约纳听话地站起来,把脑袋从窗户探出去,“不不,”丹尼连忙拉他坐下来,“不用那么麻烦,往下看。”

    于是占星术士学徒低头一看,在自己的脚底下找到了一扇观察窗,说是观察窗,其实就是破木头地板上的一条又粗又长的大裂缝罢了。这条裂缝正下方就是3号码头,“巴克特里亚的疾风”已经停泊在港,两名水手登上甲板,正在检查损伤情况。

    “这样似乎不太安全吧……”失衡的感觉让约纳头晕眼花,感觉从脚下吹来三百码高的恐怖夜风,仿佛随时这摇摇欲坠的小木屋就会翻滚着落入无底深渊,摔成粉碎。

    “不安全也不安全了80年,没听说有谁喝着喝着酒就不见了的。”丹尼泰然自若地抓起桌上的胡椒瓶,洒了一点在自己的手背上,舔舔,满意地把整瓶胡椒揣进长袍里。

    约纳结结巴巴指着酒馆的另一个角落：“可是那里有个人,刚才明明坐着吃东西的,忽然就不见了……”

    丹尼抬起眼皮：“哦,没事,一定是付不起酒钱被丢出去了,放心,他摔不死的。”

    “那就好。”约纳拍拍胸口。

    “在掉进沙漠之前,就会被觅食的四翼恐鸟掠走,它们才不会放过这样鲜美的食物呢……”斯图尔特家的男丁再次气定神闲地说,因为能够连续两次抛出这个包袱吓唬对方而洋洋得意。

    约纳打了个哆嗦,仇恨地盯着丹尼,丹尼咧嘴一笑,露出一口白牙。

    不用吩咐,酒保自动端上了三大杯气泡酒、一筐小圆面包、奶酪、酸黄瓜和一大盆黄绿色的不知名粘稠流质。“你好,一看你的肤色就是从西大陆来的朋友。樱桃渡的渡船到达了？今年时间比较早呢。”酒保自来熟地冲约纳打个招呼。

    “呃,你好,我是圣博伦人。樱桃渡的渡船……是到达了吧。”占星术士学徒犹豫了一下,没有说出渡船受到袭击的事情。这样看来,看来无尽沙海中的居民也没有得到渡船的进一步消息。

    “沙漠特产,仙人掌咖喱,一定要尝尝。”介绍完特色菜之后,酒保回到吧台,约纳心有余悸地盯着那盆食物,自从在樱桃渡尝过黑金地鼠肉之后,他对陌生的食物产生了一种不信任感。

    第14章 星之酒馆（下）

    悠扬的舞曲响起,看来西舷的演奏家新换了一把三弦杜卓拉琴.一面吃着晚餐,约纳一面研究着汉娜那把来历不明的夏日之白樱,斯图尔特当代家主将魔法平放在桌面上,右手牢牢握着枪柄不肯放开,很别扭地左手持叉进餐。

    “不对啊。第七到第八颗红水晶之间应当是一个简单的能量放阵,为什么在这里多绕了两个弯子？这会导致法阵整体负荷加大的。”占星术士学徒在枪身上来回抚摸,口中念念有词。丹尼无奈地盯着他,“货物朋友,你不喝口气泡酒吗？这里的酒由老贝本人酿造,据说是整个无尽沙海第二好喝的。”

    约纳没有抬头,抄起木头酒杯来咕咚咕咚灌了两口。冰凉的酒液涌进喉咙,爽快的泡沫溢满口腔,舌尖残留着芬芳的麦芽味道,微微一丝苦味残留在舌根,成为回味悠长的注脚,他惊诧地抬头与丹尼对视：“果然很爽口呢。那第一好喝的在哪里？”

    “隔壁。”丹尼摊开手臂,目示歌舞升平的西舷。竞速之星的西舷顶层甲板是一个美轮美奂的庭院,郁郁葱葱的植物呈现沙漠里少见的鲜明色泽,喷泉在甲板中央哗哗流淌,舞会上的每一对男女都风度翩翩、步履轻盈,十几盏缀在彩色天棚下的风灯将庭院照得灯火辉煌,天棚上居然还有夜莺在歌唱。

