知否番外看却东风归去也争教判得最繁枝 作者:未知

    起复还好？只要爹爹官复原职，我们的前途还用他贺弘文去管！况且我们等了这许多日，他又求得什么差使了？”

    曹锦绣咬了下唇，道：“谋差哪有这等容易？他又不是什么高官显贵。再说你们两个……哪里就有什么上好的差使等着你们了？”

    曹寓嗤之以鼻：“三姐，你还做春梦呢——那姓贺的既然能把你赶到这里来，这一个月都不曾来过一遭，你还以为他在每日替你奔走？我看连他宅里的丫头都比你水灵些，他哪里还会记得你！”

    曹锦绣原不曾对兄弟说自己是被遣出的，只支吾说是贺母和贺弘文不愿她在正室面前立规矩，这才让她独住。不知哪个下人多嘴，竟将真情告诉了他们，曹锦绣又羞又恼，红了眼圈，咬着帕子强辩道：“还不是因为你们在这里，他才不来！”

    曹宁摇头道：“我不管你这些事。锦儿你只想清楚，爹爹起复了，对你可有没有好处？”他看着曹锦绣的眼睛，“我也不说那姓贺的负了你的心，男人原本都喜新厌旧，你二哥也是男子，有什么不知道的？先前我和姑姑家的大表姐是怎样好来？如今也男婚女嫁，各干各的去了，青楼里什么样可心意的女子没有，难道我还想着她？那贺弘文对你也是一样。你走了六七年，咱家又败了，况你又嫁过，你还想着他心里头有你？纯属做梦。那年咱们在京，娘那样哀求，他还嫌弃你，后来还上门来说那些凉薄的话，被我们打了一顿，你都忘了？那时他都不肯要你，何况如今他的前程都在他丈人手上！”

    见曹锦绣低了头，曹宁又道：“他对你早没了情意，如今连他家里都不许你住了，离撵出去只差一步，你还向着他？你以为姨妈对你好？真对你好能不为你想，连府上的钱财都不许你经手？说到底，他们才是一家子，你不过是个多余的人，白住在人家，早晚多嫌了你。娘家又没势力——若爹爹还在位，他贺家敢这等对你？求着你当正房奶奶，我们还瞧不上他家的门第！”

    曹锦绣低头饮泣。哥哥说的话她何尝没有想过，可如今想这些何用？只听那曹宁继续道：“真正替你愁的，只有爹娘和你的亲兄弟。只我们如今这样，难道还能打上门去替你撑腰？你想想，你替贺家可惜钱有什么用？又不能留给你的儿孙！再说若为爹爹谋个起复，难道爹娘还会亏了你？到那时，别说贺家不敢再这样对你，就是你想另嫁，咱们也不怕他。”

    “另嫁”二字说得曹锦绣心里一动，赶紧压下，沉吟道：“我自然知道爹爹起复是极好的事，只是……哪有这样容易？五百两银子就得？”

    曹寓道：“当然没这么容易！五百两不过是给那人，让他替我们在他主子面前引荐的，若要那太监肯办事，至少还要两千两。算上其他关节，总得三四千两的花费。”

    曹锦绣惊得合不上嘴：“三四千两？！我到哪里去弄？上次那区区一百两银子还是我苦苦求来的，如今我什么情形你们也见了……贺家怎肯出这个血？”

    曹宁急躁道：“这我不管，你自己想法子。我们腿都跑断了，才谋得这条路，你出些钱还这般唠叨！难道那不是你亲生父母？你去对姨妈说，只要事成，双倍银子还她。”

    曹锦绣摇头道：“如今钱并不是姨妈管着，都在那姓宗的女人手里。而且他们家那老太太虽不在京，却留下了话，决不许给咱们家钱。这事难办得很。”

    曹宁道：“你自己手里有多少钱？”

    曹锦绣道：“我向来不经手银钱，只有自己的月钱攒着，这些天都给了你们。”她虽然管着贺母的奁田，但地契并不在她手里，而且现在刚交初夏，田地里并无进项，她出来还不到四个月，统共只从楚蘅给她的柴米钱中剥得十几两，早已被两个兄弟花天酒地地用尽了，如今哪里还有余钱？

    曹宁气得猛扇扇子：“你真是无用！这许多年住在这样的地方，竟无私蓄！你也不想着防老？”

    曹寓也道：“你看那些做太监的，既然无后，便趁着好时候，能多捞一分是一分。三姐你……”

    曹宁见妹妹被气得满脸通红，忙瞪了弟弟一眼，道：“别说这些闲话——锦儿你快往贺家去吧，那人说了，只等我们两天！如今是那太监看好了一处田产，急需银子，否则他为人谨慎，轻易不肯管这些事！”

    曹锦绣大为头疼，心却也动了——不为别的，就为爹爹起复后自己在贺家将不再如此受人轻视，去求贺母这一场也值！她迟疑了一下，“那人当真可靠？”

