侯门欢 作者:肉书屋

    适安逸的环境才能存活下去，那么她宁肯舍弃。

    虽然要受到封建世俗的箍制，不能活得畅快淋漓，可也要无愧于天地。这也是她肯在看见齐氏被颜书挑错言语逼迫后挺身而出的原因。

    颜书这般举动，自然又遭到向来嫉恶如仇的素琴一番嘲讽，颜书涨红着脸不甘地回敬道：“大姐也别在老太太跟前装有孝心的，更别守着全家人埋汰我，显得自己多明事理一样，别人怎么想我管不着，我可是明白你那点心思的。”

    素琴朝着颜书厉声说道：“论年龄，我比你大上几岁，论身份，我是这候府的嫡女，你一个庶女做错了事说错了话，我教训了你难道还是存着什么别的心思不成？你今儿个倒是说清楚，我是哪样的心思？”

    “大姐真要叫我说出来？可别后悔。”颜书漆眸一闪，狡黠地一笑，透出一股不怀好意来。

    锦画蹙眉，她与颜书相处得久，自然明白她接下来说不出个好话，正想着阻止她说下去，便听见齐氏一声断喝：“颜书，还不快住嘴？”

    齐氏本就恼火颜书在前，这下见颜书又出言挑衅素琴，当即喝止她。

    颜书正要再说什么，便见有人扯了扯自己的后襟，回头看，却是应辰，当下有些不甘地闭了嘴。

    那素琴却倏地站起身来，走至齐氏跟前，一脸诚恳地说道：“婶娘，侄女不才，恳请婶娘让三妹把话说下去。”

    “颜书还小，又是个不懂事的，分不出个好话歹话，大小姐不必与她计较。”齐氏虽然出言相劝，可是口气并不硬，她向来知道素琴的脾气，袁青柏在世时，素琴也是个手心里捧着长大的嫡女，如何受得了这等气？如果自己再拦阻，素琴只会将火引到自己身上，那时更不好收场。

    果不其然，素琴朝齐氏行了礼，不冷不热说道：“侄女虽失了父亲，可是却不能失了候府嫡女的体面。至于是好话歹话，自然要三妹说出口才有定论。如若三妹果真说得对，侄女愿意改过。婶娘常说平日里待侄女比辰哥儿还好，侄女自是信的，所以眼下还请婶娘为侄女做主，让三妹将话说完。”

    齐氏当即瞪了颜书一眼，低喝道：“颜书，难道你没听见你大姐的话？还不快给我把话说下去？果真有几分道理也就罢了，你大姐自不会与你计较，如若尽是胡搅蛮缠之话，你且等着瞧我会如何发落你。”

    颜书抿了抿嘴，明显听见齐氏后一句话有些发憷，可是她抬头看见满屋子的人目光都落在自己身上，一时骑虎难下不说不行，当下硬着头皮说道：“好，说便说，反正我说的也是实情，你就是想赖都赖不掉的。大姐虽是嫡女，身份尊贵，可是大伯父去世后，长房失势，幸得父亲母亲都是宽厚的，才过得这般舒适。如今大姐极近嫁龄，所以才黏在老太太跟前，想着老太太念在你是嫡女的份上给寻门上佳的亲事吧？”

    此话一出，屋子顿时跟炸了锅一般。

    素琴羞得满脸通红，疾步上来便打了颜书一巴掌，应辰虽在后面扯了颜书一把，躲过了些，可是脸颊处还是被刮得起了红印。

    庄氏哭天抹泪地喊道：“可怜老爷走得那么早，竟看不到我们孤儿寡母被辱的这一幕？素琴自幼便晓事，一向与老太太亲近，怎知她的一片孝心今日竟被人编排成这样？素琴年纪还小，不能误了这一生，我就该有骨气一点，早早随你去了，省得被人戳着面门上羞辱。”

    袁老太太用力咳了几声，好不容易缓过气来，怒道：“今儿个重阳佳节，本想叫你们一起热闹下，你们就给我闹这么一出？是不是嫌我活得长了，碍着你们张牙舞爪无法无天了？老二家的，候府如今是你持家，我倒要问你，你是怎么规整家里的？就由得颜书年纪小小出言伤人？”

    齐氏惊骇，见袁青枫面色阴晴不定，难看得厉害，于是赶紧说道：“是儿媳治家不力，还请老太太责罚。颜书、锦画一直被乔姨娘养在房里，儿媳疏于管教，恳请老太太恩准，将颜书、锦画放在儿媳房里来……”

    锦画暗叹，齐氏又想见缝插针要将自己要过去，这下竟连颜书也算上了。

    袁老太太更是恼怒，未等开口，便听庄氏冷笑道：“弟妹这话恐怕也没几分道理吧？如果照你那么说，颜书、锦画是养在乔姨娘跟前，所以弟妹才疏于管教，那么则棋呢？她也是养在大周姨娘跟前的，我肯对她上心，所以你看则棋，不言不语的，不是安稳地紧？”

