她师父门下有定规，二十岁就要开锋出山，她今年十七，还能混上三年。鸡零狗碎的活儿干干就罢了，上法场继承衣钵肯定不行。夏至说得对，是时候该谋出路了，可是出路在哪儿呢？她六岁过后就没穿过裙子，女人的针线女红她一概不会，连嫁个人好好过日子的念想都不敢有。

    正经人，哪个愿意娶刀斧手？

    自己琢磨，不过一笑。这时候听里头动静大起来，犯人五花大绑要出红差了。外头三声炮响，犯人从白虎门出去，门外边摆着一张八仙桌，上面是衙门准备的辞阳饭，酱肘子一包，大饼一斤，请他吃喝上，吃饱了好上路。

    临要死了，谁能吃得下啊！吃不下不碍的，狱卒拿酱肘子在他嘴上擦擦就表示吃过了。筷子撅断了一扔，这就上囚车往菜市口去。

    菜市口在宣武门外，刽子手用的鬼头刀就供在城门楼子上，要用得请。没收徒的亲自去磕头，收了徒弟的由徒弟代劳。定宜和夏至一块儿上楼，扶着城墙朝底下张望，“不是说有王爷监斩吗，怎么一位都没看见呐？”

    夏至点香上贡，一面道：“谁爱和死囚大眼瞪小眼呐，登台远远看着人头落地就成了，又不是鹤年堂的伙计，凑近了找晦气么？王爷们都是讲究人儿，不入顺天府衙门，径直到法场，大凉棚底下坐着……”欸了声，朝远处一指，“这不来了么！”

    定宜顺着看过去，一支队伍浩浩荡荡从远处而来。因着清了道儿，看热闹的百姓被拦在两旁，中间人马没阻挡，愈发显得趾高气扬。看见这些天潢贵胄就想起抓她爹的庄王爷，那是老辈里的王爷，似乎还讲点儿人情；如今这些都是太上皇的子侄，和当今皇上平辈儿，一个个骄纵成性，想是养不出什么好品性来。

    她请下大刀抱在怀里，只觉满肚子百转千回。温家打从改朝换代起就为朝廷效力，到最后兴也因他，亡也因他，现在回头琢磨，实在令人心酸心寒。

    ☆、第 3 章

    下了城门楼子，恭恭敬敬端着刀跟在师父身后。衙门里押解的人手也多，她就混在人堆里往前腾挪。天气太好，大日头照得人睁不开眼，身上布条子勒着胸口，又热又闷喘不过来气。好在就三个人犯，花不了多长时候，他们受得住这份热，中堂王爷们也受不住啊！

    踮脚看，鹤年堂门口搭起了棚子，临街商铺全在门前摆上条案，备酒、供好了白米饭和蒸菜，这是给犯人送行。黄泉路上可以没有笙歌，但不能没有酒菜。要是犯人愿意赏脸吃一口，那这家就积了大德了，阎王爷会在账目册子上记上一笔，这家可以贴大红对子操办一回，比办喜事还热闹呢！

    鹤年堂在四九城里有名，不单因为它汤剂地道。老百姓骂人，蹦出来一句“上鹤年堂买刀伤药去吧你”，那可不是好话。鹤年堂对面就是菜市口，据说有时候半夜来人敲门，要买药。问哪儿不自在呀，人家说脖子疼，可见是闹鬼了。掉了脑袋碗大个疤，能不疼吗，所以鹤年堂的伙计每逢犯人出红差就在门前摇算盘，哗啦哗啦的，据说能驱鬼辟邪。

    定宜一行人打门前过，算盘珠子吵得脑仁儿疼。她别过脸去，仿佛能避让似的，挨过了这截就好了，三伏天儿，太阳底下待久了要发痧。

    犯人由东向西排开，大凉棚底下的监斩官们也都落了座。她朝台上张望，两眼晒得发花，由明及暗，实在看不真切。数了数有五个人，一色朝服顶戴。正中间的是亲王，亲王超品，连顺天府尹都要奉承他们。不过龙生九子，各有不同。其中一位头子活络，不时和边上官员交头接耳，另一位端稳如山，一味静坐。定宜暗扯了扯嘴角，这样的人，若不是眼瞎心盲，就是铁水浇铸成的。