    “嘿！”曹寓拍腿道，“三姐你是没看见！人家那穿戴，那排场！我竟不曾见过。真真是有钱有势的好，不过是太监的奴才，倒比我们这些公子懂得受用……”

    曹锦绣一哂，“你见过什么！”转头看向曹宁。

    曹宁点头道：“老五说的没错，他手面十分豪阔，那妓楼的鸨儿也识得他。”

    曹锦绣低头不语，心里却在思量该如何去对贺母开口。正巧贺母听说她生病，打发人来探问，曹锦绣便起身道：“多劳姨妈惦记，我好多了，这就去拜见姨妈……”

    听了曹锦绣的一番哭告，贺母心里有如一团乱麻，一时说不出话。。

    从心里讲，她当然希望姐夫官复原职，这样她就完全放心了。姐姐已是奔五十的人，若此事能成，姐姐的晚年也就不需要她来忧虑。可是这样大一笔钱……。

    她自己手里断乎没有这么多钱，只有跟儿媳妇去要。可是这几年为了锦儿闹得天翻地覆，最近曹家兄弟又不安生，儿媳妇嘴上虽不说，心里已是十二分的不高兴，这会儿愿不愿意出这笔钱？这还是小事，关键若叫自己的公婆知道……

    “姨妈，求求你，帮帮我爹吧！若事成，一定双倍奉还，断不让姨妈为难的！”曹锦绣跪在她床前流泪，“锦儿知道姨妈也苦，要向奶奶求告，还要担心被老太太责难……锦儿对不住姨妈！我曹家世世代代都感激姨妈的恩德！”

    贺母也流了泪，“好孩子，你娘是我亲姐姐，一个肚里掉出来的，帮她，我有什么舍不得的？况且这是正经大事。楚蘅那里也还好说，只是老太太……唉。”

    “姨妈若委实作难，锦儿也不敢强求。是我家没福，虽有机会，奈何没能力……”她擦擦眼泪，“姨妈别难受了，我这就告诉我哥哥，回了那人……姨妈别放在心上……”

    她说着起身就要走，贺母急了，忙喊住她：“锦儿你别着急……容我再……再想想法子……”

    再想，法子也只有一个：找儿媳妇来商议。

    楚蘅含笑听完，回道：“媳妇是个内闱的妇人，外头的事不大清楚。不过虽然得近天颜，本朝的太监却是不干政的，也不准结交外官。曹妹妹说的这门路到底有多靠得住呢？”

    贺母一听又踌躇起来：她也是个“内闱的妇人”，这些事只有比儿媳妇更不明白，便也拿眼看着曹锦绣。

    曹锦绣心里也是一虚，但不愿在楚蘅面前示弱，便道：“我哥哥打听得准了，确是能在御前说得上话的！”她向着楚蘅跪了，“奶奶，求求你，此事关乎我曹家满门，您就给一次援手吧！以后我全心全意服侍奶奶，奶奶让我往水里火里去，再不敢有半句违拗的……”

    楚蘅微笑：“这样的大礼我如何受得起？更不敢支使谁往水里火里去了，曹妹妹请起来吧。实在惭愧得很，这笔银子家里是拿不出的——太太也知道，去年买田还欠着我娘家的银子，过了年先还了一注，如今账上实在不剩什么了。”

    曹锦绣红了脸，也不顾礼仪，直接说道：“奶奶这是怎么管家的，回回问起都没有存银？倘若家里有些使费，到哪里弄去？”

    楚蘅神色不变，道：“欠债还钱，这是天理，难道曹妹妹觉着是亲戚的钱就可欠着不还？”

    曹锦绣正要反唇相讥，忽然想起“欠着亲戚的钱不还”分明是说自己娘家，登时面色发紫，挺直了腰道：“只要我爹爹起复，姨妈和表哥历次资助我家的钱，一并都会归还。”

    楚蘅笑道：“这妹妹可想错了——就算姨老爷做了一品大员，年俸也才二百多两，若不添置家产，养活全家都怕不够，哪里还有闲钱做这个？”

    曹锦绣被堵得噎气——她总不能说她爹上了任就搜刮民脂民膏，遂勉强争辩道：“就算不能即刻归还，我家也不会一直欠着。”

    楚蘅摆手道：“老太太和太太原不过是帮扶亲眷，并没有要妹妹家里归还。不过，我对娘家却是写了欠据的。我是出嫁女，娘家迁就我也有限。一直赊欠，我哥嫂也瞧不过去。”

    曹锦绣想到宗楚蓂，心道：“他那样好心肠的人，怎会逼着要债？都是你口里之言。”但宗楚蓂的妻子是什么样的性情她却没谱，这话总不能驳回；何况楚蘅似乎话里有话，她不及细想，回答道：“那也没有钱全拿给娘家，让自家捉襟见肘的理。”

    楚蘅道：“妹妹说什么，我未曾听清，请再说一遍？”

