一道题是这样的：“为政何使众星共北辰”。

    这句话是出自《论语》，原文是“子曰：’为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之’。”这道题就是为了让考生阐明“德政”与“众民拥戴”的义理。

    这种题对宁砚来说，就不像试帖诗那样让他为难了。类似的白话文词句在他脑中有一堆，只需要稍加雕琢，转化成文言文，再配以四书言论，两三百字的经义并不是难事。

    这次，宁砚没有思考太久，便开始落笔，因为是在稿纸上，不用写的太工整，思如泉涌之下写的更是下笔如飞。

    “伏惟德政，盖一‘仁’字也。尧舜有德，尊五帝而祭之；商纣无德，武周伐之，鹿台一炬，尽为焦土。”

    “子曰：‘道之以政，齐之以刑，民免而无耻，道之以德，齐之以礼，有耻且格。’是以刑能定民，德可安民……”

    当天色暗下来后，一些人已经开始点上蜡烛继续答题了。宁砚却是放下了笔，用白纸将试卷盖住后，拿过放在一旁的馒头吃起来。

    贡院一天只提供一餐，味道虽说没到难以下咽的程度但也差不了多少了。宁砚中午吃了一点，给晚上剩下了一个半的馒头。

    就着清水将馒头吃完后，宁砚将东西整理好，将两块木板并在一起就躺了上去。已经答了一天的题了，再继续下去效率肯定大大降低，所以宁砚理智的选择了休息。

    木板不但窄而且很硬，虽说宁砚这身体只有十七八岁，但身高已经不低了，躺在上面别提有多难受了。

    而且秋季的夜晚气温骤降，还必须得盖被子，所以一股霉味儿始终萦绕着，再加上隔壁号房恭桶的难闻气味儿，宁砚直到半夜才堪堪睡去。

    在睡着前，宁砚在心里感慨：看来科举考的不仅仅是智商，还有意志力。

    第二天，宁砚依旧是白天答题，天色稍暗以后便吃点东西然后休息。这天他已经将所有的题都答完了。

    最后一天，宁砚先是用了半天的时间将所有的答案检查、修改了一遍，然后从容不迫的将稿纸上的答案整整齐齐的誊录到了考卷之上。

    当铜锣声响起，考试结束，宁砚将考卷交给收卷的帘官，而后如释重负的随着人群走出了贡院。

    没有再贡院门口多做停留，宁砚径直回了自己落脚的客栈。吃了一顿像样的饭后倒头便睡。

    在贡院的三天，没吃过一顿好饭，没睡过一天好觉。想起接下来还有六天要熬，宁砚就头疼不已。

    宁砚不知道的是，在他走出贡院后不久，一份他的家状（注：记述有关个人履历﹑三代﹑乡贯﹑年貌等的表状）被送到了主考官柳宗志的桌案上。

    柳宗志将摘下放在一边，翻开了卷宗。当他看到宁砚爷爷宁伯生的名字后，右手食指在上面点了两下，眼睛微微眯起。

    “原来如此……”

    **

    次日黎明，进入贡院后，乡试第二场开始，第二场主考的是五经，没有试帖诗，是以宁砚所用的时间比第一场短上一些。

    但乡试不允许提前交卷，所以即使他题答完了，他也得继续坐在号房里。这次，他看到了这次乡试的主考官。

    他只知道这位主考官叫柳宗志，乃是御史台正四品的佥都御史。在答题时，宁砚虽然没见过他，但从这些中规中矩的题上猜测这应该是一个有些守旧，严肃古板的人。

    在见到人后，更觉得是如此。一张方正的国字脸，浓眉如刀，脸上除了严肃外，不见一点笑容。仅仅就从面相这一点，宁砚就认为这绝对不是一个好相与的人。

    第二场结束后，依旧是只缓了一个晚上便开始了第三场考试，这也是乡试与院试最大的不同。

    时务策是论时务的对策，要求考生结合实际的政务说出自己的见解，给出对策。比经义更加的灵活，同样要求也高了一个台阶，而这一点就是区分秀才与举人的关键。

    策问一共五道，不少人在看到第一道题的就有些怔忪，宁砚在细读过两遍后，给出了一个“综合”的评价。

    题是这样的：周天子之田方千里，号称万乘，万乘之马皆具，又有十二闲之马，而六卿三百六十官，必皆各有车马，车马岂不多乎哉？

    千里之地，为田几何，其牧养之地又几何，而能容马若是之多乎哉？千里之地，为田几何？马之法又如何？今天下广矣，常患无马，岂古之善养马而今不善乎？宜有说以对也。

    这道题想问考生的是对朝廷缺乏良马的对策，要答这道题，除了要对马政有切实见解，也要掌握一定的数学、几何与畜牧业的知识，是一道再“综合”不过的题。

    宁砚曾经在研究宋史时就见过两道类似的题。他清楚，这道题就是决定乡试名次的一道关键性的题。

    思忖良久以后，宁砚开始落笔。而在他写到一半的时候，其余号房中仍旧有许多犹疑不定，不敢落笔的人。

    这一点宁砚就要感谢他以前受过的教育，虽然学科众多，杂而不精，但却不会出现无话可说的情况。这是古代