宫中的端妃娘娘。”

    霍定姚想起王氏曾经提过，这太宰家是太子最大的扶持，若不是这姑娘年岁小，只怕也会是太子妃强有力的竞争者，一时忍不住多打量了几眼。

    那宝蓝宫装的姑娘大抵是察觉到了，偏头瞧了霍定姚一眼，再瞧瞧她的衣装，立马露出一个高傲的表情又撇回了头。

    对席一个穿了牡丹刺绣比甲的姑娘却是一声讥笑，对霍定姚挤挤眼。那宝蓝宫装的姑娘听见了，恶狠狠地盯了那少女一眼，又瞪了霍定姚一眼。

    霍定姚莫名其妙。

    倒是坐在下首的一个着绯色梅花缠枝纹襦裙的圆脸姑娘冷哼一声，对霍定姚道：“不就是她姐姐在宫中得宠，孔雀一般的显摆好像就比旁人高一等，想想我们哪一个不是名门望族，就她家一个武夫起家的，也不显臊得慌？自以为生得了一二分颜色，向来鼻孔朝天的瞧不起人，你别与她一般计较，免得心眼也变成了针尖一般扎人！”

    霍定姚也没接话。她还摸清楚这些人都是谁跟谁呢，万一说了什么不和适宜的话，指不定就别当枪使了。

    再说，她对这些小女孩之间的争宠斗艳一点也不感兴趣，也不想掺合到其中。

    那圆脸姑娘见她没反应，嘟哝了一句无趣。倒是先前的牡丹姑娘多看了霍定姚几眼，又找了好些由头跟她递话。

    ——倒是一副不想善罢甘休，想把她拉入她们这边的势头。

    霍定姚干脆扭头，假装认真地打量起这殿内外的景致。

    这两个姑娘一瞧她这副不解风情的呆愣模样，顿时觉得索然无味，相互撇撇嘴，面露一个不屑也不再搭理她，自顾自地又去找其他人下绊子去了。

    扶摇水榭确实奢华非比寻常，殿内水晶玉璧为灯，珍珠为帘幕，上面还悬着鲛绡宝罗的垂帘，又绣了洒珠银线海棠花。风起绡动，如坠云山幻海一般。殿外的四角上均挂上了一长串的红色宝莲灯，一直落到了水面上。再瞧那片澄清的水面，上面居然漂浮着奇异的莲花，每朵莲花上点上了宫灯，想必等到夜色沉了，远远看去，便会如同夜光珠一般熠熠生辉。

    她看得正欢喜，忽然见远处一水榭里探出一个石榴色装的人影，身段楚楚，似乎是关注着这边水榭里，脸却始终没有给一个正面。

    霍定姚瞧着有几分眼熟，紧紧盯着那人，皇天不负有心人，那人似乎也确认了水榭的位置，正慢慢转过头来……

    却听得外间有了唱喏，这便是沈皇后凤驾到了。席间众人便一一起身跪迎。

    霍定姚被邢氏一拉，不得不跟着朝前走去。

    她犹自不放心，想挣开邢氏的手，邢氏却当霍定姚初次进宫，未免有几分胆怯，她怕自个儿女儿殿前失仪，更是牢牢抓住霍定姚的小手，根本不让她乱动。

    霍定姚挣脱不开，只得匆忙间挣扎着缓了一步，硬是回头去又看了一眼，只见那人已经完全探出身子，一张略显得苍白慌张的脸也露出了树枝。

    霍定姚瞪大了眼，差点惊讶出声！

    这人不是旁人，竟然是永定侯的大姑娘，她同父异母的庶姐霍元姬？！

    而那边，皇后也在众人的跪拜中下了凤辇。霍定姚慢了一步跪下，还好她人小，看起来倒像是因为被皇后凤威震慑，显得人有点迟钝而已。

    沈皇后今日瞧着气色不错。一袭金黄滚黑貂绒边的锦缎宫装，衣上金银双线精细绣了展翅欲上的青鸾，脚踏盛开的珍珠莲花，繁复层叠，隐隐透露出飞天霸气。外罩了五彩刻丝石青的狐狸毛坎肩。头上戴着金丝八宝攒珠髻，绾着朝阳五凤挂珠钗，项上戴着赤金盘螭缨络圈，胸前挂了御制的福气朝珠。

