“爹没力道了，明儿再带你出去。”王四郎灌了一壶茶，反手动动肩膀：“老了老了，这才动几下胳膊就酸了。”他才说完，茂哥儿就举着拳头给他捶了几下，看着人小骨头软，拳头却有力。

    王四郎挨了几下儿子的拳头美的合不拢口，茂哥儿扒在他身上往前看他：“不酸了罢。”秀娘算帐时候长了，也常说脖子酸手酸，杏叶便是这么给她捏肩捶背的，这会儿有样学样，王四郎心里受用，抱住儿子亲一口：“爹是给你做牛做马呀。”

    哄完了儿子，他说起正事来：“你备些东西，咱们给爹做寿。”王老爷的生辰许多年都不曾过了，这回却是想着要大操大办。

    秀娘一奇问道：“爹怎么想起这茬来。”便是在金陵的生辰，他连席面也不肯要，只煮了面就算过了寿，还说甚个老人家不作寿，作寿就是要叫天来收。

    王四郎叹一口气：“老头子神神鬼鬼的，怕是心里有些想头不便说出来。”王老爷是觉着自个儿寿数到了，这才又要回乡，又是要作寿的。

    他一回来朱氏就譬如重长了主心骨，实则家里桩桩事都办好了，可没有男人发话，女儿便嫁不得，桃姐儿安排在六月初三出嫁，王老爷是七月十八生日，作过这个寿，他就回王家塘去了。

    朱氏原当他是说笑，知道是真的气的差点仰倒，她哪里肯回乡下去，却叫王老爷一句话堵了路：“你爱跟便跟着，不跟便罢了。”

    年轻的时候一头火热，只瞧见她怎么好，等老了再回头一看，除了雪娘，他一个都对不住，闹成这样，却又怪谁，自作孽，苦了几个女儿。

    朱氏又是哭又是求，王老爷还坐在摇椅中不动，半晌等她哭得干哑了喉咙才掀掀眼皮：“我去给她守坟，你也去烧香点灯罢，等去了阴司也好饶你些罪过。”

    秀娘听了心里打了个结，这却有赎罪的意思在，再想到临回泺水前王老爷把她叫到跟前，让她往后多多担待，当时不曾多想，如今细品起来莫不是托孤？

    可这些个姑子都有丈夫有子女，再托也托不到她身上来，王老爷还特特提了蓉姐儿：“万贯家私都是茂哥儿的，却也不能委屈了她，她是跟了你们苦过来的，我手上那些个，也不必再分给茂哥儿，俱都给了妞妞罢。”

    说的秀娘便笑：“爹且宽了心，哪里还能亏待了她，看看这娇惯的样子，我便只有这一个女儿，四郎亏了她，我也不依的。”

    王老爷阖阖眼儿，点了头，身上盖了毛料毯子，嘴里含混的说了一句：“你娘，原也是这么想的。”那时候秀娘只当说的是潘氏，如今再看，说的却是前头的婆婆了。

    这么些个女儿里，槿娘杏娘拿捏住了丈夫，又震得住婆婆，算是过得好些，桂娘梅娘两个的日子却是半斤对八两。

    梅姐儿好容易又怀上一个，分了家日子好过了些，婆婆跟着万大郎，王四郎又拿了本钱出来给万二郎开油铺子。

    不意才太平的过了一月，万大郎就求上了门，说是走街的活计干不动了，想在他铺子里头搭把手，这一搭分成的两家又变回一家，梅娘忍让不说，万婆子也跟着上了门，说要侍候怀孕的儿媳妇，把买菜的活计揽了过来。

    买一只鸡要分走半只，买一刀肉要切走半刀，万二郎还觉得老婆小气：“便是全给了又怎的，你手头又不是没钱。”

    一家门打了吃她喝她的主意，只万婆子还看在她怀了身子给她留口热的，可谁知道，梅娘把孩子生在了大年三十这一天，生的还是个女儿！

    万婆子自她生了女儿再没上过门，万家大嫂倒是带了东西来瞧她，一段腊肉半篮子鸡蛋，还当自个儿送了大礼，嘴里也没甚好话：“这可怎么好，是个男娃儿倒罢了，生个女儿还在年三十，且不是个讨债鬼上门罢。”

