知否番外看却东风归去也争教判得最繁枝 作者:未知

    ，楚蘅也不与他说话。

    她一走八九天，府中诸事无人料理，待她一进屋，便有一帮管家媳妇前来请示。楚蘅一一打发了，回到卧房，刚一进门，贺弘文便从里屋出来，把丫头们关在了门外。

    “你干什么关门？”楚蘅怒视，“大白天的，叫人闲话。”

    贺弘文看着她笑，“你怎么回来了？”

    楚蘅愤愤道：“不回来，难道等人说是我任性没家教，气死了婆婆？”

    贺弘文笑道：“那你又为什么求了六叔来给娘瞧病？”

    楚蘅脸一红，怒道：“我又不是你，狼心狗肺。太太对我虽不算好，可也没虐待我。六叔不回来我也无法，既然赶上了，谁让你这讨嫌的人偏偏命好！”

    “是这样……”贺弘文垂下头。楚蘅转身想去歇息，贺弘文突然趁其不备将她抱了起来，吓得她惊叫了一声。

    他把她抱在怀里亲了亲，“我天天想着你和祺儿，你想不想我？”

    楚蘅眼圈微红，扭开头道：“我天天想着再也不用看见你了，开心得很，哪有工夫想你！”

    一串绵绵密密的吻不由分说地落在了她的脸颊和脖子上。“还嘴硬……”他一面吻着她一面说，“你听二嫂说……我衣服单薄……就打发香怡回来……我第二天就看见……斗篷和出毛的衣裳……都放在箱子里……还说你没想着我？”

    “我喜欢放在那！”楚蘅哭了，“你冻死了和我有什么相干？我为什么要管你？”

    贺弘文心疼地吻着她的眼泪，“你没那么心狠……舍不得让孩子一出生就没了爹爹。”

    楚蘅推开他，恨声道：“我是不如你心狠！我进门以来，林林总总，多少委屈，你何曾心疼过我？这家里除了老太太，谁为我说过一句公道话？她被父母卖给了人，她不能生养，所以可怜得很；我怀着孕，却被她一再暗算，几乎连孩子都掉了，婆婆和丈夫却没一句重话怪她，我便是不可怜的了？太太今日让她管家，明日又赞她心疼你，分明当她才是你妻子，我是外人。我在你们母子眼中虽不如草芥，在我爹娘眼里，却也是珍宝般的女儿。那一次我差一点把祺哥儿掉了，我娘回去哭了几天，旧疾都犯了，太太却还是一味回护曹锦绣，连亲孙子都能不顾，怎不让人寒心？我娘那时便后了悔，起了和离意思。后来又问我在婆家究竟过得如何，我也没必要瞒着，自然是要对她实说的。我爹娘的意思，既然你家里不拿我当媳妇，我又何必在这里辛苦熬着，又碍人的眼？我大哥大嫂也说，若我不愿再嫁，他们养我一世。我自己想了这许久，我无德无才，你贺家的媳妇，我是做不好的了。不如我早些离开，好让你娶个能捧着曹锦绣的人回来。或者，太太更喜欢你把曹锦绣扶正，她再胸怀大度地替你讨上几十个小妾，生上一百个儿子，岂不皆大欢喜！我是没半分留恋你，只可怜我这两个孩子……”说到孩子，她哽咽起来，“我疼得死去活来才生下的孩子，却要交到那差点害死他的女人手里，再也没有亲娘照拂……也再见不到亲娘了……”她呜呜地哭了起来。

    贺弘文也湿了眼眶，抱紧了她，“都是我不好，让你受了这么多苦……这些天我都快痴了，耳朵里老是听见祺儿的声音，就跑出去看是不是你回来了。我也明白，你在这里憋屈得很，我娘她……唉。”他还是说不出母亲的坏话来，“娘不是不喜欢你，只是她老瞧着别人都好好的，只有锦儿孤苦无依，生怕她受了薄待。而且她只记得锦儿小时候温柔可亲，所以事事信她。今日幸好娘无事，”他舒了口气，“她心心念念地嘱咐我不要把锦儿赶出去，我真是没用，明明都打算好了要把她送到别处去住，可娘只剩一口气，那样求我，我真说不出违背的话来。”

    “我就知道……”楚蘅早想到婆婆若真亡故，临终非把曹锦绣交待给贺弘文不可，不过这和她没有关系，“我今日回来，只是不想被‘忤逆不孝’的名声压死，连祺哥儿将来都要受连累。等太太好些，我便带了祺哥儿搬出去。”

    贺弘文急了，“你还要回娘家去？”

    楚蘅抹了一把眼泪，恨恨地道：“娘家我还回得去吗？这一次这样回来，你当我爹娘还会管我的事？就算我死在这里，他们也不会管了。”

    贺弘文想说“我不会让你死”，但他自己也觉得这保证毫无说服力。最后他说道：“若真要死，我们也死在一处。”