    约纳端详遥遥相对的西舷,又回头瞧瞧黑暗的东舷甲板,那破破烂烂的小酒馆、鬼火一样摇曳的昏黄灯光、风尘仆仆的半醉酒徒和无数双脏兮兮臭烘烘的大皮靴子,点点头：“我相信。”

    看到自己将谈话对象的注意力从那柄上拉回来,丹尼显得非常高兴,他放下酒杯,伏低身子,神秘道：“现在,想不想听听无尽沙海中最酷的名词解释？巡游8字？后虫节点？大沙瀑？”

    “什么？”占星术士学徒迷茫道。先前他自己问出的问题,此刻已经完全忘了个干净。

    丹尼撇撇嘴,“你真是个健忘的货物朋友。这样吧,我现在把无尽沙海中最重要的知识传授给你,而你,给我们讲一讲你自己的故事,比如那个金发的独角兽骑士,还有神秘的东方女人,——这样我们大伙的晚上都不会太无聊。成交吗？”

    约纳想了想,“成交。”

    两人碰杯,各喝下一大口气泡酒。

    “巡游8字。”丹尼?斯图尔特竖起一根手指,“无论无尽沙海有多么广阔,每条雌性噬沙虫的生命轨迹从出生的那天就已经注定。它们会以后虫为中心,沿着8字型的路线在沙漠中巡游,如果以本体速度前进,完成一个巡游8字、经过两次后虫节点,正好是一年时间。被改造成帆船的大虫速度会大幅度增加,但也要遵守它们的天然特性,像斯图尔特家的喳喳,今年春天刚完成一个巡游8字,接下来几天我们会再次经过后虫节点,完成第二个巡游8字。”

    “明白了。”约纳点点头,“8字的中间交点就是后虫节点。”

    丹尼赞赏地瞧着他,“正解。后虫是在不断缓慢移动的,因此后虫节点的位置并不固定,不过无论距离多远,雌性噬沙虫都能感应到后虫身处何方,船长要做的,就是利用8字型的大圆弧到达自己的目的。”

    “如果不经过后虫节点又会怎样？还有,为什么是8字？它们直线驶向后虫不行吗？……对了,后虫到底是什么？”约纳喝了一口酒,抛出一串问题。

    丹尼喝光杯里的酒液,打个响指示意酒保再来一轮,“一个一个来。后虫是无尽沙海一切噬沙虫的女王,它们的族长、信仰和图腾柱,所有大虫身上都流着后虫的血脉,朝拜后虫是深深镌刻在噬沙虫灵魂中的原动力。据当地土著人说,从后虫身下的孔洞中穿过,会让大虫获得某种神秘的祝福能量,若缺乏这种能量,噬沙虫会慢慢失去动力、力竭而亡。一年两次的朝拜是最低限度。至于8字型,那是因为噬沙虫对女王有着深深的敬畏,它们不敢把头部直接对准后虫所处的位置,只能兜个大圈子迂回接近自己生命的起点和终点。”

    约纳蘸了一点酒,在桌面上画了几个图形,“哦,8字巡游时虫子们的头部是沿着切线方向不断向后虫靠拢的,直到到达后虫节点时才真正指向后虫本身。果真是天然的敬畏呢。”

    “快把你杯中的酒喝掉,第二轮了！”丹尼不满地嚷嚷着,以此掩饰看不懂几何图形的尴尬。占星术士学徒举起酒杯,咕嘟嘟把气泡酒灌进喉咙,他此前从未喝过这么多酒,没想到微醺的感觉十分美好,浑身上下泛起轻飘飘的放松感,就连疲惫也减轻了许多。

