知否番外看却东风归去也争教判得最繁枝 作者:未知

    刚穿过月洞门，早在廊下张望的明珠便急急迎上来，压低了声音道：“姨奶奶又在老太太跟前提那件事呢，老太太有些活动，太太千万在意。”

    楚蘅笑了笑。明珠是婆婆的贴身丫鬟，却早已成了她的眼线。这不奇怪，婆婆个性优柔，向来分不清好歹，再加上久病在床，从未管过家，凡长了眼睛的人，都明白谁才是这个家的主宰。

    “姐姐费心。”她微笑着使个眼色，香怡便悄悄塞了绢包过去。明珠喜滋滋地福了福身，这才扬起声音喊道：“太太来了！明珰，快打帘子！”

    楚蘅稳稳重重地进了屋，在婆婆榻前问了安，又笑盈盈地扶住给自己施礼的曹锦绣：“我知道了，曹妹妹跟我闹这虚礼，必是你又说错了什么话，气着了老太太，想让我来圆场。老太太今天气色可又不大好呢。”

    曹锦绣一时语塞。贺母脸色晦暗，泪痕犹在，她自然不能说老太太气色很好；然而这个主儿一进门就扣了“气着了老太太”这样一个罪名在她头上，分明是先声夺人，有心压得她开不了口。她想驳回去，可惜在口舌上她向来不是楚蘅的对手，心里先存了怯意，这时竟一个字也答不上来。

    楚蘅也并不给她机会开口，顾自俯下身，边笑边对贺母说道：“老太太，曹妹妹总长不大似的，她小孩子家的话您也当真？”语笑彦彦地将贺母就要吐出口的一团乱麻堵了回去。扭头对曹锦绣笑道：“曹妹妹服侍了一上午，且回房歇歇吧，等我把老太太哄笑了，你再来。”

    她说得客气，曹锦绣不敢公然拂逆，只可怜巴巴地望向贺母。贺母叹了口气，有气无力地说道：“你就去吧，我和你太太说。”曹锦绣无奈，只得行礼退了出去。本想放慢脚步在窗外听上一言半语，但刚一出门，香怡眼尖便先看见了，马上高声喊道：“姨奶奶出来了！跟的人呢？”立刻有两个丫头答应着，一左一右搀了，口中问着“姨奶奶要去哪”，脚下却半刻不停。曹锦绣心里愤恨，却也只得由着她们将自己扶回了西暖阁。

    听着脚步声远了，贺母便挣扎着要坐起来，却被楚蘅按住：“老太太有什么话，吩咐就是了，媳妇听着呢。”

    贺母见她爽快，何况自己的身子也着实撑不住，便依言又躺下，示意儿媳也坐。楚蘅在榻边坐了，替婆婆整整被子，口中笑道：“媳妇背后说句不该说的话，曹妹妹旁的都好，就是做事不分轻重——哪有嫡亲的外甥女儿，眼看着姨妈连日身子不自在，还一味拿烦心的事去闹她的？老太太疼她，她也该疼老太太才是。老爷吩咐了几次，谁也不许拿家里的事烦老太太，她倒好，拿别家的事来说。真真这连祺哥儿都不如了——祺哥儿都还知道奶奶病着，他磕着了不能跟奶奶说呢。只曹妹妹这身子病病歪歪，媳妇也不好当面劝她……”

    她只管絮絮叨叨，贺母半晌也未找到机会□话去，忽而听见后面一句，立刻把旁的事全都丢到了九霄云外，赶着问：“祺哥儿怎么了？是摔着了哪里？跟的人怎的这么不当心！”一叠声叫人快去把孙子抱来。

    楚蘅按住婆婆，笑道：“祺哥儿不打紧的，不过膝盖上磕破了些皮，男孩子小时候哪有省心的。老老太太前日的信上还说，祺哥儿这顽皮性子，是随了爷爷，倒是祜哥儿安安静静，像老爷。”

    听儿媳提到去世的丈夫，贺母心里好一阵酸楚，缓缓点头道：“祺哥儿的长相也像他爷爷。可惜他爷爷去得早，就连弘儿都未必记得他爹的样子。”

    佩蘅忙道：“都是我的不是，好好的让老太太想起这些。老爷每晚教祺哥儿认字，如今已经记了一两百字了，老爷说，今年就给他请先生开了蒙——老太太说说，以前在韩御史府上做西席的高先生可好不好呢？”

    贺母本就性格懦弱，又青年守寡，先前是婆母管着家务，后来又是儿媳管事，是以她自己从未经管过一件大事。如今听说儿子被人栽害，早已慌得心里乱作一团，哪里还想得出什么法子？也搂住儿媳哭道：“我有什么法子？说起来都是我害了他，若不是我逼着他一再给曹家银子，他哪里就被人抓住了把柄！这让我怎么去见他爹爹！”婆媳两个哭作一团。

    哭了一会儿，楚蘅收泪，安慰婆婆道：“老太太，我爹爹说，如今虽不能堵住别人的嘴，却还有补救的法子可以试试，就只是……不大好办。”