    正瞎琢磨着，后边有人扯她衣袖，回头一看，一个长随打扮的往她手里塞了个瓶儿，边使眼色边道：“这是鹤顶血，回头你瞧准了机会喂给安灵巴武。”

    鹤顶血是鹤年堂独创的药，据说服了周身麻木，疼痛不觉。药虽好，却不能随意用，刽子手有很多忌讳，哪一处出了纰漏，转眼就招霉运。她可怜那些问斩的人，却不能为此坏了师父的规矩。朝刑场上瞥了眼，手往前一推，“对不住了，吃哪行饭操哪桩心，我只管捧刀，旁的一概不问。”

    那人嘿了一声，这些人里数他最闲，找他是抬举他，不识好歹！

    “你知道这药是谁让给的吗？耽误了差事你吃罪不起！”

    她听了一笑，“耽误也是耽误您的差事，和我什么相干呐？”

    那人要上脸，乌长庚发觉了，压着嗓子呵斥，“什么时候了，还嚼舌头！”

    她忙缩脖儿过去，那人只有干瞪眼。师父问她出了什么事儿，她随口敷衍两句，心里迟登着，总觉有道目光尾随她，还是从大棚子底下的监斩台上射过来的。她有些后怕了，难道这鹤顶血不是丧家托付么？还是安灵巴武和哪位大官有牵搭，人家私底下走交情？

    不敢想，越想越忐忑。西南角上角螺呜呜吹起来，刑名师爷拔着嗓门儿宣读罪状，这时候也没工夫计较那些了，赶紧把鬼头刀呈给了师父。

    朱砂打勾，这就要开刀问斩。夏至经过她跟前，她悄悄把一块姜塞进他嘴里，这是师父事先交代的，一则壮胆，二则醒神。刽子手手艺也分三六九等，好的把式劲儿拿捏得很准，断头不掉头，便于丧家收尸缝合。至于夏至这样的新手，就不奢望干得漂亮了，稳扎稳打才是正理。力道没用好，一刀下去卡在脖梗这儿，那阴骘可就损大了。

    午时三刻眼看到了，刽子手都就了位，包大刀的红布也摘了，刀背上两朵小红花映衬着寒光四射的刀身，有种奇异的对比。老百姓看热闹，爬树登高唧喳指点，这会儿也静下来了。报时官扬声高呼“吉时到”，又是一声炮鸣，恍惚听见刀锋破空的呼啸，然后传来沉闷的噗噗声，喷涌而出的血按不住，很快染红了四周围的黄土地。

    身首分离，看上去有点奇怪。之前呜呜悲鸣的丧家被这一幕唬住了，似乎忘了哭，但是突然回过神来，便迸发出更为撕心裂肺的呼嚎。定宜总不忍看这幕，死了的人死了，活着的人要经受痛苦和煎熬，因为经历过，像个噩梦不敢回顾。

    衙门砍完了人，无亲认领的要拉到城西掩埋，有家眷等着收尸的就撂下不管了。夏至算入了行，虽说不能和师父比，至少差事是顺遂当下来了。只不过这人出息不大，下了场子两条腿哆嗦得站不稳，也不敢回头看，胳膊搭在定宜肩头，牙关扣得咔咔作响。

    定宜忙掏扇子给他扇风，“师哥定定神，事儿都完了。”

    夏至哭丧着脸挨在一边，看见袖口上溅的两滴血直犯恶心，呜呜咽咽道：“我恨我爹妈啊，穷死饿死也不该送我学这行当。这叫什么呀？”他两手摊在她眼前，“你瞧瞧，瞧见吗，我手上沾血了，我他妈夜里甭想睡囫囵觉了，今儿晚上咱俩做伴吧！”

    她拧眉打掉他的手，“能不能长进点儿？婆婆妈妈像个娘们儿！瞧师父办差瞧了七八年，轮到自己就这脓包样式！”

    “那不一样，不一样……”

    她推了他一把，“回去洗洗歇着吧，您往后是爷了，我还有活儿要干呢。您冲我诉苦，挨不上！”