    21

    贺母的病养了一个冬天，到了腊月，楚蘅生下了第二个儿子。贺母高兴，病又好了一分。三朝时来了不少亲戚，贺家大太太和宗夫人留下陪贺母说话，贺母当着两人的面着实夸赞了儿媳孝顺知礼。宗夫人先是微笑听着，后来便道：“亲家母如此喜欢她，等她出了月子，便选个吉日，准她搬了出去吧。”

    贺母被噎得目瞪口呆，连大太太也愣了一愣。怎么这事儿还没完？

    宗夫人淡淡说道：“我们蘅儿这一次回来是依礼，没有婆婆病重，儿媳妇还住在娘家的，这是她的孝心，我们也为人父母，岂能拦着。但孩子这几年过得也不遂心，大太太不是外人，你也都看着的。我们宗家，往上数四代，儿子女婿从没一个纳妾的，也没一个绝后。蘅儿也并非没人来求，因我三个儿女，只有蘅儿是闺女，我一时舍不得她远嫁，所以不肯许给为官的人家；我们老爷与张家是世交，又看上了弘哥儿的性格人品，这才有心把蘅儿给他。我听说屋里已经有一位姨娘，本是不乐意的，宗家女也向来没许过这样的人。是府上老太太亲自对我们老爷说，这位姨娘只是因为嫁过了人又不能生养，娘家败落了养不起，这才投靠到府上来，虽然进了门，但弘哥儿与她并没圆房。我那时就说，人已经进了门，也是个二十不到的姑娘，这房早晚都是要圆的，我们家也不能坏了人家的伦常。老太太说，弘哥儿接她进门的时候就说过，因她走投无路几次寻死，弘哥儿本就当她是亲妹子一般，不忍坐视，这才给她个妾室的名分，但只是个栖身之所，断不能再生他想，她父母和她本人都是当面应了的。后来亲家太太也是这么说——我可没记错吧？”

    贺母面色煞白，但宗夫人的话却是对大太太说的。当时贺家尚未分家，会亲时大太太也在场，自然不能推不知道。她看了贺母一眼，只得讪笑道：“确是这么说过。”

    宗夫人道：“我们家都是实心肠的人，贺家的祖辈是清流领袖、仕林高标，后辈也是诗书继世、簪缨满门，我们还有什么信不及的？这才把女儿嫁了过来。”

    她的眼光落在贺母身上，“亲家太太，我的女儿我是知道的，她虽年轻任性，可对长辈还是孝顺的。就说这一次，我和她爹爹已经下了狠心让她离异，她在家里倒没惦着姑爷，只念叨着太太到了秋冬便易发旧疾，这几日身子可好不好。祺哥儿也闹着要祖母，她不敢让我听见，娘儿两个背着人偷偷地哭。”

    她这样一说，贺家大太太也听得鼻酸，贺母的眼泪走珠儿般掉下来，说道：“我知道，她是个孝顺的孩子。”

    宗夫人接着道：“我也知道亲家太太膝下是单丁独子，自然对宗嗣更看重些。所以蘅儿过门前我便说过，如果姑爷三十岁还没有子嗣，就算亲家太太不张嘴，我也会叫蘅儿卖掉嫁妆，拿钱给姑爷置妾，绝无异言。我们老爷也是读书人，这点信用还是有的。我家的情形亲家太太也知道，大儿子二十八岁了，只有三个女孩儿。做娘的心里不是不急，可媳妇难道不比我还煎熬？她去年生下三丫头，哭着说她对不起宗家，我还骂了她糊涂。这大媳妇在我身边也八九年了，孝顺贤惠，跟我的闺女不差什么，我再心急，也希望她小夫妻日子过得和和美美，不和睦哪来的儿子？宗家的儿子四十无子方可纳妾，我也不会坏了这规矩。”

    大太太瞟了贺母一眼，心道：“三弟妹这样糊涂的人，哪里说得过这位亲家，没开口就败了。”

    宗夫人道：“蘅儿嫁过来，我看着姑爷对她和气，亲家老太太、太太和家里的长辈都疼爱她，心也就放下了。这孩子是个报喜不报忧的，我什么时候问她，她都说在婆家好得很。最初陪房嬷嬷告诉我，太太要给姑爷和那位姓曹的姨奶奶圆房，我还骂她信人挑拨。后来又问了丫头，才知道是真的了。”

    贺母又羞又窘，挣扎起来，欠身道：“我这里给亲家太太赔个罪……这原是我一时糊涂，让媳妇伤了心了。但请亲家太太信我，我真真没有欺压着媳妇的意思……”