    贺母早已哭得昏昏沉沉，这时忽听还有一线转机，忙挣扎着问道：“是什么？你快说！只要能不牵累弘儿，再难办，咱们也办！别可惜银子！”

    楚蘅摇头道：“不是花银子，倒是让我们不再花银子呢。”她凑到婆婆耳边，悄悄说道：“那些人虽然闹得凶，如今却未必有我们资助曹家的真凭实据。要紧的是，我们自己不能再送凭据给人！”她微微一顿，“老太太想，老爷如今的身份，比不得布衣时，何况他本就比别的同僚强，就不说御史言官，太医院里盯着他的本就不少，所以行事万万要比先前十倍谨慎，知道惹祸的事，真真再做不得了。”

    见贺母频频点头，楚蘅拭泪道：“老太太，您疼曹妹妹，媳妇是知道的。曹妹妹遭了那样的罪，就是媳妇也心疼得了不得。这些年您都看在眼里，她吃的用的，媳妇可亏待过她半点？她吃的药，多少钱媳妇都舍得，只盼着她好好的，老太太也高兴，咱们一家人也开心。可是，我爹爹说了一句话，媳妇这几日才想明白——只有老爷好，咱们才能好！当务之急，咱们得先保住老爷。老太太说，是不是这个理儿？”

    贺母刚刚哭出一身大汗，这会儿倒觉身上通透了些，用力点头道：“好孩子，你说的对，咱们全家都在弘儿肩上，万不能让他有失。从前是我误了他，如今这曹家是断断接济不得了，没的给弘儿招祸。唉，不是咱们心狠，是他们自家造孽……”

    楚蘅道：“媳妇的意思，咱们也不是就此丢开姨妈不管。或一年，或二年，得等老爷站先稳了脚跟，才好去周济亲戚；没的自己一路跟头，还周济别家什么呢！横竖这几年下来，咱们也给了曹家几百两银子，虽不能锦衣玉食，总能图个温饱。既有人不想曹家好过，他们若真大富大贵起来，岂不又招人嫉恨。只好求老太太对曹妹妹说说，让姨父姨妈暂时受些委屈；到底曹妹妹现在咱家，老爷没事，她也才能有这样的日子过不是？最多捱一两年，老爷在官面上多少有些人脉了，咱们再悄悄地帮衬姨妈。”

    贺母大喜，握住儿媳的手老泪纵横：“好孩子，我真没看错你，真是个贤惠的孩子！难得你有这个心！”

    楚蘅笑道：“我还怕老太太怪我呢，到底我还是想先顾自己丈夫儿子，跟姨妈隔了一层。”

    贺母道：“这又不是错，谁都要先顾丈夫和儿子，就是我，也得先保全弘儿和祺哥儿他们。”

    楚蘅道：“老太太不委屈，媳妇就放心了。早媳妇还想，若是老太太实在放不下曹家姨妈，那拼着让人抓住，了不起咱们全家还做老百姓，断是不能让老太太憋屈的。”

    贺母斥道：“胡说八道！什么就做老百姓？你咒他呢？我还没糊涂。”

    楚蘅笑道：“是媳妇想左了，该打！老太太只老爷一根独苗，自然是最疼老爷，别人谁也比不得。想来父母疼儿女的心都是一样的，我这几日一想到祺哥儿和祜哥儿要受罪，心就跟刀剜的一样，恨不得马上来跟老太太回明了，向老太太讨个主意。”

    贺母道：“你可不就该早些来告诉我！锦儿在我面前求了几天了，我知道你老爷不乐意，满心不答应她，可她又哭的可怜。正想着今天和你商议商议，多少再给你姨妈点钱养老，幸好你把事情说出来了！唉，弘儿自己也不说，这孩子，自打……唉，自打锦儿进了门，他便有事也不告诉我。”

    楚蘅道：“老爷那是心疼您，他要往左，曹妹妹要往右，手心手背都是肉，您不两头作难？说到底，老爷是您身上掉下来的肉，当然心疼自个儿的娘！”她抿嘴一笑，“其实曹妹妹也是心疼她自个儿的娘，这也是一番孝心，不能说她错。不过将心比心，她若拿您疼她的一分劲头来心疼您，哪会让您一次次为难呢？”

    贺母对曹锦绣虽然偏爱，但这几年一次次哭闹下来，说一点芥蒂也无，那也是欺人之谈。当年因为自己一时心软，非要让这个外甥女进门做妾，儿子丢了一门极好的亲事不说，更差点说不上亲。儿子整日将自己关在书房里，见了娘也无话，眼见得一日比一日消沉，瘦得形销骨立，那时她便有些悔意。这几年锦绣哭求了一次又一次，无外乎两样：要和儿子同房，给她娘家银两。偏前一件儿子死活不依，后一件也极不情愿，她何尝愿意总是夹在中间，压着儿子一次次让步，让他的心离自己越来越远？此番更连带着儿子被人栽害！