    “那么,给我讲讲交配季节。”约纳丢下空酒杯,向酒保点头致意,接过第二杯酒。汉娜在旁边小口抿着酒液,饶有兴致地看两个人聊天,白樱的影子还放在桌面上没有收起。

    丹尼解开长袍领口的金色纽扣,露出巧克力色皮肤的健壮胸膛：“这个是非常壮观的节日哩。每年春季,四月底或五月初,是噬沙虫巡游8字第一次回到后虫节点的日子,也是虫卵孵化的日子,也就是交配的季节。简单来说,怀孕的大虫会把虫卵挂在甲壳上继续巡游,虫卵需要一年的时间孵化,在后虫节点孵化时,雄性噬沙虫飞向天空,雌性噬沙虫落向地面,雄性虫子会找到血缘关系较远的、成熟的雌性大虫交配,然后立即死亡,雌性大虫怀孕后离开节点,花一年时间完成完整的一个8字巡游后回到后虫身边产卵,这就是一个完整的循环。明白了吗？”

    “唔,清楚了,就是觉得雄性虫子的命运好悲惨呢,生命只有短短几天时间,还没有任何地位可言。”约纳有点低落。

    “说这话的时候你瞟我一眼是什么意思？”丹尼敏感地一拍桌子,怒道,“要知道,斯图尔特家家主的位置本来是我的！要不是我当实习船长的第一天下锚时间过长导致喳喳得了场小病,老爸一定不会让汉娜继承这个只有男人才能坐稳当的位置！”

    汉娜倒没有发怒,似笑非笑地看着他,“下锚七个小时？爸爸应该当场枪毙你来的。”

    “什么意思啊,下锚。”占星术士学徒打了个酒嗝,问。不知不觉,第二杯气泡酒也喝了一半,他开始感觉脸红心跳,太阳穴咚咚乱响,看什么都像隔着一层轻纱。

    丹尼赌气没说话,汉娜?斯图尔特解释道：“大虫对养分的需求量很高,需要时刻不停地移动,过滤出沙子中的食物,如果由于暴风等原因必须下锚停止移动,时间不能超过两个小时,否则噬沙虫会进入长时间的虚弱期,沙吞吐量大幅下降,只能缓慢移动补充营养,即使顺风,也无法达到5节以上的航速。丹尼那次下锚时间长达7个小时,我和爸爸在旁边一句话都没有说,后来,就剥夺了他掌握‘巴克特里亚的疾风’的权利。”

    “又没人告诉我……”丹尼委屈地嘟囔着。

    “从此,喳喳就得了消化不良的毛病。”妹妹给了他致命一击。

    看斯图尔特家的男丁一下子情绪低落下去,只是埋头喝酒,约纳决定把自己和伙伴们的故事讲出来,他摸摸自己泛红发烫的鼻尖,酝酿一下语言,“我是圣博伦红土平原占星术塔的四级占星术士学徒,我的老师是七级占星术士柯沙瓦,因为战争开始,我不得不……”

    “凯瑟琳娜?马克西米连！”汉娜大喝一声,噌地站起来,把木头椅子掀翻在地。

    “小可爱,你来啦？”丹尼眼睛一亮。

    汉娜毫不犹豫地给了自己的哥哥一个暴栗：“干吗对敌人那么亲热？”

    约纳醉眼迷蒙地转向门口,看到破木板门被推开,走进一个引人瞩目的女人。名叫凯瑟琳娜?马克西米连的女孩有一头光泽耀眼的栗色长卷发,穿着一身与破败酒馆毫不搭调的华丽白色长裙,精致的鹿皮靴踏在吱吱作响的木地板上,秘银材质编制的腰带上悬挂着好几把金钥匙,钥匙在不断互相碰撞,发出风铃一样的纷乱响声。

    她的个头比约纳还要低一点,有着即使放在西大陆也极其罕见的雪白肤色,一双灰绿色的大眼睛灵动地左右一瞟,凯瑟琳娜唇色鲜艳的嘴角泛起一个微笑：“斯图尔特小姐,小丹尼,你们好吗？我在下面看到你们的船了,疾风号还真是可怜呢,听说你们挑战旱龙卷了？”

