知否番外看却东风归去也争教判得最繁枝 作者:未知

    姐为太太不恤儿媳、夫君别有用情而心冷。若非用了这样歹毒的小心计，盛小姐进了这个门，今日在房中委屈哀苦的只会是盛小姐，又怎会是妹妹你呢？’’”

    贺弘文怔怔地站在那里，心里翻江倒海。当日姨妈和表妹的那些做派，他虽然知道那让明兰进退两难，却从未想曹家母女在哭求背后还藏了这样的算计。怪不得明兰立刻就撇清了同他的关系，怪不得他再见到他时，无论他怎样表示，她都不冷不热——原来她那时想的是自己母亲断不会为儿媳着想，而自己若真为她着想，又怎会让她面对那样尴尬的局面？他背上冷汗涔涔而下——自己竟然还对她说，让她好好照顾锦儿！他以前只是觉得明兰不信他会远离曹锦绣，如今才知道，是有人将他们之间的感情活活扼死了，那个人正是他自己！

    “怎么，我这么说，你生气了？”楚蘅轻轻摇着丈夫，有些事要适可而止。

    “没有……怎么会。”贺弘文强笑，“这些事都过去了，你以后不要总是放在心上……我出去一趟。”

    楚蘅看着他的背影，微微一笑。他那贴心懂事的表妹，这样不动声色地伤了他的心上人，他大约要闹心一阵子了。自己这一贴猛药，他吃着苦，她又何尝不是。可是自从她临产时他说了那样的话，她忽然明白，自己必须好好活着，把握住这个家，守护住丈夫和儿子。她不能再像游戏一样跟曹锦绣斗口，她要认真去想怎样去除这可毒瘤，不能让她在贺家生了根。

    盛明兰是贺弘文的心结，她也不想提，但是她必须让贺弘文明白，曹锦绣不是他想象中那个娇弱的只能靠他庇护的表妹，她的毒针真的早已刺出，而且刺向他最疼痛的部分。

    “对了，姑娘昨天写了什么？我看见曹锦绣的脸都绿了。”绿澄问。

    楚蘅笑了笑。香怡答道：“姑娘念给我听了，写的是：‘妹妹在此数年，非但不能承欢膝下，反累得太太长年郁痛伤神，是为不孝；答允只要个名分安身，入门后又一再要求圆房，是为不信；故造谣言，旨在伤毁胎儿，是为不仁；借生病为由，行投怀送抱之实，是为不礼；事败之后，又信口雌黄委过夫君，是为不义。有此不孝、不信、不仁、不礼、不义之行，想要不被人背后指摘，恐是任重而道远。愿妹妹从此诚意正心，勿以人皆负我为口实，则己身可修，太太可得安枕，不德之名或亦可补。’”

    绿澄大张了嘴：“原来是这样……怪不得她气得口眼乱颤呢。姑娘，你写得真解恨！”

    “我没有当面说，也是想要点到即止，给她留些体面。”楚蘅叹了口气，“她表哥答应了养她，我便不能太过。以后会怎样……再看吧。”

    10

    被楚蘅一封信堵住了嘴的曹锦绣，倒是真的没有再闹事——她不傻，知道这一位不是她的亲人，对她可不会留情。而且，她与楚蘅碰面的机会也真是越来越少了。

    其实楚蘅每天都抱了祺哥儿来看贺母，但那孩子似乎知道曹锦绣在咒他，在贺母怀里本来好好的，只要曹锦绣一进门便没由来地大哭，||乳|娘只好过来将他抱走，屡试不爽。渐渐地若孙子在屋里，贺母看到曹锦绣也便有些不自在。曹锦绣心里气恨，跟贺母哀哭，贺母也没有办法——孩子那么小，她总不能跟他讲理吧？只好安慰外甥女“他小孩子，你不要跟他一般见识”。曹锦绣说是楚蘅教的，贺母果断地摇了头：两三个月大的孩子，眼睛都看不清东西，怎么可能教得会？何况孩子是在自己手里抱着，断不会是被大人弄哭的。她最近吃斋念佛，心里想，这孩子还没出生，锦儿就差点气得他母亲流产，现在他看见锦儿就哭，这莫非就是佛家说的夙世冤家？于是每天念经时，贺母都要多念一卷，好为曹锦绣和孙子解了冤孽。

    曹锦绣见贺母不肯听她的话，便只好在楚蘅带了孩子来的时候回避。茂萱堂中从此出现了悲喜两重天交替的奇景：奶奶带了哥儿来了，便其乐融融笑声不断；姨奶奶来了，便愁云惨雾相对垂泪。时间长了，除了贺母，丫头媳妇们见了曹锦绣心里都起腻，生怕又是来哭的。