    “唉，锦儿她……确实……不大贤惠。”贺母终于吐出了这一句，哀恳地看着儿媳，“可她终究是个可怜人，好孩子，你看着我，别怪她……”

    “哎哟哟，老太太又来了，媳妇看她跟自个儿妹子一样，只会疼她，哪会怪她呢。”楚蘅笑起来，“如今既不能再周济曹家，媳妇更要好好对曹妹妹，不让老太太落姨妈埋怨！”

    她站起身，“奶妈该带两个哥儿过来给老太太请安了，媳妇服侍老太太洗洗脸，可别叫哥儿看了难过。老太太不知道，祜哥儿才三岁，回屋里都告诉我：‘曹姨娘又把老太太说得哭了，娘去看看。’——到底是亲孙子，血脉连着呢，不一样！”

    贺母听见说起孙子，心里又苦又甜，“祜哥儿像他爹，心细，会心疼人。”可是如今那个最心疼人的儿子，终因了那件事……她当然不能怨锦绣，只能……怨自己！

    “咱们一时不能周济姨妈的事，还求老太太好好跟曹妹妹说说。”楚蘅一面帮婆婆抿着鬓发，一面悄悄说，“老太太没见么？老爷这两天神色很不好，千万别再在他跟前提曹妹妹又替姨妈告贷的事，他心里憋屈着呢，仔细发作起来，曹妹妹又受不住——这寻死的事，也不是一遭半遭了——对了，还有人说他逼死侍妾，幸好曹妹妹活着，咱们说得清楚！”

    逼死……贺母心里又腻歪了一分。说起来，锦儿进门之后，真是对弘儿有益的事一件都未做过。这家里有人动不动寻死，也终究不是个好名声，弘儿是有了官禄的人……

    “好了！”楚蘅端详了一下婆婆的发容，笑道，“老太太现在气色好多了，刚才我一进门，可下了我一跳。老太太以后少想些烦心的事，好生将养身子，稳稳当当活到一百二十岁，看着玄孙也抱孙子……”

    贺母擦擦眼角的残泪，也笑起来：“那不成老妖精了？就你嘴巧，会胡说！”

    楚蘅笑道：“我哪里巧呢，最笨了。不过我娘教导我说，要孝敬，自然是逗长辈笑，整天惹长辈哭的还能叫孝顺么？”

    正说着，||乳|母抱了贺弘文的两个儿子过来了。两个孩子一个五岁，一个三岁，都正在天真烂漫的时候。贺母看着孙子，乐得皱纹都堆在了一起，楚蘅跟着凑了几句趣，便告退出来。

    她缓缓走出婆婆的院子，并未朝西暖阁看上一眼。面上仍是一团和气，心中却止不住冷笑。

    婆婆虽然糊涂，但到底也有弱点，也有惧怕——至少还明白，她的独生子万万不能被毁掉。

    她对婆婆说的那些话是早就想好的。同僚中有人嫉妒贺弘文，背地里不说他好话是真，但曹家的对头要以资助曹家弹劾贺弘文却是她编出来的。婆婆胆小，曹锦绣经历过革职流放，是惊弓之鸟，听到官场上的争斗陷害，先就被吓住了。她们人在深闺，官场上的风吹草动，就只能通过贺弘文和她娘家的亲属获知，无从验证真伪。只要她再适时“漏”些消息，婆婆缺少应变能力，又一心保住儿子的官位和名声，再心痒，也不敢顶风作案。

    而她，在争取到这段时间后，就要干净彻底地解决曹锦绣。她的孩子还小，她不能给任何人伤害他们的机会，就算是一丁点可能也不行！

    曹锦绣想了一夜，早上起来，便顶了红肿的眼睛，来到贺母房里。

    贺母见状，又是心疼，又有些心烦。昨天她跟曹锦绣说了曹家被仇人盯上，有人甚至想借此陷害贺弘文的事，哭着对曹锦绣说，让她别恨贺弘文，他也身不由己。其实她也知道，锦儿恐怕不会就这样放弃的，毕竟，那是她生身父母。可是，她又有什么办法呢！她一个病病歪歪的老妇，哪管得了外头男人们之间的勾心斗角！

    “姨妈……”曹锦绣行着礼，眼泪便吧嗒吧嗒掉下来，“锦儿没脸再求您，可是，我娘到底是您亲姐姐呀，您就真忍心看她饿死么？”

    贺母的眼泪也下来了，“锦儿，你说这话，姨妈可不伤心？这些年姨妈是怎么帮你家的，你不都看在眼里么？这次，姨妈也是没办法了啊。姨妈这辈子你表哥这么一点指望了，他好容易有了个功名，若是为了给你娘钱丢了，姨妈不成了贺家的罪人了么！”说到最后，她忽然想起婆婆临离开京城时叮嘱自己的话：“这不能生养的妾，在贺家没有血脉牵绊着，自然要把所有的心思都放在自己娘家。你心活面软，别只顾疼她，自己留点心眼。”那时候她虽然答应着，心里却不以为然——锦儿是自己看着长大的，那么好的孩子，还能不明事理？可今天看……