    齐氏看了眼瑟缩在一旁的则棋，有些不屑道：“大嫂说的是，则棋的这份安稳，恐怕整个袁家也找不出第二份了。”

    两人针尖对麦芒，一时老太太的房间内又是硝烟四起，火药味十足。

    袁青枫怒道：“还有完没完？难道真的要把老太太气出个好歹来才肯消停？既然不能安稳，不如先各自散了去，还老太太一个清静。但也别以为这事就这样完了，太太，你也要回去好生反省下，回头我头一个找你算账。”

    齐氏羞愤之下，朝老太太行了礼，疾步走了出去。

    庄氏见老太太气得不轻，憋在心头的话就没有嚷出来，悄无声息地朝素琴、则棋使个眼色，便一起退了出来，临出房门前，又回头看了袁青枫一眼。

    袁青枫安顿好老太太，从屋子里出来的时候，见云裳正捧着一叠衣物走过来。云裳抬头见是袁青枫，于是立即驻足朝一侧转过身子避了开去。

    袁青枫经过她身边的时候，启唇欲语，见她低垂着头，露出雪白的颈子，依稀透出一股子清香，仍旧如同六年前那般娇怯可人，心里一动，可是想起老太太说过八字不合的话，又生生压抑住心里的念头，疾步走开了。

    云裳用力捏着手里的衣物，直到刚烫过的衣服又出了杂乱的褶子。六年了，整整六年了……

    ☆、煽风

    齐氏回到房间，坐在屋子里生闷气，见小丫鬟们在外间弄得声音大了，又发了一通脾气。严妈见状，问过珊瑚后才知发生了什么事，当下让外间的丫鬟们退了，独个守在寝室劝说齐氏。

    “太太犯不着跟三小姐生气？她左右不过就是个孩子，还不晓事，为她气坏了身子不值。”

    齐氏正在火头上，听见严妈不痛不痒地劝说，更加恼火，怒道：“一个六岁的孩子能说出那样的话吗？是谁教了她，老太太和老爷难道看不出吗？竟还将火撒到了我身上，如果这些年我不是为了锦画，我能叫那个女人安稳到现在？”

    “太太且小声些，仔细让人听了去。今儿个三小姐用话挤兑太太时，四小姐不也是一心想着太太的吗？太太该高兴才是，太太往日对她的疼爱天地可鉴，四小姐定是心领神会了。”

    齐氏听见严妈说起锦画，心里一甜，嘴角微微露出一抹笑意，佯怒道：“瞎说。什么心领神会？她才那么小，哪里能体会出我这片心？看见她出落得越来越招人疼爱，我便越发愧疚，心里就跟刀割一样。”

    “太太当初答应老太太那么做，也是被逼无奈，有不得已的苦衷。太太这么疼爱四小姐，将来咱们再给她找一门绝好的亲事嫁过去，就跟待嫡女一样，太太就不要再揪心了。”

    “严妈，你刚才说什么一门绝好的亲事？”

    严妈随口说着话劝慰着，齐氏听在心里却突然惊起，直直地看着严妈，倒骇了严妈一跳。

    “我明白了，我明白了，我就知道颜书那些话绝对是无风不起浪，只是乔姨娘那个女人这么帮衬着素琴做什么？大嫂一向势利，又怎么会与一个妾来往甚密？”

    齐氏碎碎念得说着，严妈却一时还没有弄明白话里深意，正想追问，见珊瑚端着一碗银耳粥进来，于是便打住了话头。

    那边，锦画与颜书一同往回走，她们俩原本都在乔姨娘房中长大，一个西暖阁，一个东暖阁，乔姨娘占了居中的套间，袁青枫每次来都见人多嘈杂，丫鬟婆子进进出出地实在令人心烦，于是便在乔姨娘的院落旁边又起了一座小院。

    锦画、颜书各占一半，看颜书又每日里去锦画房中找三五遍的茬，闹得不安生，齐氏又命人在中间用院墙割开，各自辟开了门，分别有两个大丫鬟、两个小丫鬟、四个粗使丫鬟，四个婆子伺候着，一直倒也相安无事。

    锦画本想说一声颜书此举欠妥，谁知颜书站在门前却突然冷笑道：“这下我可是立了功，你如何谢我？”

    锦画微怔，颜书看锦画愣神的功夫，微扬着头得意地进了自己的院子。

    “四小姐，荔枝真猜不出三小姐得意什么，她难道不知她惹出多大乱子来？这下不光老太太、老爷太太恼她，就连大太太和大小姐那边也得罪了，何苦来着？”