    当然曹锦绣也不是每天都哭，她不出来见楚蘅，楚蘅也不去找她，她吃穿用度都一分不少，两人相安无事，她也只有隔三差五说起自己独居无依的时候才哭。但贺母这时又开始很希望再得一个孙子，便对曹锦绣的暗示不大起劲。曹锦绣明白不能逼得太紧，哭虽哭了，倒也不曾大闹。

    这一天，贺母与曹锦绣聊家常。贺母说起贺老太太如何早早平分了家产，他们孤儿寡母才有如今这份家业，感怀之情溢于言表，不由得开始想念远隔千里的婆婆。曹锦绣一般都是顺着贺母的意思去说，但她最怕也最恨的就是贺老太太，所以今天的话题无论如何也不能感同身受。看贺母越说越感慨，她心里想了一想，便干笑一声，“姨妈，怪不得我娘常说您真是个实在人呢。”

    贺母听得一愣，意识到她话中有话，便问：“你这是何意？”

    “姨妈，你还蒙在鼓里呢。”曹锦绣抿嘴一笑，终于找到了说贺老太的坏话的机会，她一要抓住，让贺母从此不再迷信这位婆婆，“您觉得老太太对您真好么？”

    这可奇了。贺母想了一想，她这么多年都是依靠婆母过活，婆母怜惜她青春守寡，对她从不苛责，对贺弘文也比其他孙子更加疼爱。她犹豫了一下还是点点头：“老太太对我，对弘儿，都很好的。”

    “所以说姨妈老实。别的不说，我娘是您的亲姐姐，老太太当着您，都不给我娘留面子。明面上是轻慢我娘，实际上还不是给您颜色看？对大太太家的亲戚，她敢么？还不是欺负您无依无靠？”

    贺母怔了一怔，心里不大信服。大嫂家里到底没有借贷的亲戚，而自己的姐姐有求于贺家，这区别还是挺大的。何况婆婆也并没有不许她资助曹家，只是姐姐闹得有些太过了，婆婆这才生了气。

    见贺母不大相信，曹锦绣又接着说：“老太太这样，家里的下人也都趋炎附势，多朝长房和二房献殷勤，姨妈这里谁肯来逢迎下气？还不都是因为老太太看轻姨妈的缘故。”

    下人趋炎附势，这倒是有的。但贺母自己既不管事，又一年中十停倒有九停时间都卧病在床，自然没有什么下人跑来奉承。贺母有些疑惑，不知道外甥女今天为何非要扯上这些事。

    “说是平分了家产，姨妈您一个妇道人家，表哥当时又小，就少分了，谁知道？分得厚了薄了，又有谁知道？”曹锦绣看着贺母的表情，“同样是铺子，盈利有多又少，地段有好有偏；同样是田产，土地有远有近，出产有多有少；同样是家奴，人品有勤有懒，年纪有大有小；同样是古董，年头有长有短，作价有高有低。您不曾亲眼去看过三家的家私，怎么就知道是分得一样？”

    贺母愣了，这个她从未想过。老太爷亲自主持，两位大伯都无意见，应该便是平分的吧？自己丈夫也是公婆的亲生子啊，虽说他过世了，可弘儿还是他们的亲孙子……

    曹锦绣见贺母神色有变，得意起来，又接着道：“再说了，就算当年看起来差不多，但长房和二房分到的铺子和田产，他们自然时常去料理，分到姨妈和表哥名下的长年无人经管，说不定就是糊弄一下。老太太说是管着，她一把年纪，哪有精力事事都过心。这么多年下来，差得哪是一点半点？姨妈还只管说人家好呢，要我说，这才是故意亏待您和表哥。若是当年不分，这么多年一视同仁地照应下来，现在才分家，表哥也大了，那才不会被人糊弄。再者，那两位伯父还在，自有俸禄；只有姨父去得早，再无进项，多分些个给姨妈才是公平；便是当真平分，姨妈也吃了亏了！”

    贺母听了这番话，竟有些天翻地覆之感。许多年来她从未怀疑过两老的用心，可是照锦儿这样说……她心里犯起了嘀咕，曹锦绣后面说的话便听了个有一句没一句。这一晚她越想心里越不安宁，她本来就是个没主见的人，忽然有了这样大的心事，必要找个人商量才好。这个人选她倒没有犹豫——当然是她的儿媳妇。楚蘅管着家，和儿子感情很好，如今又生了孙子，事关家财，自然第一个要和她商量。

    虽然贺母说是“亲戚”的话，楚蘅一听便知道是谁的意思，心里不由暗怒。怪不得“口舌”列在七出，家里有这么个长舌妇，骨肉亲情不被离间才怪！但对婆婆不能这么说。

    她想了想，换了笑脸：“媳妇帮老太太料理过一段时间的家务，祖产的情形也知道些。从账面看，单论祖产，三房的进项是差不多的。只那两房还有大伯二伯这些年治下的私产，我们这一房如今还只有分家分到的那些，未曾置办旁的产业，所以总的进项确实是比那两房少些。”