    真是日久见人心哪……

    “姨妈，表哥的前程虽然要紧，但他既好好的当差，哪里会为了一点亲戚间的银钱往来就丢了官呢！”曹锦绣摇着贺母的手，“姨妈你想想，谁家没几个亲戚？谁家遭了弹劾？”

    “孩子，你的意思我明白，可你爹爹……那是钦案哪！我昨天跟你说了，你怎么还不明白——皇上褫夺你们的家产，就是要看你们过苦日子！弘儿能和皇上拧着干么？”

    “看来姨妈是信了太太的话。”曹锦绣咬住嘴唇，“我偏不信！太太这是……姨妈怎么知道她不是编出来的？”

    “她编这个干什么？这事是好玩的？”

    “姨妈，太太多嫌着我，如今表哥也远着我！太太是想眼看着我爹娘活不成啊！”

    “好孩子，不会的。楚蘅她……唉，这几年下来，每次给你家钱时，她从来都没有二话，每每我说给多少，她都多添出一二十两来。锦儿，楚蘅对你还是好的。”

    “好？姨妈，若是真好，我会住在这里么？”曹锦绣哇的一声哭了出来。

    贺母无话可说，又抱了她掉泪。心里却模模糊糊地想，锦儿每次就是两件事，如今是从第二件事，又转到第一件事上头了……

    曹家离京前夜，曹锦绣被一乘小轿接到了贺家。彼时贺弘文的祖父母还在京城，却推病都不肯喝曹锦绣的茶，只贺母一人算是接受了这个妾。进门之前贺弘文早就对曹家说明，虽说是妾，只是给她个容身之处而已，其他的断别指望。曹家那时只要贺家答应这门亲事——进了门，日子长了，还怕没有机会磨得他回心转意？于是便没口子地答应下来。

    曹锦绣进了门，贺弘文虽然对她仍旧和蔼，却当真不曾碰过她一下，说话也十分客气。曹锦绣那时自惭形秽，也不忙着去勾引他，只一门心思想要养好身体，恢复旧日甜美可人的容颜。没想到盛家突然将女儿许给了顾家！贺母听到消息，登时便一口气上不来，半晌方才救醒。贺弘文的祖母怒气冲冲地骂了儿媳一顿，话里话外，盛家悔婚，就是因为他们婚前就纳了曹锦绣，人家不愿意将女儿嫁过来！

    贺母病得死去活来。曹锦绣跪在贺弘文面前，哭着说不如自己死了，求盛家回心转意。贺弘文扶她起来，说不怪她，然后就将自己关进了书房，任谁求也不开门。两天后祖父母终于耐不住了，让人撞开门进去。贺弘文倒是好好的，并不曾上吊，只是眼中已经没有了生气。贺家老太太心疼孙子，哭着劝说，盛家女嫁高门，并不是他的错。贺弘文却只是怔怔地说：“她还是生气了。”便再也不言语。

    没过几天，贺弘文便禀明祖父母和母亲，要去南方采购药材。长辈们怕他在京城闷出病来，只好答应。曹锦绣原想跟着去服侍，贺弘文却郑重地对她说道：“锦儿表妹，当初我已说过，我只能给你个名分，却不能给你其他。这句话，我贺弘文这辈子都不会收回。”

    曹锦绣几乎哭死，然而贺弘文照样带着从人出了门。贺母又是心疼儿子，又见不得外甥女这样痛哭，只好劝她：“他现在想着盛家的姑娘，心里不舒服，等他想通了，自然会对你好……”

    然而，接下来的事大出她二人意料。

    虽然贺弘文不在家，但他已经快满十九岁，贺家老太太便急着替他说一门亲事。曹锦绣虽然气苦，却又不得不噤声——她一个犯官之女，又不是清白之身，更不能生育，怎能拦得住贺弘文明媒正娶？只盼着他说一房貌丑无才的媳妇，那样他自然就会将情意再转回自己身上。

    贺母的心思自然两样。她原觉得儿子是一等一的人品，虽然盛家六姑娘那般的小姐不可再得，横竖再求一门门当户对的亲事总是不难。然而说来说去，总因为婚前就纳了妾，那些官宦人家谁管你亲戚照应，自然认为这是贺弘文年轻好色，先与表妹不清白，至少也是不懂礼法，是以姑娘模样性格好的人家竟没一家肯应承。终于有一家有些意思，有心将贺弘文的人品问准，便花钱去买通了贺家二房里一个婆子，那婆子偏是个爱说话的，得了银钱之后，便将曹锦绣的来历及曹家那几次三番的大闹说了个十足加三。这一下再没人肯结亲了——贺弘文上无父亲教养，下无兄弟扶持，母亲是个昏悖不知礼数的，又有个未婚先进门的妾，这妾既是贺弘文的嫡亲姨表妹，自然从小情分非常，再加上婆婆袒护，自家女儿嫁过去岂不是个摆设？何况贺弘文又不是什么东床佳选，虽然会些医术，到底在仕途上不能上进，女儿嫁过去也只能图个温饱，但温饱哪里不可得，又何必非他不可呢？

