穿青布衣的打更人从石阶那头走过来，小锣一敲，回声在空旷的街面上荡漾。弘策隔着细密的竹篾往外看，那小子垂着两手若有所失。轿杆儿一上肩，他赶紧插秧拜下去，窄窄的身条儿，像青花鱼缸里刚刚放养的那尾拐尖儿2。

    ☆、第 12 章

    王爷去远了，定宜直起身来，屋角走出来一个人，定睛一看是白师爷。她哟了声，“师爷，您还在呐？这么晚了，赶紧回去吧！”

    白师爷说不碍的，“没想到你小子运道好，醇亲王还真让你请动了。怎么样？夏至的事儿……”

    还没说完，角门上把人扔了出来，夏至就地翻了两个跟头，栽在那儿起不来了。贤王府的戈什哈还骂呢，“小子，今儿是你有造化，十二王爷给你说情，该着你阳寿没到头。回去紧着点儿皮，下回别叫我看见你，要是大街上遇见，二话不说撅断你第三条腿！”

    嗵地一声，角门给关上了，定宜和白师爷忙去搀扶，夏至蹭得满脸泥，定宜给他擦，一碰下巴他就哼哼，“差点没把我打成豁嘴，这帮狗腿子手太黑了……”

    还能说话，想是死不了了。架起来吧，搀着往回走。到了地安门那儿，定宜对白师爷千恩万谢，这大半夜的，弄得人睡不好觉，真不好意思。

    一个衙门办差的，总有些小来小往的人情，白师爷说：“没事儿就好，明天告个假先养伤吧，事情过去就过去了，下回可得长点儿记性。”

    两个人答应了，和他分了道，慢慢走在寂静的巷子里。夏至闲不住一张嘴，絮絮叨叨告诉她七王爷怎么收拾他，打得那叫一个狠，裹了满身伤，明天师父回来不知道怎么交代。又说：“今儿可得谢谢你，得亏你认识醇亲王，要不我这条命怕是捡不回来了。诶，你和醇亲王到底什么交情啊，你去求人家人家就赏脸？我可告诉你，好些人心术不正啊，面上看着挺好，私底下衣冠禽兽。大英官员不许下妓院，许捧小相公，要不胭脂胡同那儿相公堂子林立呢，你得悠着点儿。”

    定宜直瞪他，“怎么没把你嘴打残呢，人家救了你，你还编派上人家了！”

    “我是放心不下你呀……”

    “先操心你自己吧，但凡听我的，能受今天这顿皮肉之苦？”一路走一路数落，数落得夏至没声儿了，同福夹道也就到了。

    第二天乌长庚回来，看见这副残兵败将的样儿，免不了提溜着耳朵一顿臭骂，“不让人省心呐兔崽子，我前脚刚走，后脚就捅这么大的篓子。小树活动得开是你的福气，要是折在宅门儿里头，谁能给你讨公道？死了活该你！”

    骂完了怎么办呢，罚跪吧！跪在南墙根下，不发话不让起来。饭没人做了，师父上衙门点卯，定宜留在家里伺候他。大杂院的厨房不说伙着用，横竖夏天都支在外头。房檐下搭个小棚子，砌上一个土灶，能架锅就成。

    定宜兑水揉面做窝头，三青子媳妇也出来做饭，看见她就打招呼，“今儿你下厨啊？你师哥伤得不轻吧？不是我说，他这人是欠教训，打断两根肋叉子才好呢。吃着缺德的公家饭，嘴还那么贱，该！”

    刽子手挣的是缺德饭，定宜听着不太高兴，三青子媳妇儿看见她拉了脸，赶紧的圆话，“我不是说你，你别多心。”顿了顿又搭讪，“树啊，今年多大啦？”

    定宜把窝头上蒸笼，随口一应，“十七了。”

    “该说媳妇儿了。”那女人咋咋呼呼道，“回头嫂子给你保个媒，姑娘好着呢，你瞧了一准儿喜欢。”

    女人们闲着没事干，最爱牵线搭桥，她要是敢应半句，明天就敢给你带个大姑娘来。她连连摆手，“您的好意我心领了，我这会儿自己的嚼谷都挣不出来，拿什么养家呀！再说我师哥还打光棍呢，我这个做师弟的不能越过次序去。嫂子手里有人先给我师哥说吧，他也老大不小了，有房媳妇儿管着，兴许他就成人了。”

    三青子媳妇嘁了声，“这话打住，人家姑娘又不是没人要了非塞给你们。我瞧你靠得住，模样也好，这才想给你说合说合，换了夏至——得了吧！”