    “哦……”贺母又疑惑了。分家当然只分祖产。长房和二房的伯父都各有官职俸禄，人家自己挣下的家产自然是争不得的。但祖产进项若三房差不多，岂不是说明婆婆分得甚是公平？她又混乱起来。

    楚蘅又道：“太太想想，若一家有两个儿子，父母将家产平分给两个儿子，算不算公平？”贺母点点头。

    楚蘅笑道：“那怎样才算平分呢？就算是小户人家，哥哥分一口锅，弟弟便只能分五个碗，总不能把锅碗都锯开了吧？”

    贺母笑道：“那是自然。咱们这样的人家自然更不能如此，只要大致不错就对了。”她明白了儿媳的意思，心也放下了一半。

    楚蘅道：“果然太太明白。横竖都是儿子，父母只要将家产大致分匀，便是公平了。至于分到手里之后，两个儿子里一个勤快上进，把家业治理得翻了几倍，另一个不事生产，把家业都败光了，又来怨父母多偏心了哥哥，可有没有道理？”

    贺母摇摇头，“当然没道理。依我说，那不事生产的，本就应该少分，还少被他败掉些。”

    楚蘅认识了婆婆将近两年，还是第一次见婆婆说出这样有道理的话，不禁刮目相看，笑道：“太太说的太对了！但父母一片慈心，总还是希望儿女都好的。老太太将祖产平分给三房，也是这个道理。虽说是分了，这么多年来一直都是老太太经管着，并未许另两房插手。两位伯母也是大户人家出身，断不至于小家子气，日日算计着名下的祖产，她们经管的都只是两位伯父后来置下的商铺田庄，那便与咱们无涉了。退一万步说，就算两位伯父这些年果然经管过分到他们名下的祖产，既是他们费了心力，经营得好了，难道我们没有出过力的还能去争？譬如今日我们家里的产业，若是媳妇手里经营了五六年，长房二房再来说这店利润厚了，要重新分家，太太觉得可公道？”

    贺母大摇其头：“那当然不行，也太欺负人了。”她想通了这一层，心里便豁亮了，也见了笑脸。

    楚蘅又道：“而且，太太想想，长房两个儿子，还有个三个闺女；二房五个儿子，一个女儿。只我们这一房只有夫君一人。分到三房的祖产一样多，两位伯父虽然也治了家产，却也只是多几个进项，不能比祖产翻出几倍去。将来那两房也是要分家的，除掉女孩儿陪送的妆奁，八个一样是孙辈，夫君得的可比堂兄弟们多得多，这是厚了谁了？若不是趁早就分了家，到这时孙子都长成了人再分，几个堂嫂心里能不能服？还不是要去找老太太哭诉。都是生了曾孙的人，哭得多了，老太太也不好却了大家情面，独给夫君一份厚的。所以，早分才是对三房最有利，太太不必再疑惑。上次二堂嫂和五堂嫂到咱们家里来，话里话外都是说咱们多的了家产，却因为是早就分好的，她们虽心里觉得吃亏，也不敢放得太明。太太想，这不都是老太太疼太太和夫君，才能有这样的结果？”

    贺母这回才真算明白了账，高兴起来：“还是你说得明白。唉，我也觉得这么些年老太太对我和弘儿一向甚好。我怎么被说得起了那样的心呢，还是心里六根不净的缘故。”

    楚蘅笑道：“这个怨不得太太。曹妹妹不投老太太的缘分，有些小计较不足为怪。但您和老太太做了这么多年婆媳，自打公公没了，多少风雨都是祖母为您挡了，您要为曹妹妹几句话就疑心老太太，岂不让人心寒？”

    贺母被说得悔了起来，儿媳妇一走便诚心诚意坐到观音像去读经忏悔。隔了几个时辰才想起来，自己最后忘了表白，那些质疑老太太的话不是曹锦绣说的。

    看却东风归去也，争教判得最繁枝11

    二月十三是楚蘅外祖父程老太爷的七十大寿。程老太爷官至三品盐运使，如今虽致仕多年，四子三婿却都做着官，故这一场寿宴办得很是隆重。贺弘文虽然只九品冠带，在这些孙辈中算是不高不低，但程老太爷倒颇喜欢这个生了一脸挚诚的外孙女婿，让他坐在身边，与他说些长寿养生的法子，拉着他喝了好几杯酒。

    贺弘文向不饮酒，花厅上又人多嘈杂，便觉有些头晕，向程老太爷告了罪，出厅来更衣。此时天气还颇冷，程家的小厮很有眼色地送了氅衣上来，贺弘文披了，便不用小厮跟随，自己信步在庭院里闲，散散酒意。

    程家家道殷实，府第里很有几分江南园林移步变景的意味。他一路看着晚梅，不知不觉便走远了，不期有女子说话的声音传来，他这才意识到已到了后院，便要转身回去。忽然有人喊了一声：