    转眼便是半年，贺家两老都急了，催着贺弘文的两个伯父伯母都为他张罗婚事，奈何两房伯母都觉着弟妇不甚明理，虽然答应着，却都不肯上紧。最后还是贺家老太太那边有了眉目——太医院院判宗锡仁的小女儿宗楚蘅，模样人才都好，可惜宗家嫁女的原则之一便是不许女婿纳妾，所以女儿满十六岁了还未订亲。宗锡仁与贺家也算世交，对贺弘文也颇喜爱，于是宗夫人向贺老太太表示：只要让妾别宅而居，婚事便可订下。贺家老太太当即表态：当初答应曹锦绣进门时贺弘文已经当面说得一清二楚：只是给她一个名分，让她能下半生衣食无忧，不得再生奢望。而且贺弘文也确实并未与她圆房，所以这个妾和没有一样。只是曹锦绣身体不好，如果要别宅居住，贺母断不能放心。贺家保证以后曹锦绣随贺母居住，断不至影响贺弘文夫妇的生活。

    彼时贺弘文已经回家，听了也无话。曹锦绣听到消息，便哭着要寻死。贺母急着相劝，却被贺老太太当头喝住：“闹什么闹？当初弘哥儿问你，只让你进门，不得再生奢求，你们一家子没口子地答应；那时既答应了，现在你又来闹什么？是我们家里没给你吃穿不成？你要死在我们家里，敢是我们逼死的？那进了冷宫的娘娘也没有敢拿死要挟的，真是好尊贵的姨娘！弘哥儿发善心救人，倒救了中山狼回来不成！”曹锦绣被吓住了，再不敢寻死觅活，只日夜对着贺母啼哭。贺母也无法，情知错过了宗家，儿子便再难遇到合适的亲事，只好依着婆婆的意思，将曹锦绣挪到自己院中，私下劝说：“好孩子，好歹成全了弘儿的亲事吧，我和弘儿都记着你受的委屈。等以后新媳妇进了门，我再去慢慢求她，天长日久，每日碰面，她哪里就能那么狠心……”曹锦绣只得乖乖躲在自己屋里，心中诅咒这姓宗的一家。

    四个月后，宗楚蘅就过了门。这位宗小姐容貌虽不及盛明兰，却也算得上风致嫣然。她出身杏林世家，识文断字之外兼通医术，与贺弘文倒也琴瑟和谐。再加上聪明机变，口齿伶俐，大得贺家长辈的欢心。贺母看到儿子和媳妇和睦，心里也未免乐滋滋地憧憬早日抱个大孙子。

    在贺母甜蜜的想象中，曹锦绣哭上门了。

    “姨妈，您就这么眼看着我被扫地出门么？”

    贺母愕然，“谁要把你扫地出门？老太太？”

    “是七少奶奶啊！她怎么对我，姨妈是看在眼里的，今天，她……她竟多给了我一两月银。”

    说起这个，贺母也不禁叹气。楚蘅样样都好，对婆婆也孝顺，唯独在曹锦绣的事情上毫不让步。过门第二日，曹锦绣依礼给她敬茶，谁想刚要跪下，楚蘅就站起身将她一把搀住，“曹妹妹不必多礼。夫君既说了当你是亲妹妹一般，我自然也拿你当妹妹疼爱，哪有让你给我行嫡庶礼的道理呢。”曹锦绣连端起那杯子的机会都没捞到，就被楚蘅拉着坐下，问了她的病，问了吃什么药，还亲自把了脉。最后送了一大堆礼物。曹锦绣几次想要重提敬茶，都被宗楚蘅三言两语就岔了过去。

    曹锦绣当然要跟贺母哭诉，但楚蘅是新媳妇，没有为个妾就在新婚时强压她的道理。贺母只好劝着曹锦绣忍耐：“锦儿啊，做妾不就是这样，喜不喜欢，凭主母一句话？你就再忍忍吧……等过几个月，你们熟了，我再求她。”

    过门满了月，贺老太太就开始让楚蘅帮着她管家。楚蘅原本聪明，又不似一般新妇缩手缩脚，不懂的也不怕问人请教，于是上上下下都夸新少奶奶能干，又不拿大。

    “给你加月钱的事我知道。”楚蘅头一晚已经先请示过贺母，“楚蘅说，如今已经委屈了你，总不能在银钱上再让你拮据，所以给你月银翻倍。”贺母觉得这是好事，自然满口答应，还夸了楚蘅心肠厚道。

    “姨妈，您怎么不想想啊！少奶奶若是真心对我好，怎会至今不喝我敬的茶？她手下的丫头，一见我就把茶壶茶杯都端走！况且，一两月银是妾室的例，如今变成二两，那便是未嫁姑娘的例了！她是连妾室的名分都不想给我啊！”曹锦绣以前庆幸姨妈心软随风倒，现在可真是恨铁不成钢。

