“见到了。什么来历？”

    老夫人道：“有些周折，你别急，听我细说。我现在说话慢。”

    袭朗颔首，“不急，您慢慢说。”

    老夫人神色缓和许多，“罗老板真是你媳妇的同乡，我这样让你二婶传话，也是怕你不肯过来。他来京城，原本是要找你大舅兄合伙做一桩买卖，几个月前说好了的，可现在你大舅兄反悔了。香家没本钱了，这些不需我说，你也清楚。再者，听罗老板那话音儿，是你大舅兄有意避嫌，为着你考虑。”

    袭朗漫应一声，等着下文。

    老夫人缓了一会儿，才继续道：“罗老板把广州祖上的产业都变卖了，此次进京，是打定主意在这儿扎根。可你大舅兄甩手不干了，他总不能灰头土脸的回广州，这些日子都忙着找门路。你二叔、二婶从外面的伙计口中无意间得知了此事，就想着跟他合伙做点儿赚钱的营生。你二叔他们房里积蓄花的七七|八|八，好在还能找点儿门路，余下的家当也能迅速转手再变些银两出来。只是，这样一来，他们又担心你出手阻挠，便一直犹豫不定，昨日与我说了说这件事。你也知道，我已是油尽灯枯之人，眼下不求别的，只求你二叔他们手头富裕些，衣食无忧就好。所以，这次是要求你通融一二，别再干涉他们了。”

    袭朗就笑，“您言重了，我怎么敢干涉二叔房里的事。”

    这话是明显的敷衍。老夫人就叹气，“你是不干涉他们房里的事，你干涉的都是关乎他们一辈子运道的事。你就说答不答应吧？”

    袭朗凝着老夫人，“我要是不应下来，您会怎么做？”

    老夫人苦笑，“我能怎么做？不过是临死前交待你父亲一些事。”

    袭朗看了老夫人好一会儿，眼神越来越冷，之后慢慢起身，“我答应，只是，您得提醒他们收敛一些，不然，阻挠他们财路的就是大老爷。”

    “我会交待他。他不似你难说话。”

    “嗯。”袭朗转身后又回眸，“我已无大碍，您却病了，要不要我隔三差五的过来给您请个安？”

    老夫人摆手，“你放心，我没多少日子好活了，何必那么心急。你少来一次，我多活一日。”

    袭朗一笑置之，转身时背影透着寒意。

    **

    二夫人坐在清风阁厅堂的罗汉床上，闲闲喝茶、说话：“你说你又是何苦呢？你与老三媳妇可是要做一辈子妯娌，动不动就设圈套让她禁足，不是得罪人的行径么？”

    “任谁在做的事，都是前人做过的。”香芷旋笑道，“况且，事出有因。”

    “那也一样。”二夫人尽量语气和缓地道，“凡事点到为止就好，不如你去跟你婆婆求个情，让她放老三媳妇出来吧。”她还是希望事情越快解决越好，“老夫人正病着，我要忙着给老六操办婚事，你婆婆忙着主持中馈——老夫人跟前连个侍疾的人都没有。你是嫡子的发妻，行事还是要显得大度些为好。”

    “等我痊愈之后，会去老夫人跟前侍疾。”

    二夫人心想你痊愈有日子么？装病的人痊愈的日子才最没个谱。再说了，你去请安不亚于盼着老夫人早死，怎么好意思说出来的？但是人家就这样说了，还是一脸诚挚，恨得牙根儿痒痒，偏生不能驳斥。她放下茶盏，“罢了，话不投机半句多，我回房了。”

    香芷旋立刻起身，“是啊，时候不早了，正是用饭的时辰。”

    二夫人勉强笑了笑，回房去了。

    袭朗回到房里，饭菜重新热过，又摆上桌。他只说是来了一个生意人，没事，香芷旋也就没细问。

    没事就好。

    她想到了他提过的好友秦明宇，“不在京城？”秦明宇从没来过府中。

    袭朗就笑，“不在，给扔到青海几年了。我在青海的时候，倒是常见。”他算了算时间，“今年是怎样也要回来，他家老太爷等着他娶妻，不能再耽搁了。”

    他和好友都比寻常人晚成亲。别人像他们这个年纪，早已抱上儿女了。

    下午，他出门去了，有点儿事。

    香芷旋忙着从针线房要了他的尺寸，给他裁衣。一面忙碌，一面和含笑说话，一来二去的，她问起了心头疑虑，要含笑告诉自己，袭朗是因何厌恶老夫人、二老爷的。

    含笑说起几年前那些事，仍是有些愤愤然，“二老爷看着四爷天资聪颖，学什么都是事倍功半，便花重金收买先生，要先生往岔路上教四爷。好在先生惜才，如实跟四爷说了，提醒四爷留神。二老爷见这件事没能成，就从别的方面下手，整日里跟大老爷絮叨四爷的不是。大老爷那个人……唉……听了就将四爷训斥一番，后来把四爷惹毛了，说别管我的事，再管我就搬出去住，你要是再不满意，只管跟我恩断义绝。大老爷从那之后，才不动辄做那种没意思的表面文章了。”

