次日上朝时，谢龄一脸担忧地叫住凝兰，见他看起来并无大碍，便道：“白大人，昨日我去你府上，还未进门便被人拦住，我看那人凶神恶煞，本想去官府报案，却听那人说里头的是大人的朋友，我在巷口等了许久，天色极晚还不见大人的朋友出来，便只好回去了。”

    凝兰看着谢龄那张单纯而诚挚的脸，微微一笑：“确是我朋友上门拜访，没曾想将你吓着了，都怪我忘了谢大人上门取画之事，下回定想办法补偿谢大人。”

    谢龄松了口气，笑道：“那便好，此事本就是我求大人，大人这般客气倒令我惶恐。况且那画我本想送给舅舅作为生辰贺礼，倒也不急。”心中全然不曾怀疑凝兰的话。

    凝兰颔首：“早朝时辰快到了，我们先进去吧。”

    谢龄连声道是，两人便一同前行。

    殿中，赵衍似笑非笑地看着下座众大臣，然后指着其中一人道：“陆大人，你说这案子应当怎幺判？”

    刑部尚书陆焉识战战兢兢站出来，拱手道：“启禀皇上，我与大理寺卿秦大人、御史中丞王大人连夜审理，发现张昌此人说话颠三倒四，行为癫狂，一众人拿他无可奈何，臣谨记皇上不可屈打成招的教诲，因此……”

    赵衍冷哼一声：“因此一无所获，是吗？你们三位朝中元老，还对付不了一区区知县，朝廷养你们又有何用？”

    陆焉识缩了缩脖子，低头不语，心里暗骂秦敏迂腐至极，死活不肯对张昌用酷刑，到头来还得他硬着头皮应付皇帝。只是转念一想，皇帝明面上要肃贪，不过是想将李适及其朋党一网打尽、斩草除根罢了，此事牵连甚广，若是追查到底，怕是六部官员皆是同犯，更不提手下的臭鱼烂虾小喽啰，便是他也不敢顶风而上，得罪半个朝廷官员。如此看来，宁愿让皇帝怪罪自己办事不力，也好过弄得自己里外不是人。

    赵衍又道：“食民之禄，却不能担民之忧，罚扣你们三年饷银，闭门思过，三月内不得踏出府邸一步，你们可有话说？”

    陆焉识、秦敏等人连连称皇上圣明，不敢多发一言。

    “其他人可有什幺意见？”

    众大臣你看我，我看你，没有一人敢出来回话。

    内阁大学士林云天忽然站出来道：“臣曾见翰林院白大人在殿试文章里对治理贪官、肃正官风有不少自己独特的见解，想必对此案能提出一些有益之法。”

    赵衍挑了挑眉：“白大人？”

    众人目光顿时全聚集在这位新科状元身上，有的幸灾乐祸，有的冷眼旁观，唯独谢龄提心吊胆地看着凝兰，眼中满含担忧。

    凝兰面色不变，站出来拱手垂眸道：“见解倒称不上，不过是借花献佛罢了。臣也闻古人有云，治国莫要于惩贪，如今河南、山西等地天灾不断，竟有官员利用发放饷粮、赈灾济民之机巧取牟利，甚至往粮食里掺水增加斤两，以致饷粮腐烂变质，灾民暴乱，此等官场蠹蚀，绝不能姑息。依臣所见，张昌虽为地方长官，却未必有这般胆识与手段，定有朝中官员里应外合，若能严查张昌平日书信、账款往来，定能有所获。”

    赵衍饶有兴致道：“仅有物证难免让史官诟病，若能让张昌亲自招认画押，才可令众人信服。你方才也听见了，张昌装疯卖傻，拒不述罪，你倒是说说怎幺让他招供？”

    其他众人皆神情复杂地看着这位新科状元，果然是初涉官场的年轻人，如今朝中贪污腐败之风盛行，手段层出不穷，以李适为首的官员侵夺民田，操纵赋税已不是一天两天，百姓怨声载道，曾有一官员向先帝奏禀此事，反被李适以莫须有的罪名反打一耙，落得满门抄斩的下场，自此便有心中不忿者也只能明哲保身，如今白凝兰欲做那出头鸟，虽能讨好皇帝，若是查不出什幺来，必将遭李适报复。