    宗夫人道：“亲家太太为人厚道，对我们蘅儿也好，这我自然是知道的。如今她吃着蓂儿的药，这房也圆不得了，不提也罢。可怎么好好的，又闹出通房丫头来了呢？亲家太太，您可别嗔着我说，每次我们蘅儿怀孕的时候，这位姨奶奶都会兴出些事来。上次是要圆房，蘅儿不答应，她便跟蘅儿有的没的说了一车不着调的话。大太太您知道，我们蘅儿是个嘻嘻哈哈没愁事的孩子，都气到差点流产，可见她说的话有多难听。后来又说姑爷调戏她，把蘅儿气得早产了半个月。这一次又是她，闹着要给姑爷放丫头，要不是蘅儿她哥哥灵醒，看着蘅儿情形不对就一碗一碗的药给她吃下去，又不知道祜哥儿保不保得住。大太太，不知道这样伤人子嗣的事在贺家，一向是怎么处置的？”

    大太太总不能丢了贺家的颜面，只得说道：“那是定要把这妾室休离的。”

    宗夫人道：“府上的规矩不是在自己屋子里禁足几个月？”

    大太太又讪笑，“自然不是。不过……弟妹身子弱，身边少不了这位外甥女服侍，从权也是有的。”

    见贺母大急，宗夫人摆手道：“亲家太太不用着急。我知道你离不得这位外甥女，但我的女儿，我是不能让她继续这么下去了。这么一次次折腾，再年轻的人也受不了。就是不说她，看祺哥儿和祜哥儿，都是生生保胎保住的，便比平常的孩子都细弱。这可都是亲家太太的亲孙子，您总不想以后再有孙子还是这样吧？所以，姨奶奶不用挪动，继续跟着您住，只让我们蘅儿单过就是了。家务事也一并交代了，我们蘅儿只拿份内的月例。宅子您若不愿买，我宁愿自家拿出钱来。”

    贺母急道：“亲家太太！楚蘅是……是我正经儿媳妇，怎么能让她别宅居住？弘儿怎么办？这个家又交给谁料理？传出去……我们还用做人吗？”

    大太太也道：“亲家太太，您心疼女儿我们明白，可咱们贺家也不是没有规矩的人家。满京城看看，谁家正房奶奶在外头单过，倒是小妾留在家中主事？再说这一房的家务是老太太亲自交给侄儿媳妇的，断没有丢开不管的道理。”她看看贺母，“若是侄媳妇和曹家的断不能住在一处，侄媳妇又不能走，弟妹，你说怎么办？”使眼色示意她顺坡下驴。

    贺母哆嗦着嘴唇，看看这个，又看看那个。说来说去，不还是要赶锦儿走吗？她带上了哭腔：“可锦儿她……她现在已经改过了啊！自打蘅儿回来，她一直都安安分分的。亲家太太，她是我亲姐姐的闺女，就跟我的闺女一样……”话说出口才发现又说错了，后悔不迭，“我是说……楚蘅也跟我的闺女一样，她们俩……就不能……跟亲姐妹似的？”

    宗夫人笑了，“若是嫁了同一个丈夫，怕是再亲厚的姐妹也要各怀心思。”

    贺母默然，许久才道：“不知道弘儿的心思怎么样。”

    宗夫人仍然含笑：“那就请姑爷来问问好了。”

    大太太道：“弟妹，你那侄女既然只是在贺家养老，在哪里住有多大分别？横竖她也能来看你。若老太太知道了，要按着家法办，那便老都养不成了。”

    贺母低下头，眼泪落在前襟上，“可这孩子也太苦了……一个人住着，好歹这里还有我跟她说说话……”

    宗夫人点头道：“这位表姑娘的遭遇确实令人叹息，不过我家有个亲戚刚从凉州调回京城，闲谈时说了些事。”她看着贺母缓缓道，“听说这曹家一共四个女孩儿，三姑娘就是府上这位，就不用说了。她的两个姐姐，大姐嫁给了个把总做妾，如今那把总死了，她又没儿子，只有个女儿，被嫡子赶了出去，母女俩日夜做针线为生，经常吃不饱饭。二姐嫁给了一个五十多岁的商人，那人甚是好色，光是家里的姬妾就二三十个，正房又严苛得很，曹家回京以后，这女孩儿又失了宠，被她男人送给了朋友，如今已经转了几次手。她还有个妹妹，是她父母当时没了银钱，又不舍得嫡出的三姑娘，就将这最小的女儿抵给了放债的泼皮，抵了一百六十两银子。那女孩儿当时还没及笄，如今已经被生生揉搓死了。这么比下来，三姑娘虽然也辛酸了些，好歹还被爹娘赎了，如今丰衣足食，起居有人伺候，比起那几个被丢在凉州不管的闺女可强了万倍。”

    贺母听得目瞪口呆。三个庶姐妹的归宿，曹锦绣总是语焉不详，但大姐嫁了个把总是没错的。她也知道姐姐对庶子女向来不好，但没想到，这几个小时候她都见过的孩子，如今境遇如此凄惨。相比之下，曹锦绣当初嫁的是一个卫千户，那好歹也是从六品的官职。更不要说如今她过的日子，确实就算是别居，也比她的姐妹好得太多。

    贺母望着垂手侍立的贺弘文。宗夫人的话后面一半他都听到了，面上沉静，并无讶色，看来他是早已知道了。贺母狠狠心，开口道：“弘儿，刚刚你岳母的意思……”