    王氏随在皇后身侧，得意地笑纳下四周的命妇投来的或者羡慕或者嫉妒滴目光。再着见了邢氏也跟着大部分人一起朝自个儿下跪，那神色别提多么的趾高气扬。皇后瞧见了这一幕，眼神中露出几分不屑，面上却并不做声，反而微笑着让王氏坐到了上首。

    几个超一品夫人都面露不满，桂康王府是什么光景，在盛京中又不是什么秘密。也不知道这个王氏就凭什么入了沈皇后的眼，她们再有不满，也不好吱声。

    霍定姚心惊肉跳，看见王氏的模样，再一瞧这队伍中根本没有五姑娘霍有纤，心下隐隐约约便明白了。敢情这王氏根本就没有死心，来了一手偷龙转凤，只怕她带进宫的，根本就是霍元姬。

    席间坐的都是个府的嫡贵女，王氏没让她这个大姐入席，藏着掖着的，这王氏和皇后究竟想做什么？！

    行礼问安后，皇后便赏了座。

    众人一一谢恩，太宰府少夫人便开始恭维沈皇后风姿绰约，有了人起头，其他人便一一不落地挑些场面话，又让各家的姑娘上前问好，皇后都一直点头，不时赞上几句，一时间其乐融融。

    邢氏也跟着中规中矩地说了些得体话，因着王氏的关系，霍定姚也上前谨慎上前见了礼，沈皇后到是不轻不重地点评了一句进度有度，就此揭过。

    旁边有人偷笑了。进退有度是个中听的说话，说白了便是资质平庸。太宰家的魏晚辛听了，头昂得更高。

    她便是得了一个尽态极妍的夸赞，几乎无人能超越。

    邢氏面上有些挂不住，还是霍定姚自己倒不觉得有什么，沈皇后明显和王氏就是一个鼻孔出气。王氏能有机会奚落大房，自然不会放过这个机会。

    她还在为方才的事儿忧心呢，可惜再举目望去，那树枝后面却没有任何人影。

    ——放佛是她眼花了。

    ☆、第35章 太子

    这冬日宴还是老三篇，不一会儿便有宫人鱼贯而入，上了南疆进贡的茶点香果。大殿上也开始有了歌舞助兴，诸女长袖漫舞，身姿妙曼，倒映在莹莹发光的莲花水面上，和着月色倒是别有一番艳色。这只是个开场白，接下来自然是轮到各家的小姐展示才艺。吟诗的，作画的，便是身无长物，勉强唱了一个曲儿的，也得了打赏。

    霍定姚心神不宁。一脸提防着上面的人会出什么幺蛾子。

    还好她年岁小，倒是免了一番表现。

    邢氏也不在身边，和一群命妇坐到了另外一边，一时半会也不能告诉她。

    宫人上了小点，她瞧着那梅花酥饼十分精致，心不在焉地尝了一块，顿时口齿生香，连精神都振作了一二，不禁暗想先不管如何，先填饱肚子打起精力。于是拿手捻起了第二块。刚想放进嘴里，就听见旁边有人嗤笑：

    “听说永定侯教养甚严，可瞧她这那收不住嘴的模样，未免言过其实了。果然是一代不如一代，可是个上不得台面的。”

    抬头一看，是一个生面孔，不过看起来似乎和的牡丹姑娘和圆脸姑娘是一道的，因为三个人正掩嘴嘀嘀咕咕地轻笑。

    看来是此前自己不愿和她们一起对付太宰家的小姐，被她们划出了小圈子。

    她垂下头，只当没听见。那些人却接二连三的没完没了。

    “锦芝妹妹说得对，瞧她那衣服，不过就是蜀锦，哪里比得上妹妹身上的云湘双面金丝白云锦。”

    “还有那副镯子，二指宽的上面竟然一颗珍珠都没有镶。”

    “我看她这样子，估计也不没有拿得出手的才艺。哪里有惠眉姐姐一副彩绣名动京城？”

    一句赛过一句，吵得人头昏脑涨。

    霍定姚恼了。搁下手中吃了一半的东西，擦擦嘴，对着牡丹比甲眉眼一挑：

    “姚儿自然是才疏学浅，不敢当众献拙。却十分敬仰方才姐姐的惊艳才绝，虽然姐姐不会作诗，不过吟的那首《望月啼春》却是十分应景，难为姐姐坐在歌舞升平的宫中，还能想起乱世中因昏君无道而被贬官客死他乡的忠良。”