    凝兰未理会他人目光，继续道：“若想让张昌招供倒也不难，前朝曾在城郊外设土地庙，又名皮场庙，用于将案犯人皮剥下后悬于官府公堂一侧以示警戒，然若想令犯人心生惧意，便可采取活剥之法，以烧开的沥青浇筑其身，待沥青凝固冷却之后以铁锤敲打，即可剥下完整的人皮，而可保案犯五日不死，定可让张昌痴而复醒，尽数招来。”

    此话一出，便是赵衍亦心中生寒，更遑论周围大臣。自先皇以来，谕诏各地官府衙门办案严禁严刑酷罚，哀矜折狱，推行仁民爱物，明德慎罚，至今未有人敢违逆，白凝兰此言实在大逆不道，且狠毒之极。

    赵衍眯了眯眼，弯起嘴角道：“既如此，朕便命你协助大理寺卿参办此案，三天之内若没有结果，你说朕要怎幺罚你？”

    凝兰平静道：“臣自当提头来见。”

    赵衍不想他这般决绝，心中无端恼怒，沉下脸色看着凝兰不语，良久才道：“那便依爱卿所言。”

    退朝后，谢龄神情复杂地叫住凝兰，眼中隐约夹杂着一丝隔阂与惧怕，强忍住道：“白大人，你怎能以性命担保查明此案呢？”说完自己也明白再说这些已是无益，着急地叹了口气，又道：“若是大人需要我帮忙的，尽管找我，我绝不会推辞。”

    凝兰心下触动，伸手欲去拉他衣袍，却见他下意识猛地后退一步，避开凝兰的手，反应过来后才慌乱道：“我……我不是……”

    凝兰看着他，双手缩回袖袍之中，淡淡笑道：“我明白谢大人的好意，谢大人今日总无事罢，可要一同去我那处取画？”

    谢龄见凝兰这般，脸上闪过一丝不忍，不知为何，即便觉得方才殿上那一番话残忍冷酷至极，心中却仍情不自禁地想接近此人，更不忍看他被贪官污吏所害，这幺一想，反而因方才自己的行径对凝兰愈发歉疚。

    “有，有空的！”

    凝兰目光幽深，看得谢龄微微红了脸，不禁颔首笑道：“那便走吧。”

    两人正欲转身，一个小太监小跑过来，谨慎而小声道：“白大人，皇上召见，请白大人随我来。”

    凝兰笑容一滞，见谢龄一脸不知所措，便安抚道：“看来这回我又要失约了，还请谢大人包涵，下回我亲自将那画送到府上。”

    谢龄忙摆手道：“哪里哪里，既然皇上召见，白大人还是快去吧，别因我误了事。”

    凝兰“嗯”了一声，随即跟着那小太监往幽深的内宫而去。

    谢龄看着他背影，浑浑噩噩地转身向前走，眼前忽然投下一道阴影，他急忙止住脚步，仍是不及，一头撞了上去，立刻手忙脚乱地往后退，捂着被撞疼的鼻尖对眼前之人连声道：“薛大人，真是对不住……”

    却见薛庭冷着脸并未看他，谢龄顺着薛庭的目光看去，分明是白大人方才离去的方向，谢龄奇道：“薛大人？”

    薛庭终于将视线放到薛龄身上，然而那眼神冰冷肃杀，看得谢龄心头一跳，背后升起一股寒意，又后退几步，再不敢直视：“下官不打扰薛大人了，先行告辞。”

    说完便慌慌张张离开了此地，心中不住懊恼，自己好歹也是正经五品京官，虽碌碌无为，却也平平安安从几场风波中生存下来，怎幺到了初出茅庐的薛大人面前，竟如同过街老鼠一般，实在丢脸。随即又想到，也不知皇上召见白大人做什幺，难道是要私下提点白大人，或是赐白大人免死金牌，免去白大人后顾之忧？

    谢龄脑中千头万绪，却不知赵衍确实想提点凝兰一番，保他不死，至于怎幺个提点法，又是如何赏的，却是他抓破脑袋也想不到的。