    宗夫人一笑：“我的意思是叫我家蘅儿别室另院。”

    贺母只好改口：“弘儿，你觉得再买一处房舍，让……锦儿单住，这可使得？”

    贺弘文看着母亲可怜巴巴的神色，心里一阵难受。但他终究要过日子，总是要做出选择的。

    “就依母亲。”

    贺母傻了，依她？成了她让曹锦绣别宅单过了？

    贺弘文看着母亲：“儿子把别舍选近些，让表妹能时常探望。”

    贺母闭上了眼睛，眼泪潸然而下。许久才无力地挥了挥手，“你……你去办吧……”

    宅子是楚蘅做主买的，在家人寻找的众多小院中，选了离抚远都督府最近的一个，站在院子的井台上踮起脚，就可以看到都督府后园里最高的树梢。她觉得经常提醒曹锦绣她早就不再是贺弘文的心上人了是有必要的。

    曹锦绣刚开始时觉得，为了都督府里那个人，贺弘文也许会经常过来走动。但不久后她就发现算盘打错了，因为贺弘文反倒更不好意思来了。何况这条巷子并不通顾府的后门，光看树梢有什么用，顾家的夫人又不会飞。

    贺母对曹锦绣不可谓不好，连最贴身的黄嬷嬷都给了她，黄嬷嬷夫妇俩管着的三百亩奁田也一并交给了她打理。楚蘅将曹锦绣那边要使唤的人、使用的物件配得十分整齐，贺母没想到的她都想到了。于是贺母也无奈地接受了这个现实，送别外甥女之前昏了几场，之后哭了几日，但有宗锡俭银针渡厄，有两个孙子在眼前逗着，死既没有死成，眼泪渐渐也就少了。

    曹锦绣哀求了贺母数日，但这一次贺母是没法再反悔的。何况贺老太太接到了大儿子的书信，立刻火冒三丈地写了一封信来痛骂了三儿媳和孙子一顿，还吩咐大儿媳，务必要监督曹锦绣搬出去！曹锦绣没有办法，只好哭天抹泪地收拾行装。后来想了想，觉得搬出去便有了自家掌管的财物，比在楚蘅手下混吃等死更好，于是也就洒泪别了贺母，拿哀怨的眼神来回扫了表哥几回，坚决不看楚蘅一眼，登车而去。

    她到了新居，便要下手收买别宅的奴婢。过了两个月她彻底想明白了：楚蘅给她的这些人，除了黄嬷嬷和雨丝，都是贺家的家生子，都有亲属留在主宅当差，就算是黄嬷嬷，两个儿子也都在主宅管着事。楚蘅给的赏赐总会比她给的可观那么一点点，于是，这些人最多是敷衍着她，谁也不肯老老实实做她的心腹。

    而且，她十岁就被流放，到该学着管家的年纪时早已无家可管，于是其实她对庶务一窍不通。她还是第一次知道原来下头的人手脚都这么贪，楚蘅给过来的伙食费本来足够开销，却月月都被厨子们以各种名目蹭去了几成。她问起，他们回答“规矩就是这样”。她学着母亲的样子端起身份斥责了几句，结果并没收到预想的效果，甚至下人们更加怠慢。她忍着气打了次赏，他们才稍微好些。

    钱，钱！她做梦都梦见贺弘文回心转意，给了她一万两银票。

    22

    搬离主宅的时候，曹锦绣原本表示贺母是她婆婆，她应该每天过来定省的，但硬着头皮前来奉命监场的贺家大太太倒也不曾渎职，当即指出老太太信上说得明白：立刻搬出去，不许再回来。曹锦绣说贺家如此容不得她，实在生不如死，抱住贺母的膝头，哭着不肯松开。大太太怕贺母又急得犯了病不好办，只得做了个人情，说如果贺母病了想见曹锦绣，派人去接，自然不在此列。于是曹锦绣切切嘱咐贺母一定要常来接她，贺母自然是满口答应。

    当时楚蘅就觉得好笑：贺母习惯了有曹锦绣的日子才觉得离不开她；等到习惯了没有曹锦绣的日子，自然也不是非有她在眼前不可——之前曹家流放的那七年，贺母还不是跟着公婆和儿子活得好好的。

    果然，刚开始贺母怕曹锦绣孤凄，几乎每天都要接了她来说话；持续半月之后，祺哥儿感冒了，烧得厉害，贺母顾着孙子，便没力气再想别的，于是就四五天没有去接。曹锦绣时时派丫头回来探望贺母，暗示她可以回来了，但贺母一想到祺哥儿直到如今还看不得曹锦绣，就狠狠心不曾去接她，只派人送了些吃食过去。之后就变成了三五天接回来一次，再渐变成七八日，只是平时也经常送东送西地过去。