    别人是诲人不倦，二老爷是诲人不倦。

    含笑又说起老夫人，蹙了蹙眉，“老夫人就更别提了，那可真是无所不用其极。起初是给四爷添了几名容貌出众的丫鬟，四爷是内外兼修……这个您知道吧？”到底还是没婚配的人，说起这些，有些不自在。

    “嗯，我知道。”

    “四爷要是碰了那些丫鬟，内家修为势必半途而废，老夫人的居心可想而知。那些丫鬟一概被四爷打发去洒扫或是专司饮食，老夫人连下药的事都做过——就是二老爷丢官、四爷从军之前的事。幸好四爷时时防范着，从没中招。这种事，唉……多了去了，都不外乎这种下作的手段，说起来都膈应。”

    香芷旋总算明白袭朗的心情了。老夫人手段歹毒龌龊，二老爷让他走歪路或挑拨离间，都是让人极为不齿、厌恶的行径。

    厌恶，那是比痛恨更坏的情绪。就像她看到蟑螂、蛇鼠之类的情绪一样。看到就从心底里厌弃，恨不得那东西即刻从眼前消失。而若对一些人如此，心绪只能更糟。

    主仆两个正说着话，金秀阁里的伙计把刚做好的衣物送来了。香芷旋还没来得及细看衣服，宁氏过来了。

    宁氏眉宇间的情绪是喜悦、忧心交加，落座后说了几句闲话，直言道：“眼看要立冬了，老夫人身子又不舒坦，我明日要去娘家接冬儿回家来住，这心里只盼着你们姑嫂两个和和睦睦的。”

    与她有姑嫂关系的，只能是袭胧，而冬儿必然是袭胧的小名了。香芷旋甜甜笑道：“我虽然不懂事，却不会跟小姑摆嫂嫂的谱，您只管放心。”

    宁氏笑着摇头，坦然道：“你哪是叫人担心的孩子，我是担心冬儿对我成见一如以往，还是……还是不肯与我亲近。”母女情分淡漠，这些与其让儿媳亲眼目睹，还不如先一步实言相告。

    香芷旋闻音知雅，“反正我在府里挺闷的，说得来的眼下只五弟妹一个，等小姑回来，我可不管您，定会尽力将她留在府中的。”

    “那我就放心了。”宁氏眼中虽然有了几分光彩，神色还是有些落寞，“只盼着我能美梦成真。上次回来常住，正巧赶上老五媳妇坐月子，两个人只碰过两次面。”

    香芷旋眨着眼睛，分析道：“那这样说来，我和五弟妹都能见到小姑了，您还担心什么呢？她总能看上我们其中一个，总不会全都嫌弃吧？”

    宁氏不由笑起来，心绪没来由的明朗几分，“让你这么一说，我心里还真是敞亮了不少。”又解释袭胧为何在袭朗病重的时候都不回来探望，“冬儿跟老四最亲，也是因此，对我和大老爷有不少不满之处——那些就不说了。上次回来，见老四伤重，真是急得不行，跟我说老四要是有什么差错，她宁可出家也不回来。回到我娘家之后开始在别院的小佛堂斋戒，每日诵经抄经，为老四祈福——她起先不信这些，到了这关头，也信了。这亦是她不论什么日子都没能回来的原因，到今日斋戒才满了四十九天。”

    原来如此。香芷旋闻言动容，也听得出，婆婆这做娘的过的是怎样的日子。她嘴角翕翕，却说不出宽慰的话，只是轻轻握住了婆婆的手。

    宁氏宽慰的笑了，“我是猜想着，你们会投缘。这次是单为这件事过来找你说话的。”

    “您放心，我明白。”香芷旋微笑道，“以往的事都不要想了，我们看日后。便是我无能，不是还有五弟妹么？”

    “那个性子暴烈的……”宁氏说起来就是一番笑，“还是指望你和老四比较好。”

    “您觉着有堪用的就行啊。”香芷旋也不敢完全保证能帮婆婆留住袭胧，又道，“再不济，我跟四爷都会孝敬您的。”

