大妹笑了笑，没答话，踩着板凳进了车厢，由温大伯家的二儿子驾着马车，驶去县城。

    府台大人大寿，华归上郡城贺寿去了，因小妾熟谙官场，又长袖善舞，会说话，会笼络人，华归每有应酬，一般都带她去。两个孩子去学馆念书未回，家里只有二妹和华氏。

    二妹刚洗完衣服，正在院子里晾晒，看见温大伯家的二儿子搬进来一个大箱子，大妹紧跟着尾随其后，二妹大喜，跑上来道：“大姐，你回来了！”

    大妹见她小腹并未显山露水，知道月份还小，遂让她歇着，自己挽了袖子替她晾衣服。二妹进厨房给温二哥倒水，给他搬了条凳子，然后去夺大妹手里的衣服。

    华氏听见动静出来，看见是媳妇家的大女儿和一个青壮年男子在，院中摆了个大大的箱子，遂多看几眼，猜不出里头装了什么，抬头见大妹冲着她微笑，僵硬地点了下头，又闪回到屋子里待着。

    早知道这家人不讲理，这婆婆看见媳妇娘家来人，不寒暄几句也就罢了，连个笑脸也没有的算是少见，温二哥今天算是长了见识，转头去看二妹，见她低着头拧湿衣服上的水，装聋作哑当做没看见，失望地摇了下头。

    二妹挂完衣服，把大妹和温二哥请去小厅里坐，要去烧水泡茶，被大妹给拦住，说她们喝白开水就好，让二妹不必忙乎。

    二妹知道小妹也在京城，向大妹询问她的近况，又好奇南掌国人长什么样子，两姐妹讲了会儿话，听外头有小孩子的哭声。二妹忙走出去，从外头领回一个五六岁的男孩。男孩长得文文秀秀，像华归居多，因在学馆里与妾室的儿子起了争执，回来时，在路上被他给挠了几下，下巴有刮痕，出了血丝。

    二妹从屋里翻出药膏，把儿子夹在双腿之间给他上药，儿子金豆豆不断，抽抽泣泣向二妹告状。

    二妹柔声道：“小虎是哥哥，瑞瑞你是弟弟，弟弟要让着哥哥。”涂好药膏，掏出手绢给他擦泪。

    儿子一抬胳膊挡住二妹的手，气鼓鼓道：“不和你说了，我告诉奶奶去！”说着挤出二妹的膝盖，蹬蹬蹬往门外跑去。

    没一会儿，院内响起骂声，华氏责怪丫头看护不力，连两个孩子都摆平不了，中午和晚上不许她吃饭。

    说起吃饭，大妹察觉时辰已经不早，起身告辞。二妹也不敢留她下来吃午饭，遂把二人送出后门。

    直至最后，华氏一直躲在房里不露面。大妹还是郑家媳妇的时候，华氏就有些看她不上，觉得自己儿子是官，要高出郑家这个商贾之门一截，但是看在郑家钱多的份上，还是会主动与大妹说几句话，现下大妹成了下堂妇，到现在都还没嫁掉，华氏眼里更是把她们埋在了尘埃之下。

    二妹面有愧疚，看着大妹，又不好意思讲出口。大妹倒是不介意，揉揉她肩膀，让她当心身体，照顾好自己，然后乘着马车回去。

    晚上吃过饭，大妹趴在小桌子上整理她在南掌国学到的刺绣知识，温秀才进出卧房几次，有话讲，却又憋着讲不出。当他再一次进房，大妹搁了笔，静静将他看着。

    温秀才一张老脸红得跟猴子屁股似的，搬条凳子坐到大妹身边，小心翼翼道：“大妹啊，你二妹也就这样了，小妹人灵活，有脾气，能为自己打算，我不担心，我现在担心的是你……”

    温秀才沉默半响，见大妹并没有接话，只好厚着脸皮继续往下问：“你在上京这么长时间了，难道就没有……没有一个中意的……嗯？”

    大妹坦诚道：“女儿并没有用心去找。”

    温秀才知道大妹不爱在这些事上操心，就怕她顺水漂，搁哪里算哪里，遂叮嘱她道：“你还年轻，现在并没怎么怎样，以后老了，身旁总是要有个知冷知热的人，哪怕病在床上，也有人能递口温水给你吃。再说，没有一儿半女，刺绣这行当做得再大也没意思。”