    她是个学徒，打扫法场也有她一份，顶着大日头撒土盖血，她可比他劳碌多了。

    嫌他碍手脚把人打发走，监斩台上的大人物们还没散，台子周围戈什哈围得满满当当的。她和几个衙役扛着桑树枝过来清扫，把事先准备好的沙土盖在血迹上。苍蝇嗡嗡在耳边汇集成群，地面上烫，一阵阵热气混着血腥味直冲鼻子，那味儿真够叫人受的。

    正憋着一股劲儿，来了个侍卫打扮的上前叫她，咳一声道：“你，手上活儿撂下，那儿王爷传呢，跟着过去磕头吧！”

    定宜直起身四下看，她师父和师哥都回衙门去了，这儿只剩下她和几个杂役，抽冷子说王爷传她，估摸着是刚才鹤顶血的事儿闯祸了。心里有点生怯，可是既发了话，不去又不行，只得应个嗻，低着头，垂着两手，脚下一溜小跑上了监斩台跟前。

    菜市口地方不大，监斩台占了道儿，大约人要散了，两头停着几顶竹丝亮轿。定宜不敢抬头看，只听一递一声客套寒暄，全是官话和场面话。

    她也不言语，悄悄在一旁静待，侍卫过去通报了，一会儿又折回来，上手就往外拉扯。她心里没底，跌跌撞撞跟着走，一直给拉到了两抬轿子中间，侍卫恶形恶状推她个趔趄，“等着，一会儿王爷有话要问。”

    她嘟囔了声，“我也没做错什么，这不是为了当差不出岔子吗！问话，问什么话呀？”

    横竖这回凶多吉少，安灵巴武头都砍了，那位王爷还这么不依不饶的，怕不是个好糊弄的主儿。

    扒着轿沿往台子上看，已经到了拱手话别的当口。顺天府尹她是认识的，可惜人家往那头去了，远水救不了近火。传她的不知是位什么王爷，她偷着瞄一眼，两队侍卫簇拥着凤子龙孙过来了，她胸口跳得砰砰的，有种大难临头的预感。这时候来不及想太多了，一双描金皂靴踏进视野，她紧走几步上前，不等人发话，先跪下磕了个头，“小的沐小树，给王爷请安啦。”

    头顶上飘下来的嗓音带着冷，大七月里也叫人不寒而栗，“你就是乌长庚的徒弟？”她应个是，那位王爷没叫起喀，手里扇子摇得呼呼生风，冷笑道：“我当三头六臂呢，原来是个还没长全的半大小子！你胆儿不小，爷的令你敢不听？”

    这类天潢贵胄，和他讲道理不一定行得通，老老实实认个错，兴许能成。便又磕一头道：“请王爷明鉴，小的并不知道那药是王爷叫给的，要是先头人早早儿知会我，说什么也得把爷吩咐的事儿办妥。”

    传令那位不乐意了，在边上反驳，“话可不能这么说，你也不问问是谁的示下，张嘴就把人蹶回姥姥家了。这会儿眼见不妙，往别人头上扣屎盆子，没门儿！”

    “我蹶您，您嘴上没落锁，差事交代不明白，横竖不能怨我。”说完了再朝王爷一揖，“王爷您圣明，小的是个杂差，上不得台面的人，没有那么大的胆儿敢和您叫板。只要是您的示下，别说一口鹤顶血，就是鹤顶红，我也给他灌下去……小的说胡话儿您见谅，您仁慈，见不得安大爷受苦，咱们虽吃这行饭，也不是全无人情味儿的。可王爷不知道，刑场上好些规矩，打入师门那天起师父就嘱咐好了。鹤顶血用了血脉不通，全憋在腔子里，咱们做刽子手的，就图个场面好看。一刀下去，嘭——血溅起老高……”她歪着脑袋想了想，急于保命，也不知道自己说了些什么。他们家就败落在姓宇文的手里，所以见了这些黄带子有种天然的恐惧。

    她顿下来，上头也没言声，皂靴没挪地方，她觉得运气够好的话，没准儿能逃过一劫，毕竟那些话也挺有理有据的。没曾想王爷底下戈什哈不买账，炸着嗓子道：“王爷是受人之托，事儿没办成，人家跟前不好交代。你折了王爷的面子，明白不明白？爷的面子金贵，把你皮扒了都不够填还的。你说了一车话，全照你们刀斧手的难处来，你们的难处，关别人球个事儿！”