    黄嬷嬷被派到曹锦绣身边后，楚蘅死活求了云嬷嬷进来陪伴贺母，给了双份月钱。云嬷嬷是自小陪着贺母一同长大的丫头，性格泼辣，从小就替懦弱的小姐出头，论亲厚还在黄嬷嬷之上。一见贺母想起曹锦绣就流眼泪，云嬷嬷脾气上来了，说道：“太太也真是！她就是太太的亲闺女，这年纪也该到婆家去了，难道还能天天接回来看？”贺母道：“她要真个嫁了夫君，我还说什么！那孩子……这不是活寡一样？”云嬷嬷板了脸道：“那就是个守寡的闺女便了，也没有长在娘家的理。不接守寡的女儿回来，她还能怨恨爹娘不成？”贺母哑然，仔细想想也是，于是叹息几声，学着适应女儿嫁人后的心情去了。

    楚蘅总结认为：曹锦绣的老实，从来不会超过一百天。于是从曹锦绣搬出去那天她就数着，果然到了第七十二天上，曹锦绣又对着贺母哭了半日。她前脚一走，贺母便遣人叫了儿媳妇来问话。

    “怎么锦儿说，如今那边的用度不够，缺了好些？”贺母皱着眉头。自从打发了曹锦绣独住，贺母自觉再无错处，如今外甥女又受了委屈，对儿媳说话的口气便不似平日和善。

    楚蘅早知有此一问，含笑回道：“那边的月钱都是从这边发，胭脂头油、四季衣服也是这边一总买了送去，吃药看病也都是官中的钱，曹妹妹经手的不过是日常米粮柴炭的用度和少许杂费，那边房舍小，又没有园子要打理，媳妇给过去的费用只有富余，不该不够。刚说的那几项，媳妇怕她委屈了，给的花用都跟太太房里一样，那边的人又比这院里还少，只应用不了，怎会反倒不够呢？”说着叫人拿账目来给贺母看。

    贺母忙说不用。她倒是信得及儿媳说是比照她的用度给的，便不会骗她。只是自己这边过得好好的，怎么同样的费用锦儿就不够用？又不是什么大账目。见婆婆疑惑，楚蘅笑道：“不如太太叫黄嬷嬷回来问问，到底她管事多年，一问便知的。”

    贺母这才恍然，忙打发了人把黄嬷嬷悄悄叫了回来，一问才知道，原来楚蘅给过去的费用确实是有富余，但这富余原本就是为了给那些办事的人开销的；曹锦绣自己扣下了这些零头，只拿着刚好够用的数目给下头，下面办事的人再揩过一道油，那自然是不够了。

    贺母听得叹气。她虽没管过家，但出嫁前总还跟母亲学过一些，大户人家里，经手办差的人总要赚些好处，这她还是知道的，没想到外甥女会连这点小钱都看上，想来是在凉州实在穷怕了。

    楚蘅见贺母面色凄凉，从旁笑道：“太太别难过，既是这样，媳妇每月再加一两银子给曹妹妹，免得她时常短了花费。”

    贺母拉了她的手：“好孩子，你能有这个心，我就放心了。”心里一松，便又有些庆幸锦儿不曾正娶，否则完全不能管家，贺老太太怎会看得上眼？就是其余两房，自然也是要笑话的。自己这个儿媳能干又知趣，倒不失为儿子的良配。于是看着媳妇的眼神又温和起来。

    曹锦绣没想到自己一下午的眼泪只赚得姨妈一场半吐半露的说教，甚至还有意让她多跟楚蘅习学习学，心里气苦到十分。她原本想着自己管家，总能有些做主子的乐趣，谁想到过得竟比在矮檐下更艰难，不但要量入为出，下人看她手面不豪阔，也不大趋奉，倒比有楚蘅看着时更加懒散。她原本指望着黄嬷嬷替她约束下人，结果黄嬷嬷不知得了宗楚蘅多少银钱，平日几乎不说话，只带了丫头们做些针黹，并不大肯拿起架子来说人。曹锦绣问起贺母奁田的进项，黄嬷嬷也是问一句答一句，虽然态度恭敬，却并无一分热络。曹锦绣又急又怒，自怜身世，在房中哭到半夜，下人们一概鸦没鹊静，并无一人劝解。

    她听着房上不知谁家的猫儿正凄声叫个不停，自己也翻来翻去睡不着。当日想着嫁给表哥，凭着他对自己小时的情分，凭着他对她不幸遭遇的怜惜，总会比旁人多些疼爱，谁知竟真真打错了主意。如今他对自己是连看都不看了。那日她去看姨母，发现表哥带了宗楚蘅出去踏青，她的眼泪便流了出来——这么些年她连大门都不曾出过，谁想着带她也出去看看？姨妈见状，哄她说等表哥回来就叫他去看她。她白等到晚上，表哥只打发了个嬷嬷送了一包新茶，连面都不曾露……那时自己若嫁了别人，纵然与丈夫不过是面上的恩爱，也总不会比现在还惨吧？

