人正跪坐着整理，看来太后和微生羽谈得并不愉快。

    “姨母。”谢蘅走过去，接过宫人手中的白色素碗，服侍太后用yào，“我瞧您精神好了不少。”

    “是吗。”

    太后唤侍人取来铜镜，打量着镜中的自己：“我刚入宫的时候才二十岁，现在都快四十了。”

    “你看看，两鬓斑白，皮肤松弛，不如以前了精神啦。”她略有些忧愁地说道。

    “可还是个美人。”

    谢蘅认真地说道，她的眉眼与太后相似，已经是容色昳丽了，却还不及太后七分，足以窥见太后年轻时候的貌美。

    “美？又有何用。”太后抚摸着谢蘅绸缎一般的黑发，目光触及她脸上缠着的纱布，抿了抿唇。

    “当时很痛吧？”

    谢蘅诧异地抬起头，对上太后了然的神色，她立刻明白了太后在问什么，谨慎地答道：“痛。”

    “但那只是一时的痛。”

    太后似是在回忆，声音带了几分缥缈：“那你说，长久的痛是什么？”

    谢蘅毫不犹豫地回答道：“是命运不在自己手中。”

    太后没有回答，而是抬头看向烟罗纱糊的宫窗，暗红色的光线投入宫殿，就像鲜血一般。

    过了许久，她才说话：“女人的命运，从来不在自己手中。”

    “你觉得宁王家的大儿子如何？”她换了一个话题，语气带了几分轻快，“上次春宴我见过他，是个有福气的人。”

    这是今天第二次她听到宁王世子的名字了，宁王以户北为封地，户北幅员辽阔奈何资源贫乏，从来没有一个皇帝动过户北的念头。

    ——世袭罔替，尽享尊容。

    “不曾见过。”谢蘅摸不清太后的意思。

    “他已二十，至今未纳姬妾，你嫁过去，可比待在这乌泱泱的燕京好。”

    太后第一次早早地挥退了她：“哀家乏了，你回去好好想想罢。”

    她握紧了藏在阔袖里的手，退了下去，一定是出什么事了。

    她只是外戚之女，太后、姜堰都没有把她当成可以商讨政事的对象，对于她的安排，大概给就是一个所谓的好归宿。

    而谢家，魏国夫人根本没拿她当女儿看。

    在这个燕京城，她实在太过势单力薄，就像水边飘摇的芦苇。

    她走出宫门，上了马车。

    她现在只能静观其变。

    …………

    未时，燕京城外。

    这算得上是季芙第一次出门，不是去参加贵族小姐们的宴会，也不是远行拜访亲友，而是来做一次社会调查。

    ——她负责的是东望乡，位于燕京城不过百里。

    她今天把长发梳成了冠，外服也是男子短打，她惊讶地发现比世族推崇的宽袍阔袖方便不少。

    “老伯，请问你一年收成有多少呢？”她走到田坎旁边，问住了一个在地里耕作的老农。

    老农本不想回答，可是看着她身后跟着的侍卫，只得放下手中牵牛的绳子：“雨水多的时候，jiāo完租子和税，还能吃饱饱地吃上半年多。”

    他的语气中带了一分自豪，他在东望乡种地可是一把好手。

    “那剩下半年呢？”

    季芙掏出炭笔在纸上记录，这种笔是郡主发明的，比毛笔方便携带，写起来也快，他们这次出门足足带了四大包。

    老伯奇怪地望了她一眼。回道：“没有存粮就挨饿呗，冬天死的人最多。”

    在他看来，挨饿是一件非常正常的事，哪怕贵族的一盏琉璃杯就足够他们半年的吃食。

    季芙越往北走越心惊，燕京城边的农民已经算过得非常富裕了，远点的几个村落，或者不能说叫村落了。

    只是零零散散的几户人家，没有一户有老人！

    不是他们天生寿命短，而是绝大多数老人都在冬天里饿死了，他们省出粮食给青壮年。

    季芙不敢深想他们是主动的还是被迫的。

    这还只是在燕京。

    她回到队伍时，脸色十分凝重，因为就她观察的几个村落，已经被日复一日沉重的税收和地租压得喘不上气了，最近十几年风调雨顺。

    可是如果明年是灾年呢？

    后年呢？

    微薄的收入不能