    汉娜阴沉着脸没有说话,丹尼笑嘻嘻地答道：“我也看到你的船了,真是有缘分呢,一起喝一杯吧？”

    凯瑟琳娜犹豫了一下,用手指玩弄着自己的一束卷发,“看起来有些人不太欢迎我呢……”

    “你猜对了。”汉娜毫不留情地回答。

    约纳感觉胃里在咕嘟咕嘟作响,忍不住又打了个酒嗝,感觉舒服多了。这声响动使得门口的女孩向他望了一眼,只一眼,就没能挪开视线,“你的名字是不是叫d?约纳二世,占星术士学徒？”她用春葱样的手指捂住因震惊而张大的嘴巴。

    第15章 仇恨之网（上）

    约纳一个激灵,感觉酒意消散许多,他猛地站起来,用手指着门口的女孩：“你、你怎么知道我的名字？是不是有人在找我？我的伙伴们在找我对不对？你在哪里遇到他们的？”喘了几口气,他发现自己的不礼貌,连忙放下手臂,“……对不起,马克西米连小姐是吗？是的,我是约纳,占星术士学徒.”

    “他是我们的货物,小可爱。”丹尼插嘴道。

    “叫我凯瑟琳娜。”穿长裙的女人快步走进酒馆,不染微尘的洁白裙摆让醉醺醺的酒徒们发出一阵难以理解的嘟哝声,她走到约纳身边,拉起他的手,上下端详：“真的找到你了呢！你和他们描述的一模一样。”

    指间温润的触感让占星术士学徒有点不自在,他红着脸抽回手,“他们是谁？是不是一位骑着独角兽的骑士……”

    “埃利奥特先生与龙姬小姐。”凯瑟琳娜微笑着说出了约纳朝思暮想的两个名字。

    约纳怔住了,半晌不能动弹,终于,一滴在眼眶里蓄了许久的泪水沿着脸颊缓缓流下,吧嗒一声掉在桌面上,洇湿了脏兮兮格子桌布。

    “你的个头果然跟他们说的一样矮,不过好像比我还高一点点呢。”凯瑟琳娜踮起脚尖比划着,身上传来好闻的花香。约纳抹抹眼睛,恨不得抓住对方的手臂把所有的答案都摇晃出来,但只是想想罢了,他急促地问：“他们在哪里？他们还好吗？其他人呢？锡比？耶空？”

    “坐下说,坐下说。”丹尼拉开一张椅子,邀请小可爱坐下来,假装看不到汉娜冷冰冰的眼神。凯瑟琳娜犹豫了一下,还是坐了下来,酒保立刻殷勤地端来一杯梅子果汁放在她面前,躬下身：“这是酒吧赠送的,有什么要求请尽管吩咐我,公主殿下。”

    他的身后传来喀锵一响,一个极其高大雄壮的中年剑士把腰间的宽剑抽出半截,雪亮的剑锋让酒吧里的灯火显得暗淡无光。凯瑟琳娜向他的随从摆摆手,中年剑士弯腰致意,收起佩剑,肃立一旁。

    “……有什么要求尽管吩咐我,马克西米连小姐。”酒保知趣地改口道。

    “我要喝酒。”凯瑟琳娜好脾气地笑道,“跟大伙一样的气泡酒,另外,我饿了,一客不浇酱汁的肉扒是最好的礼物,谢谢。”

    酒保答应一声走了,约纳此刻顾不上理会公主之类的话题,凑近她追问：“凯瑟琳娜,快告诉我伙伴们的消息,他们在哪里？”

    小可爱抿着嘴笑道：“他们当时也是这样急迫地追问你的消息,可惜那时我还不清楚你在哪里。放心,他们很好,我是在雪灵顿港碰到他们的,骑着独角兽的英俊骑士埃利奥特先生与黑发的龙姬小姐,他们在整个小镇张贴寻人启事找你。后来,他们通过掮客,向无尽沙海的所有速递帆船发布了传递消息的无限时委托,只要能找到你、将一句留言转述给你,就可以得到五十银币的奖金。看来,我的好运气又一次发挥作用了,有史以来最轻松的五十银币呢！”