    她的前一个丈夫是个武官，鄙俗无文，张口便是粗话，在床笫间也毫无怜爱，只是一味由着他自家的性子。她本想着表哥那样温润的人必不如此，定是轻怜蜜爱，百般呵宠，谁知……如今她倒有些想念那个一身粗肉的大汉了……

    辗转了一夜，第二天便没什么精神，歇中觉竟一直睡到黄昏，忽然被轻绢推了起来：“姨奶奶醒醒，换换衣服吧，宗家大少爷来了。”

    曹锦绣朦胧中被惊醒，原来宗楚蓂来了？心里一喜，面上不自觉地红了红，赶紧起身换衣服。

    她对宗家的人原本毫无好感，但宗楚蓂也算是她能见到的唯一一个外男。吃了他大半年的药，每次他来，二人隔着帐子，他又背对窗子，她瞧不清楚他的脸，只能影影绰绰看到他身材比贺弘文略高，也略魁梧些。他话很少，但声音十分温厚，比贺弘文的淡净又有不同。见过几次后她有一天忍不住问轻绢：“宗家大爷到底长得什么样子？”轻绢笑答：“长得斯文白净，文质彬彬的，不过跟奶奶不大像。”太好了，像宗楚蘅岂不令人郁闷。她说：“听他声音，倒是个稳重的人。”轻绢道：“可不是！一看便是个忠厚的样子，到底大几岁，比咱们少爷看着老成些。”

    老成……这样的男人大约很可靠吧？听说他妻子连着生了三个女孩，他也不曾纳妾……

    曹锦绣心里有些酸，为何好男人都与她无缘？她又不曾做什么坏事，只想有个可以恩爱到老的夫婿，这也错了么？

    黄嬷嬷放下床帏，宗楚蓂便进了屋，简单地问过好，便要再看看曹锦绣的脉。他半个月才来一次，每次要斟酌着换方子，曹锦绣也习惯了。但不知为何，今天他的手指落在她腕上，她竟倏然一抖。

    宗楚蓂一愣，黄嬷嬷也看见了，忙问：“姨奶奶怎么了？”

    曹锦绣的心砰砰乱跳，难道是昨晚被猫儿叫得动了春意？怎么就……她脸上发烧，支吾道：“亲家少爷的手太凉了。”

    宗楚蓂有些抱歉，便将两手搓了几下，这才又开始诊脉。隔着一层绢帕，曹锦绣觉着那指尖是果然温热了些……真是个细心的男人……

    “亲家少爷，我的病当真还能治好么？”她忽然很想跟宗楚蓂说几句话。

    “可以。”宗楚蓂说得简短，但十分笃定。曹锦绣听得心又跳上了几跳。不知为何，他的声音听起来让她安心，她已经许多年不曾安心了……

    “那，就全靠亲家少爷了……”她低低地说。

    宗楚蓂没有回答，但是她看见他微微点了点头。

    天哪！自己这是怎么了？！自己是有夫之妇，怎么会这般……会有这般奇怪的念头！

    可是转念又一想，自己那个夫，和没有有何两样？

    她满脑子胡思乱想时，宗楚蓂已经出了屋子，黄嬷嬷便将帐子又钩了起来，看见曹锦绣满面通红，似乎有些媚意，不觉一愣。曹锦绣忙坐起来，拿帕子擦擦脸，支吾道：“帐子里闷热。”黄嬷嬷忙去开窗。曹锦绣知道宗楚蓂这就要走，忙吩咐过来帮她整理头发的轻绢：“昨日做的那两样点心包一包，给亲家少爷带了尝尝。”

    曹锦绣这才想起问他们的来意：“你们这次来京城，是做什么？”

    曹宁道：“贺弘文如今当了太医，必认识不少贵人，娘让我和五弟来找他，替我们谋个差事。”

    曹锦绣心想贺弘文哪里肯做这样的事，何况他性子安静，不喜与人交往，怕是也没什么能说得上话的贵人。若说说得上话，他只怕还及不上宗楚蓂……她心里跳了一跳，忙压下去，面上露出勉强之色：“他也才放了医士两年，只怕帮不上忙。”

    曹寓是个没甚教养的，也不管姐姐脸上，便道：“帮不帮他还没说，三姐你拦在头里做甚？你又不能生孩子，这家里的好处横竖落不到你头上，不给我们赚些，留给他的儿女，对你有什么好处？”

    曹锦绣气得站了起来：“五弟！你……你……”眼泪扑簌簌掉下来，“你给我……给我出去！”

    见她发怒，曹宁想到自己囊中空空，忙打圆场：“老五说错了话，你别和他一般见识。”见妹妹脸色稍微好看了些，又道：“娘嘱咐你提醒姨妈，有合适的亲事，给老五说一门。务必要拿得出的门第，以后也好有些助益。”

    曹锦绣慢说根本不会客，也见不到什么女眷，就是她当真认识什么好女子，人家又怎肯嫁给她弟弟这样没半点公子贵气的人？曹锦绣恨声道：“你自家去对姨妈说，我不管！”径自转身进内。