    “好，这话我可是记下了。”宁氏笑得舒心了许多。其实只要有老四帮忙，留住女儿很容易。只是时机赶得不巧，之前袭朗没精力，女儿又赌气……

    香芷旋见婆婆情绪好转了一些，顺势岔开话题，亲口说了说钱友梅的事。

    宁氏说起这些，神色便恢复了平日的从容笃定，“便是她颠三倒四的，咱们也不需担心，有了开头，日后拿捏起来还不容易？自然，要是她看清楚了自身情形，总不会继续做糊涂事的，那咱们就要善待。”

    “就是您说的这个理。”

    两个人说了好一阵子的话，宁氏才回了正房。

    香芷旋回想一番，婆婆是从头到尾都没提过松鹤堂一句——要知道，现在松鹤堂里的丫鬟可都是婆婆亲自挑选的。这样看来，就真的是没事。

    随即，她出了一会儿神。

    有人做梦都希望爹娘不在只是一个冗长的噩梦，例如她；有人却是因着家中错综复杂的事无法对双亲释怀，例如袭胧。

    人各有命，果然如此。

    娘亲去世的时候，她还小，连病故、死去到底意味着什么都不知道。

    后来爹爹的离世让她知道了，那是永久的别离，不可挽回的别离。

    爹爹去世之前，大手握着她的小手，说阿芷啊，爹爹走后，你不准再哭，因为哭也没人会宽慰你、呵护你，你要学会照顾自己。没人对你好，没关系，你要争气，要对自己好一些、更好一些。

    她傻傻的抹着泪说，我可以等爹爹回来啊。

    爹爹说，我要是走了，就不会再回来。

    为这一句话，父亲出殡那日，她哭得撕心裂肺，张着手说爹爹别走，晚一些再走，阿芷听话，真的会听话，爹爹不走……

    那一天，似是把一生的泪都掉尽了。

    便是那样，得到的也只有失望、绝望。

    死亡，从来不是可以挽留、挽回的。

    因为想念爹爹，她病了好多天，是从那些日子，开始领略药有多苦，糖有多甜，梦中与爹爹团聚醒来后的失落难过有多重。

    从那之后，哭得时候很少。

    面对老太太嫌弃的眼神、言语的时候，不哭；被三个哥哥冷嘲热讽欺负的时候，不哭。开始按照爹爹的话为人处世，不哭，争气，对自己好。

    那样的岁月里，总是觉得，爹娘在含着笑容看着自己，陪着自己。总是以为，爹爹的交待都做到做好的话，就能够一家团聚，再不济，也能在梦里相见。

    总是在心里默念着：爹爹，阿芷很听话，这样听话，你还不回来么？

    要多傻，才会那样。

    可她曾经就是那么傻的一个孩子。让她回想起来就心头酸疼的一个小小的傻气的自己。

    一年一年的，什么都明白了。知道自己奢求的再也不能如愿，为人处世的方式也已定型。

    不怪努力被辜负，只怪自己努力的晚了一步。

    最让人对这尘世心寒失去信心的，不过是那样的一种别离。

    人不在了，你与这个人之间的一切便都结束了。爱恨悲喜，都不再有意义。

    这教会了她除非能从心底认可的人，才会与之走近，才会更为珍惜。

    走近不易，珍惜时用力。

    但相反的是，她总是模糊时间，甚至连爹娘的生辰、忌日都记不清楚。

    记得，也没用了。祭拜，也不会得到回应了。

    **

    晚间，老夫人当着二老爷、二夫人、袭脩、袭朋的面把罗老板的事情跟大老爷说了。

    大老爷只是问：“老四怎么说？”

    老夫人就道：“他同意。”

    大老爷当即道：“那就好，我这边还用说么？自然是盼着一家人都过得好。”

    在场的人都为之心头一喜。

    袭脩是最轻松最高兴的那一个。终于不需再为二房缺银子的事挖空心思找财路了。

    走出松鹤堂，二夫人与他说了一阵子的话，提了钱友梅的事，还打趣他：“你可真是的，竟不肯帮她，她只好求到了我头上。你与二房是一家人，我自然是要帮她一把的。”

    他就笑，心里倒是有些意外。并不曾料到钱友梅会有这个脑子，以为她要躲在厢房里度过很久一段时日的。

    因此事，他对钱友梅高看了一眼，回到房里问了问丫鬟，得知她正在抄写经文。愈发满意，就说让她过来一起用饭吧。

    钱友梅却不给他面子，只说没空，忙着抄写经文呢。

    袭脩也就随她去。

    第二日，二老爷、二夫人将他唤到西院，要认真张罗袭朋的婚事，这就需要他帮忙张罗一些事，并且让他以长房的名头。

    他明白二房的意思，恰逢大老爷今日下了大早朝就回到了府里，便去说了说袭朋的婚事方面，长房能帮多少。

    大老爷很大方，直接给了他一张三千两的银票，说你拿去看着帮衬一些。

    袭脩连忙称是。