    锦画心里盘算着，这颜书向来只会抢自个吃的喝的用的，到处挑拨些事，但是也不见得像今日这般说得头头是道挖苦素琴来着？

    回到房间没多会，老太太让人给各房送来些重阳糕、栗糕，那栗糕是用栗子肉为细末，入糖、蜜和之，捏为饼糕小段，或如五色弹儿，皆入韵果糖霜，看起来很是可口。锦画捡了一块含在嘴里，又让蜜柚端下去给别的丫鬟婆子分了尝尝。

    下午，锦画本想去乔姨娘房中之时，听见颜书在里面撒娇弄痴，沉吟片刻，于是又折了回来。

    待到了傍晚，锦画才又去了乔姨娘那边，想起未曾给乔姨娘拿来自个绣的茱萸囊，便让蜜柚再回去跑一趟拿来。

    待走进房门之时，才听见里面的说话声。

    “今个儿我的心可是提到嗓子眼里了，生怕颜书说话一个不注意就露出什么来。我就奇怪，明明锦画看起来要比颜书稳妥些，你怎么不叫她来说这些个话？”

    锦画心里一惊，听音竟是庄氏。

    “大太太有所不知，锦画自是个聪慧孩子，可是她年纪虽小却颇有主意，行事又一向得体知道分寸。先不说教她说这些个浑话她肯不肯，即便说出来老太太、太太也会起疑心的。还不如颜书，平日里行事鲁莽些，才最容易不着头脑说出这些不着边际的话，惹得老太太怒，却又不着痕迹。”乔姨娘不紧不慢地解释道。

    接着，锦画便听见庄氏笑了几声，说道：“果然是个仔细人。怪不得二弟这些年始终这么疼你。”

    “再疼我又如何？我如今身边也不过就是一对庶女，比不得旁人一个嫡子，一个庶子的。”

    乔姨娘口气里露出淡淡的幽怨，这些年她不是没努力过，袁青枫每个月里宿在她房中的日子也不少，可是她却一直再也没怀上过。倒是林姨娘三年前还怀上过一胎，后来三个月大的时候滑胎了，后来大夫诊脉时说她伤了元气，恐再难有身孕，自此后，她服侍齐氏更加上心，谁人都以为林姨娘是为了保全自己在袁家的地位。

    庄氏干笑几声，说道：“你也不必忧心，我身边不也只有素琴一个人？那个则棋又是个不顶事的，即便将来给人做妾，只怕也是遭人弃的。如今，我只盼着素琴能嫁个好人家，也不枉我担忧遭罪这些年。”

    “有了颜书煽的风，再加上大太太和大小姐的一把火，这事肯定是能成的。”乔姨娘信心十足，这些年了，她也拿捏准了老太太和袁青枫的脾气，自是知道该怎么做才能达到目的。

    庄氏笑，临出门时，拍了拍乔姨娘的手臂，说道：“你放心，只要素琴的事一成，我也一定会让你得偿所愿。”

    锦画听见门帘一动，忙退了几步，唤了声刚跑回庭院的蜜柚，说道：“蜜柚，你快些，迟了姨娘恐就睡下了。”

    ☆、点火

    那掀开的门帘略顿了顿，先走出来的却是乔姨娘，乔姨娘握过锦画有些发凉的手，朝蜜柚斥责道：“天色这么晚，还带着四小姐到处走，又穿得这么单薄，如果四小姐着了凉，仔细你的皮。”

    “姨娘不要怪她，是我想来看看姨娘的身子是否好些了。要不要请顾大夫进来瞧瞧，想来他也有些日子没给姨娘过来把脉了。”锦画不着痕迹地抽回手，在衣襟处擦了擦有些汗湿的手。

    随后，帘后又有一人走了出来，果真是庄氏。她面色稍有些不自然，锦画装出吃惊的模样，向她见过礼，说道：“今儿个三姐说话唐突，锦画代三姐向大伯母赔罪，还请大伯母不要迁怒于姨娘才好。”

    庄氏和乔姨娘听锦画的话音，只以为她没有听见只字片语，互望一眼，各自松了口气。

    庄氏走后，锦画将蜜柚带过来的茱萸囊给了乔姨娘，乔姨娘心里喜欢，笑着与锦画又说了会子话，怕锦画乏，就叫蜜柚好生服侍着离开了。

    入了夜，锦画卧在榻上，却久久难眠。

    颜书说的那些话是乔姨娘教的无疑，乔姨娘这么做是为了帮衬庄氏也无疑。可是庄氏说也会让乔姨娘得偿所愿的究竟是何事？

    比起来，庄氏虽是长房嫡妻，可是自从袁青柏去世后，庄氏便陷入尴尬境地，高不成低不就，有身份却无地位，如果身边有一位嫡子也就罢了，可素琴充其量也不过就是候府嫡女，嫁出去后虽也会给自己填几分颜面，却得不了实利。