    曹宁和曹寓大眼瞪小眼，以为曹锦绣把他们撂在了这里，枯坐了半天，正想硬着头皮入内去找她，忽然出来一个俏丽的丫头，行了礼道：“给二位少爷的下处预备好了，奴婢带二位少爷过去。”

    曹宁和曹寓连忙起身跟在丫头身后，闻见她身上的脂粉香气心里都是一酥，心想若是长住此处，不如跟曹锦绣把这丫头要来服侍。

    曹锦绣受了兄弟的气，哭了半夜，却又不能当真撒手不管他们。第二天梳洗了，正打算和他们问问家里的情形，贺母已打发了人来请，原来楚蘅已经把曹家兄弟来京的事禀明了。曹锦绣忙带了两个兄弟坐车过去，曹宁也就罢了，曹寓看着觉得房舍比姐姐那边更加整齐，丫头也一个比一个秀气，心里痒痒的，心想：“可惜三姐无能，要不家里也买一所这样的大宅院，几房这样的家人，岂不舒服。”

    到了茂萱堂，贺母见了两个外甥的猥琐样子，先难受起来。又问了他母亲在家的情形，更大为伤感。曹宁说此来是特意来看姨母，然后才把要求个差事和为曹寓结亲的事说了，贺母也甚是沉吟，但还是应了。留他们吃了午饭，让他们只管在曹锦绣那里安住，送走了他们，便着人去叫了儿媳妇来。

    楚蘅听婆婆说完，便为难道：“这两位少爷的学问若好，尚可打听着荐个西席；既是像太太说的念书不成，二少爷又是个爱赌的，我们可能帮他们找个什么差使？”

    贺母也十分犯愁，但他们是嫡亲的外甥，千里迢迢来了，总不能不管。便道：“我是没主意的，你看在我份上，好歹替他们料理料理。”

    楚蘅不好马上推回去，只得应道：“等夫君回来，问问他再说。”

    贺弘文回来，听说此事也觉头大。这几个表兄弟打他的情景还历历在目，倒不是他记仇，而是他清楚这几个人早没了官宦子弟的体统，无论荐到何处，万一惹出乱子自己也要跟着作难。但母亲一再劝说，又说“若他们有些出息，好歹也省得你姨妈再来寻你”，贺弘文无法，也只得先答应着，回到房中对着楚蘅发愁，不知道从何着手的好。

    楚蘅虽没见着那两个人，听贺弘文说了一遍，心里已经有数。去年从各处田庄店铺里收上的银子不过两万多两，除去过年和买别院的花用，剩下的算了算，虽然娘家的欠账并不急着还，但此刻没的便宜了曹家，便一股脑还了娘家，贺母再想拿去填给外甥也没有了。但在贺母面前，她又每月多给曹锦绣三两银子，作为曹家兄弟的花费，又令人去给曹家兄弟做了衣裳，贺母甚为满意，便也不再担心这两个外甥的花用，只隔三差五催问儿子。

    这边曹宁和曹寓在曹锦绣处住着，无事可做便东游西荡，免不了要往那销金窟去走一走。但曹锦绣哪有这个财力，气得哭一阵骂一阵。她两个兄弟却也不是好相与的，只一句答应慢了，便万万千千地怪她没本事，拿不来贺家的银钱；又赞楚蘅出手大方，“怪不得人家做正房奶奶，果然比你爽利。”曹锦绣气得说道：“人家家里有房有地，哥哥兄弟都有官职，只有她往娘家借钱，哪有娘家跑来要钱的？我若有这样的娘家，我也不用这样受气。”曹宁便说：“我们若有那样的本事，还跑来看你脸色？若不是我们赎你回来，你现在不还在那千户家里挨正室打骂，就有这样的日子过了？你不说感恩戴德，还朝我们呲牙咧嘴，装什么像！”气得曹锦绣发昏，却也拿这兄弟俩无法，只好偷偷去跟贺母要钱，只说是他们自己托寻门路的使费

    贺母给了十两银子，回头又对媳妇说了，楚蘅皱眉道：“他们乱撞着找人也不是办法，况且听底下的人说，这二位少爷常往那说不出口的地方去，长房的管事也看见过一次。太太也该问问，花钱还是小事，若染上些病症，太太也难见姨妈。”贺母气得半死，向小厮问明了，便叫过曹宁兄弟来骂。曹宁见赖不得，便说自己是去找人，又说：“就有也是寻常，我们又不曾带得家眷，总不成这么荒着罢？”气得贺母一口气上不来便昏厥过去。楚蘅闻讯，急忙叫人把曹家兄弟请走，自己赶到婆婆屋里，半日方才救醒。见曹锦绣只管啼哭，忍不住斥道：“只管在这里哭！是谁把太太气成这样，你倒只听着他们浑说！”曹锦绣哭道：“我若能说得听他们，我早说了。把姨妈气出好歹，只好赔了我这条命在这里。”贺母也为曹锦绣说情：“锦儿性子温存，如何说得听她哥哥兄弟，且别怪她。”楚蘅懒得理她们，便道：“有一句话我说在这里：贺家世代书香，从来没子弟往风月场里花银子去，若再有这种事，我是不敢拿贺家的钱去填这烟花债的。况且两位表少爷往青楼去的事长房也知道了，若老太太问起来，媳妇可不敢搪塞。”