    大妹确实有听天由命的想法，当然也不会因为温秀才的一番话就改变念头，不过未免他担心，只好点头答应，恭顺道：“爹你莫要挂念，女儿知晓了。”

    温秀才满意地点头，嘱咐大妹早点睡，莫要看坏了眼睛，起身出了卧房。

    武举比试轰轰烈烈持续了两个多月，小妹虽学过一年半载的武功，却只懂得些皮毛，揍瘪三打泼妇还行，若是碰到真正内行的，真刀真枪干起来，便捱不住了。小妹勉强撑过了第一关，就被刷下来，反倒是于安过关崭新，闯进了前三甲。

    在军事谋略上，于安发挥略低于其他两人，因此屈居第三。到了金殿传胪的时候，有朝臣论及于安父亲为保本朝国土热血洒边疆，于探花作为忠臣之后，该予以奖励。

    为褒奖忠勇，皇帝开了金口，擢第三名的于安为武榜眼，原榜眼便到了探花的位置。

    锣鼓吹打，笙乐飞扬，进士们骑着高头大马游街，鞭炮一串接着一串，将整个上京城都炸得沸腾起来。小妹一早起来打扫好屋里屋外，又咬咬牙，破费从城里的酒楼叫来一桌子酒菜，等到于安头戴武官帽，胸系大红花，被众人送至门口，小妹一一发了红包，将于安接进来，请街坊邻居们进院热热闹闹吃了顿饭。

    苏甜得知了消息，也过来蹭这份喜气，与于安道了贺，便坐到桌旁与大哥大嫂大叔大妈们抢食。小妹冲着于安使眼色，可是于安就像只锯嘴的葫芦，低头只顾吃喝。只要有吃食在，苏甜眼里是看不见别人的，因此未留意小妹与于安眉宇间的官司。

    等到苏甜打着饱嗝与他们告别，过来喝酒的左邻右舍也散尽，小妹质问于安为何不趁此机会告诉苏慕亭实情。

    于安挠了挠后脑勺，嗫嚅道：“总得要建功立业才行吧？”

    小妹想想也是：刀剑无眼，若是有个好歹，要连累苏姑娘守活寡。遂不再逼他，心底竟生了小小的暗喜，小妹忙严肃了脸唾弃一番自己。她一方面希望于安能早早和苏慕亭说清楚，好让自己心安，另一方面又希望他慢点说，毕竟她还没有找到下家，要是苏慕亭到时候来于家一看，见他们同住一个院子中，难免会尴尬。

    凡本届新晋的武进士，都归兵部管辖，发配到边关各个军营中历练一段时间，作为武榜眼，于安也不例外。

    离家之际，于安去菜市买了全鸡全鸭，小妹特地从金银绣庄把苏甜找来，三个人坐在一起好好吃喝一顿，将他送去兵部。

    进衙门前，于安叮嘱小妹要自己保重，不要一味钻进钱眼里，凡事三思后行，不要一味犯冲往前冲，邻里关系要处好，不要争强蛮横，发脾气前要考虑好后果，实在憋不住，就去绣庄找她大姐。

    小妹嫌他啰嗦，将肩上包袱砸进他怀里。练兵费鞋，小妹不知道于安穿不穿得惯军营里的，遂包了好几双靴子让他带上，都是于安自己做的。

    小妹站在石狮子旁，看着于安进门，突然意识自己怎么也变得婆妈起来，一阵恶寒。

    “温柔姑娘，你在这里等我呀！”

    一双手从背后拍了下她的肩膀，小妹回头，见是那个叫冯大成的家伙。他虽不通文墨，却有一副好身手，又兼长得瘦小，手脚比常人灵活，武举考官因此有意放水，把他垫在第九十九名后面，也成了名进士。

    冯大成凑到小妹面前，笑嘻嘻问道：“你有大半年要看不见我喽，有什么送我的没？”见小妹皱眉，忙妥协道，“分别礼物没有就算了，贺礼也行呀。”