    曹锦绣大声道：“我说没有把夫家的钱全拿到娘家，反倒让夫家捉襟见肘——”这时才明白楚蘅分明是让她打自己的嘴，自己偏又不留心上了当，顿时气得冒出了泪花。

    楚蘅笑道：“妹妹这话是正理，我岂有不知道的？不过我归还欠款，跟平白拿钱给娘家总有不同吧？妹妹这话责不着我。而且，我如今管着府里的账目，我娘生怕有心术不正的人说三道四，故而历来不喜我与娘家扯上银钱干系，没的坏了情分。比如曹妹妹吃的药，每天要三钱多银子，因是从我家的铺子里和药，我娘恐人说嘴，特意交代这钱从她账上走，并不要我们出，免得那起子眼皮子浅的人说多说少，我反难做。

    贺母大吃一惊：“锦儿的药，每天就要三钱银子？这么贵？”一天三钱多，一个月就要十两，吃上十年，就要一千多两了，就是贺母天天吃药，一千两银子也够吃上大半辈子。

    楚蘅道：“治这个病症的药，不说是起死回生，也差不远了，怎么能不贵？不过太太放心，我娘既说了不让我出，那便算数的。没的让底下的人又眉高眼低，暗地里说曹妹妹靡费。”

    曹锦绣哭道：“如此，锦儿不吃药了，没的让姨妈花这多钱。”

    贺母摇头道：“别说这话，有病怎能不治？又不是吃不起。楚蘅也不是嫌你，她是怕别房的人挑剔说她从娘家买药买得贵了，你别多心。”

    楚蘅也点头道：“就是太太这话，妹妹别多心。”笑吟吟地看着曹锦绣。

    贺母道：“虽然是亲家母的好意，到底没有让她破费的理。蘅儿，以后四时节礼务必送得厚些，别让你兄嫂挑剔你母亲。”楚蘅笑着应了。

    曹锦绣转眼就落到了下风，心里大急，泣道：“锦儿欠姨妈的，这辈子是还不清了……只是我爹爹这事耽误不得，可怎么办才好？”

    贺母道：“是啊，这是急事，可怎么办才好？”又拿眼看楚蘅。

    楚蘅摇头道：“这可难办了。太太知道，贺家是清华门第，老太爷洁身自爱，从来不肯与内监扯上关系。如今别说没有现银，就算有，媳妇也没这胆量去做这忤逆的事。”

    贺母也沉吟起来。她知道媳妇当着曹锦绣的面还留了余地：贺老太爷洁身自爱，最鄙夷贪官污吏，几番来信说到曹家，张口闭口都是“蠹国残民，名教罪人”、“丧德败节，无耻之尤”，若自己真敢拿这么多银钱去助那位贪墨的姐夫，只怕贺老太爷真个要动家法了。

    楚蘅见贺母也怯了，便随意指了一事退下。曹锦绣含泪道：“锦儿又累得姨妈为难，实在是不孝极了。姨妈不要再想了，这事就由他去吧……只当我爹娘不曾生我……姨妈，想着我爹娘在原籍的日子，锦儿真觉着不孝极了。”说着便又呜呜哭了起来。

    贺母被她哭得心伤。她何尝不想让姐姐还和从前一样穿金戴银？可她的力量也实在有限。

    曹锦绣哭道：“姨妈别伤心，我娘最怕的就是姨妈过得不好……我小时候，我娘每每想起姨妈，就在家中垂泪，生恐姨丈没了，姨妈性子和善，表哥又小，白受了人欺负……在凉州的时候也常叨念着，怕姨妈身上不好，或是受婆婆妯娌的气……如今她也知道姨妈管不了事，就是再难，也不怪姨妈的……”

    毕竟是亲手足，贺母听外甥女说着姐姐的好处，心里更加难受，搂着她垂泪。半晌下定了决心，问道：“你知道如今京城附近的良田是什么价？”

    曹锦绣一愣，“不知道……”心里一跳：莫非贺母想把去年宗楚蘅新添的地卖了？只怕宗楚蘅不肯吧？

    贺母点头道：“你将黄家的叫来，把我名下那三百亩田卖了吧。可惜当年我不得你外祖母的心，陪嫁的田远了些，如今也不知能卖出什么价……”

    曹锦绣大吃一惊，她倒真没想让贺母连最后的嫁妆都卖掉，忙摇头道：“使不得！姨妈……万万使不得！”这回眼泪倒是真的。

    贺母见她情动，心中欣慰，抚着她的头道：“姨妈知道你的心……不过姨妈如今也用不着这个，既是你爹爹起复有望，你就拿去使吧。”

    曹锦绣哭道：“这万万不可，锦儿决不能让姨妈老来连傍身之财都没有。锦儿这就回复我哥哥，这门路不走也罢！姨妈，你千万莫打这主意，让锦儿连立足之地都没了……”

    贺母流着眼泪笑道：“无妨。你表哥和楚蘅都孝顺，难道还能嫌我没钱？家里日子也过得，他们并不指望我这点子棺材本。本想着多少是个心意，将来留给祺哥儿的……如今也顾不得这些了，你这就跟黄家的说，卖了去吧。”

