范七哥便笑道，“宋三娘好眼力，表哥前岁便是举人，入京应省试未中而已，当然和我们这些不学无术的家伙不同了。”

    两三年前，只怕周衙内也就是十五六岁，那时候就能考中举人，水平的确是很不错的。宋竹讶然又看了他几眼，心里却是想道，“不知下一科应考，他和三哥哪一个名次更高。”

    仿佛是感应到她的目光，周霁忽然对着她的方向微微一笑，这一笑，仿佛是春风拂柳一般，倒是连眼底都柔和了起来，并非客套。宋竹倒是被他笑得有些不好意思，心中暗想：“只怕是他也看穿了我心里的想头，在笑话我呢。”

    她今日立意要矜持含蓄，说了这几句话，已是觉得不该了，余下时候便是多听少说，坐得一时，便示意范大姐应该离去，范大姐这回倒是很听话，和她一道走远了，方才附耳问道，“你猜，我说的那个人，是那里的哪一个？”

    宋竹摇头道，“我猜不出来。”

    范大姐嘻嘻一笑，略带揶揄地道，“真猜不出来么？那可就是缘分了，今日座中，我看你也就是和他说话最多——差不多就只和他说话了，想来，别人也入不得你的眼。”

    宋竹听她说了，才知道果然是周霁要说她，其实她也不是很吃惊，心里毕竟是早有所感觉，此时被范大姐点破，无非更加肯定而已。不过她对此事，倒是没什么羞涩紧张，只想道，“原来是他，虽然看着好，但家里并未和我提起，只怕还有些别的事情我不知道。”

    虽然周霁丰神俊朗，但她宋家男丁，哪个不是眉清目秀？萧禹更是生得极好，宋竹对周霁，并无十分的好感，也无什么恶感，甚至连欣赏都欠奉——这点才华，在她几个哥哥跟前，仿若米粒之珠，甚至她还觉得萧禹更厉害呢，起码以进益程度来说，几个月内他的进步真的很大。若说唯一有一点兴趣，还是因为来年宋栗考试时，周霁也算是潜在的对手。因此，听了范大姐的说话，她只道，“原来如此啊。”

    范大姐为人其实很是机灵，见她反应平淡，也就不提此事了，只笑道，“对了，你知不知道，就是你原来那同学，赵家的元贞娘子，她未婚夫……”

    宋竹何曾不知道这个？也就和范大姐讨论起来，“肯定是要再说亲事的了，只不知道她还会不会回学堂里。以前在女学，人人都羡慕她有门好亲，现在……她心里只怕会过不去。”

    此时，因为未婚夫考不上进士，悔婚改嫁的都有，夫死改嫁更是很正常的事，宋家三叔去世以后，三婶就是把女儿宋艾托付给明老安人，自己改嫁。当然民间风气更是谈不上守望门寡了，不过一般来说，也不会立刻就再给赵元贞说亲，怎么都要等个一年半载，那就正好赶上科举，说不定赵元贞就要‘榜下捉婿’了。宋竹想到她去年和自己谈起颜钦若亲事时，流露出的同情，不禁也是有些唏嘘，只是大年下的，也不好老说这些个不吉利的话题，眼看花厅在望，也就找了别的话说。

    范家春酒，也是叫了百戏来席间取乐，后来更是成班人转移到花园里看相扑，这相扑请的都是西京有名的力士，此时男男女女分坐大堂两侧，中间有屏风相隔，都在看中间空地上两个大力士角力，叫好之声，此起彼伏。连范大姐都看得极为用心，只有宋竹看了那些人的厮打，忽而想到宜阳县城门外常见的流民打斗——为了维持稳定，各地流民都是被拦在了西京城外的县治里，虽然今年冬天各地都是乱象频生，但洛阳城内，却还是歌舞升平，这些衣衫锦绣的贵人，围着这故作惊险的表演大呼小叫，就像是根本就不知道，不过是几十里外，每天都有人因一块馒头而搏命相斗，而若不是关西还有一支硬骨头的右军，如今的洛阳城，也许早都沦为了西夏人的屠宰场，而他们这些人里，亦不知有多少会沦为饥民，只为了一块粗面馒头，甚至肯付出生命。

    她的心绪，顿时多了几分烦闷，然而却又是更为无奈地意识到：她不过是个女孩子，天资更是极其有限，不论是西京城内让人反感的奢靡，还是宜阳县外让人不忍的凄苦，这些事其实根本都和她无关，就是她想管，却也没这个身份。

    她无心再看相扑了——这做作的表演，只会让她想到这些不愉快的事情。宋竹默默地退出人群，披了斗篷往后廊走去，她宁可对着后廊的梅花出神，也不想凑这个热闹。

    说来也就这么巧，才走了几步，迎面又是遇见萧禹，两人打了照面，都是一怔，宋竹想到刚才他面上挂着的寒霜，便也不多加搭理，而是默默让开了几步，继续往前走去。

    萧禹哼了一声，果然还是一片冷淡，压根没有软化的倾向，他瞟了宋竹一眼，忽然说了一句，“你身上的斗篷，还是我们萧家节礼送的皮子做的。”