    小妹呸了他一口，扭头就走。

    冯大成目送大妹走远，搓手嘿嘿发笑，想道：京城里的姑娘就是不一样，比村里的漂亮多了，要是能娶回家去，让他给观音菩萨供奉一辈子香火也愿意啊。

    劝分

    夏季多飓风，尤其是七八月份，东凌县属沿海一带，每年都会被祸害几遍，这一次也不例外，大风发了疯一般，将树枝打得啪啪响，似要连根拔起，河水上涨，从前门灌入，后门流出，直至后门也被填满，在屋子里积得跟膝盖齐高。

    温秀才年前请别人修过一次房子，因此稍微牢靠些，眼看着洪水还要往上涨，温秀才抹黑去了易婶子家，把她养的鸡鸡鸭鸭抱到自家二楼，想让易婶子到自己家里避避，但是易婶子畏惧流言，抵死不去。这是温秀才顾虑之一，既然她坚持，他也不好强求，遂回家抱了棉被上阁楼。易婶子就这样躺在床上，时不时把手探到床下测探水位，胆战心惊过了一晚。

    所幸到了黎明时分，风过雨止，洪水渐渐退去，露出地表的满目苍夷，有些人家的大水缸被漂出家门口，最后搁在哪个不起眼的角落，有养畜生的人家，发动全家满村子找鸡找鸭找鹅，也有些人拉了网，在浑浊的水洼地里摸鱼。更多的农人一早扛了锄头去地里看水稻，快要丰收的季节，稻子被洪水一推，大片大片倒在地上，加上热气一蒸一催，很快就会长芽，要早早收割才行。

    温秀才的房子除了吹落几片瓦片之外，并无太大损失，但是易婶子家不同，本就是太公公太婆婆留下来的房子，因为年代久了，有些椽木已经被蛀虫掏空，被大风一刮，断了一片，屋顶破了好大一个洞。

    大妹隔断时间就会往家里寄一笔银子，再加上这次返乡又给温秀才留下一些，温秀才生活无虞，于是借了几两给易婶子，让她雇人把房子修一修。

    县衙后院的屋顶也被飓风掀掉好些瓦片，如果请衙差过来帮忙，虽说不一定要付工钱，但怎么着也要给几个喝酒的铜板，华氏不想给钱，又不愿在外人那里落了坏名声，干脆一个不请。二妹只好带上丫头买来新瓦片，踩了梯子，亲自爬到屋顶铺瓦，哪知下梯子时，脚下不小心打滑，踩空好几格，一屁股坐在地上，当场就见了红。

    尽管大夫尽了全力，孩子到底没有保住。温秀才得知这个消息的时候，已是四五天之后，气得浑身发抖，大中午顶着太阳就找到县衙理论，将华氏和华归骂了一通。华归嫌丢人，让衙差把围观的众人驱散，自己带了小妾偷偷从后门溜出去躲清静。

    华氏不是善茬，哪能任温秀才按扁搓圆，当下反唇相讥，骂大妹生不了孩子、咒小妹跟野男人私奔不算，还把易婶子也扯进来，说温秀才老不正经，和寡妇偷偷摸摸不干净，气得温秀才抄起木棍要打她。

    赶走看客之后，衙差们本是抱着手站在一起看热闹的，见温秀才要动手，连忙上去两个将他拖住，一个年纪稍长的站出来当和事老，可惜温秀才和华氏谁都不给他面子，倒是他自己窘得个满脸通红。

    二妹就在家中，如何不知外头情形？不过帮谁都是不对，因此左右为难，躲在房中抹泪。

    温秀才出去雇了顶轿子，给轿夫每人一两银子，承诺县太爷若有追究全算在他头上，这才说服轿夫们跟着他打进县衙后院，将二妹从房中抢出来，抬回家坐月子。

    七月的天本就多变，中午还是烈日当空，到了下午就雷声轰鸣，“噼噼啪啪”下起雨来，似倒黄豆般，又大又密集。二妹坐在轿中倒还好，温秀才被浇了个透心凉，等到了家中，已经湿成落汤鸡。

    温秀才本就受了暑气，再加上雨水这么一浇灌，冷热交替，到晚间发起高烧。易婶子请来村口的蹩脚大夫看过，煎了一副药给他喝下，可是非但没有好，反而嘟嘟囔囔说起胡话。大夫再来看过，又喝了几副药，烧倒是退了，但陷入昏迷，双眼紧闭，眼皮子红肿，脸色却是发青，双唇又白又干，似蒙了层霜。