    曹锦绣道：“不行，这绝不能做！姨妈，若奶奶不肯拿钱出来，锦儿就狠狠心不管这事！姨妈，你千万别……姨妈，你别对锦儿这样好，锦儿受不起的……”扑在贺母身上放声大哭。

    贺母轻拍着她道：“你也别怪楚蘅，她虽然当着家，到底是小辈，族中多少人看着，她也怕人说她错了规矩。她有她的难处，我也知道……你放心叫了黄家的来，有你表哥，我是不会受气的。如今只是放不下你娘，若她能有晚福，我就都放心了。”又哄了曹锦绣半日，曹锦绣这才悲悲切切上车回去了。。

    23

    “老太太，门外有一位罗奶奶，说是姨奶奶的姐姐，太太让回老太太。”

    祺哥儿四岁那年，长房长孙贺鸣礼娶进了媳妇，贺家在京的两房女眷都在口头上都顺次荣升了一级，贺母的称呼成了老太太，楚蘅成了太太，曹锦绣却仍是姨奶奶，等到祺哥儿将来纳妾，她可以升级为老姨奶奶，然后老死在这个位置上。

    贺母有些疑惑地看向曹锦绣，曹锦绣也一脸茫然。她的三个姐妹都是庶出，大姐夫家姓胡，二姐夫家姓葛，妹妹夫家姓曹——当时一心拿女儿抵债，她父母也顾不得同姓不婚的古训了。既然并无姐妹嫁到罗家，这位罗奶奶是谁？难道是堂房的姐妹？曹家族亲并没有在京的，曹锦绣自小与隔房的亲眷来往不多，在肚里轮了一圈也没想出个所以然来，只好向着贺母摇了摇头。

    贺母想了想道：“难得有人来瞧你，就请进来见见吧，反正是女客。”

    自打两个兄弟被遣送回乡，曹锦绣本以为自己在贺母面前的好日子已经到头，谁知她母亲随后就写了一封信来，痛哭流涕地为两个儿子的不肖向贺母道歉，说了不少自责之言，几乎隔着信纸都可以听见她自批脸颊的啪啪声。其后忽然话锋一转，说听两个儿子说锦儿过得甚是不好，既无丈夫怜爱，又不得姨妈照拂，非但备受正室欺凌，连丫鬟仆人也不把她放在眼里。自己将女儿交托，实在不曾想到妹妹如此心狠，简直不如路人。既然如此嫌弃她女儿，不如送回娘家，最多她死时将女儿一起带走。曹锦绣念信念得泣不成声，贺母也听得惭愧无地。虽然不能将曹锦绣接回，倒也力逼着儿媳将曹锦绣身边的人都换了一遍，亲挑了几个她使熟的丫头送过去，又时常给她些体己。这样的细事楚蘅总不能和婆婆争执，便也睁眼闭眼过去了。

    曹锦绣别宅独居不过一年出头，贺母又病危了一次，正赶上曹锦绣染上了伤寒，也病势沉重，贺母心痛不已，吊着一口气哀求儿子儿媳将曹锦绣接回来同住，“横竖让我们娘两个死在一处”。贺弘文先顶不住答应了，楚蘅答应得也十分痛快，不但立刻接回了曹锦绣，而且待婆婆身子稍好便告诉婆婆和丈夫：以后贺弘文随意纳婢置妾，她一概不管。

    她当真撒手不管，贺母和贺弘文反倒担心起来，贺弘文不论，光是贺母便在儿媳面前反复言说，自己只是担心曹锦绣乏人照顾，接回来也仍是照旧与她同住，断无别的意思。楚蘅也反复言说，自己只是悔不当初，如今想开了，与曹锦绣无关。贺母心里不信，儿媳妇越是笑得轻松，她越觉得其中有深意，就连曹锦绣也没敢再挑拨此事。

    曹锦绣搬回来也有一年了，除了不时丢给贺弘文几个幽怨的眼神，弹几支无人喝彩的相思曲，剩下的便只有以半年为期撺掇贺母向楚蘅要些财物给她爹娘，要钱的名目花样翻新：两个兄弟要娶亲，父亲中风，房子被雷劈塌了半边要修复……种种不一而足。因贺母病情一直反复，楚蘅也不反驳，只是次次都重申开支必须压到百两上下，其中还有小半要曹锦绣自己拿出来。曹锦绣十分憋气，贺母倒每次都替楚蘅开脱：“族里的人瞧着呢。”因贺老太太听说了曹家兄弟的事，虽然不好责备贺母，却让二房里的三少爷亲自从原籍送了信来，信中说：若再发现贺家哪一房中有财物流向妾室娘家超过百两，那一房的一半家资便归发现者所有，家里奴婢发现上报的，每次赏银千两。其实谁都知道这封信是冲着三房去的，虽然大太太只是笑了笑便丢开，但下面的小辈却不能不在乎这一大笔银子，奴才们更是重赏之下必有勇夫，故而无数只眼睛都自发盯着贺母西暖阁的动静。其他房中的妾室为自己的待遇深感不平，于是在贺家各房，“外甥女”三字成了个含义暧昧的笑话。