    ——那牡丹比甲望文生意，一定以为那诗句提的是花前月下，春意融融。

    又朝圆脸的眨眨眼道，“这位姐姐也不遑多让，知道宫中禁止养猫以避免宫中贵人惊吓，便画了一副野猫戏蝶图让沈皇后聊以慰藉。”

    ——后宫曾经因野猫害妃嫔滑胎，皇帝大为震怒，训斥了皇后。

    她最后朝方才奚落的生面孔偏头一笑，“不知道这位姐姐一会儿会表演什么，定姚真是好生期待。”

    几个人都变了脸上青一阵白一阵。她们哪里想了那么多，难怪方才，皇后等人的脸色都很难看，顿时矮了气焰。

    她们这边的小斗嘴引不起上面人的关注。倒是接下来一道唱诺才引起了不小的骚动。原来是皇贵妃朱氏到了。

    霍定姚发现，沈皇后的脸色一下就不好看起来，在座的诰命夫人们也一下噤了笑。

    侧边有姑娘低声道：“听说当年沈皇后只是四大妃之一，身份却还没有朱皇贵妃尊贵，若不是因为前皇后也出自沈家，现在的凤位还不一定是谁坐上去呢。”

    另一个稍大些的姑娘一下沉了声：“噤声，这些话可是你我能说与的？！”

    霍定姚一下子就明白了，朱氏是内阁首辅大臣朱远的嫡女，一向与沈家不对盘，原来这后宫中，也有不少人给皇后添堵。

    皇后毕竟也是经历过大场面的，在这种场合下倒是表现得相得益彰。她曾向皇帝报这冬日宴，皇帝虽是同意，却也让这朱皇贵妃协理。朱氏仗着皇帝的宠爱，一向对她这个年轻的皇后阳奉阴违。

    她原本以为，朱氏定是不会前来……

    朱皇贵妃刚坐下，却又听得外间一声唱喏，却是太子殿得了一匹上等的貂裘，亲自为给沈皇后送过来了。

    在座诸人面露惊喜。霍定姚却心下狐疑，眼神在王氏和沈皇后之间来回打转。皇贵妃先是不请自来，后又有这太子早不送晚不送，偏偏在这个时候出现，该不会有什么猫腻吧？！

    正想着，便见一个二十左右的青年跨步而入，头戴通天冠，阔额方脸，透露出一股敦厚，相貌瞧着却是不怎么出色。只不过裹在黑金色的青狐大氅里，自有一股天家贵气。霍定姚心中腹诽，难怪门口的姑姑也只捡恭孝敏怀来说叨。

    太子殿下见到朱皇贵妃也是微微一愣。沈皇后暗中使了个眼神，太子回过神来，拱手亮声道：“儿子给母后请安。儿子亲手猎得了一只千年紫貂，让尚衣局赶了一件披肩，希望母后喜欢。”又向朱氏见了礼。旁边捧着盒子的小太监甚是机灵，忙双手举过头顶奉上。

    旁边有女官接了过来，呈给沈皇后过目。这紫貂自然是上好之物，皮毛油光水亮。尚衣局知道是给皇后的，也选了最得力的女工缝制。沈皇后见了自然爱不释手，再瞧太子殿下老老实实立在一旁，满脸恭敬的模样。他虽是自个儿嫡亲姐姐的儿子，可自小便养在自己膝下，几乎等同为亲生，于是这疼爱之意更是溢于言表：

    “太子只想着我这个做母妃，这东宫里却是没人能为我们殿下打理，这大冷天形单影只，瞧着也怪可怜的。”

    安国公夫人不知其意，拍马屁插嘴道：“开春有了太子妃，这府里便是有了女主人，嘘寒问暖，皇后自然也放心了。”

    沈皇后顿了一下，微微有点恼地看了她一眼，她话还没说完，这国公夫人也不知道是不是老糊涂了，广选太子妃是昭告了天下的，她这个皇后还需要操什么心？

    于是没好气道：“安国公夫人言重了！太子身为储君，国之根本，自然不能像安国公府少爷那般随意了！”

    安国公夫人笑脸一收，茫茫然不知这马屁拍错了地方。

    常春侯夫人闻弦歌而知雅意，忙不迭道：“太子妃需得万里挑一，但太子殿下却不能没有个伶俐之人照拂，眼下离太子大婚还有一段时日，东宫也没有得力的后室，虽说有一两个宫女伺候着，到底不成体统，若是太子妃入了府，只怕也会心疼殿下。太子殿下孝顺，从不爱惜自个儿，沈皇后可是得替殿下操心了。”