    这儿闲聊呢，听见院子那头吵起来了，本来大杂院嘛，什么人都有。这院里住了户姓奚的，以前有钱，开金店的，后来一代更比一代懒，你不干我也不干，到最后散摊子了，吃完了产业搬到同福夹道来了。人换了环境，心气儿一低能品出点过日子的味道，既没落了，就那么将就过吧！一大家子各奔前程，平时少往来。原本还算太平，可是有一天出了阁的大姑子死了男人，婆家待不住了要回娘家。回来回来吧，大不了多副碗筷。谁知道这大姑子是属黄爷【黄鼠狼】的，借住在兄弟家还管上事儿了，成天的挤兑弟媳妇，这看不上那看不上，比婆婆还厉害呢。吃着人家的饭，又好【 hào】给人当家，这谁受得了啊，姑嫂见天的闹。男人没法说话，眼不见心不烦，躲出去了，留下母的打仗，鸡飞狗跳的。

    奚大奶奶嗓门不高，骂不过大姑子就哭天抹泪，“扫把星，祸害完了夫家祸害娘家你。你是谁呀，上我们家蹭吃蹭喝不拿一个子儿，给你个安生立命的地方是念着骨肉亲情，你倒好，裤裆底下插令箭，你装主子奶奶来了……”

    大姑子厉害，闷声不吭把弟媳妇屋里东西往外扔，让孩子拿簸箕舀沙子全倒在炕上，哼哼冷笑着：“叫你睡！我是谁，我姓奚，这儿就是我家。你一个外姓，光吃食儿不下蛋的母鸡，趁早给我滚，别绝了我们奚家香火。”

    这样的戏码三天两头上演一回，大伙儿茧子都听出来了。

    三青子媳妇摇头，“大姑子赛过十个婆，上眼药那是一等一的好手。姑娘出门子前可得打听明白，一家子千金多，公侯王府也不能嫁。奚家这个太厉害了，寡妇失业的这么横，全大英找不出第二个来。”

    定宜不爱道人长短，一人一个过法儿，要是不吵，没准人家还抱怨没趣味呢。她忙着起油锅炒雪里蕻，那边声音渐小了，隔一会儿看见大姑子出来，额前飘一缕刘海，拿手往耳朵后面一拨，挺了挺鼓鼓囊囊的胸脯，拎着瓦罐昂首阔步出门打粥去了。

    “这股劲儿！真不是善茬儿……”院里几个女人聚在一块儿嘀咕，“这可比婆婆难伺候，整个儿一活爹呀！”

    定宜仔细听，听不见奚家有什么动静。这时候窝头也蒸熟了，连着竹屉子端出来，进屋打算招呼夏至吃饭，一看他已经躺在凉椅里，“锵得其其、锵得其其”哼起戏来了。

    “你说七王爷也真是的，既然那狗品相坏了，还留下干什么呀？”他翻身起来，坐在桌旁掰窝头，“醇亲王不是答应替咱们赔他一只吗，那只摘了帽的干脆赏我们得了。”

    他一说狗，定宜就头疼，“能不能别琢磨那个？还嫌事儿闹得不够大？要挣钱什么不能干呐，不是非得逮獾。咱们置办个摊儿，卖夜吃也行啊。”

    “衙门里兼着差事的不许做买卖，这是大英律例。为官不经商倒罢了，咱们这号人算摆哪门子的谱呀，干的吃不成，天天喝稀的还拿差事说事儿。”夏至一筷子插在咸菜碗里，“实在不成只有给人摇煤球了，卖苦力挣钱，这么着总没话说了吧！”

    他想着怎么来钱，定宜想着怎么报答人家醇亲王。帮两回忙都是空手求人，不合适。惦记跟着上长白山是一码，寻常为人处世，你帮我我谢你也是常理。

    不过大热的天儿，各自盘算的那些暂且搁置。吃完饭歇午觉吧，夏至掐准了时候，师父回来接茬跪南墙根，这之前抢着先躺会儿。定宜收拾完碗筷晾好凉白开，洗了把脸也回自己屋里歇着。小屋热，前后窗户都撑开缝，举着蒲扇一下一下扇，渐渐瞌睡上来了，刚要合眼，突然一声哭嚎把人弄懵了。

    这是出事儿了？她蹦下床出门看，奚家门外站了好些人，女人们捂着嘴窃窃私语，脸上有惊恐也有惋惜。夏至从后头木愣愣出来，探头一看，“死人了吧！”

    果不其然，奚大奶奶被大姑子欺负得没活路，自己想不开，在大姑子房里抹了脖子，血趟得满炕尽是。

    一个弱质女流，拿菜刀把自己割成那样，那得多大的勇气和决心呐！大伙儿都戳大姑子脊梁骨，“眼中钉拔了，这回可消停了吧，也不怕人半夜找来！”女人性不善，可恨起来千刀万剐都够够的。