    婆婆的规矩太狠，贺母也不敢拿儿子的一半家资开玩笑，只好在姐夫病重时偷偷卖掉了最后一百亩奁田。曹锦绣欣慰之余，也明白以后这位姨娘是再也榨不出多少油水了，又暗暗发愁。这一天刚巧在与贺母谈论她父亲的病情，为自己不能亲去榻前侍奉淌眼抹泪，便来了这个自称是她姐姐的罗奶奶。

    丫头将那女客引了进来，曹锦绣一见之下便大吃一惊，又有些懊丧，原来来的正是她的庶姐曹锦云。这位二姐跟她三哥曹完是同母，虽然焦姨娘不过卖唱出身，也并不十分得宠，但生下的一儿一女，曹完是曹家兄弟中唯一一个肯做事的，曹锦云则心思灵巧，最会察言观色，故而深受父亲喜爱。也正为此，曹锦绣的母亲对这母子三人十分忌惮，曹锦绣虽与这二姐只差一岁，却并不亲密。当年在凉州，是她母亲一力做主，硬将曹锦云给了一个年过半百的好色商人做妾，本想着这个庶女一辈子定是再无出头之日，但这时看这自称是罗奶奶的曹锦云，面容比八九年前更觉娇艳，倒像是曹锦绣的妹妹；遍体绫罗，满头珠翠，却并不俗气，相随的丫头仆妇也衣履整齐，举止得体，丝毫也没有潦倒受罪的样子。她大方又不失亲热地向贺母问了好，说是不久前刚回老家省了一次亲，父亲的病情已有好转，母亲也好。贺母听说曹姨妈的近况，忙问了一回，曹锦云答得十分耐心详尽，令贺母对这名义上的外甥女也亲近了不少，说了一会儿闲话，便吩咐曹锦绣带了她姐姐去自己房里叙叙。

    曹锦绣勉强笑着，将曹锦云带回了自己的西暖阁。刚一落座，曹锦云脸上的笑容便不见了，望着曹锦绣红了眼圈：“终于见着妹妹了！妹妹的脸色比在家时好些，只是竟比那时还瘦……”

    曹锦绣虽对这姐姐一向疏远，但许多年来从没人这样跟她说体己话，就是她的同胞兄弟，也只是一味朝她要钱，何尝在意她的胖瘦。曹锦绣心里一酸，眼圈便也红了，再说不出冰冷的话，低了头道：“不过是捱日子……”

    “妹妹别这么说。”曹锦云握住曹锦绣的手，“妹妹生来就是福相，定有后福的……唉，都是我，今儿好容易见了，还不快别伤心了，好好地说会儿话。在这京城里妹妹除了贺家也没旁的亲人，想来也孤凄得很……以后就好了，我时常来给你解闷。”

    曹锦绣这才想起问她：“二姐怎么成了罗奶奶？我记得姐夫是姓……”

    曹锦云叹口气道：“妹妹没记错，爹娘是把我许给了葛万源。可那人的名声妹妹也知道的，最是酒色无厌。爹娘离开凉州没多久，他就把我送给了他的一个朋友。”

    曹锦绣大吃一惊，“姐姐虽然作妾，也是良家女儿，况爹爹无论如何也是做过官的，他怎敢如此？”

    曹锦云道：“我们这样获罪流放的人家在凉州是什么景况，还说什么良家不良家？况爹娘走时又朝他要了一笔钱，讲好了以后我凭他家处置，生死不论的……”

    曹锦绣心里一沉，这事她也隐约知道，但当时她母亲只想着这庶女或被折磨而死，再没想到她会被送给别人。曹锦云虽是庶出，到底也是官宦人家长大的，如何受得了这般侮辱？她看着曹锦云的目光也多了些歉意，道：“实在对不住二姐，我不知道……”

    曹锦云爽然一笑：“这哪里怪得你。不瞒妹妹，我被那姓葛的送给了一个徽州商人，那人大前年才又把我送给了现在的丈夫。我如今的夫家姓罗，算是个殷实的商户，三十岁了，对我也还温存……也算因祸得福。”

    曹锦绣见她坦陈自己的遭遇，虽有些鄙夷她曾侍数人，倒也有些感念她的诚恳，便叹了口气。又一想，自己也是再嫁之身，又哪里比曹锦云好些？勉强笑道：“如此，姐姐也算苦尽甘来了。”

    曹锦云摆手笑道：“还算过得。我家老爷的嫡室无子，我去年生下个儿子，这才算被他家容下了。”见曹锦绣脸色猝变，忙道：“是我不好，伤着妹妹的心了。听太太说妹妹如今吃着神医的药，以后定能康复的。我虽有个儿子，到底不过是商贾人家，跟妹妹这样的书香门第可怎么比呢？”

    曹锦绣见她主动自低身份，心里舒服了些，说道：“商贾人家也是好的，只要对姐姐和善便好。姐姐今日就该带外甥来，我这做姨妈的也好预备些薄礼。”