    丹尼目光呆滞地瞧着她：“这个任务是什么时候发布的？”

    “4月27日下午2时。”凯瑟琳娜回答。“还没问呢,为什么约纳先生会和你们在一起？”

    丹尼哭丧着脸：“4月27日上午10点,我们接到了运送这件货物到达那摩扎的委托,四个小时！只要迟四个小时出发,50银币就赚到手了,大神卢塔！这难道是某种诅咒吗？为什么我总是与亮晶晶的硬币擦肩而过？50银币！可以弥补开炮的损失了！”

    凯瑟琳娜笑道：“你们还是那样运道不济吗？”

    约纳询问地望向汉娜,汉娜?斯图尔特盯着小可爱,没好气地回答：“自从爸爸死了以后,我们总是赚不到钱,一直处于亏损状态,欠债一大堆了。改行做速递之后更是倒霉……不说了。”

    “总之,”凯瑟琳娜正色道,“接下来就是他们委托我传递的信息,请用心听,约纳先生。”

    占星术士学徒点点头,望着她大而明亮的眼睛。

    “约纳阁下,很抱歉,我们不能再在原地等待,必须出发了,如果收到这条留言,请于5月15日之前赶往吐火罗帝国首都巴克特里亚,我们在那里相见,5月15日之后我们必须继续旅程,若来不及赶往,我们会想办法留下信息,请保重身体。溯洄从之,道阻且长；溯游从之,宛在水中央。”凯瑟琳娜转述道,前面是埃利奥特严肃的口吻,后面两句,显然是龙姬所说。

    “……什么？”约纳迷茫道。

    斯图尔特兄妹对视一眼,一同摇了摇头。东方女人用古老语言写下的留言让西大陆人无比费解,凯瑟琳娜本人也不懂得其中的含义,“龙姬小姐没有说明,我只能逐字复述。总之,他们都很担心你,希望你尽快赶到巴克特里亚与他们汇合。”

    “巴克特里亚在哪里？离这里有多远？”占星术士学徒立刻抓住丹尼的手询问,斯图尔特家的男丁显然对同性接触有点过敏,飞速抽回手掌,藏在桌子底下：“巴克特里亚的话,大约有十天的航程,是不是妹妹？”

    汉娜想了想,“从这里转向东南方向直线穿越无尽沙海,估计五天能够到达沙漠边缘,然后坐马车三到四天能够到达黄金之城。”

    “今天是几号？”约纳拍拍额头,他发现这几天自己的时间观念完全混乱了,通过蓝色的太阳可以判断还在4月末,但具体时间没有概念。

    “4月30日,明天金黄色的马特拉克堤利将照耀大地。”汉娜回答道。

    约纳惊喜地双眼发亮：“那么明天就出发的话,可以赶在5月15日之前到达巴克特里亚了？太好了！”

    “这个……”丹尼咳嗽两声,与妹妹交换了一个眼神,摇摇头：“抱歉,货物朋友,那是不可能的。”

    “为什么？……对了,是钱的问题吗？两枚金币的话……只要找到占星术士协会,完全没有问题！”临行前柯沙瓦导师对约纳说起过寻找协会的事宜,尽管不清楚自己四级占星术士学徒的头衔具有多大的能量,但他明白两枚金币对五大行会成员来说根本不算个问题。他焦急地盯着丹尼,“我给你五枚,不十枚金币！只要你们能够送我前往黄金之城,一切都可以解决！”

    汉娜没有开口,丹尼喝了一口酒,“对不起,我说过,那是不可能的。原因有两个：第一,噬沙虫不可能直线前进,它们的行动轨迹必须严格按照巡游8字进行,也就是说,我们没办法向东南方进发,只能按照原路线向西南方的后虫节点航行。”