    这话说来也是平常，不过是陈述事实而已，可萧禹说出来的那方式，那种高高在上、充满了优越感的态度，一瞬间也不知传递了多少信息：这样的东西，在我们萧家也就是随手拿去送礼，你们宋家就当成宝贝，做了体面衣裳，新春会客时候穿。——穿着我们家送的衣服，还不给我们家好脸，真是不知礼数的乡巴佬……

    反正，这句话中所包含的那冷冰冰的恶意，竟是比院子里吹过的寒风更冷，宋竹几乎无法相信自己的耳朵——说真的，就是当时和李文叔说了几句话，都几个月过去了，这张翻过去的脸，怎么还没翻回来？

    如果说她上回还是迷惑更多于生气，所摆出的那副态度，更多的是为了维护宋家女儿的尊严，那么这一回，宋竹也是真的动了情绪了。

    “哦，原来是这样。”她说，伸手就解下了系带，把斗篷脱了下来，平静地看了萧禹一眼，和和气气地道，“萧衙内尽管放心，我是不知道，若是知道了，自然也不会穿的。”

    屋外寒风凛冽，一旦失去斗篷温暖的包围，宋竹顿时是被吹得毛孔耸立，几乎忍不住就要打起寒颤，她也不再去看萧禹，转身快步走回屋内，寻到范大姐，对她抱歉地笑道，“大姐姐，也许是刚才出门时吹了冷风，我有些不舒服，却是要先回去了……”

    第44章

    到底是年纪还小,宋竹脾气上来了,也是个倔性子,既然打从心底恼了萧禹，从范家出去一路,她就硬是没披斗篷,还是到了车上,想到一会怕姨母发问,下车时这才勉强裹上了，这一冷一热的反复刺激之下，当晚她就是连打了几个喷嚏，第二天早起,便有了轻微发热。——这一来，反倒是无人起疑心,都以为她真是在齐国公府着凉不舒服，这才提前告退。

    在刘张氏的悉心照顾之下，这小病倒是没有恶化，过了三五日也就痊愈，只是借着这病为借口，宋竹把大多数邀请她上门做客的帖子都回了，不过，依然有许多同学，或是派人来，或是自己亲自上门探望，刘家到底也要比往日热闹了许多。

    同学相聚，和那样热闹不堪的宴会自然不可同日而语，宋竹自来洛阳，一直就不怎么痛快，这几日养病期间，心绪倒是好转不少。至于齐国公府那一个亮相，又是引来了多少人的美誉，这些事，现在是既不能让她开心，也不能让她惶恐，真正已经无法有丝毫打动她了——这些人家看重她，未必是因为她本人，夸奖她，也肯定不是真的欣赏她的人品，既然如此，她也没什么好往心里去的。

    刘张氏大概也是察觉到了宋竹的心情，是以当她提出想回宜阳时，倒是痛快地答应了下来，又张罗着带了几个小儿子，准备往宜阳去探望小张氏，同她相聚一番。毕竟虽说姐妹俩就在洛阳、宜阳两地，距离不远，但小张氏家务繁忙，刘张氏也不能时常离开洛阳，是以两姐妹真正见面说话的次数也并不多。

    这一次出行，那就十分隆重了，刘张氏装了好几车的礼要送上门，又特意请了守军派出兵士为护卫，有前哨，有断后，一溜十多辆车排成长队，在官道上慢慢走着，速度自然不能去指望。宋竹盘膝坐在车里，望着窗外朦胧的天色，忽然又想到了几个月前，萧禹和她同路回宜阳去，特意为她备了马，两人一前一后在官道上碎步慢行的情景。

    说起来，萧禹来书院前后也不到一年，可在宋竹心里，这一年实在是发生太多事了，此时回去看去年的端午，好像都是隔了许久。她心里虽然还很生萧禹的气，对他颇感疏远，但也是空落落的，十分难过：“那样开心的时候，以后怕是再也不能有了。三十四哥性情大变，怕是以后对我都不会有什么好脸……就是他有，我也不会再搭理他了。”

    萧禹把话都说到那份上了，她若还对他有个好脸，岂不是让人连宋家都看低了去？再者，虽说宋竹心里也有不舍，但想到当日萧禹的态度，那股气也是轻易消散不去，是以虽然愁肠百结，难过惆怅了十二万分，这决心毕竟还是坚定的。只有内心深处一个小小的角落，还有一些莫名的希冀，盼着萧禹能回到从前的样子，好生来和她赔罪，赔上好几次以后，两人也许终究还是能和好的。

    车队行得慢，再加上天气冷，半路上肯定要停下来打尖，别的不说，起码也喝点热水、热酒。行到路上，有个清洁的茶铺，众人便止住了脚步，刘张氏带着宋竹和几个孩子，坐在店铺最里头，都在慢慢地喝热茶，余下的兵士伴当，喝的就都是滚热的浊酒。铺子里也有许多往来客商，都是成群结队，如临大敌，见到刘张氏这一支队伍有官兵护送，均都过来商量，想要依附他们一起行走。