    “蘅妹妹，你……你再听我一言！”

    声音颇近，就在花石背后。贺弘文不想撞见什么麻烦事，赶紧加快脚步。走了几步后才明白过来：蘅妹妹？那男人是在和楚蘅说话？他的脚步不由得一顿，却又有些犹豫：站在这里偷听别人说话，即使是自己的妻子，也总是不好吧？虽如此想，脚却像黏在地上一般，再也迈不出去。

    “七表哥，”那声气果然是楚蘅，“祺儿认生，这会儿怕是早闹着要找我了。表哥……你好生保重吧。”

    “蘅妹妹！”那男人急急地喊着，接着便听到楚蘅的声音：“表哥，还不放开手！如今不比小时候……香怡！”她喊了一声，便听到香怡远远地答应。

    “蘅妹妹……我……我忘不了你啊！”那男人的声音几乎要哭出来。贺弘文的心怦怦一阵急跳，偏偏半天都没有听到楚蘅的声音，贺弘文几乎想走出去看他们正在做什么，正急躁间，楚蘅开口了。

    “表哥，你知道么，我家里有一个妾，是我夫君的表妹。”她声音平和，听不出有什么感情。

    “听我母亲说过……听说贺家老太太很是偏心袒护，妹夫也……你受了很多苦吧？”那男人激动起来，“那姓贺的真是混账！竟这样对你！”

    “他对我倒也不算坏。”楚蘅声音平静，贺弘文却听得心里翻腾：仅仅是不算坏而已么？自己以前虽然没有太在意她的感受，但总还算是恩爱的吧……只听楚蘅继续往下说道：“他是个简单的人，心里容不下两个人，装了别人，就装不下我；装了我，便也装不下他那表妹了。”

    贺弘文听到“装了别人，就装不下我”时，心里狂跳了几下，不自觉地便想到了明兰身上；听了后一句，又开始不明白她要说什么。

    楚蘅接着道：“他那表妹说是个妾，其实他并不多看一眼的。可即使这样，我心里还是难受得很。看着他时，便总想起他表妹跟我讲的那些他们小时候如何亲昵、如何要好的事，心里便像横了一根刺，说不出的委屈。”她说到后头，声音有些哽咽起来。贺弘文心里一揪，虽然他也知道她颇忌讳曹锦绣，但她却从没对他说过这样的话。

    那男子柔声道：“那自然，换了谁都是如此。”

    楚蘅道：“是啊，换了谁都是如此。所以表哥，你忘了小时候的事吧，好好待表嫂——你听我说完。”她打断了那男子急着要说的话，“我嫁了人，才知道在别人家做媳妇有多难。婆婆再好，终究不是可以恃宠撒娇的亲娘，何况她还有个嫡亲的外甥女，我就算有心孝顺，终究在她心里差了一层；你妹夫虽然不曾错待我，却总不能知心知意，就算我有天大的委屈，他也不会为了我去拂逆了他的母亲；甚至于丫鬟婆子，都是贺家的旧仆，冷眼看着我这新来的人如何行事，好一点的当面奉承，背后议论，次一点的只离了老太太的眼就敢拿乔。我不知攒了多少眼泪，只是一心要强，才咬着牙吞进肚子里。”她舒了一口气，“可我不后悔。我嫁了他，就拿出真心来跟他过一世。我总是对我自己说，总有一天，他会拿我当他最亲近的人……可是，等这一天的过程真难受，我有时候也问我自己，会不会没等到那一天就先疯了。”

    两个男人都静静地听住了。楚蘅停了一会儿，待心绪平复了些才继续道：“我想，表嫂的处境怕是还不如我。虽然表哥家里没有那么一个碍眼的表妹，但心里有一个，只怕更糟。我不想成为表嫂心里的那根刺。男人婚事不遂心还可以纳妾，可以出去风流快活，女人心里苦到一万分，却还是只能守着丈夫，熬过这一世。所以表哥，你一定要对表嫂好些，就当是为了我。”

    那男子半晌才苦涩地道：“你都这样说了，我还有什么话好说？”

    楚蘅换了欢快的语声，但哭泣后嗓音的干涩却是掩不住的，“表哥果然是个明白人，也一向肯听我的劝说。我去看三表嫂，出来了这么久，现在要回去了。七表哥保重吧。”

    “你也……”那男子恋恋不舍地吐出两个字，“……保重。”

    楚蘅的脚步声很快就不见了，那男子却站了许久，想是一直目送着她。终于，他叹了口气，便绕过花石，往贺弘文这边走来。贺弘文赶忙避在一边，只见一个穿吉服的青年男子垂着头，慢慢往寿堂的方向去了。这男子他在与程府的少爷们叙礼时见过几次，但程府的孙辈有十几个，他没有记住这人的名字，既然楚蘅叫他“七表哥”，想来就是程家的七少爷了。