    曹锦云笑道：“若在我身边，哪有不带来拜见妹妹的？多看妹妹一眼，他也多些灵气。只是这一次，是我家老爷要在京城开一处买卖，我陪着他来，孩子却留在原籍，给他嫡母带着。”

    曹锦绣一愕：“这么说，如今在京城，一应家务都是姐姐做主？”她心里一沉，曹锦云倒真是翻身了！脸色便也不大好看。

    曹锦云摇头道：“妹妹没听说过‘丫头拿钥匙，当家不做主’？家务事我虽能拿主意，到底也有好些规矩管着，每半年还得跟家里的太太奶奶们报一次账目，哪里就能自专了。日常人情往来也有好些不便宜——人家都是穿红裙子的，我站在中间也觉没意思。唉，今儿见了妹妹，我才能把这些话都诉出来，平时可跟谁说呢？”

    曹锦绣面色稍和——到底还是个妾。虽然曹锦云日常来往的也不过些商贾人家，但妻妾仍旧有别，这二姐虽然得势，也还是得向一众正室赔笑。她淡淡道：“听起来姐姐进京也有些日子了，怎么才来瞧我？”

    曹锦云道：“是去年年底到京，也有半年了，只是我们老爷新来京城落脚，又要经营生意，又要四处拜客，忙得脚不点地。本想着稍有些着落就来看看妹妹，偏我们老爷又要往南边去进一批货，正好路过咱们家，我便缠着跟去了，前些天才回来。太太身子倒康健，气色也不差，只是想念妹妹，说着说着就哭了，嘱咐我一定多来陪你说说话，所以我才回京便赶着来看妹妹。妹妹别挂心，我走时留给父亲五百两银子，家里也能应付一阵。”

    曹锦绣心里苦涩，她别说有丈夫陪着一起回趟娘家，就是五百两银子也断乎拿不出来。四个姐妹只有她是嫡出，可她只怕是最苦最难的。她擦了擦眼泪，问道：“大姐和小妹怎样，姐姐知道么？”

    曹锦云轻轻叹了口气，低下了头：“我离开凉州的时候，小妹已经……不在了。”她擦了擦眼泪，“被那人活活折磨死了，听说连副像样的棺材都没有……竟没活到十七岁……”

    曹锦绣大吃一惊，她虽知道小妹嫁得最差，但听闻死讯还是浑身一震。若不是母亲护着，本该是自己嫁给那放债泼皮的。她颤声道：“家里……何姨娘知道吗？”

    曹锦云摇摇头，“家里哪有能力去凉州打听。若不是我说起，爹娘都不知道。何姨娘已经殁了，听说她死的时候口口声声说小妹来接她，家里人都当她胡言乱语。现在看……这鬼神的事倒真难说。”她轻轻擤了擤鼻子，“大姐的夫君不在了，嫡子把她们母女赶了出来，现在也不知流落在何处……四个姐妹，如今就剩你我两个。”

    “就剩……我们两个。”曹锦绣有些失神地喃喃重复了一遍，没有推开曹锦云握过来的手。

    曹锦云此后便常来看望曹锦绣，又邀了曹锦绣到她家里走动。曹锦绣先是自重身份，不愿往从商的人家里去，但曹锦云邀了三四次，实在却不过，贺母也劝她出去散散闷，便只得去了一趟。那罗家的宅院虽然在京城中算不得上好的地段，但庭院十分宽敞，轩阁也算别致，一应陈设器具都很看得过。更难得的是下人都叫曹锦云“奶奶”，并不带那“姨”字。曹锦绣心下含酸，曹锦云察知，便笑道：“我这是天高皇帝远，再说商家到底不比读书人家那般规矩森严。妹妹有婆婆护着，正是坐享其成之时，岂不比我这劳心劳力勉励支撑的劳碌命强。”

    曹锦绣道：“姐姐这是怄我。我在贺家过的什么日子，姐姐便没听二哥说，自己也该看出来了。我这姨奶奶，连姐姐家的大丫头怕都不如。”

    曹锦云打量着曹锦绣身上的穿戴，笑道：“妹妹这才是笑话我。”

    曹锦绣冷笑一声，“凡是眼睛能看见的地方，自然不会亏待了我。”罗家的茶竟也不比贺家日常用的差，曹锦绣喝了一口更觉不是滋味，将茶杯撂下时便也格外重。

    曹锦云瞄了一眼那细瓷描金的杯子：“这话说得是，人这一辈子，过的并不全是那个面子，终究还要有里子。我说句话妹妹别往心里去。”压低了声音，“女人无论多得脸得势，有儿子傍身才能长远，这虽是老话，却没错的。就说我头上那位奶奶，无论如何都要把玉哥儿留在她身边，我倒也不担心——养大了玉儿，她自己也好有人养老！妹妹便是一时身上不便，怎么别的妾室通房生的儿女，也不养一个在名下？姨太太自是答应你的。你可别任性，白耽误了。”