    定宜靠在墙上，觉得心里发空。一个家营造起来不容易，败起来却那么便当，也就一顿饭的工夫，说散就散了。

    但是这种寻短见啊，很难一下子定性。衙门得派仵作来看，得走访邻里，还得问相关疑犯的行踪。众人虽恨大姑奶奶和那没用的奚大爷，毕竟人命关天不好瞎胡说。当时灯市口金家做功德舍粥，大姑子带着孩子打粥去了，弟媳妇就是瞧准了这当口寻死的，要往她身上扯也挨不上。最后师爷断了案，不是他人行凶，事儿不归衙门管。丧家赶紧收拾收拾入殓吧，天热别放坏喽。

    家务事谁能说得清呢，反正晦气到底，眼下最要紧的就是让人入土为安。办丧事得有个办丧事的样儿，买棺材、搭丧棚、找吹鼓手，吹拉弹唱不是给死人受用的，是做给活人瞧的。奚大奶奶有娘家人，得了信儿都得来，到时候又是一场乱仗。

    嘎七马八的杂事多，奚大爷打小就是个鹰嘴鸭子爪1，慌起来半点头绪摸不着。这个院儿里只有乌长庚师徒和死人打交道多，奚大爷以前瞧不上他们，这回不耻下问求教来了，因为大奶奶脖子上那道口子太长，自己处理不了，让媳妇耷拉着脑袋下葬又不好，得想办法缝合起来。

    “我找谁呀？外头干这个的我一概不知，也一概不认识。”奚大爷腿都矮半截了，哭丧着脸说，“她活着没跟我过上几天好日子，下辈子不能让她咽不下去东西。乌大爷您给我指条道儿，我对不住她，总得让她全须全尾[yi儿]的去。”

    乌长庚吸完一锅烟，敲敲烟杆儿，“鹤年堂那儿，倒是有家皮匠铺子愿意接这活儿。”

    奚大爷犹豫着问，“什么价码儿，您知道吗？”

    夏至接口说：“上回我问过，缝一圈二两银子。像你们家这情况，估摸一两差不多了。”

    奚大爷啊了声，“干脆把我宰了得了……有便宜点儿的吗？”

    这种活儿谁愿意干呐，可不是钠鞋底子，那是缝脑袋！夏至摇摇头，“怕花钱自己来呀，您家大姑奶奶反正闲着，让她受受累，三针两线的，齐活啦。”

    这不是揭人伤疤吗，让大姑奶奶缝，还不如让她偿命。定宜要笑，赶紧忍住了，还没缓过劲儿来呢，奚大爷两眼怔怔盯住了她，“树啊，上回我看见你给你师父补衣裳来着，你胆儿大，要不……你帮个忙？”

    ☆、第 13 章

    “我？”她愕然，“您太抬举我了，我哪儿会那个呀！我给您跑跑腿什么的还成，您说的这差事……我还真干不了。”

    奚大爷咂了咂嘴，“怕什么的，你们出红差，天天的给人捡脑袋，瞧多了跟摘西瓜似的。”

    这话也说得太轻松了，什么叫天天给人捡脑袋呀。夏至听不下去了反驳：“犯人服了法有家里人收尸，没家没业的槐树居来人接走，用不着咱们干这个。”

    这么一说奚大爷又犯了难，“那怎么办呐？”

    乌长庚拍着膝头道：“刽子手管砍不管接，我们小树不是不愿意帮这个忙，是祖师爷有训，不敢违抗。我看您呀，还得去找马皮匠，钱不够，院儿里大伙儿凑个份子，您自己再掏点儿，缝合完了换衣裳赶紧装棺，回头大奶奶娘家人来一看，糟践成这样……”

    奚大爷两手拱起来，“那乌大爷，我这儿先谢谢您了，等我把我那死鬼老婆发送了，再来好好酬答您。哎哟您看我没遇上过这种事儿，我这会儿宁愿撂在那儿的人是我。”一个大老爷们儿，卷着袖管哭起来，哭得是真伤心，哭自个儿落了单，往后连个倒洗脚水的人都没了。

    乌长庚压手说别介，“街里街坊的，不兴说这个。这么着，小树往菜市口跑一趟，我这儿招大伙儿过来商议商议，七拼八凑的，算咱们出的赙仪，您看成不成？”

    奚大爷垂头丧气嗳了声，“都听您的。我得回去让我们家大姑奶奶先避避，这要是落在人家手里……”