    原来楚蘅也有这么一段过往……

    贺弘文不知为何心里沉重，怎么也高兴不起来，甚至有一点忿忿：原来在他之前，她还有一个亲近的男人！

    他感到被妻子背叛了。他一直一厢情愿地以为，她的情感经历纯净到透明，只有他是唯一的一个异姓男子。可是回头想想怎么可能，她出身书香大族，在京城就有数门近亲；她是那样一个活泼乖巧的性格，模样又生得好看……

    只是，她怎么能瞒得这样严实？若不是他无意撞见，恐怕他永远不会知道。她跟那位表哥的感情一定很好，所以才会把家里的烦恼都告诉他……对自己的丈夫，她却一个字也没说过。他不是没有问过她，母亲有没有为难她，下人们是不是不听话，可她总是笑吟吟地说没有，很好。他以前觉得她是不想让自己担心，现在才明白，那分明是生分，是“不能知心知意”。可是那位表哥就知心知意么？已经娶了亲，还是对表妹念念不忘，哪一点像是君子所为……

    贺弘文回到寿堂里，程老太爷正在寻他，看见他便掀髯大笑，贺弘文只好陪着笑仍旧入席，努力集中精神回答老人家有一句没一句的问题。忽然瞥见刚才那华服男子正一副心事重重的样子坐在席间，犹豫了几遍，还是忍不住问身边的二舅兄宗楚荃：“旁边席上那位是……”宗楚荃倒不同于乃兄惜字如金的性子，看了一眼，答道：“那是三舅家里的长子程德燮，你怎么忽然问起他来？”贺弘文支吾道：“外祖大寿，旁人都喜气洋洋，只有他神色黯然，我看了奇怪，所以才问了一声。”宗楚荃笑道：“他是外祖家这一代的兄弟里念书最出色的一个，九岁就能写出不错的诗句，十四岁就中了秀才。可惜这几年功名蹭蹬，未曾考上举人。想是不知哪位表兄弟说错了话，勾起了他的心事，等我去替他开解开解。”说着便走过去，拉了程德燮喝酒。

    贺弘文有心不去看他们表兄弟推杯换盏，眼睛却不听话，总是朝那边看过去。直到席散，程德燮还是一副神思不属的样子，贺弘文看在眼里，便觉这人无赖得很。更让他郁闷的是，楚蘅坐在车里也是一脸心事，连掩饰的意思都没有。他同她说话，她几次都答得心不在焉；问她在想什么，她说吹了风，身上不舒服。

    贺弘文勉强忍到了家，看她卸了妆，还怔怔地坐在那里神游物外，心里泛酸泛得翻江倒海。见旧情人见得这般投入，眼里完全没有他这个丈夫，她到底当他是什么？她是他的妻，她心里眼里怎么能再装一个人。

    他心里生出一股邪火，忽然很想把她按倒在床上，好生教导一场。

    12

    这个春天贺母过得喜忧参半。

    喜，是因为儿媳妇又怀孕了。孙子总不会嫌多，何况儿子又不能纳妾，当然儿媳妇越勤奋些越好。

    忧，是因为外甥女一听见儿媳怀孕的消息就红了眼圈，连着跟她哭了几天，嗟叹自己命苦，再也不能有自己的亲生儿女。这确实是一件伤心事，贺母也忍不住跟着掉泪，然而她也没办法。于是曹锦绣便吞吞吐吐地提出，想要延请名医，为她诊治一下，没准还有希望。

    在她的一再说服之下，贺母终于对儿子开了口。贺弘文有些支吾，倒并不是他怕花钱，而是他和贺老太太都仔细为曹锦绣查过脉象，知道并没有什么治好的希望，他怕请了医生来，只能让曹锦绣再次承受失望打击。但这话他同样说不出口，正犹豫间，贺母又说了一句让他瞠目的话：“楚蘅的大哥不是就精擅妇人脉？”

    宗楚蓂确实在太医院里也以妇人科闻名。宫里有位嫔妃多年没有子嗣，吃了他两年的药，去年竟老树开花，生下了皇子，一时宗楚蓂名声大噪，豪门贵戚竞相延请，贵妇们都对他寄予厚望，他如今连在家的机会都少，这令他很是苦恼。这也罢了，只是，母亲为何竟会天真到认为宗楚蓂会愿意为曹锦绣费这个心呢？！楚蘅头一胎差点流产就是因为受了曹锦绣的气，她娘家虽然厚道不曾追究，但总不能当人家根本不在乎吧？

    他刚想说只怕宗楚蓂没有工夫，曹锦绣已经在旁边红着眼圈，悲悲切切地答道：“姨妈，上一次我说话不小心，奶奶差点落了胎，自然心里厌了我，亲家少爷虽好，奶奶又哪里肯他请来为我诊治？就算勉强看了，怕也不会尽心……”