    贺母听得没了主意，曹锦绣便悄悄央告贺母先把弟弟的婚事说了。贺母只得再去问楚蘅，楚蘅道：“姨父到底是革了职的，两位少爷又没正经事做，谁家有女儿肯给呢？就有，只怕也是貌丑残疾的，只怕姨妈又看不上。”贺母又求贺家大太太，大太太连贺弘文当年说亲尚不肯出力，更何况是曹家的儿子，当下便推辞道：“我如今也不大见客，没的耽误了弟妹的事。”贺母骑虎难下，又添了愁烦，便犯了旧病。

    曹锦绣每日怀着鬼胎，生恐这两个兄弟做出什么荒唐事来，带累自己也要受贺老太太的责罚。偏这兄弟二人从不安静，刚刚几日不去花街，便在家中生事，如画去给他们送灯烛，他们拉了如画就要轻薄。曹锦绣慌得几乎给那如画跪下，方才求得她不曾投井。要骂两个兄弟，他二人见事情闹出，早一溜烟不见了踪影，更一夜不归，不知又往哪里取乐去了。曹锦绣无端惹了这两个瘟神上身，气得趴在床上大哭了一夜，第二天便身体发热，卧在床上挣扎不起来。

    到了傍晚，听着外头淅淅沥沥的雨声，心里又添了几分凄凉。这时雨丝进来回道：“亲家大少爷来了。”

    曹锦绣躺在帐中，听着靴声橐橐，知是宗楚蓂进来，越发抽泣起来。宗楚蓂一愣，黄嬷嬷解释道：“姨奶奶身上有些发热，想来这会儿难受得紧，请亲家少爷受累，顺带着看看吧。”

    宗楚蓂号了脉，说道：“想是着了气恼。”却也不多说，径自写了方子。曹锦绣已忖度了半晌，这时按捺不住，忍耻泣道：“宗少爷，我……我有一件事想托付你。”

    黄嬷嬷在帐外皱眉，然而曹锦绣已经说出口，她也无法再拦，只得忍着气听着。宗楚蓂有些意外，答道：“什么事？”

    “我娘家两个兄弟来了。”曹锦绣在床上坐起身来，低声道，“宗少爷知道，我父亲是革了职的……如今家里没了生计，只得投奔了来，想托姨妈和表哥寻个出路。不料来了这一月，表哥那里始终无甚头绪……我想托亲家少爷也帮我留心……若能救救我家，我这辈子……当牛做马……都是情愿的……”说到最后，用手绢捂着嘴泣不成声。

    宗楚蓂静了一会儿，说道：“知道了。”便起身告辞。曹锦绣万不曾想他答应得如此痛快，心里油然生出一阵感激，忙吩咐人替宗少爷举了灯送出去。待他去了，一个人坐在床上，也不许点灯，想起宗楚蓂的好处来，一时觉得他对自己甚是温厚，心里温暖；一时又想着宗楚蘅不但万事顺遂，连兄弟也比自己强得多，不禁又十分气苦。这样喜一阵悲一阵，到二更才迷迷糊糊睡了。

    次日中午正在吃药，曹宁曹寓回来了，曹锦绣板了脸不理他们，曹宁却不理会她的脸色，径直往她床前坐了，问道：“你手里有没有五百两银子？”

    曹锦绣吓了一跳：“我怎会有这么大一笔钱？你们……这是惹了什么祸事上身？”

    曹宁摇摇扇子，“事关重大，你赶紧起来，回贺家拿钱去。”

    曹锦绣紫涨了脸，“哥哥说得好容易！贺家是我当家，想要钱就有？再说，这么多钱……你拿来干什么？”

    曹寓一脸兴奋：“三姐，我们交好运了！”压低了声音道，“我们在百花楼遇到了贵人，是中涓的亲信！”

    见曹锦绣听得一头雾水，曹宁解释道：“中涓就是太监。”

    曹锦绣道：“太监去……那种地方做什么？”

    曹寓道：“太监的亲信又不是太监！姐，那人答应替我们引荐，如果他家主人肯在皇上面前使力，爹爹就可起复！”

    曹锦绣知道自己父亲是犯罪革职，永不叙用，又不是寻常以过免职，哪是说起复就可起复的？便皱眉道：“哪有这样的好事？若真可行，爹娘当初回京岂不营求，还用等到今日？我劝你们歇了这妄想，等着贺家的消息，求个安身之处是正理。”

    曹宁将扇子啪地一合，吓了曹锦绣一跳。他看着妹子，正色道：“你是真傻还是假傻？爹爹是正经科举出身，你家男子能求得什么妙差，比爹爹起01