    袁青枫因为对乔姨娘一直有所愧疚，所以这些年对她始终如从前一般宠爱，乔姨娘又一向温言细语讨袁青枫欢心，袁青枫就是想对她厌弃都难。

    所以，庄氏如今的地位比起一直受宠的乔姨娘来，并不见好多少，她又帮得上乔姨娘什么？

    锦画有些疑惑，

    想起颜书站在院门前，说立了功问自个怎么谢她的事，这令锦画更百思不得其解，难不成此事还与自个有关联不成？

    正在思索间，突然听见外面嘈杂声不断，隐约还听见些微的嚎哭声，锦画心里有种不好的感觉，坐起身来唤了熟睡的蜜柚荔枝醒来，听见外间的小丫鬟敲门喊道：“四小姐，不好了，大太太、大小姐那边出事了……”

    蜜柚和荔枝马上帮着锦画穿戴齐整，顾不上梳洗，便一起出了院门，路过颜书的院子之时，见院门大开，像是早早地得了信赶过去了一般。

    待锦画赶到素琴的院落之时，只见袁老太太、袁青枫早已到了，齐氏与乔姨娘也到了，林姨娘站在齐氏身边服侍着。

    原来自从素琴在袁老太太房中被颜书奚落讽刺之后，便回了自个房间，反锁上门，午饭、晚饭都没吃，自个身边的丫鬟婆子一律不得进，就连庄氏来了几趟敲门也不应。

    庄氏坐在素琴的房门前，手里握着一把刀，嚎啕大哭着：“我的儿啊，你如果有个三长两短，叫我如何去跟父亲交代？便如此，还不如我早一步先去了，省得叫人戳着脊梁骨羞辱地没脸见人。老爷啊，你走得那么早，抛下我们母女活得这样艰难，你看到你女儿受这样的欺侮，难道不后悔当初没早给她许下一门好的亲事？你怎么忍心啊？”

    大周姨娘面色蜡黄也陪着哭，上气不接下气，则棋不掉泪却面容悲苦，紧紧拉着大周姨娘的手，也不劝也不言语，显得越发有些木讷。

    没过一会，大周姨娘一口气没上来，竟昏死过去。服侍在大周姨娘的丫鬟婆子这时也不知跑到哪里去了，竟不载身边，其余的人见大周姨娘地位低微，从来不曾待见她，所以见她昏死过去，也没个伸手去扶的。

    齐氏指着一院子的丫鬟婆子，怒道：“你们瞎了眼了，没看到主子昏了过去？养着你们这群扒高踩低的有什么用？大周姨娘如果有个闪失，我将你们都给打发了出去。”

    齐氏只顾着着急，却忘记这院落里面也有庄氏从娘家带过来的丫鬟婆子，齐氏这样说等于是给庄氏下脸，庄氏怎能不恨？

    庄氏又哭起来，手里的刀子舞得上上下下的，叫人心颤，蜜柚紧紧拉着锦画的后襟，小声问道：“四小姐，大太太不会真寻了短见吧？”

    不妨，这话却叫始终站在一旁面露冷笑的颜书听见，说道：“她能去寻短见？但凡有条耗子的活路，她也不会去死的。”

    锦画听颜书说得尖刻，蹙了眉，不过她心里也隐约觉得颜书的话糙理却真，庄氏这样自尽不是一个正常智商可以去做的事，可是，事也有万一，锦画担忧庄氏拿着匕首真伤了自个也不是个好事，于是带着蜜柚转身去找个婆子去传话，要她带个护院的进来，趁着庄氏不备夺下她的匕首来。

    谁知，就在锦画走出院落的空当，齐氏出事了。

    袁老太太和袁青枫眼见家里闹成这样，于是便横眼瞪向齐氏，齐氏委屈得不行，又辩驳不得，见庄氏还在嚎哭，心头火起，带着几个丫鬟婆子上前几步就去夺庄氏手中的匕首。

    谁知，三来两去，只听一群丫鬟婆子尖叫了声，扶着齐氏退了几步，袁青枫推开一侧的丫鬟婆子，上前一看，竟看见庄氏手中的那把匕首竟划得齐氏左腕，鲜血直流……

    庄氏手中的匕首“桄榔”掉在了地上，齐氏身上沾满了血迹，袁青枫用手攥着齐氏的手腕，朝一旁惊呆了众人喝道：“都一个个癔症了不成？还不快去叫大夫？”话音刚落，几个腿快的丫鬟婆子麻利地跑出院门去唤顾大夫。

    齐氏哪里受过这样的伤，当下骇得不轻，指着庄氏不可置信道：“我好心救你，你却是要杀了我不成？今儿个守着老太太和老爷，你就敢下这样的毒手？”