    “啊？不能吧？这……”贺母也有些急了，然而儿媳并未这样说过，她也不知道该怎样开口。她想了半天，叹道：“锦儿，你再忍忍，现在她刚进门，何况老太太又疼她。如今老太爷致仕了，你再多忍过两个月，咱们就搬去新宅子，老太爷和老太太也回了原籍，到那时咱们跟弘儿说，弘儿总还是疼你的。”

    “姨妈，你一定要给我做主，锦儿只能靠着姨妈了！”曹锦绣扑在姨母怀里大哭不止。

    三个月后，贺家三房搬到了新买的宅子，宅子不大，地段却极好，更难得的是闹中取静。楚蘅也非常喜欢，早带了人过去看了位置，安排家具。其实贺家长辈连同曹锦绣都知道，贺弘文看中这所宅院，最大的理由便是它与那位顾都督的赐第，相隔不过两条街巷。这让曹锦绣心里平衡了些，看着兴高采烈的楚蘅，也未免大为好笑。表哥终究还是没有放下，这女人虽然与他同床共枕，却得不着他的心！

    等到了乔迁之日，曹锦绣不觉得好笑了：原本她和贺母虽然同住一院，但她住在厢房，与正房尚有距离；如今到了新居，宗楚蘅索性把她的卧室安在了贺母的西侧的暖阁，与贺母的卧室只隔一墙！这个位置决定了，贺弘文是绝不会到她房里去的——哪个有体面的人，会在自己母亲咳嗽声都听得一清二楚的地方生出绮思？！

    贺母也觉得不妥，但还没等开口，楚蘅就噼里啪啦说开了：“如今这房子不比老宅，总共才三十多间房子，这个院子虽然小些，却最幽静，院里偏又种的是太太最爱的白梅花和木香，真是巧得不能再巧了。夫君看了就说，这院子定要给太太和曹妹妹住。太太看，那匾额也是夫君亲笔题的呢。”

    贺母抬头一看，“茂萱堂”，果然是贺弘文的字。只是锦儿……

    “曹妹妹进来看！”楚蘅拉了曹锦绣进了西暖阁，“这里的陈设可喜欢？这个插屏，这个绣架，都是夫君选的。”屋里布置得十分雅致，曹锦绣虽然早想发作，听见说是贺弘文亲手安排，心里一甜又一酸，反对的话一时说不出口。回头看看贺母，正在摇头，示意她“先这样吧”。

    “曹妹妹每日要吃药，刚好大夫来给太太看诊时，也能给曹妹妹请脉，两相便宜。太太的丫鬟住在东耳房，曹妹妹的丫头住西耳房，嬷嬷们住在北面倒座里。院里头里还设了个小药房，太太和曹妹妹日常要用的草药都是齐备的。小厨房也在旁边，媳妇想着，曹妹妹身子弱，跟着太太吃，随时想吃什么就点，岂不比外头厨房强？”被楚蘅这样一说，贺母便越来越觉得这样安排有道理。何况新宅本就不大，就先这样住下吧，等到弘儿自己回心转意……

    可惜，贺弘文半点回心转意的意思也无。自从与盛家亲事不成之后，他见到曹锦绣时只是打个招呼，连多余的话都没有了。住在老宅时，曹锦绣惧怕贺老太太，不敢自己去书房寻他。如今到了新宅，远离了太婆婆，她便对贺母说，想去贺弘文的书房看看。

    贺母自然答应。然而曹锦绣这一走可气得非同小可——搬进来时宗楚蘅带她们一处处走来，她还不觉得。如今才发现：这宅子果然不大，贺弘文的书房也离得不远，但要从她住的地方到书房去，必须经过宗楚蘅住的院子！换句话说，书房与内院之隔一堵墙，但墙上只有一扇门，开在正房院里。

    天哪！

    曹锦绣怒了，她跑回了茂萱堂大哭，贺母忙问哭什么，跟她的丫头回答：“好像是因为太太院里的人都喊‘曹姨奶奶来了’。”贺母不得要领，看着曹锦绣莫名其妙。

    曹锦绣一句话也说不出——丫头也被宗楚蘅换成了新人。她从娘家只带了一个丫头，因为到了年纪，宗楚蘅回了贺家老太太，搬家之前就配了贺母陪房的小子，搬家后给安排在茂萱堂小厨房当差，另配了两个大丫头四个小丫头给曹锦绣。人手虽然整齐，她们的卖身契却都在宗楚蘅手里，月钱也是宗楚蘅发。曹锦绣虽有心笼络她们，现在却还不到火候。何况其中一个大丫头是从贺老太太房里来的，一时半会她也未必笼得住。

    曹锦绣对着贺母哭了几天，贺母被哭得无可奈何——搬家之前，贺家老太太当着全家的面亲口说将三房的家务交给楚蘅掌管，贺母自己一年里有三百天下不了床，自然也无话。既然是楚蘅管家，她大约是不会答应给锦儿换个院子吧？