    曹锦绣脸色更沉：“哪有别的妾室通房？我们那太太是个醋瓮，把表哥管得连我的面都不敢见，更别说旁人。两个哥儿都是太太生的，她能过继一个给我？”

    曹锦云忙道：“我不知道，原是我说错了。”又叹道，“这样说，真是苦了妹妹。”

    曹锦绣眼里沁出水光来，“做人妾室，不就是这么着？我也不指望什么了。”

    曹锦云急道：“妹妹怎么这样说？姨太太虽好，我去了这几趟看，也眼见一日不如一日。妹妹以后怎么办，难道不早些打算？”

    曹锦绣赌气道：“我能有什么打算？最多不过是让那姓宗的把我吃了。我只不服——谁家有这般嫉妒的女人？偏上上下下还维护着她。她那儿子也当真奇怪，见了我就哭，就冲这个，我还指望顺顺当当活到死？”

    曹锦云沉吟半晌，道：“这可奇了。贺家那小少爷我也遇见过两次，要说我的面貌虽远不及妹妹，但轮廓上也有四五分相似，可他见了我倒活泼，和他说话也都答的。怎么他见了妹妹就会哭呢？”

    曹锦绣面上微红，她当然不能说这孩子还在胎里时她便害过他，正想随便支吾过去，曹锦云忽道：“别是前世有什么没解开的渊源吧？妹妹不知道，我们这附近有个清心庵，主持慈航师太最好说这些因果，那前世有欠了银钱，或欠了情分未了的，见了面再不能好。西城玉器韩家的太太刚进门时，无缘无故跟小姑子仇人似的，慈航师太见了说是隔世的宿仇，前两世她们是一家子的妯娌，小姑子倒是居长，韩太太常向婆婆说这嫂子的首尾，嫂子不堪受冤自尽了，所以这一世见了韩太太便恨。慈航师太施了神通给她们解开了，如今姑嫂和睦得亲姐妹一般。”

    曹锦绣心里一动。祺哥儿见她便不自在，这件事一直横在贺母心头，提醒着贺母这孙子差点便不能出世。虽然嘴上不说，但曹锦绣知道贺母心里始终有个疙瘩。若能把这冤孽解了，自己的日子岂不好过些？何况贺鸣祺是贺弘文的长子，只要长成，自己未来总要他奉养的……她抬头道：“姐姐说的是真？这慈航师太怎么才肯帮人呢？”

    曹锦云道：“她是个有慈悲心的，倒并不要什么布施，不过只渡有缘人罢了。今日晚了，改日我陪妹妹到她庵里去听她说说法。若有缘，帮妹妹转转运气岂不好？”

    曹锦绣心里高兴，面上却仍不带出：“如此就多劳姐姐了。”

    她虽这样说，心里却还有些信不过，回家便对贺母说这清心庵中的出家人极好，央贺母派人去探听。云嬷嬷去了一日才回来，倒是眉飞色舞，见了贺母便道：“这老姑子有些意思，她说的都是劝人向善的话，讲了不少古记，都是听得明白的。”

    贺母这些年吃斋念佛，也喜听出家人说法，便问道：“她都说些什么？”

    云嬷嬷道：“有些个话说的可怕，老奴也听得心里头毛毛的。今日她说的倒是妻妾的事。她说若真是没有子嗣，纳妾也罢了；若只是为了家主胡天胡帝的心思，耽误女孩儿的青春不说，还坏了人的心性——不恶毒的妇人，为争宠也恶毒了，不妖媚的也只好学着妖媚，是极伤阴骘的。”

    贺母听着便念了一句佛道：“这说的倒也是。”

    云嬷嬷道：“她还说，如今这些富贵人家，家家都蓄着婢妾，于是世风人心也越发不好起来。许多大宅门里的官眷，原本都是体面人家的小姐，嫁了人，做了主母，为着这嫡庶二字便什么良心慈悲都不顾了。妾室争宠的手段也层出不穷，嫡妻对妾室和庶子女的手段也越发狠辣，都不顾报应，可这报应当真有的。她说扬州有位盐商的太太，因丈夫贪花，她心也狠起来，凡婢妾进门，先抽二十鞭子，无过也打的。平日有妾室得宠，她便要寻出过错来，或是鞭打，或是饿饭，甚至拿烙铁烙。婢妾里也有被折磨死的，也有不堪受辱自尽的，她也不怕。想不到后来他家得罪了方伯，结果就寻了些事，把她儿子拿来过堂，打了又打，又拿了铁板来烙，凡她每日折磨人的手段，都在她儿子身上用过了。后来有人点醒她，这是她的业报，她这才怕了，赶紧礼佛忏悔，又优恤死了婢妾的家人，万般的后悔，她那儿子才在还剩一口气时放了回来。算起来他挨鞭子的数目，就跟他母亲打那些婢妾的一般多，可见真是报应了。”

    贺母听得连声念佛：“阿弥陀佛，罪过！人家虽做妾，也是个人，她这也忒狠毒些，只是报应得也太可畏。”