    应辰到底是养在她身边的，与她一向亲近，见到齐氏受伤流血，哭将起来，袁老太太心疼嫡孙，忙命人将应辰送回房了，好生看护着。

    严妈与珊瑚从袁青枫手里扶过齐氏，又让几个粗壮的婆子架着齐氏回了房间。林姨娘拉着应景，跟在齐氏身边也一同回去了。

    ☆、折腾

    锦画从院外回来之时，看见袁青枫将那把匕首一脚踢得飞远，正落在自个脚前边，倒骇了一跳。

    庄氏一脸地茫然与惊恐，喊道：“老太太、二老爷，我不是故意要伤了弟妹的……”

    “是不是故意的无关紧要，反正曼蓉是被你所伤，那齐家不知情遮掩过去也就罢了，如若知晓此事找上门来问个究竟，这候府的脸面还要不要了？今儿个我定要好生惩戒你，否则怎么能给齐家给曼蓉一个交代？”袁老太太将手中的拐杖在地上重重地戳着，看起来是气得不轻。

    锦画听说齐氏受伤，当下惊骇不已，拉过自个房中的小丫鬟香莓问了几句齐氏的伤势。见颜书还站在那里冷眼相看着，正想拉着她一同去看齐氏。

    这时，袁老太太身边的苏妈朝一众丫鬟婆子说道：“还不快散了去？都杵在这大小姐的院子里像什么话？难道大小姐的院子平日里你们也是这般进出自如？”

    一众丫鬟婆子四下散了去，乔姨娘本是没走的，还站在颜书身边，只见颜书用力推着她快些走，乔姨娘这才一步三回头，身影淹没在暗夜之中。

    锦画有些惊异，刚拉过颜书的手往回走，未等颜书挣脱，便听见袁青枫一声断喝道：“颜书，你站住，你惹下这样的娄子，谁准你走了？”

    袁青枫一声断喝，让锦画也挪不了脚步，锦画只感觉到握着的那只手一僵，却倔强地挣脱开，回头望了锦画一眼，似是在怪她多管闲事。

    正在这时，素琴的房门终于被打开，满院子里的人一怔，见素琴未语凝噎，钗横妆乱地走出来，庄氏上前抱着她哭道：“我的儿啊，你再不出来我就要被活活打死了……”

    素琴任凭被庄氏抱着，神色不悲不痛，语气不急不缓地说道：“母亲如若被打死，女儿就代替母亲向老太太尽孝，穷尽一生来求得老太太原谅。”

    袁老太太被气得不行，大力咳着，身形摇摇欲坠，袁青枫忙命人将她扶回了房间，当下面色也阴沉的可怕，看向庄氏之时，只见庄氏避开他的目光，只顾自个嚎哭着，一副不可罢休的态势。

    “大姐此话差矣，老太太何时说过要将大伯母活活打死？大姐又如何代替大伯母向老太太尽孝？还说什么穷尽一生要求老太太原谅？大姐难道不想嫁人了吗？”

    颜书这番话自然又彻底激怒了素琴，素琴从庄氏怀里挣脱开，疾步朝颜书跟前走来，喊道：“索性我也豁出去被活活打死算了，但我死之前，如何也饶不得你。”

    眼见素琴扬手朝颜书打过来，锦画情急之下推了颜书一把，那一巴掌便落在了自个后脑勺上，当下只觉得生痛不已，倒吸一口凉气，转身朝向一脸讶然的素琴。

    “四妹，你让开，今天我非要教训下这个牙尖嘴利的……”

    锦画见颜书面色虽仍是倔傲，眼神中却含着十足的惊恐，毕竟嫡庶有别，颜书嘴上占了便宜不假，可如果素琴真动了手，她却是不能还手的，只能白挨着，怎能不怕？

    锦画忍住痛，说道：“大姐请先消消气，锦画觉得大姐出手教训三姐大为不妥……”

    素琴略扬了扬脸，不屑地瞥了颜书一眼，说道：“我是候府的嫡亲大小姐，难道教训一个没规矩的庶女还不够资格吗？”

    锦画暗叹，素琴难道不知站在她面前与她争论的人也是庶女吗？嫡庶有别，天渊之别，云泥之别……

    锦画咬着牙，违心地吐出两个字：“够格。”

    素琴面有些得意，举步再朝颜书走去，颜书脸色有些发白，站在原地却没有动，素琴照准了颜书那张脸便扬起了手，却突然听见锦画缓缓说道：“可是，大姐教训三姐的事，一旦传扬出去，旁人不会说是三姐鲁莽恶语伤人，都只会说是大姐待姐妹不够亲和、不够宽厚，没的坏了大姐的名声……”