    易婶子害怕，又找来大夫。大夫再三检查之后，交代易婶子和二妹准备后事，吓得易婶子腿软跌在地上，二妹破口大哭。

    易婶子让二妹写信给大妹和小妹，要她们赶紧回来。

    东塘村距离上京迢迢千里，等信件顺风顺水送到大妹手中的时候，已是半个月过去，温秀才早已痊愈，责怪二妹不该这么鲁莽，让大妹白担心，紧接着又写了封信给大妹报平安，但是彼时大妹早已启程，快马加鞭奔在回乡路上。

    华氏母子蛇鼠一窝，温秀才怕二妹会丧命在他们手上，于是明里暗里唆使她和华归和离，但是二妹都不吭声，见她这么没用，温秀才不禁动了气，说的话重了些，骂道：“你就不能学学大妹？离了那个男人会死！”

    二妹红了眼圈，忍住没哭。

    温秀才失望道：“同是温家的女儿，你就不能长长志气！”

    到底忍住，眼泪断了线似地掉下来，二妹轻声怯懦道：“不要逼我！”

    “怎么是逼你？”温秀才恨铁不成钢道，“我只是希望，希望你们三姐妹都好好的，希望你和那家人断个干净，到时候拜托大妹教些刺绣，让大妹给你找份活……”

    大妹大妹大妹，都是大妹！二妹很难受，眼泪流得更凶，“你的希望就是对我最大的伤害！”

    温秀才惊讶得说不出话来，不敢置信地看着她，久久才憋出一句话，“我是你爹……”

    二妹哭道：“我本来就是废物，我抢了大妹上学的机会，可是又念不好书，平白花了家里这么多钱，好不容易嫁给一个做官的，却管不好家，婆婆处处看我不顺眼，从小到大，我都是最笨最没用的，我一无是处！你为什么还要对我希望？你压得我喘不过气来！我根本不想要你的希望！根本不想！”说着，捂脸跑进房。

    温秀才在外头呆愣许久，而后进了二妹房间，见她趴在小桌子哭得很伤心。

    温秀才放轻脚步走近，禁不住眼里也泛起泪花，柔声道：“你怎么会一无是处呢？三个姐妹中，你是最善良的。每次吃东西，小妹总是挑最好的，大妹随性，拿到什么吃什么，只有你总是拣最差或别人不要的，为什么？因为你善良，总想把最好的留给别人。”

    二妹再也忍受不住，趴在桌子上哭得歇斯底里。

    上京

    大妹未接到温秀才的报安信，马不停蹄赶到东塘村的时候，已是月余之后，温秀才早已身健如初。

    温秀才责怪二妹不该这么鲁莽，好端端吓唬大妹，害得人家千里迢迢赶过来，劳累不说，还耽误绣庄的事。二妹当没听见一样不说话，一勺接着一勺往桶里舀猪食，因她在家，便借用了易婶子猪圈旁边的荒地，垒起石头，搭上棚盖，围成一块猪圈，买了两头小猪仔养在里头。

    写信给大妹本是易婶子的主意，因当时温秀才陷入昏迷，有大限将至的迹象，易婶子是个没爪蟹，二妹又没个主见，易婶子当时能想到的唯有找大妹回来，因此温秀才不停地叨叨二妹，她听着也很不是滋味，不高兴道：“不是料不到后面这些曲折嘛！”

    反正来都来了，再说这些无益，易婶子毕竟还算外人，不该给她没脸，大妹遂托辞道：“女儿认识国子监的人，托付他帮忙办理瑞瑞入学的事情，已有些眉目，本想迟些定下来再回家报信，现下接到书信回来，不过是把行程提前罢了。”

    “国子监？”二妹停下手里活，愣愣把大妹望着，不敢置信道，“瑞瑞爹不过是个七品县官，瑞瑞如何能够进国子监？”

    大妹笑说道：“我自有办法，但是行还是不行，需得你回家问问妹夫的意见。”

    二妹听罢，连忙擦干净手，连猪也不喂了，急急忙忙出门去县城。

    大妹虽然心地不错，但却是个怕麻烦的人，温秀才不明白大妹葫芦里卖的什么药，因此狐疑地看着她。

    大妹没有解释，坦然地拎起食桶，被易婶子抢过去，道她的双手是做刺绣的，不能干粗活，颠颠提出门去喂猪。

    二妹回到家，将大妹的话一字不落复述一遍，华氏把一双眼珠子瞪得滚圆，铁青着脸骂道：“我的孙子，不在我跟前待着，你要把他拐到哪里去！”