    贺弘文一阵堵心。自从楚蘅对他点破了当年曹家母女逼迫明兰答应纳妾时的用心，他对曹锦绣的眼泪便存了更多的戒心。她这话分明就是说：如果宗楚蓂不来，那就是楚蘅从中作梗；如果宗楚蓂来了，却没治好，那还是楚蘅从中作梗。放在以前，这话他绝不会深想；但现在他油然冒出一个念头：你这病症本就无望，况且又不是从楚蘅身上来的，凭什么要她为你尽心？

    这念头吓了他自己一跳，但冒出来便按不回去，越听曹锦绣哭着说“与其让奶奶讥笑，不如不治了吧”，他心里越烦，忍不住说道：“既如此说，还是请别的大夫来看的好。”

    贺母不以为然：“如今京城里他的名气最大，哪里还有比他更好的大夫？虽说锦儿之前……可这是一辈子的事，楚蘅也没个不肯给锦儿医治的道理。”

    贺弘文听不下去，便道：“儿子明日还有事要早起，先告退了。”不理曹锦绣陡然放大的哭声，憋了一肚子的五味不和回到自己房中。

    接过楚蘅捧过来的茶喝了几口，他才稍稍平静一些，把刚刚母亲说的事跟她学说了一遍。楚蘅倒没有生气，想了想道：“其实也不是不可以。”

    贺弘文一惊：“你糊涂了？祖母和我都看过她的脉，祖母的医道你也知道的，她也觉得无法再治，否则我何必答应她进门？如今若是大哥看了再说无法，她定要在母亲面前说是你敷衍她，不肯让她好过。”

    楚蘅有些欣慰地看着丈夫：她嫁过来已有两年多，丈夫终于不再将曹锦绣看得人间最可怜、世上最无辜了。她笑了笑：“正是这句话——若是治好了，她肯不肯不再做妾？”

    贺弘文怔住了。对曹锦绣来说，这是个左右为难的选择吧？他想了一会儿，有些为难地说道：“如果你要这么问她，她多半……会说，那她还是不治了。”

    楚蘅笑道：“这我知道。她定然又要哭着说宁可死也不离开表哥，然后太太就更加怜惜她对你情深意重，怪我心存不仁。但道理在那里摆着：若不是她已不能生养，无人肯来聘娶，夫君就不会纳她为妾；反之，若治好了，我们陪送嫁妆，她便不愁没有好人家出嫁，还有何理由要留在贺家虚耗年华？”

    贺弘文摇头道：“母亲听不进去的。”

    楚蘅歪着头看着他：“那你肯不肯让她走呢？”

    贺弘文道：“那还用说？当初实在是……她那种情形，我虽不愿意，也狠不下心去拒绝，所以才累你受了这么多苦。连我也发愁，这样的日子何时是头？若当真能另外给她找个依靠，我又怎会不赞成？”

    楚蘅笑道：“那你就别管，明日太太必要和我商量的，我自有话回复。”

    贺弘文看着楚蘅，觉得自己越来越看不懂她了。过去他总觉得她像是一滴清透的水珠，乐呵呵的，什么事都不放在心上。但渐渐地，他知道并不是这样，她只是以欢喜来掩饰内心，其实她的心事一点也不比别人少，只是若非最亲近的人，她便不肯说出来。

    有的时候他觉得她对他是亲近的，但有时候他又觉得她和他隔着一层。他后来不难理解她没有将程德燮与她的情感坦白出来——若不是曹锦绣胡言乱语，他自己也不会将他与明兰的事说出来；而且，这有什么可坦白的呢？她对程德燮大约也就像他对锦儿，幼时虽然亲厚，却并非钟情。本来各自婚嫁后就应该过去了，奈何有人非要念念不忘。他能理解那种欲峻拒而不忍的心情，但这并不能让他心里好受一点。

    寿宴隔日程德燮奉祖父之命到贺家来借他珍藏的《养怡经》，他用挑剔的眼光将程德燮上下打量了个遍，话虽然说得客气，态度却不大友好。程德燮坐不下去，喝了一盏茶便匆匆告辞。

    贺弘文有点后悔，他从没想过自己也会吃醋，而且吃的是这等没有道理的干醋。于是他看着楚蘅毫不知觉的样子便觉得有气，故意冷言冷语刺着她，最后的结果是他自己气着了自己，因为看到她愕然的样子他又止不住心疼。

    “我不想你被母亲……误会。”他脱口而出。

    楚蘅笑嘻嘻地抱住他的脖子，“只要你明白，我就不怕。”

    第二天，楚蘅去见了贺母。贺母已经被曹锦绣灌了一耳朵楚蘅断不会答应给她诊治的话，于是也颇有些介意儿媳的态度。结果楚蘅毫不犹豫地回答：“这是正经大事，有什么不行？我跟大哥去说，他不来也得来。”