    颜书闭目，良久不觉素琴打过来，微微睁开眼，见素琴已经放下了手，便知锦画那番话是起了作用，当下松了口气，微微撇了撇嘴。

    锦画只恐颜书又要乱说话，上前挽过她的手，将她拉至身后，朝素琴说道：“三姐说话有失当得罪之处，母亲必会惩戒她，大姐如对母亲的惩戒有异议，就去禀告老太太，老太太向来待大姐亲厚，自是不会偏袒了三姐。不知大姐觉得这样可好？”

    素琴没有作声，转过身又回到了庄氏跟前，那边庄氏早已停了嚎哭，看向锦画的眼神分明存了几分诧异于探究。

    锦画顾不得那些，拉着颜书走到袁青枫跟前，说道：“父亲，锦画不敢求父亲饶过三姐，还请父亲能允三姐去母亲面前领罪，如若父亲觉得母亲的处置不够妥当，锦画愿意陪着三姐再领父亲的责罚。”

    袁青枫怒瞪了颜书一眼，看向锦画小小的身躯时，眼神略为有些柔和，说道：“你们母亲受了伤，受不得累，颜书，你明日再过去领罪吧。”

    颜书低声应下，锦画伸过手去拉她，这回颜书没有再挣脱，直到回到两人院子之时，颜书才抽回自己的手，说道：“四妹，你说好笑不好笑，今儿个的事混账差劣的名被我占了，晓事明理的名偏巧被你占了，可是说起来，自小到大，你又哪一次不是占了好？”

    说罢，也不待锦画回答，径直进了自个院子，锦画望着那单薄倔傲的小小身影，暗自叹气。

    蜜柚在一旁低声道：“就知道三小姐不会领情，四小姐刚才是白挨那一掌了。四小姐，咱们快回吧，刚才出来得急，你又穿得少，仔细可别真着了凉。”

    锦画摇了摇头，说道：“先去母亲房中看看，她受了伤，我不放心。”

    当下，锦画带着蜜柚去了齐氏那边，还未走进院子，便听见林姨娘牵着应景的手从远处走来，说道：“明儿个，你也要争气些，待那些哥哥姐姐们在老太太面前一跪，你也要赶紧跟着跪下……”

    锦画和蜜柚年幼身形小，又站在暗处，所以林姨娘和应景竟没有瞧见两人，从几丈远处走过去了。

    “四小姐，林姨娘说明儿个哥儿姐儿们要在老太太面前跪下，还要二少爷跟着一同跪下，是为什么呢？”蜜柚疑惑道。

    “蜜柚，别多问。有些事，不明白比明白了强。”锦画说着便往院子里走，赶巧严妈出来碰见，忙将她迎进了齐氏的屋子。

    齐氏半卧在床榻上，听见是锦画来，心里一热，伸出未受伤的右手握住锦画的小手，轻声叱道：“怎么这么凉？我说蜜柚、荔枝年纪小，服侍你总归不够周道，要给你指派几个大丫头，你偏不听。”

    “女儿没事的，不过就是担心母亲伤势，心里着急了些，与荔枝、蜜柚无关。母亲的伤可要紧？顾大夫怎么说的？”

    齐氏见锦画站起身来，朝自己左手腕处仔细看去，一脸的担忧，欣慰地说道：“我无事。你大伯母的力气能伤得了我几分？不过就是皮外伤，养几日就好了。”

    严妈在一旁说道：“太太这回糟了难，都要怪三小姐挑火，生怕大太太这口气出不来似的，幸亏只是伤到了手腕，如果是伤到了……”

    齐氏瞪了严妈一眼，严妈噤若寒蝉，没有再说下去。锦画这时也明白过来，齐氏定是有事要瞒着自个，所以也装作没听出话音来。

    锦画与齐氏又说了会子话，便起身辞回。

    齐氏叫住锦画，诚恳地说了一句：“她们那些人闹成那样还不知能不能得偿心愿，画儿，我自是疼你的，一定会给你一个体面。”

    锦画从齐氏的房间里出来的时候，心里已经大约明白，今日候府到底是闹了哪一出……

    锦画回到房间安顿下来之时，已过三更天，荔枝一直候在那里，见锦画回来忙又递上热茶，与蜜柚两人小声嘀咕了几句，便各自睡下了。

    待到次日，庄氏去袁老太太房中请安之时，袁老太太还未起，苏妈脸上没个笑，对庄氏说道：“老太太这几日身子本就不松活，经了昨儿个那么一闹，昨晚上一夜都没睡踏实。”

    正说着话，庄氏见袁老太太在丫鬟婆子的搀扶下走了出来，气色不是很好，半卧在椅榻上，轻声咳着，庄氏赶紧上前给袁老太太抚胸顺气，细声说道：“昨儿个是儿媳发了癫，不知轻重，惹得老太太生气，还请老太太责罚。”