    定宜忍不住往后缩了缩，“别发躁，有话好说……我瞧安爷虽犯了事，腰杆子却硬气得很，上刑场半点也不怯，给他鹤顶血，人家未必领情。其实人到了这地步，生死置之度外也就不觉得疼了，真的。”

    还真的呢，这小子横是不要命了！那位王爷从牙缝里挤出几个字来：“你言之凿凿，我却不信，非得你死一回，才能知道这话当不当得真。”

    话音才落，后面几个虎狼侍卫扑了上来。朗朗乾坤，这是要草菅人命么？定宜脑子里嗡地一声，愕然抬眼看过去——好一位王爷，生得挺标致的脸盘儿，却有副鸩酒里泡过的心肠。为这么点小事就打算要她的命，宇文家出禽兽，这话印证在这儿了。

    王爷一肚子气，瞧什么瞧？死到临头了还敢回眼？下等人里出刁民，就算长得齐头整脸，刁民还是刁民。虽说犯的罪过不至于死，但是刑律以外自有皇家的威严法度不容亵渎，得罪了王爷，活剐都够够的了。

    他扫了左右一眼，“等什么？拖下去！通知大兴县来领脑袋，就这么定了。”

    定宜啊了声，今天就交代在这儿了？

    千钧一发之际，轿子后头走出个人来，声气儿不像这位急进，咬字很准，语速也慢，但是字字句句透着利落，说：“大热的天儿，七哥消消气。一个小碎催，哪里值当你发这么大的火。”

    ☆、第 4 章

    定宜给押得直不起身来，勉力抬头看，说话的是同来的另一位王爷。

    这王爷长得比七王爷更得人意儿，七王爷是满脸的骄矜，这位呢，模样不跋扈，眉眼也谦和。有的人五官凑在一块儿觉得挺好，拆开了不能看，他却不一样。以前老听说宇文家出美人，她以为泛指女人，原来并不是。王侯将相嘛，作养得好，和她四周围那些平头百姓云泥之别。她自小家败，没读过多少书，但是闲着也爱从书摊儿上淘换诗集。想起来有句话形容他很合适，叫腹有诗书气自华——他一定是个有学问的人，有学问，自然就熏陶出那份从容优雅来了。撇开旧恨不说，定宜这刻还是很感激他的，不管怎么样，能替她说句话，可见这人至少比七王善性。

    至于七王爷弘韬，衙门里唠家常时偶尔提及过，听说脾气不好，干什么都爱较真，白瞎了贤亲王的名号了。

    “你不知道里头缘故。”七王爷有点不耐烦，“和你说不上。”

    “我问过底下人，照我看不是什么了不得的大事。安灵巴武既然已经伏法，前头的种种不提也罢。”那位好心王爷看了她一眼，“依着我，不该杀，倒该赏。”

    七王爷听得立起眉头来，“你的意思我明白，可他拂了我的意。”

    “满朝文武都躲着，事情也平平顺顺过去了，临了你倒沾一身腥，叫人说你和安灵巴武有牵扯，这话传到皇上耳朵里，好听么？”他踅过身抬了抬下巴，“把人放了。”

    戈什哈都是旗下包衣，主子的兄弟授了意，不敢不听，也不敢全听，手上松了松，犹豫着看弘韬脸色。弘韬刚才火气大，脱口一说，再倒过头来想想，的确有不当之处。其实一只蝼蚁，碾死就碾死了，没什么大不了，要紧的是消息传出去，对他自己没好处。利害关系一计较，那股子热气也冒完了，打算顺杆往下滑。

    “没听见十二爷的话？”他胡乱摆了两下手示意放人，但是就这么饶了他又太便宜他了，因横眉冷眼道，“今儿算你运势高，没有十二爷替你求情，不要你命也打你个腿折胳膊烂。下回长点儿心，再犯在我手里，仔细你这一身皮！”