    “如今路上是乱了，”刘张氏听了一会，便扭脸对宋竹叹道，“安宁了十几年，好容易才把西京一带平定下来，关西一个败仗，又是老样子了。十多年前，我们从西京出去赴任，也是一个样子，不是白日结队，绝对不敢出行，官道上强盗横行，有时一天能遇上好几伙，欧阳文公怎么说的？‘一伙强似一伙’。一遇到灾荒年间更是什么都不必说了，那时候商旅出行，宁可在驿站周围露宿，都不敢投宿陌生的村子，就怕一入夜，方才还是老实巴交的良民，刀一抄立刻就换了一张脸，这辈子便是再也回不了家了。”

    她声音虽然不大，但茶棚也小，众人都听见了，也是好一番唏嘘，“正是，普天下除了东京城、西京城以外，其实哪有个安乐的处所？要不是宜阳县还算是安宁，这一条线我们如今也不敢走了。”

    又都夸奖宜阳书院和如今的宜阳县尊多么英明神武，在这一冬的乱象下，到底还是保住了县治起码的安宁，这一茶棚的人，从老客商到茶棚主人，提起来都是只有夸赞，竟没有一句不好。

    虽说此地和齐国公府比起来，一个天上一个地下，但宋竹倒觉得今日的茶水还有些滋味，她听着听着，不由露出甜甜的笑靥，心里也很是自豪：“虽然我没什么本事，又是个女儿家，但好在我们家人都是极有用的，还有爹爹教出来的学生，日后也少不得国家栋梁。”

    一行人正是议论时，洛阳方向也是来了一辆车，车边上有几个骑士护送，到了这里，亦是停下来打尖。宋竹一眼望去，便认出来了——那是周霁带了个小娘子，想来，应该是他的三妹，取代了原来的周二娘子，要到宜阳县读书了。

    周家原来也有男丁在宜阳书院，便是周霁的哥哥，不过和宋二哥宋栾一科，都是考中进士，出外为官了。且距离开学还有一段时日，周三娘子这么早到宜阳，无人伴护的话，想来也是十分凄冷无聊的，不如三月过来，春暖花开，来了就能上课，反而更便宜。宋竹心里觉得有些奇怪，不免多看了那几人数眼，倒是招来了周霁的注意力，两人隔着薄纱对了一眼，周霁便是面露迟疑之色，仿佛已经认出了她来。

    “姨母，那是我认识的。”宋竹便同刘张氏道，“原来也是我们同学……”

    她这边介绍，那边周霁也上前问好，又带了周三娘子过来介绍认识，刘张氏听闻他们也是去宜阳县的，自然便邀了几人一路。因此处毕竟是野地，也不好多聊什么，宋竹更不欲暴露身份，几人坐了一坐，便纷纷上车，汇聚成一个庞大的队伍，往宜阳县而去。

    人一多，速度就更是慢了，走了一阵以后，宋竹开始担心了——按这个速度，只怕今晚都到不了宜阳。

    她想得不错，一下午大概就走了不到十里路，眼看是夕阳西下，众人方才是拐到了前往县城的岔道上，不过这里已经是宜阳县县治内了，治安要好许多，众人的心也都安了下来，眼看天色晚了进不得城，便是拐道去附近的一家老客栈歇息。只有在宜阳县里有亲眷的一些行人，和刘张氏他们一起，继续往县里前进。

    天色黑了下来，宋竹一日也没吃什么东西，此时又冷又饿，只是盯着豆大的灯火出神，也不知过了多久，马车辚辚之声忽然一顿，车子慢慢地停了下来，宋竹不禁便是一惊，正欲出言相问时，乳娘已是敏捷地爬了出去，不多时便回来道，“小声些，咱们遇见盗匪了。”

    这对宋竹来说，还真是第一次，她自然有些害怕，好在乳娘立时又道，“不要紧，兵士们都在呢，杀上几个，他们自然就散了。”

    过不得多久，果然听见车外不远处传来了弓弦之声，还有惨叫声以及诸多稀奇古怪的声音，又过了许久，周霁的声气一路响了过来，在挨车询问车内平安。宋竹拉成了耳朵，隐约听见刘张氏的车子报了平安，这才是真正放下心来。

    “车内平安吗？”一会儿以后，周霁就问到了她。

    宋竹忙道，“平安，周兄，不知士兵大哥们都还好么？”

    “我们这里没人伤亡，放心吧。”周霁的语气很柔和，“怕了吗？”

    他态度稳重，又很平和，宋竹在他跟前，并不怕自己被捉弄、嘲笑，因此也兴不出什么防备心，而是如实道，“有一点点。”

    “别怕。”周霁说，“一伙小蟊贼而已，已经料理清楚，马上就能到家啦。”

    他又拍了拍车壁，仿佛是在拍宋竹的肩头，宋竹心里一暖，嗯了一声，周霁方才继续前行，去问后头的车子。