    贺母一阵惭愧。锦儿真是误会楚蘅了，这孩子心地真好。

    楚蘅接着说：“大哥现在虽有些名气，到底还年轻，也不能将他看做神仙。若他的药吃了不好也不打紧，京城里名医多得很，待我问过我爹爹，就是京城外头的名医，只要能看好曹妹妹的病症，多花些钱请来也不妨。或者人家不肯来，我们就送曹妹妹去也是一样。”

    贺母又一阵惭愧。这孩子想得真周到，她都没曾想这么多。

    楚蘅又道：“不过这红花汤落下的病症，只怕是为难得很，就是能治，怕是至少也得三四年调理。太太不知道，就是那位生了皇子的娘娘，也足足吃了我哥哥两年多的药，而且人家可从来没受过那样的损伤。所以曹妹妹可得耐得下心来。”

    贺母点头：“那是当然。若能吃上几年药就好了，也是造化。她这个病症，唉，按着老太太的话，都是再不能好的，哪里能指望今日看了，明天就好了？”

    楚蘅笑道：“就是这样。俗话说病来如山倒，病去如抽丝，急也急不来。就怕曹妹妹年轻性子急，听说为难，就先绝了望。照我说，就有一分希望，也该试试。”

    贺母继续点头：“那还用说？只要医生说这病还可医，我便每天盯着她吃药就是，凭是什么贵重的药材……”她忽然想到是儿媳管着家务，若真是每日都用贵重药材，便不知儿媳可舍得。

    “药材哪有人的身子贵重呢？只要咱们家吃得起，凭是什么药材也不妨。”楚蘅马上接口，眼看着婆婆见了笑脸，“我娘家里的药铺也有不少贵重药材，真要用时，我便回去向娘要了来。”

    婆媳两个越说越投机，贺母后来虽未当面数落曹锦绣杞人忧天，但心里对儿媳的看法又高了一等。楚蘅也甚有诚意地当天就打发人回家去找了父亲和哥哥，第二天开始便打发人去请了京城各处的数位名医前来为曹锦绣看诊。奈何当年曹锦绣喝的红花汤过于霸道，那些有胡子、没胡子、白胡子、花白胡子的名医们流水一般来看了半个月，都摇头表示无能为力。把个曹锦绣哭得整日眼泪不干，这次的眼泪倒是货真价实。

    终于这一日，宗楚蓂拨冗前来，认认真真地给曹锦绣按了一通脉，而后久久沉吟不语。

    “你快说啊，到底怎么样？”楚蘅不耐烦了，“我们这些天也看了好多大夫了，不行就不行，也不差你这一句。”

    “不是不行……”宗楚蓂这一句，连气得在帘子里咬手绢的曹锦绣都听得一怔，扑棱一下坐了起来。

    楚蘅瞪大了眼睛：“你……你可想好了再说，连生春堂的穆世伯都说不成了，你可看准了？我们……可是认真的。”

    宗楚蓂白了妹妹一眼：“有三分可治。”

    “三分？就是一分，也比没有强！”楚蘅道犹疑地看着哥哥，“如此，就请大哥开方子吧。”

    宗楚蓂摇摇头，“有句话要说在前头。”他罕见地多说了几句，“表小姐脏器伤得颇重，即算可治，也要十年，至少也要八年。服药期间必须禁绝房事，破了这忌讳，神仙也无法了。”

    治，还是不治，这个球重新踢回给了曹锦绣。

    治，至少八年内她就再不要想凑到贺弘文身边，连贺母也不会再帮她说项。

    不治，那便是她贪图滛乐，自愿绝了子嗣。

    曹锦绣万没想到，宗楚蘅回敬得这么狠。

    其实宗楚蘅也没想到。她先前请了很多人来，便是想要等宗楚蓂也说治不了，贺母也没话可说。然后继续找其他名医，总有一天绝了贺母和曹锦绣的指望。若真有人说治得好，她便要让贺弘文先写下与曹锦绣离异的文书，虽然贺母不情愿，因为有言在先，她也无法——既答应了贺弘文不能与曹锦绣圆房，不让她另嫁，治好治不好哪里知道？没想到哥哥这一手比她想的效果还要好。

    “大哥，刚才说的，不是哄她们的？”送宗楚蓂出来的时候楚蘅忍不住问。

    “真的。”宗楚蓂回答。

    楚蘅决定回头就到婆婆房里来给菩萨烧香，她老人家在没有受她一炷香的情况下就这般帮她，不来顶礼膜拜实在太说不过去了。

    贺弘文带着强烈的怀疑，跟宗楚蓂仔细讨论了几个时辰的脉案，回到家里对楚蘅学说了一遍，核心结论有二：第一，宗楚蓂的疗法独辟蹊径，他大出意料之余也不得不佩服；第二，他认为十年恐怕是保守估计。