    二妹不敢再吭声，只是关系儿子的前程，到底不死心，期待地看向华归。

    华归冷声道：“以后休提此事。”甩了袖子去书房。

    二妹呆呆看着华归消失在绿柳红花中的身影，不禁感到心灰意冷，耳里听见华氏大声催她去做饭，只好挽起袖子去井边打水淘米。

    妾身跟着华氏进房，小声与她说道：“姑姑，您休怪侄女多嘴，依我看，瑞瑞若是能去京城，倒是大好事一件。”

    华氏原本就不快的脸，更是绷得紧紧的。妾室撒娇似地摇了下她的胳膊，华氏便耐心听着她往下讲。

    “瑞瑞到底姓华，就算走天走地也仍是我们家血脉，进了国子监，便算是占了地利人和，往后博取功名也容易些，光耀的是我们家的门楣，他们温家能占什么便宜？而且她们温家无子，那个大女儿是顶顶赚钱的，而且又一把年纪，是个被休了的人，想要找个愿意接手的下家谈何容易？况且她自己又是个眼光高的人，这辈子注定要孤独终老。等到她们一家都老了死了绝了，他们家的家产能留给谁？便是最后家产被温家宗族收走，也不过是房子之类的空壳，真正的真金白银不给我们瑞瑞给谁？一来一去，您算算值不值得。”

    故土难离，大妹想让温秀才也同她们一起去京城，但是温秀才不愿意。易婶子虽然私心里不希望他走，但是三姐妹都不在跟前，万一温秀才真有个好歹，她怎么做都会是错，因此好说歹说，总算劝得温秀才答应。

    京城什么东西都贵，温秀才当然想把家里头所有的东西都带走，只是大妹不让。二妹也就几件衣衫和做了一半的小袄和鞋子，瑞瑞东西虽多，但是华氏体谅她们走远路不方便，不让二妹带，拿出半两银子给她们到京城买新的，而且叮嘱一定要挑好的买，千万不能因为奶奶和亲爹不在跟前就亏待孩子，留在家里的东西则顺理成章送给妾室的儿子小虎用。

    因此，一家四个人连人带货，也就一马车。

    江越郡运河通着京城，本来走水路是最便捷的方法，但是近几年水寇不断，没有官家军队护送，扁舟孤叶最容易遭劫，还是走陆路稳妥。马车里有老有少，又是头一次出远门，特别是瑞瑞，初时还觉得好奇，靠着二妹的膝盖看车窗的行人和风景，时间一长便觉得烦闷，哭哭啼啼无法安生，温秀才也觉得有些吃不消，因此，马车走得格外慢些，拖拖拉拉两三个月才到达京城。

    因没落脚的地方，大妹暂将三人安排在客栈，托客栈小二找来于家皮货店临时掌柜小妹。

    小妹跟着小二急急赶来，看见温秀才，不等他说话，“扑通”一声就跪在他面前，懊悔道：“女儿知道错了。”

    温秀才擦擦发红的眼圈，喉咙被堵得说不出话，连连点头。二妹忙弯身扶小妹起来，见她黑了，也瘦了，不禁心疼，掏出帕子擦眼睛。大妹看了众人一眼，转身下楼跟客栈掌柜的下菜单，再回到房间时，见温秀才依旧没说话，二妹拉着瑞瑞，让他喊小妹“小姨”。

    隔了四五年，一家人总算能够齐齐整整聚在一起吃顿团圆饭。席上，小妹倒上酒，走到温秀才身边再次赔罪：“老爹，无论是打是骂，求你说句话可以吗？你这样不言不语，我心里发慌。”

    温秀才叹了口气，无奈道：“该给的教训，这些年的经历已经给了，再打再骂也是多余，受些苦难，懂些道理，挺好。”说着举起杯子与小妹的碰了一下，一饮而尽。至此，这顿团圆饭才真正其乐融融起来。

    大妹想要买宅子，二妹于是把瑞瑞留在客栈里让温秀才照顾，三姐妹一起四处奔波到处看房。