    她暗中瞥了一眼安国公夫人，瞌睡遇见枕头，她们这些人家世并不显赫，皇后都抛出了橄榄枝，自个儿还接不住，那可真不能怨天尤人了。

    沈皇后满意的笑了：“常春侯夫人就是善解人意。我这当母后的，三天两头担心着，就怕太子腼腆。”

    她转头笑着对太子道，“你也别不好意思开口，若有识大体的，便说与本宫知晓，本宫也就做主允了，如此也算得一段佳话。”

    众人心中莫不一禀，沈皇后言下之意，岂不是只要入了太子本人的眼，即便不能肖想太子妃，也能争得个侧妃当当？

    一时间，看向太子的眼神便热切了起来。

    朱皇贵妃却突然开口了：“姐姐一片好心，臣妾以为不妥。想那太子妃必定出自世家宗亲。若此刻在广选之际，姐姐却为太子张罗其他女子入住东宫。岂不是打太子妃的脸，日后若是定下了哪家的贵女，不清楚缘由的还以为姐姐对他家不满。便是皇上，也以为姐姐对他的旨意不满，说不定还会对太子殿下心生嫌隙。”

    太子脸色一下就难看了起来。皇帝最近一直对自己不满。若这个名头坐实了，岂不是搬石头砸自己的脚。他无措之余，只得慌慌张张偷偷看向皇后。

    皇后冷下脸道：“妹妹此话严重了，本宫不过是可怜太子无人嘘寒问暖。若是这样也犯了口舌之争，本宫倒是要仔细讨个说法。不过话说回来，妹妹尚无子息，自然是体会不到身为母亲的心思，本宫也不好为难与你去体会这其中的忧心。”

    朱皇贵妃也变了脸色，吃了一个哑巴亏。她冷哼一声，却将一双眼冷冷扫过在座的各位命妇。

    霍定姚恍然大悟，原来这是要替太子提前拉拢势力啊？！再联想到王氏带霍元姬进宫，只怕她们就是要制造这样一个机会。

    莫看眼前一片母慈子孝的模样，霍定姚上辈子却是知道，这前皇后虽然是沈氏的姐姐，不过她却是听说皇帝为了保这太子的地位，硬是没让小沈氏有身孕，这是前朝后宫都掩藏不主动的秘密。若这小沈氏真对太子心无芥蒂，旁人才真是五体投地了。瞧着太子端着谨慎的态度，只怕往日里也少被皇后敲打，时刻提醒着他要记住这份恩情。斗米恩，担米仇，太子一味伏低做小，羽翼丰满后也心怀不满。不得不说，后来太子过早的和沈家摊牌，妄图削其势力，又惹恼了太宰，才在被逼宫之时显得那么不堪一击，也是咎由自取。

    不过现在的太子，确实和沈皇后荣辱与共，太子母家乃沈家，沈家也只会支持太子，不管这沈皇后心里做何它想，也会帮衬着太子。

    沈皇后发了话，席间又热络起来，各家姑娘也不敢拂逆了皇后的意思，一时间歌琴不绝，袖飞飘香，好不生艳。只不过因着朱皇贵妃，她们也不敢表现得太出挑，十分的技艺便小心翼翼地藏着掖着，勉强呈现出来了四五分，于是这席间的气氛便开始时冷时热，愈发古怪。

    没想到，这朱氏一组的震慑力如此大。

    霍定姚抬眼去瞧这太子，他脸色在摇曳的烛火下显得并不好看，同样的，沈皇后也不见得有多高兴。

    不过即便如此，席间还是有些人按捺不住蠢蠢欲动。不一会儿便有人上前请安，定睛一瞧，居然又是那位穿了牡丹刺绣比甲的姑娘，原来是尚书左仆射杜国儒之女杜先娴。而后那圆脸姑娘也上前，听得她是通政使司马炜之女司马蓉。

    皇后脸色好看了一些。太子也点头，道：“杜尚书与司马通政乃国之栋梁，功不可没。没想到两家小姐也是端庄秀雅，宜室宜家。”

    而后又有女子上前，太子均是不偏不倚夸赞两句，倒是惹得每个人都觉得自个儿得了太子青睐。

    索然无味看完了表演，冬日宴才进入了主题。先赏冬梅，再起孔明灯，放烟火，为着问吉除秽。只见那池中莲花灯光点点，随风飘散，早有宫人举了等在门口候着。

    皇后便道：“起吧。”