    “姨妈，她虽当家，可您是她婆婆！家里的事，难道您还不能做主？”曹锦绣恨不能对贺母耳提面命。现在她觉得脾气软胆子小一点都不好——姨妈根本就降不住这个儿媳妇！“您吩咐就好了，不必和谁商量！她要是不听您吩咐，您就拿出婆婆的身份！”

    “哦，对……”贺母终于想起，自己到底还是婆婆。

    次日，贺母便吩咐人去打扫家里一处闲置的小院落。曹锦绣满心等着宗楚蘅跑来争吵，然而一直等到晚上定省时楚蘅才来，而且面带喜色，一点要寻衅的意思都没有。她亲亲热热地跟曹锦绣拉起家常，曹锦绣不由得开始怀疑收拾院子的事办得太机密，以致宗楚蘅还不知道。

    闲谈了一阵，贺母看出儿媳有话要说，自己想起要和楚蘅说的话，也怕她们两个争吵起来，她总归还是希望儿子这一妻一妾能和和美美。于是便叫曹锦绣回房。

    曹锦绣告退后，宗楚蘅便露出小女孩般俏皮的一面，凑到婆婆身边，悄声道：“太太，今天我娘派人捎了信来，我爹爹答应推荐夫君进太医院了！”

    “啊！”贺母大喜过望，她这辈子最遗憾的就是儿子没有一官半职，她赶忙拉住儿媳的手，“这事……可是真的？”

    “怎么不真！我母亲说，夫君若是进了太医院，以他的年纪资历，要从无品的医生做起，有我爹爹照应，一二年后便可补个医士的缺，那便是九品了，以后可慢慢再谋晋升。虽然做到太医院院使也不过五品，到底也是官身！而且，我问过了夫君，他也愿意出仕。”

    几句话说得贺母眉花眼笑，连声道：“那就全亏了亲家老爷照应了！”

    楚蘅见婆婆高兴，便也开开心心地跟她一道盘算要给贺弘文准备什么衣物，给上司同僚打点何种礼物。婆媳说得越来越投机，待到一应事情说得差不多时，贺母才想起给曹锦绣收拾院子的事，并深感在这种和睦气氛下，给儿媳来个生米熟饭不大合宜。

    “楚蘅啊，我有件事想跟你说说。”贺母自觉不好意思，事情便说得磕磕巴巴，眼看着儿媳妇的笑脸渐渐消失，心里便知不好。这媳妇过门以来还没和人红过脸，她也不知接下来是哭还是闹，更不知自己能不能接得下这一招。

    “太太，”楚蘅并没哭闹，反倒在榻前跪了下来，“议婚时老太太、太太答应了我娘家父母，夫君绝不与曹妹妹圆房，我父母这才将我许给夫君。我娘前几日来咱们家里，看到曹妹妹住在太太隔壁，便悄悄跟我称赞贺家是书香门第，果然言而有信！这才放了心，向我父亲恳求，要为夫君谋个功名。既然太太今日这么说，我告诉我爹娘，此事作罢便是。”

    “哎，别别！哎哟，我的儿媳呀！”贺母慌了，曹锦绣的事又不急在一时，到底是自家儿子的前途要紧。听儿媳妇的意思，亲家此后不但会甩手不管，而且多半认为女婿欺负了女儿，不上门来讲理就不错了。楚蘅的母亲虽然行事颇有章法，但看上去就是个精明人，自己哪里说得过这位亲家，何况，议亲时自己真是亲口答应的。

    “好孩子，我、我想左了，那院子还是不收拾了，我还叫锦儿跟我住便是！你可不要对亲家老爷亲家太太说。你快起来，别跪着了。”贺母毫不迟疑地改了口，儿子的前程，还是趁热打铁的好！

    楚蘅却并不起身，反倒委委屈屈哭了起来，把贺母急了个手足无措。楚蘅哭着说道：“媳妇进门虽只大半年，却也看得出太太是最善心的人，一向当我是自己的女孩儿一般，从来没什么事隔过我去。今天太太这么做，家里上上下下可怎么看媳妇呢？必要议论是我忤逆了太太的意思，太太生气，这才故意给我没脸。太太，落了这个名声，我可还有什么脸面留在贺家做媳妇？”她缓了一口气，又接着道，“太太一向疼我，再不会这样害我。这必定是别人的主意。”贺母着急不已，一句“你说得不错”差点便溜出口来。

    “太太，您真的不要媳妇了么？”楚蘅扑在婆婆膝上，哭得比曹锦绣不差什么。贺母只好反反复复解释：“好孩子，我没有这个意思。是我糊涂，你快别哭了……”劝了大半个时辰，才将楚蘅哄得收了眼泪。这一场先斩后奏，以贺母与曹锦绣的完败告终。

    曹锦绣终究不死心，又求助贺母去跟贺弘文商量——只要男人答应了，宗楚蘅又哪里拦得住？

    结果，贺弘文的态度十分明确：“母亲，儿子为了锦儿表妹，已经负了一人，绝不再负另一人！母亲，您让锦儿断了这个念头吧。”