    袁老太太眼见家里这样闹腾，想起来只觉怒得心肝肺疼，喝道：“成何体统？堂堂的靖远候府，就这样被你们败坏了不成？寻死觅活也是一个体面太太做的事情？”

    庄氏拿出帕子，在眼角拭着，哭道：“老太太，也难怪儿媳不懂事，胡乱鲁莽，这府里统共就只有一位体面太太，就是弟妹，她教出的三小姐是个好样的，生生要将儿媳和素琴逼上绝路。儿媳如今被人踩在脚下抬不起头，唯有此法才能雪耻。”

    “混账，体面是谁给的不成？体面是自个挣来的。青柏去后，我念着你无人倚仗，也格外疼你些。可是你却怎么着？你言语不端，逼着我将小周姨娘嫁出去，又隐瞒大周姨娘的病，原先你只是说大周姨娘只是伤了风寒，身子不适，歇几日就好，可我昨儿个看，再歇下去，只怕她这辈子都要歇过去了。”

    作者有话要说：留言打分啊，霸王是可吃的，可吃的，可耻的~~~~~

    ☆、笼络

    听袁老太太训斥，庄氏如坐针毡，老太太说的何尝不是实情？小周姨娘的事情也就罢了，大周姨娘的病确实因自己压下来没及时去请大夫才耽误的，当下只得避重就轻得说道：“是儿媳疏忽，也曾问过则棋几次大周姨娘的病情，则棋只说不碍，儿媳这才没往心里去，早知道这样儿媳便亲自过去看她了。”

    袁老太太听得这半真半假的话，心里明镜一般，又劝了庄氏几句，谁知庄氏却突然跪倒在自个跟前，哽咽说道：“老太太，您如果真疼我，就开开恩给素琴一条出路吧……”

    已是深秋，天色澄净高远，让人有心旷神怡之感，却因了霜寒露浓，添了几分寒意，凉若彻骨，让人生出悲秋之恨。

    齐氏房中。

    齐氏左腕上缠着厚厚的纱布，半眯着倚在榻上，在听全忠家的回事。

    乔姨娘站在一旁，拿着帕子抹着泪，颜书跪在地下微垂着头，而应辰则坐在椅子上不停地动来动去，似是着急不安。

    候府近日已在准备过冬所需，往年购买木炭也差不多是这个时候，全忠家的原是老太太房里的丫鬟，配给了府里的家生奴才全忠，两人负责府里的采买事项，但是常进来回话的，还是全忠家的。

    齐氏听见全忠家的提起木炭来，倏地睁开眼睛，问道：“等等，我可记得往年木炭从未费过这些银子。打量着我受了伤，就想蒙骗过去不成？”

    全忠家的自是个滑溜的，说话哪里便让齐氏挑了理去，当下笑着说道：“瞧太太说得，太太是个聪明人，底下人哪个敢欺瞒太太？即便真瞒过去，那也是太太施恩肯留给人些颜面罢了。”

    全忠家的这番话正说到齐氏的心口上，她抬了抬眼看了看乔姨娘，见乔姨娘站在原地抹着泪一动未动。

    齐氏心里盘算着，面上却丝毫未动声色。

    那全忠家的仍在说道：“太太，今年各地天灾人祸多，米面都涨了价。连平日里三文银子一斤的木炭也涨到了七文钱，足足翻了一倍还多。就这，许多人家都没抢得上，听镇国公府的刘管家说，他们府上还缺着一半的份量，扬言要涨到八文钱收购。”

    “那怎么咱们就轻易买上了？”齐氏问道。

    全忠家的笑着回道：“说起来可要讨太太一个赏才是，原本我也愁去哪里卖到木炭，可巧，近日走动时才知我家一个表叔做起木炭生意来，我便让他将头份子卖给了咱们候府。我那表叔还许了诺，恐咱们府上买的木炭不够用，一定会给咱们再备些木炭留着。”

    严妈在一旁笑道：“太太，照我说，真真得赏，否则她明儿个叫她叔父涨了钱不卖给咱们，咱们去哪里买回来？”

    正在这时，齐氏见锦画进来了，便让严妈拿着二两银子打发全忠家的先下去了。

    锦画向齐氏问过安，见屋子里的情景，便知颜书这是来请罪的，而乔姨娘是难辞其咎，无法推卸其管教不力之罪一同来了。

    “可跪得明白了？”齐氏懒懒问道。

    颜书跪在那里已有小半个时辰，因青石地砖冰凉膝下已有些麻木，所以浑身发冷，未开口先打了个寒颤。锦画见状，忙抽出椅子上的软垫，走至颜书跟前，用力扶着颜书挪动了一□子，将软垫塞到了她的腿下，小声说道：“你快认个错，一会哄着母亲消消气，不会有事的。”