    定宜先前吓出一身冷汗来，那些侍卫一松手，简直像阎王殿前转了一圈，腿里都带着酥。待缓和下来，呵腰说是，“小的记下了，下回见了王爷一定好好伺候着。”那头要上轿，她紧走两步上去打帘，“天儿热，王爷受累了……您好走。”

    就这么，七王爷手指头漏道缝，够她超生的了。回过头来再看十二王爷，太阳光照在他肩头的行龙上，龙首四爪，立在那里，伟岸如山。

    他似乎并不指着听她的客套话，事儿办完了，迈过抬杆进轿门，定宜虽迟疑，还是蹭过去唤声王爷，就地打了个千儿，“今天多亏了王爷，小的才保住一条命。您的大恩大德，小的没齿难忘，以后王爷有吩咐，小的肝脑涂地，报答王爷救命之恩。”

    她说了一堆，奇怪醇亲王像没听见似的，坐定了，表情也没什么大变化。竹篾编成的围子透风，夏天代步清凉，窗口的小帘子被风吹得飘起来，有零星的光落在他脸上身上，宝相庄严，叫人挪不开眼。

    王爷就是王爷，派头大是天生的，救了你不表示愿意搭理你。她讨了个没趣，轿子上肩了，只好讪讪退到一旁，倒是边上一位近身长随应了她一句，“王爷知道了，往后办事留神，救得了你一回，救不了第二回。”

    她一迭声道是，把腰弓得虾子似的，“恭送王爷。”

    亲兵在黄土道上走出一片扬尘，脚步隆隆去远了，她这才直起身来。视线追随，唯见轿顶天青的燕飞翩翩，这样充满血腥的地界儿凭空冒出一股清流，难得，但也格格不入。

    她劫后余生，把衙门里其他人吓傻了，一个个远观不敢靠近。等那些亲王和侍卫们拐了弯才围上来，缩脖儿吐舌头说：“你小子命真够大的，回去告诉你师父一声儿，今晚上下碗面吃，捡了条命，多活几十年。”

    她长出一口气，突然觉得天旋地转，抹着脸上汗嘀咕：“可把我给吓懵了……”说着人就瘫下来了。

    大伙儿“哟”地一声，敢情天热又受了惊，两下里夹攻中暑了。七手八脚把人抬进鹤年堂，搁在藤榻上，绞凉帕子擦脸、给她扇风，伙计兑好了醋茶灌她，折腾半天才缓过劲儿来。她还惦记刑场上，挣扎着朝外头指，“我活儿还没干完呐！”

    几个人忙按住她，“早办利索了，躺着别动，刚还阳还不容人喘口气？那么点子活儿，三两下就收拾完了，拖到这会儿招虫，鹤年堂甭做买卖了。”

    她松懈下来，重又躺回去，两眼直勾勾盯着房顶。刚才那通好折腾，以前的事儿像灶房发大水，什么甜的酸的都涌了出来。因为经历过，觉得活着真不容易，这是遇见了好心人，要是那位十二王爷站干岸，她这会儿应该下去找她爹妈了。其实她也看得开，死的当口难受，过去了就松快了。认真说，死了倒好了，强似现在不男不女的活着。要不是那些常混在一起的人知道她不爱刮痧，在她迷糊的时候给她把衣裳剥了，那这口饭就吃到头了。

    大伙儿啧啧为她庆幸，说十二爷是个好人呐，是她命里的福星。衙门里当杂差的，大官能见着几个，离真佛隔了十八重天，王爷杀人听过，王爷救人稀罕。张得全抓耳挠腮嘟囔，“醇亲王不常见，听说刚从喀尔喀回来？”

    鹤年堂街面上做生意，迎八方客，消息也比他们灵通，伙计掸着柜面应：“你们不知道啊？醇亲王他妈是喀尔喀贵妃，位分虽高，搁着就是个摆设。老皇爷和太后的娇儿子十三爷，两朝正统，那是眼珠子。旁的儿子嘛，眼眶子不敢说，总差了一截儿。醇亲王十三岁封贝勒，派到喀尔喀做土地爷去了，一待就是十来年。这期间喀尔喀左翼偷摸着想造反，还没起事呢，走漏了风声，十二爷镰刀割麦子，唰唰全给他收拾了。立了功也不流放啦，回京，封了和硕亲王，可给他妈长脸了。”