    偏姐姐里头，只有桂娘来帮衬着她，胡乱做了二十来日的月子，连月子都没做满，万婆子就在外头骂她懒怠，连自家男人的衣裳也不肯洗。

    她挣扎着起来，寒冬腊月吹了风打水洗衣，骨头冻得打颤，眼睛也吹花了，还着了风，奶水也喂不成，只托了邻居家里有娃儿的妇人奶着女儿，到如今半岁大了，连个正经的名儿都没有。

    过成了这样，偏一个两个都不肯合离，秀娘晓得桂娘是怕合离了萝姐儿说亲难，没她这个亲娘在，纪二郎哪里会把女儿成亲当回事，指不定怎么糟蹋，死撑着一口气，只想等着萝姐儿出嫁，可萝姐儿偏偏是打定了主意不嫁的，她不嫁，桂娘死也绝不合离。

    可梅娘又是为着哪一个？她的女儿生下来，万二郎便不曾抱过，万家几个全只当没这个娃娃，连娃娃病了，万婆子都说：“赶紧叫天收她走，别再讨债催上门。”

    还是梅娘求了邻居请了大夫过来才给瞧好了，万婆子便又说这个女孩儿命硬的很，将来要克了万家一家门的。

    只把这个还在蜡烛包里的女娃当作洪水猛兽，梅娘这时候要合离，恐怕不是她不肯，是万家不肯，那油铺子，可还在梅娘名下，算是她的嫁妆的，谁都要不走，没把日子过成财神娘娘，却把自个儿当了犟地的牛，一家的嚼口从她身上去，还要任人拿了鞭子抽。

    王四郎连提都不想提这个妹妹，倒是三姐肯帮着出头，冷笑一声：“且等着罢，谁知道儿子是不是他的，寡妇裙带松，说不得就是姓赵姓钱的，轮不着姓纪。”

    这便是要为着桂娘出头的意思了，秀娘叹一声：“她也不易，为着萝姐儿，那一个也进不得门。”王四郎伸直了腿儿：“我省得，若安份了，儿子抱回来养便养着，若不安份，叫知道我的手段。”

    秀娘捂了心口：“可不兴做那伤天理的事儿，你还待怎的？”

    王四郎“哧”笑一声：“哪儿就伤天害理了，寡妇怀孕，你晓得是哪一个的，满泺水我好给她寻出十七八个相好了，纪二郎要认子，也得看那十七八个爹肯不肯呢。”

    这事儿倒是说不清，秀娘要笑又忍住了：“只盼着他以后收了心罢，男人犯混，吃苦受罪的，可不是女人。”说着又想起梅姐儿来，蹙蹙眉头，小姑子好歹跟了她几年，是她瞧着长成的，可看她那个扶不起来的样子，秀娘又气不打一处来，她自家也是好性儿的人，可好性不是怯弱，小事不计较，大事却得立住了，万家一家爬到她头上屙屎拉尿，她还只知退让，哪里像个当娘的人。

    桂娘却又不同，萝姐儿眼看着要说亲，她便是为了女儿也要把事瞒住，哪里知道丈夫禽兽也似，半点不顾颜面，不是没有媒人上门提亲，可那家风正的人家怎么肯娶萝姐儿进门。

    衙后街也有个媒婆，有人央她帮着说合，上门的不是寡妇儿子讨媳妇，便是那磨剪刀的，卖秋油的，俱都是过不下去了，贪图那一封嫁妆才上得门来。

    桂娘使了银子使了布，叫媒人婆留意那些个坐馆教书的，家里有小产业的，不说开门几间到底几屋，总要用三间屋，便是这样的人家，竟一个也无。

    徐娘子自儿子说了那话，思想着可不能寻惯常熟识的媒人婆打听，拎了一条猪舌，又拿草绳儿串了两斤肉往衙后街去了，那媒人一见徐娘子就晓得生意上门，她吃得这碗饭，这条街上有个风吹草动哪有不知道的。