    贺母傻了：“可是，难道你忍心让锦儿守一辈子活寡？”

    贺弘文平静地回答：“儿子纳她进门之前就有言在先，她自己也答应的。所以，并非儿子得新厌旧，负了什么心。锦儿若不愿守，母亲寻个可靠的人家，以我妹妹的身份送她出嫁便是。”

    贺母惊得说不出话：“你……这是你的意思，还是你媳妇的意思？”

    “是儿子自己的意思。”贺弘文坚定地望着母亲。

    “我可怜的锦儿……”贺母忍不住掉起了眼泪。贺弘文是最见不得寡母伤心的，但在这件事上，他终得下狠心。

    “儿子不孝。儿子……告退了。”他深深施了一礼，退了下去。

    贺弘文不肯圆房，曹锦绣自然是要寻一次死的，也自然是死不了的。宗楚蘅的宗旨是，救下来只管好吃好喝摆在那里，却并不去求她进食。到了第二天，她到曹锦绣屋里，见所有食水一动未动，便对贺母道：“曹妹妹这样子也不是办法，不如将她送到我家在城外的别业去，那是我爷爷在世的时候选下的，风景极好，最适合病人颐养。”

    贺母惊道：“她这个样子，哪里能移动？再说她这是……绝食，哪能到了城外便好呢？”

    楚蘅笑道：“不要紧，我家里的车最稳，就是重病的人也无妨。那宅子里还有我一个叔祖母，和老太太有些交情，医术也好，人也开朗，有她开解着，曹妹妹自然就肯吃饭了。”

    贺母倒也知道宗家这位长辈，于是有些半信半疑，曹锦绣却如雷轰顶：若是由着宗楚蘅送出了贺家的门，她哪里还能回得来！宗楚蘅恐怕会让她长年累月在那里“养病”！

    她呜呜咽咽哭了起来：“姨妈，我不去，还是让我死了吧！”

    宗楚蘅笑道：“曹妹妹年纪轻轻，说什么死呢。我们做晚辈的，身体发肤受之父母，就心里有再大的苦，也不能任意戕害，这便是孝道。自己寻死，岂不孝道有亏了。何况我们太太拿你当亲女儿般疼爱，你若有个好歹，不是有意让太太白发人送黑发人么？太太为了你，急的这两夜都不曾睡好，你丢了那糊涂念头，让太太去睡个好觉，岂不也是你的孝心。”几句话说得贺母又抽出了手绢。

    曹锦绣心中凛然，心知宗楚蘅若咬死了“不孝”二字，自己就不被她扫地出门，也会不为贺氏宗族所容。贺弘文自从失了盛明兰，便对自己存着芥蒂，虽然看在贺母份上并不曾有一句重话，却也断不会回护自己。她思来想去，终于挣扎起身：“奶奶教训得是……我吃饭就是……”

    曹锦绣还没有安静几日，贺家就爆出了一个无论对谁而言都是大好的消息：楚蘅怀孕了。

    贺弘文乐了——这是他第一个孩子！他要做父亲了！

    贺母乐了——三房终于有了后代！她以后去见贺弘文的爹爹时也可以交代了！

    楚蘅乐了——有了孩子她才更安稳！也更能拢住丈夫的心——何物系君心，三岁扶床女嘛！

    曹锦绣也乐了——有了孩子就不能再同房，她岂不可以名正言顺顶上去？

    人逢喜事精神爽。曹锦绣细细地将养了半个月，觑了个机会，怂恿贺母再去找贺弘文试试。

    3

    贺弘文回到卧室的时候，看到妻子正在读《胎产书》。听到他的脚步声，楚蘅连忙站起来，口中嗔着丫头：“怎么都不说一声。”

    “是我不让她们惊动你。”贺弘文温言道。

    楚蘅服侍他换了衣服，净了手脸，这些事，她向来亲力亲为，从来不让丫头们插手。“今天我娘家来了口信，就这两天必有消息的。”

    “哦……”贺弘文有些怔忪。终于有了消息，他本该高兴的，可心里又有些说不清的紧张和苦恼。他真的要进太医院吗？那从来不是他的志向。但是，只有如此，他才有一线希望，再见到那个人。

    想到那个人，他的心猛地一痛，那疼痛说不上有多剧烈，却固执地存在着，从心底一路蔓延到指尖，令他禁不住握紧了双手，仿佛只有这样才能藏住他的秘密。他有多久不曾想到那个名字了？不，那名字他无时无刻不记着，只是，他需要最大的勇气，才敢将那处无法愈合的伤口掀开来。

    那是他第一次失去那样宝贵的东西，失去了一段历史，也失去了一种未来。

    “若无事，我便先睡了，今天有些不舒服呢。”楚蘅微笑着说。

    “哦……啊？哪里不舒服？”贺弘文有些狼狈了，妻子是个聪明人，应该