死在门外不顾。

    夏侯竺踱了几步，道：“朕送你们至附近，不进去便可！”

    “娘娘伤势严重，便有希望，痊愈之期必然不是几天。万象森罗之外皆是群山峻岭，百里无人烟，皇上千金之躯，如何等得。还请皇上三思！”

    夏侯竺出宫已有多日，若再因此耽搁下去，朝中保不准乱套。尚翊劝了许久，当即起誓：“臣以项上人头担保，定让娘娘安全归来，请皇上放心。再者，此件事情的元凶还未发落，皇上也要严查，未免往后留下祸根才是。”

    夏侯竺听罢，方才冷静下来。甄玉如今押在牢中，她雇佣之人还未追究，确实应当及早处理，他以往就是太过仁慈，才滋生了今日这祸事！

    “罢了。”夏侯竺摆了摆手，这才作罢，“此去……朕会知会各地府衙，随时与你们方便，有什么消息，切记第一时间报来。”

    “臣等遵命！”

    起程之时，甄软堪堪转醒，听闻要离开夏侯竺去求医，哭得止不住。

    夏侯竺小心将她抱入怀中，温言安抚：“软软听话，快些治好了，便能回来了。”

    “我、我想夏哥哥了怎么办……我不想去，呜……”甄软张着小嘴，不住地哭，眼泪没法抹，汇成一片汪洋，迷了眼都看不清跟前的人，便使劲挤着眼眶，要把眼泪挤出去，却越挤越多。

    夏侯竺伸手帮她拭泪，手心里湿漉漉的一片，俯首吮去她不停滚落的泪珠，咸涩的味道，亦叫他心里直揪。

    “想我了便写信给我，我们还似从前那般，好不好？”

    甄软动了动自己的四肢，一阵刺痛，更加悲戚，“夏哥哥，我是个废人了，不能再给你写信了……”

    夏侯竺吻住她的唇，轻柔碾压，抚平她惶然不安的情绪，“不会的，万象森罗能人辈出，一定能医好你，届时你便写信来告诉我，我去接你回来。”

    “那……夏哥哥会娶别的女人么？”

    “所以你更要去了，快些好起来，免得我被人勾引走了。”

    “呜……”甄软嘤咛一声，撩起泪眼看了他一眼，瘪着嘴。

    夏侯竺擦干净她的脸蛋，一径将人送上车，直到城外十里亭，驻足良久才返回。

    甄玉做的事已经板上钉钉，夏侯竺发落了那几个丫头婆子，押着甄玉回了京。

    甄家想不到，一双女儿，走了一趟回来，一个去了半条命，一个也离死不远了。甄尚书痛心大骂，却也于事无补。甄玉不只图着甄软一人，亦涉及尚翊，加之欺君罔上，条条都是死罪。甄尚书心灰意冷，自认教女无方，请去了头顶乌纱帽。

    对于甄软的父母，夏侯竺必然不会多加苛责，便准了甄尚书赋闲在京，颐养天年，此后全然未提甄玉的消息，既未斩，也未赦。刘氏托人多方打听，也未有音信。

    天牢中，通明的灯火犹驱不散其中阴冷，过道往来的人影，在墙壁上拉扯闪烁，似鬼魅一般。

    甄玉蜷缩在牢房一角，听到锁链哗啦啦响起，由不得往后蹭着。到此时，她才明白，帝王的耐心，从来不容许挑衅，可还是幻想着自己能得见天日。

    夏侯竺似是刚下朝，一身朝服未褪，站在牢房外，犹如天降的神祇。甄玉慌然跪行几步，开口求饶：“皇……求皇上开恩！臣女知错了，求皇上开恩！姐姐……姐姐定舍不得姐妹相残的，我以后一定走得远远的！再不回京！求皇上开恩！”

    夏侯竺冷哼一声，“你痛下杀手的时候，可有想过她是你的姐妹？”夏侯竺不欲再与如此心狠手辣的之人多言，唤上左右，拿来一只铁面具,“你既仗着这张脸为非作歹，朕便命你永生不得取下这面具，便是死，亦不得离身。”

    那面具之上刻着甄玉数条大罪，又有夏侯竺玺印，便如一道圣旨，极具权威，所以不怕有人胆大包天去动它。

    甄软听到不取自己性命，以为逃过一劫，喜不自胜，起先还挣扎闪躲，这会便自觉戴上了那面具，叩头谢恩：“谢皇上！谢皇上！臣女绝不取下！”

    只是尚未高兴完，又听夏侯竺道：“来人，挑断她的手脚筋，发回甄家。”

    “皇上！”甄玉目露惊恐之色，十指抠地，嘶声求饶。铁质的面具磕在地上，当啷作响，“皇上饶命！皇上饶命啊！臣女知错了！皇上……啊！！啊——”

    夏侯竺故意叫人拿了把有缺口的钝刀，卷刃的刀锋来回磨了好几十下，才将手筋割断，甄玉青白着脸瘫在地上，已仿若死人。待双脚经脉一断，叠加的痛楚更甚，甄玉不住抽搐，汩汩的血液自四肢渗出，汇成一滩。

    夏侯竺看着昏死在地上的甄玉，心里积攒的恨意才消去几分，负手离开时吩咐随行太医，“除她性命，其余不必管。”

    众人俯身应诺，待人走后，才敢吁出一口气。

    此事之后，朝中寂寂，众臣都不知，夏侯竺到底是仁慈，还是残暴。也有人说，这样才恰如其分——人死不过一抔黄土，世间疾苦，因果业报，唯有活着才能真真切切体会得到。

    炎夏褪去，丝丝的凉意穿透衣裳，钻入心里。

    夏侯竺听着帘外雨声，一遍又一遍翻着寄来的书信。

    信封上字迹工整，应是人代笔，内里厚厚一叠白纸，却无只字片语，而是印着一堆粉红的唇印。

    “古灵精怪！”夏侯竺一想甄软对着白纸印唇印的模样，便想笑，继而便是无止境地思念。

    甄软一去已有小半年，以她寄这书信的的内容来看，应是还未痊愈。

    夏侯竺将信件凑近唇边，仿佛能感受到那樱唇上的温度，淡淡的熟悉香气，令他日日辗转的心，有了一瞬安宁。

    “软软……”

    思念一个人的时候，时间便是种煎熬。夏侯竺只有寄情朝事，早起晚睡，尽量不让自己闲下来。

    常公公眼见着，唯恐他熬坏了身体，便将甄软搬出来，“皇上日日如此，铁打的身子也受不了啊。娘娘回来见着，岂不又是一阵伤心！”

    夏侯竺闻言，从一堆奏折里抬起头来，想象甄软含着两包泪，朝自己撅嘴瞪眼的模样，唇边便不由自主泛起了笑意。可想罢，对着空荡荡的寝殿，又是一阵失落。

    常公公直叹，皇上这是把一颗心都拴死在娘娘身上了。不得已，常公公只能趁着尚翊来京时，透露了几句，看着他们君臣关系好，能不能开解开解。

    于是，尚翊回锦阳拉了一帮人，来陪这位痴情的帝王。

    年关将至，楚峥正好携家带口回京拜个早年，安排妥媳妇闺女，往酒楼赴宴去了。

    夏侯竺知他们心意，所以便服出宫，邀一伙人小聚。

    大概是全天下的顾家好男人都聚在这桌了，夏侯竺听他们媳妇来媳妇去的，敲着桌子道：“你们这哪是陪我消愁，简直丧