    还不该受教训吗？夏至觉得那大姑子给打死都是活该，插话道：“您可不能让她走啊，走了大奶奶娘家人找不着祸首，还不活埋了您呐！眼下这么大的事儿，躲着能躲开吗？该认错认错，该磕头磕头，总得给人个说法。”

    奚大爷像霜打的茄子，吃吃艾艾道：“她娘家哥哥大小不论是个副参领，我就是怕啊。”

    这会儿知道怕了，怕也来不及啦。定宜很讶异，“您太太是参领的妹子？”

    所谓的参领就是甲喇额真，正的三品，副的四品，在京城高官满地的地方虽不显眼，可对于平头百姓来说腰杆子也够粗的了。先前不知道，挺替奚大奶奶的死难过，现在知道了，更替她不值了。娘家不是没人，跟着窝囊男人吃苦受累，临了还不得好死，何必呢！定宜一只脚迈出门槛，还不忘埋汰人家一句，“不是我说，嫁了人的姑子回来主事，您家这门风真少见。”奚大爷打肺底子里长叹出一口气，再说什么她也没听，打帘下了台阶。

    同福夹道到菜市口路挺远的，走着来回要废半天脚程。她站在院子里看，时候已经到了傍晚，西北边大片乌云堆叠起来，怕是要变天。夏至扒在窗沿招呼，“把车卸了，骑马去。见了马皮匠别和他讲价儿，先把他诓来再说。”

    定宜答应一声，到后边棚子里牵马，这些年摸爬滚打，女孩儿那种娇滴滴的脾性早磨砺完了，赶车、骑马、拉煤，世上没有她不能干的活儿。这要换了以前，不敢想。汉家子和旗下人养姑娘不一样，祁人天足，女的野性，能干。汉女子不是的，汉人一双小脚拧啊拧的，一段路走半天，没事儿就养在闺阁里，俯看流泉仰听风啊，就那么等嫁人。

    她爹妈现在要是还在，看见她撩袍跨马准得再吓死一回。没办法啊，环境使然，谁愿意这么泥里水里的呢，不是为了活下去吗。市井间的老百姓，喘口气都不易，像她这样跟着师父能混碗饭吃，已经是天大的幸运了。

    大雨将至，头顶上闷雷阵阵，倒不是立刻就下，吓唬人似的赶着你走。关于北京的路，有个说法叫无风三尺土，有雨一街泥。办事得趁着地上干爽，要是一掉点儿啊，泥泞不堪，就不好走了。

    快马加鞭吧，这一通狠抽。到了皮匠铺子说明来意，马皮匠显得有点为难，“这事儿我听说了，你看朝廷正经发落的我敢下手，这种死得不明不白的，随意动不得。你也别说我穷讲究，谁对鬼神没有点儿敬畏之心呐，要不也没那么多人过年上东岳庙烧香去了。”说着嗓门儿压下来，“那些个冤气大的，谁碰它它就和谁较真。钱赚不了几个，惹得一身晦气，何苦来呢！”

    定宜知道小买卖人的手段，眼下拿乔是为了好坐地起价，为难为难苦主，能为难出银子来。她赔笑说：“东城西城，谁不知道您的能耐呀。这是积德做好事，死鬼谢您还来不及呢，您怕什么。”

    “你见过讲理的鬼吗？”马皮匠耷拉着眼皮敲打马鞍上的铜钉，漠然道，“死了心智都灭了，它可分不清好赖。”

    她掩嘴囫囵道：“丧家说了，亏待不了您。奚大奶奶是和大姑子吵嘴自尽的，她大姑子这会儿心虚着呢，您找她要，她不敢不给。”

    马皮匠一看有缓，态度松动了，立刻改口显得市侩，所以得接着兜圈子，嘬牙花儿嘀咕：“还是不成，闹天儿啦，我儿子下值没伞，我得给他送过去。”

    就矫情吧！定宜咬着槽牙问他，“那您儿子在哪儿当值呀，我给他送去成不成？您看火烧眉毛的事儿，您赶紧带上针线走吧，那儿一屋子人都等着您呢！”

    马皮匠眼瞅着火候到了，点头说:“得，你也是替人办事，我再推脱显得我这人不仗义。”从墙上摘了把油纸伞交给她，“我儿子叫马连营，在后海北沿醇亲王府做厨子。那小子炒得一手好菜，王爷说给谁谁送一桌席，就把我儿子打发去。像那个八碗八碟，还有点心果子什么的，他不用人搭手，一人全能张罗齐。”

    定宜一听是醇亲王府，心想倒巧得很，顺嘴夸赞：“您儿子真有出息，世道再坏，饿不着厨子，是个好营生。”给他把包袱卷好了往外推人，“您快走吧，回头下雨，走骡崴了蹄子就完了。”