    “不管几年，反正治好治不好，我不许你去替她验证。”楚蘅晃着丈夫的身体撒娇，把贺弘文晃得好一阵心情荡漾。

    “那可难说。”他故意说，“说不定哪一天你惹烦了我……”

    他马上就后悔了，因为大颗大颗的眼泪瞬间就滴落在他身上。

    “哎，我是说笑话的……你也太……你这眼泪，都快赶上曹锦绣了。”他一边忙着给楚蘅擦眼泪，一边摇头苦恼。

    第二天，楚蘅就到贺母屋里汇报：宗楚蓂的治疗方案，贺弘文在深思之后认为可以一试。至于十年或许不够这一点，她隐瞒了，因为以曹锦绣的接受程度而言，十年已经是极限。实际上，楚蘅觉得如果曹锦绣真能熬过十年，再熬二十年也没问题。

    贺母听罢，流着眼泪检讨了自己对儿媳曾经有过的动摇和怀疑，大大表扬了楚蘅济世救人的积极性，许诺以后一定拿她当亲生女儿一样看待。

    “唉，太太本就拿我当亲生女儿一样看待的嘛。”楚蘅卖了乖，心想：您儿子都靠后，女儿自然也好不到哪去。

    楚蘅走后，贺母出了半日的神，就让丫鬟叫了曹锦绣来。曹锦绣翻滚了一夜没睡，只觉得这个选择委实难做。见了贺母，没等开口，贺母就说：“我想好了，就照亲家少爷的方子来试试。”

    曹锦绣本来是万难抉择的，但一听贺母替她做了决定，马上本能地觉得还是另一个选项更可靠些，忙道：“姨妈，我看还是……还是算了吧。”

    “为什么？”贺母眉头一皱。

    “那么多名医都说……何况前头老太太也说……姨妈，难道您还不信老太太的话？”曹锦绣赶紧把贺老太太请出来，“人人都说没办法，怎么偏偏就是宗少爷……而且那方子又……”

    贺母平日老实糊涂，今天却难得地驳了回去：“既是信准了老太太的话，那你前几天又非要折腾着找医生看什么？”

    曹锦绣哑了。她没想到姨妈也有这么头脑清楚的时候。

    “我……”她咬着手绢，“我是怕……那么久，又治不好……”

    “治不好，也不过就是现在这样儿，难道还能更坏？”贺母这回很坚持，一点让步的意思也没有。

    曹锦绣心里着急。虽然是亲姨妈，她也总不能什么话都说出口，红了眼圈，半天才道：“可是，就算治好了，我都……都多大了……”

    “唉！”贺母叹息，“傻孩子，你如今周岁还不到二十一，就是十年以后，也才三十一。弘儿的二伯母三十三岁上还生了慧姐儿！而且，亲家少爷也跟你表哥说了，书上有治好的例子，可那人治得晚了，二十七岁才开始吃药，到四十三岁上才得了个闺女。他说你十年能治好，就是看在你还年轻！年纪越大，时间就拖得越长。”

    她握住曹锦绣的手：“锦儿啊，姨娘守了半辈子寡，你想的事儿，姨娘能不明白？可是你得往长远了想。你看看姨娘，要是没有弘哥儿，老太太再疼我，白养着我到死，也就算尽心了，还能给我这份家业？何况你还不是明媒正娶！置妾本来就是为了广子嗣，现在全家都知道你不能生养，以前又有过人家，哪天姨妈没了，一个不和，楚蘅要遣你出去，整个贺家都不会有一个人替你说话！”她吁了一口气，“虽然你表哥和楚蘅都是心善的人，不至如此绝情，可他们养着你，跟你自己有个孩子傍身，这能比？你表哥在还好，将来若是你走到他后头，祺哥儿和他媳妇你还指望得住么？”

    见曹锦绣愣住，贺母点头道：“你是个聪明的孩子，响鼓不用重锤。姨妈是个没主见的人，但这件事，姨妈知道自己一定没错。你姨父虽走得早，可长房二房的事，姨妈也是亲眼看着的。男人啊，前头十几年兴许还跟你情啊爱啊，后头几十年过的都是孩子。有孩子，你和他才是一家人。你想想你爹你娘，还有你家里那些个姨娘，你小时候他们什么样儿，现在又是什么情形，还有什么不明白的？为什么你爹这几年反倒对焦姨娘好上了？还不是因为她那个儿有几分出息！”

    曹锦绣这回是真的心动了，贺母的话句句都在点子上。可不是，自己就算跟表哥恩爱一场，可若是没有孩子，自己这后半生，还不是凄凉度日？表哥对自己，现在也不过如此，以后老了……

    “姨妈，你都是为我好，我怎能听不进去？只是……”她擦着眼泪，“我怕到时候我老了，表哥就更不肯……何况奶奶她防着我跟防着贼一样……”

    贺母叹了口气：“楚蘅现在年轻，好胜，你又闹着她，她当然和你顶着。现在她的心思还在你表哥