    “这……”约纳求助地望向凯瑟琳娜,对方眼神中流露出同情,但肯定地点点头。

    “第二,”丹尼?斯图尔特叹口气,“这事关斯图尔特速递的信誉,无论你出多少枚金币,我们都必须把你完整送到那摩扎,尽管我对你的豪爽提议非常心仪。——你说十枚金币,是货真价实的十枚金币,不是杂货店或者面包房的抵用券吧？”

    约纳握紧拳头,想说点什么,几次张开嘴,终于半个字也没能吐出来,泄气地扑通趴在桌上,喃喃道：“如果我偷偷逃掉呢……”

    “到天涯海角,也捉你回来。”汉娜语声轻柔,但眼神坚定地说。

    这时酒保端来了热气腾腾的大份肉扒和用精致水晶杯盛放的气泡酒,丹尼在旁边咕咚咕咚咽口水,悄声对约纳说：“喏,喏,这就是无尽沙海第一好喝的气泡酒,只有在竞速之星西舷可以喝到的好东西。肉看起来也是西舷二层餐厅厨师长的手艺,天哪,我宁愿用一年的寿命交换她的晚餐……不不,如果有钱的话,我们先买一瓶金标仙人掌酒喝,那才是无尽沙海最美妙的饮料。”

    他的货物朋友垂头丧气,没有理他。汉娜一直盯着凯瑟琳娜,视线噼里啪啦冒出火星,小可爱却彷佛没看到,安慰地拍拍约纳的手背,拿起餐叉,动作文雅地切下鲜嫩多汁的肉块,“今天的肉扒非常新鲜,要尝一尝吗,约纳。……对不起,我可以这样叫你吗？”

    占星术士学徒无力地摆摆手。酒精开始在他的血管里不停奔流,得到伙伴消息的兴奋被无法会面的挫败感击溃,约纳感觉昏昏沉沉,甚至感觉不出身边妙龄淑女的主动示好,当然,更看不到丹尼喷火的眼神。

    凯瑟琳娜不以为忤地微笑着,将滑嫩的肉块送入口中,仔细咀嚼。

    “小可爱,你也是从雪灵顿过来的？没有碰到旱龙卷吗？我们可是从龙卷风中硬闯过来的哦！”斯图尔特家的男丁忽然想起先前的壮举,兴奋地坐直身子,拍拍健壮的小胸脯。

    “是的,我和我的‘绿洲’号从雪灵顿出发,目的地是吠陀国的旁遮普省,有一封快信要送达。”凯瑟琳娜回答道。

    丹尼关切道：“吠陀和吐火罗的边境线好像不太平,据传言说,以赛巴因克大帝可能无法容忍敌国的骚扰,要发动一场战争了。”

    “吠陀那名叫做梵天的异教徒首领是个非常有野心的家伙,我看战争无法避免,只是时间问题。不过旁遮普的位置就在无尽沙海边缘,只要在沙漠里,没有人追得上我的‘绿洲’。”凯瑟琳娜以微笑回应丹尼的好意。

    汉娜眉头一跳,用挑衅的眼光盯着她。

    第16章 仇恨之网（下）

    看到妹妹并非善意的举动,哥哥连忙开口：“看来你的帆船在我们后面,躲过了龙卷风,是不是？”

    “是的.我出发得比较晚,进入无风期的时候距离你们大约有四十哩的距离,远远看到旱龙卷发生,幸运的是,没有受到波及。刚才听老贝说起你们的遭遇,真是勇敢的举动！没有想到在斯图尔特先生和兰登?施密特先生离开无尽沙海之后,还有人敢于挑战龙卷风的威严。”

    受到激励的丹尼咧嘴一笑,偷偷把长袍领口的第二颗纽扣解开,露出更多的胸肌,“是的,尽管遍体鳞伤,我们还是成功了,把‘女神之光’号远远抛在后面吃灰,你一定也瞧见爱德华的那张臭脸了对不对？他下锚下了多久？根据龙卷风的规模,恐怕不低于两个小时吧？”

    凯瑟琳娜抿了一口气泡酒,想了想：“我乘着一阵美妙的北风超过他的时候,‘女神之光’还在怠速前进,应该是进入虚弱期了。”