    马皮匠歪歪斜斜往灯市口去了，她夹上伞直奔醇亲王府。王府庄严，还和上回一样，看着有些敬畏。到了阿斯门上找门房，门房没换人，也算脸熟，手一指，“又来了你！”

    定宜笑说：“您受累，我找马连营，他爹托我给他送把伞。”

    门房哦了声，“马厨子吃席去了，没在。”

    她不大明白，“他不就是厨子吗，怎么还吃席呀？他都下馆子了，府里活儿谁干呐？”

    “汇宾楼上了新菜色，你当白吃啊？偷师呢！吃完了把手艺带回来，揣在肚子里，哪天主子点了，现做了呈上去，那是他们厨子的差事。”门房和她废话半天，站在门槛里勾了勾手，“把伞搁这儿，他回来了我交给他。王府门前不许闲杂人等逗留，回去吧，走。”

    这就是宅门的规矩，侯门深似海，那么大片园子，几重的过厅，几进的院落，你要想见个人，比登天还难。

    定宜有些失望，她干什么一向很明白，可到了醇王府，总有种撞大运的感觉。想见一见王爷啊，能赶上是运气，赶不上是命，伤嗟一下就完了。至于见了王爷说什么呢，没想好，无非拍个马再奉承两句。王爷性子好，点个头，把她往哪个犄角旮旯一填塞，她就能随行上长白山了。倒不是说非得蹭着，自己不能去，主要还是怕。这几年北方不太平，有响马，逮住了过客就搜身抢银子。她一个姑娘家，没依没傍的，万一遇上事儿，哭都找不着坟头。

    怏怏转过身，此处不是久留的地儿，刚想迈出屋檐，大雨点子就掉下来了，噼里啪啦往下砸，本来扬灰的路面，立刻泛起一股泥味儿来。真糟糕，她这才想起来，给人送伞，自己连个斗笠都没带，这下子扔在这儿了，门房上又撵人，真弄得进退不得。

    王府门前，哪有让人避雨的道理。马还在海子边的柳树底下牵着呢，她横了条心打算冲出去，上马一通狂奔，家总能回的的。

    夏季的雷雨，发作起来瘆人，天转眼黑得锅底似的，简直伸手不见五指。这下子可完了，往哪儿走啊？她急得团团转，不敢迈出去，怕一道焦雷把她劈成炭，身后门房又催促，“赶紧的吧，撞见掌事的我又得挨说。”

    下着大雨把人往外轰，这也太没人情味儿了。可是没办法，醇亲王府和贤亲王府本质上没有区别，都不是什么乐善之家，撇开王爷本人不说，底下听差的全这个德性。她叹了口气，打算遮住脑袋往外走，这时候台阶那头上来个人，撑着伞，不急不忙的，雨打湿了袍子的下摆，像薄薄的瓷胎上了浓重的釉，有种烟雨过后的旷远。

    想是王府的人吧，总不能也是来避雨的。她脚下略顿了顿，看那人伞后的脸。他把伞熄了，紫金发冠红组缨1，四周围虽昏暗，他的眉眼却在檐下灯光里愈发显得清晰鲜明。

    日理万机的人，弦儿绷得紧。他抬眼看她，应该还记得她，语气很熟稔，“来了？”

    定宜有点局促，呐呐地应个是。回过神来，忙给他打个千儿，“王爷您吉祥。”

    他抬了抬手，“起来吧，这回又是什么事儿？”

    ☆、第 14 章

    定宜窒了下，笑着说：“您误会我了，我今儿是特地来向您请安的……顺便给您府上马厨子送伞。”

    下下人有上上智，答得也算巧妙。弘策一笑，“难为你还惦记来给我请安。”

    她正了颜色向上拱手：“王爷帮了我们师兄弟大忙，我时时都记在心上，从不敢忘。今儿来也是想说，您替我们赔了狗，不能让您吃亏。我和师哥商量了，多少贴补点儿，只是……要请王爷宽限些，我们穷，容我们逐月拿了俸禄还。”

    说这话，底气不足，但态度很诚恳，冲着这份踏实也觉得忙没白帮。他说:“我这儿没什么吃亏不吃亏的，都是走的人情儿，底下包衣上孝敬，用不着惦记着。”

    “那也是您的面子，要不是冲着您，狗不能路远迢迢从陕西送来。小的实在无以为报，好好给您磕个头吧！”定宜确实觉得人家受她一个大礼很应该，他们这些小人物不讲究膝下有黄金，身无长物，磕头就是表达谢意最好的方法。