开脸道：“朕不吃橘子。”

    郑贵妃愣了愣，“臣妾记得去年冬天居仁殿要了许多柑橘。”

    皇帝默然，若不要多点，梧兮宫那只馋猫怎么够？他淡定道：“去年吃腻了，今年没胃口。”

    郑贵妃讪讪：“那皇上想吃点什么？晚膳还没备下。”

    皇帝却问：“贵妃似乎有话对朕说？”

    郑贵妃神情微屏，“臣妾的确有事要禀明皇上。”顿了顿，“皇上可还记得与荣妃同住在华阳宫的范才人？皇上曾夸过她的声音脆如黄鹂，婉转动听。”

    哪位？他说过这样的话？皇帝恍然道：“她怎么了？”

    果然不记得了。郑贵妃斟酌一番后自由发挥道：“范才人不知犯了什么错，荣妃罚她在华阳宫夜夜笙歌，连续十几日不停息，硬是把一副嗓子熬坏了，太医说再难恢复。这原是华阳宫的私事，臣妾不好越过荣妃多管闲事，可偏偏那范才人接连几天跪在望宁宫外求臣妾为她做主。臣妾看她实在可怜，说话都有些费力，今日便多嘴几句，想请皇上让荣妃给她个交代，好歹说清罪名，免得传出去有失后宫和睦。”

    皇帝听完脸色不大好，他甚少过问后宫事宜，荣妃入宫这么多年，他也略知道她的性子，说跋扈过头，但也的确在他有意纵容下气焰嚣张。只是没想到，她竟全然不顾名声，用如此歹毒的手段明目张胆地对付一个低位妃嫔。

    他眸中已有三分怒意，看着神情怜悯的郑贵妃，却又把怒火压下，缓缓道：“荣妃小产后性子有些乖张，太医说她是伤心过度、心神不宁所致。”听到此处郑贵妃心沉了下去，皇帝又叹道：“她与你一同入宫，陪伴朕多年，没有功劳也有苦劳，朕不能太薄情。”

    郑贵妃强颜欢笑：“皇上说的是，臣妾也是想大事化小，范才人哪里臣妾会帮劝着的。”

    皇帝颔首，看了眼廖中全，“那就辛苦贵妃了，朕想这其中或许有什么误会，你们女人之间总爱因为一些小事闹矛盾。”话音刚落，廖中全上前道：“奴才该死，还请皇上回一趟居仁殿，奴才这才想起来，吏部万大人草拟的科考题目需要皇上亲自过目。”

    皇帝倏地站起身：“你个糊涂东西，这等要紧事现在才说！”

    廖中全苦着脸：“奴才是有点糊涂了！”他看向郑贵妃：“还请娘娘替奴才讨个饶，奴才改天再过来赔罪！”

    郑贵妃哪里看不懂他们主仆二人唱的双簧，善解人意道：“正事要紧，臣妾就不留皇上了。”

    郑贵妃送他们出去，走到前院，彩莲突然惊悚的尖叫起来，她呵斥道：“圣驾在前，一惊一乍做甚！”彩莲指向斜前方，枝繁叶茂的树荫下居然跪着一个干瘦的人影，黑幽如鬼魅。

    廖中全喝道：“什么人！敢在皇上面前装神弄鬼！”

    只听树下那人道：“嫔妾求皇上做主！求贵妃娘娘做主！”说罢狠狠磕了几个响头。一干人具愣住，恶心感油然而生。不为别的，实是那声音难听的超出想象，活像琴弦锯桌腿，又像一口痰液堵在喉咙，呕哑嘲哳。

    这声音似人又似鬼，在死寂的夜里叫人毛骨悚然。皇帝微眯起眼，剑眉上扬入鬓，凌厉道：“还不出来！”郑贵妃这时才反应过来，叹道：“范妹妹，纵然你有怨言，也不该拦在半路上吓人，成何体统！”

    范才人这才从树荫下跪行而出，面黄肌瘦的她再看不出往日风光，双眼凹陷，行尸走肉般没了生气。这副凄惨的模样让人无不动容。皇帝沉默许久，深深看了一眼郑贵妃，对范才人道：“你有何冤屈？”

    范才人用力道：“荣妃一直看不惯嫔妾，平日戏弄打压嫔妾具忍了。可近来荣妃变本加厉，无故折辱，困拘嫔妾在华阳宫主殿门外日夜笙歌！”她又扯开领口，廖中全等人慌忙回避，皇帝却清楚地看见她胸前的皮肤皱红，一块块凸起的死皮，延伸到下巴与脖子的连接处，瘆人可怖。她凄厉道：“毁了嫔妾的嗓音不够，又故意让宫女把滚烫的热水泼到嫔妾身上！嫔妾和她无冤无仇！她为何要这样害我！我已无颜面圣，这辈子算是完了！”

    郑贵妃恻然拭泪，取下自己斗篷披到她身上，“妹妹何苦来。”她挣开，不管不顾地跪爬到皇帝跟前，椎心饮泣，“嫔妾自知身份低微，不敢与荣妃争辉，但嫔妾好歹是正经入选的官女子，也是一条活生生的人命，她何至于如此轻贱！今日嫔妾便做一次泼妇，若讨不回公道，宁愿一头撞死在树上！”

    空气就此凝结，皇帝阴晴不定，看着脚边撒泼打滚的范才人，终是缓缓道：“荣妃苏氏，对下不容，对上不尊，手段狠毒有失德行，即日起剥去封号，迁往忘忧宫闭门思过，无诏不得外出。”话音落圣旨成，自有人去华阳宫传旨。

    郑贵妃扶起范才人，在她耳边轻声道：“谢恩吧。”范才人恨恨道：“她竟还是妃位！”郑贵妃嘴角微弯，语气淡漠：“已经足够了。”皇帝终究要留余地，毕竟她这个贵妃总得有个宠妃来牵制，荣妃若彻底失势，皇帝必定抬举出下一个荣妃与她抗衡，倒不如现在死死压制荣妃独占鳌头的局面。况且，忘忧宫与冷宫有何分别