    给徐娘子点了一盏茶来，舀了一勺子芝麻，又泡上两个核桃，端了递过去，脸上堆了团团的笑意，手里又给她桂圆瓜子摆了个茶碟端出来：“徐家娘子，一向少见，今儿是吹得什么风把你吹来了。”

    诚哥儿可是个吃香的，家里开猪肉铺子，比上不足比下有余，家道殷实，又有屋又有铺，算一算头上顶着十间屋，模样生的又不坏，一膀子好力气，作女儿的嫌弃他杀猪，当娘的还要附了耳朵过去：“傻闺女，往后你才晓得有力气的好。”

    当娘的看着这样的女婿都流口水，若不是诚哥儿生了这个愣性子，哪里能拖到如今，早七早八就定了人，他要挨着人过，那大姑娘小媳妇俱都红脸。

    媒人婆见着徐娘子譬如捡了金元宝，若是对家是诚哥儿，还有哪一家的亲事作不得，摆上果碟儿就笑：“叫我猜一猜，怕是无事不登门，为着儿子来的罢。”媒婆心里一本帐，既是来寻她，怕是这桩婚就要落在衙后街了。

    这一条街俱是小吏，徐家哥儿要结亲，两边也算是衬头，正笑得花眉笑眼，徐家娘子问了一句：“我来问问，那纪家的姐儿人品如何。”

    媒人婆那张脸跟就拉帘子似的拉了下来，她尴尬笑一笑，推了茶过去，徐娘子急了：“这有甚说不得，可是这姑娘结了亲？”

    媒人婆眼睛往那一只猪舌头上瞧了瞧，叹一口气：“哪家敢跟他家里结亲，徐娘子也是街上走动的，怎的他家的事儿，通一字不知？”

    抓了把瓜子把纪家的事儿全说了：“这么些年也不曾见这过浑成这样的男人了，外头生了个，抱回来便是了，你且不知道那桂娘好性儿，哪有个不依的。凭着我爹是县丞，还有那么个有钱的弟弟，便是洗脚水也让我家那老东西去打，她是样样周到，伏低做小，纪二郎恁的连个好脸子都不给她瞧。”

    街坊邻居抬头不见低头见，打老婆打的满街都听见也不是一回两回，媒人叹一声：“好嘛，这旧年王家去金陵，他倒跟个寡妇勾搭起来，连儿子都养下来了，咱们这几个串门子说姻缘的，也时常聚一聚，仿佛听说，要把女儿说给姘头表兄家的儿子，我当时便拍桌子，哪个作了这门亲，哪个伤八辈儿阴德呢。”

    徐家娘子不听便罢了，一听立起了眉毛：“竟还有这样不要脸的男人，若是我，杀猪刀侍候！”说着又平了气，想着儿子那闷头样儿问：“那这家的姐儿，怎样？”

    媒人婆见她是实心想娶的，赞一声：“也亏得这个姐儿，娘叫打伤躺在屋里，家里家外一个人张罗，做些针线活计养活娘儿两，倒是个立得住的。”

    她说完了又拍拍徐娘子的手：“徐家娘子是个爽利人儿，我也不说那暗话，若把小娘子挑出来看，老身心里数一回，似她这样挑不满一只巴掌。”说着伸出五指比了比，接着又一面笑一面遥头：“可若要把娘家摆进去，她便从头五个，掉到底儿了。”

    徐娘子脸上色变，眉头也皱了起来，立起来告辞：“叨忧妈妈，我家去了。”媒人婆要把东西退回去，她一挥手：“哪有空手上门的，下回难道不烦着你。”

    媒人婆送了徐娘子出门，叹一声，又袖了手回去，思来想去还是不告诉桂娘，好容易有一门好亲事，还当手滑了过去。

    徐娘子回家前先去买了三斤酱肉，又拎了一坛子酒，摆在桌上，切了卤猪舌猪耳，还切了一盘子猪脸肉，那肉细嫩嫩的带精带肥，最好下酒，眼看着儿子出摊儿回为，给倒热水净脸擦手，引他到桌前。