    颜书瞪了她一眼，虽跪在了软垫上，却身子一扭不肯再让锦画碰触到自己。

    锦画起身之时，依稀听见颜书嘟囔了一句“假仁假义”，锦画见齐氏看着自己，知道她在怪自个自作主张给颜书加了软垫，想向她露出一笑，那笑容却格外勉强。

    其实，锦画敢那么做，也不过就是自恃齐氏一向疼爱自己。她既见不得齐氏受屈，也不会对乔姨娘、颜书受苦坐视不理。如果说齐氏是生母，那么乔姨娘就等同于养母，所以，她不能像颜书一样，选择其中一人形成统一战线。

    锦画求得是两全，如果不能两全，她也不能分出个轩轾高低来。

    应辰喊道：“母亲，三妹知道错了，您就原谅她吧。”

    “她如果当真知晓错了，我自会饶她。可是我看她倔强地紧，小小年纪就能那般出言伤人，让大太太、大小姐颜面顿失，搅得老太太兴致全无一夜睡不舒坦，今儿个我如若不叫她长些记性，长大了又待如何？”

    乔姨娘见状，赶紧上前说道：“太太，颜书……”

    齐氏怒目低喝道：“颜书这个名字也是你能叫的？老太太和老爷开恩，将颜书、锦画放在你房里养，但是你也不要忘了这尊卑有序。虽然她是你怀里出来的，是庶女，可到底姓袁。在这候府，你要时时刻刻记住，颜书、锦画是主子，而你的身份就只是个奴才。如果你心存诡念，企图越过我这个做母亲的，将她们往歪道上引，我是万万不许的。”

    乔姨娘面色涨红，眼里含着泪，咬着牙低声应下，说道：“请太太明察。我虽是个没身份的妾，可是进府以后一直谨慎细微，从无做出半点出格之事。即便没有教导三小姐、四小姐的资格，也不能黑了心将她们往歪道引啊，太太这样说，让我情何以堪？”

    “到底有没有，明眼人都看得清楚，颜书说话向来没有个明白的时候，怎么昨日就突然头头是道了？那一句句话就跟刀子一般，非要见了血才肯罢手。这如果不是有人教的，谁会信？”齐氏说到这里，突然话锋一转，朝地上跪着的颜书问道，“颜书，如果你肯说实话，我便饶了你。就算是谁教了你什么，我也一并饶过她，只当这事从未发生，可好？可是，如果你不说实话，那么我便将你交给你父亲发落。你是知道的，触怒了他，除了打板子别无它路。到那时，不光你，就连教你说话的人也一并受罪，你忍心吗？”

    齐氏话音一落，乔姨娘面色便有些不自然，拿眼不停地去瞟颜书。

    锦画也跟着有些紧张起来，生怕颜书挨不住齐氏这番恩威并施的话，再抖露出乔姨娘来，齐氏就算遵守承诺不会对其怎样，可是回禀了袁青枫和袁老太太知道，他们是断不会轻饶了的，否则怎能给庄氏和素琴一个交代？

    颜书未曾言语，虽是跪在递上，可是手里却未曾停下绞着衣角的动作，看起来也是在心里苦苦挣扎。她虽每日沐浴在大家族的纷争中，不再是不谙世事，看毕竟只是个六岁孩子，或许一点点的砝码就会将心里的天平以无法抗争的方式压倒另一侧。

    正在这时，林姨娘牵着应景的手进来了，向齐氏请过安后，安顿应景在应辰身侧坐下，林姨娘便站在齐氏跟前伺候着，见屋子里一片噤若寒蝉，于是意味深长地说道：“太太，今儿个我过来得虽有些晚，可是来的路上却知道了一件事。听说，老太太已经许诺大太太，要亲自做主给大小姐配一门上佳的亲事……”

    齐氏见乔姨娘与颜书互看了一眼，只是冷笑，说道：“这下，有些人可算是得偿心愿了，费了那些心思，巴巴得做了人家的阵前先锋，就是不知图谋的到底是什么。”

    锦画听齐氏这样说，当下也明白齐氏也是如同自己一样，只是清楚颜书是为了给素琴铺路才故意说那些话，可还是不清楚庄氏到底拿什么笼络住了她俩。

    颜书突然大声说道：“回母亲的话，没有人教女儿说了些什么。是女儿一时发昏才胡言乱语，现下已知错，请母亲原谅女儿吧。”

    “你以为这样说，就可以撇清旁人的罪责吗？别管旁人是否教你，那些话从你嘴里说出来却是不假，我今儿个罚你，就是要让你记住这个教训。来人，打三下手心，禁足三日，书写谨言慎语四字五百遍。至于乔姨娘，我治你个不能从旁督导之罪，你可领受？”

    乔姨娘看齐氏刚才不依不饶的态势，本以为齐氏会打颜书板子，谁知不过就是这样轻的惩罚，心里早已松了口气。

    现下即便听