    大伙儿都赞叹，越受挤兑越有能耐，真好样的！

    伙计歪脖儿咂了两下嘴，“可惜了的，那么好的爷……”

    大伙儿又追问怎么了，他光摇头不吱声，大伙儿骂他，“话说半截不是人，赶明儿你姐姐生孩子，生一半留一半。”

    “你们这帮人……”伙计急赤白脸拿手指头指点，“狗嘴里吐不出象牙！告诉你们，你们也没机会验证……醇亲王啊，耳朵不好使！月有阴晴圆缺，人有瞎哑聋瘸嘛！不过听虽听不真周，架不住人家聪明。只要你正对着他说话，照样一句一句回得明明白白的。”

    定宜原还躺着，听见这个坐了起来。难怪刚才道谢他没反应，原来是这么回事。看人口型，脑子里还得琢磨，真够费劲的。好人坎坷，坏人倒逍遥。就说那位七王爷，聋的怎么不是他呢！

    大伙儿怅惘着：“好好的，怎么得了这毛病？能说话，那是后来聋的？”

    “九成是。”伙计点头说，“打小儿听不见，怎么学说话呀？”

    大家聊得正起劲，鹤年堂掌柜的进来了，瘦高个儿老头，颧骨上长雀斑，脸往下一拉，活像个褡裢火烧，冲伙计高喝：“说什么呢，活腻味了是怎么的？那是王爷，你当是你们家街坊呐，乱嚼舌头给铺子招祸，我活撕了你！还嫌我不够烦呐，我这儿一脑门子官司呢！”

    掌柜的一骂，大伙儿悻悻然。碰巧夏至得了消息来接人，进门拍大腿就数落：“杀千刀的杨二叫我来收尸，吓得我肝儿都碎了。蒙事儿蒙到我头上来了，姥姥！”说着面门耳朵一通捋，居然眼泛泪光，“虽说咱俩常拌嘴，你要是死了，我还真舍不得。”

    边上人添油加醋描述当时场景，定宜觉得挺没脸，叫人押着不好看，她到底是个姑娘，实在不愿意再回想了。下榻穿了鞋拽夏至，笑道：“这不是没事儿吗，别一惊一乍的。师哥咱回吧，我得给师父报平安。”言罢冲大家拱拱手，“偏劳了，我这儿道个谢，回头我师哥在小仙居包场子请大伙儿喝酒，大伙儿赏脸。”

    夏至嗳了声，“我多早晚答应来着？”

    “就这么定了，回见。”她扯着夏至出门，嘀嘀咕咕抱怨，“我不是你师弟啊？白捡了条命，你得给我压压惊。”

    夏至思量思量，咬着牙说成，“只要活着就好，我真怕看见你掉了脑袋的样子，刚才路过皮匠铺和老马头说定了价格，二两银子给你把脑袋缝上。既然没死，这钱拿出来冲喜，值了。”

    师哥到底是师哥，定宜吸溜两下鼻子，上了他原先用来准备拉尸首的排子车。

    季鸟儿【知了】在枝头叫得兴起，蓬蓬的热气迎面扑过来，她打着黄栌伞问：“师哥，你知道醇亲王吗，今儿是他救了我。”

    夏至唔了声，“这位王爷不怎么在外走动，我知道的有限。怎么，你惦记着报答人家？人家是黄带子，举手之劳办件好事儿，没准儿转头就忘了。你要是提溜着京八件上门谢恩，人家王府里管事的门都不让你进，你可消停点儿吧！”

    她倒没想什么谢恩，就是听说他有耳疾，心里可惜罢了。和夏至一说，他咳了声，“人活在世，沟沟坎坎少不了。宗室吃朝廷俸禄，可怜能赛过咱们？拿人头换大子儿，谁愿意一手血呀。要是给我个王爷干，我情愿聋了呢！”

    也是的，她自嘲地笑笑。自己到了这份上全拜他们那号人所赐，虽说一码归一码，反正不待见姓宇文的。她现在一门心思攒钱上长白山找哥子们，等找见他们，自己就不是无依无靠的了。今天的事不过是个寻常际遇，过去了也就忘了。