    云嬷嬷道：“还有更可畏的呢。说是有个在四川做官的，在任所上置了一房妾，十分宠爱。他的嫡妻原本病弱，那妾有了儿子便不安其位，假意殷勤，把砒霜混在粥里给正室和嫡子吃了。”

    贺母哎呀一声：“真有这么狠毒的人！那嫡子总是她丈夫的骨肉，怎么下得去手？”

    云嬷嬷道：“可不是吗？结果那嫡子贪玩不曾吃，正室吃了几口发觉了，便忍了痛叫人抱了那妾的儿子来，强把粥灌了两口下去。”

    贺母吓得目瞪口呆：“那庶子……”

    云嬷嬷点头：“嫡母庶子都死了。那妾不知怎么哄了丈夫，那人也昏聩，竟不曾追究。后来那妾又生了一个女儿，小孩子不懂事，将药老鼠的砒霜放在了母亲碗中，将那妾毒死了，偏女儿第二日无故也死了。人都说那是嫡妻来索命的。她丈夫这才知道前事的真相，便弃了这妾，草草埋了。可叹一场经营，到头来连个祭扫的人也没有。”

    贺母道：“这才是天理报应。这样坏心术的人只怕下辈子还未必善终呢。”

    云嬷嬷道：“还有一个，似乎是湖南的什么地方，有个官太太，怕有了庶子女压着自己的孩子，尤其喜欢给人喝红花汤，连那些并不曾与她丈夫有首尾的丫头也不放过，不知多少人被她毁了一世。结果她自家的三个女儿都如何调养也没有孩子，后来竟被夫家休了。这也是业报呢。”

    贺母点头道：“损人子嗣自然是伤阴骘的。但报在她自己身上也罢了，报在她女儿身上就可怜了些。”她忽然想起曹锦绣就是被正室灌了红花汤才绝育，后悔招出这个话题来，忙岔开道：“果然说得血淋淋的吓人，天晚了，快别提了。”

    云嬷嬷又闲话了几句，贺母便让她去歇息，留下曹锦绣对着姨母珠泪滚滚：“下人当着姨妈的面就这般糟践我，姨妈，我还活得下去么？”

    贺母搂了她劝道：“她不是说你。她是个直性子的人，听见什么就说什么。你这心思也太细了。”

    曹锦绣道：“姨妈，她分明是故意的！她说那个害正室遭了报应的，难道不是讥讽我？那拿烙铁烙人的……还有灌人红花汤却让闺女遭了报应的……”她哭出声来，“那、那分明是在说我娘啊！”

    贺母吓了一跳：“你娘拿烙铁烙人？”曹姨妈对婢妾一向严苛，当年也教过贺母给丈夫的通房灌红花汤，只是贺母心软，那通房又有气焰，竟未能行。贺母如今想起，这灌红花汤的事，姐姐想必做过；但拿烙铁烙人，委实匪夷所思了些。

    曹锦绣话出口便有些后悔，却又收不回去，只得低头道：“也不是……那婢女十分妖媚，勾引我爹爹，我娘气急了，刚巧正带着丫头熨衣服，便顺手把熨斗砸了过去，那婢女……脸上烫坏了。”

    贺母打了个冷战。虽然是失手，但姐姐这也太……她又回想云嬷嬷刚才的话，难道锦儿如今的遭遇，都是姐姐种种行事的报应？

    她越想越觉可畏，禁不住合掌念了一篇经，心才定了些。看着仍在抽泣的曹锦绣，叹口气道：“锦儿，你以后跟姨妈一起吃吃斋礼礼佛吧，能修修来世也是好的……”

    曹锦绣其实也正想到了这一层，身上起了一身的鸡皮疙瘩。当年她在那千户家受到正室的欺辱，其实那些手段跟自己的母亲也差不多，只是母亲总还要遮掩行事，那妇人却一味泼悍，并不顾忌名声，她便有招数都用不出来。嫁给贺弘文之后受到楚蘅的排挤，可自己的父亲也有被幽闭冷落而死的妾室，纯出于母亲的构陷。更别说那红花汤……她忽然下定了决心：一定要去见那慈航，求她消了自身的罪孽！她从来都最亲近母亲，但此刻，她真的有些怨恨了。

    见到慈航，曹锦绣又有些失望：她并不是她想象中仙风道骨的样子，不过是个矮墩墩的寻常女子，只是眉目慈和，不惹人讨厌而已。

    曹锦云拉着曹锦绣跟慈航见了礼，慈航上下打量了曹锦绣几眼，淡淡道：“这位奶奶身上的冤业不少。”

    曹锦绣打了个寒噤。曹锦云忙道：“正是来相求师父发个慈悲，帮我妹妹一帮。我妹妹才二十四岁，后头的日子还长着呢。”

    慈航闭上了眼睛道：“人有向善之心，那便渡得。若无此心，便是菩萨也无法了。”

    曹锦云忙道：“我这妹妹最是心肠慈善，从无害人之心的。”

    慈航笑了一笑