全本 知否知否,应是绿肥红瘦 作者:肉书屋

    且耐心等等。”

    朱氏父兄皆在军中，便是不在阵前效力，消息也比一般人灵通些。

    果不其然，才过两日，前方军报就抵京了——羯奴仗着地利之便，兼野骑灵活，神出鬼没，难以捕捉；几路大军四处搜索敌踪，却是有胜有负。

    其中沈国舅那一路，就运气很好的逮到了正在劫掠村庄的羯奴左谷蠡王部，狠打了场漂亮的阻击，带着绵延十里的俘获及左谷蠡王本人已在回师路上，直把帝后乐的合不拢嘴。

    而薄老帅那头，一路声势震天，兵强马壮的像去参加世博，不但羯奴不敢掠其锋芒，连在西北几十年老字号的山贼盗匪们都暂时停业，避而不出，自然木有任何收获。

    比较诡异的是顾廷烨那一路，报来的消息是：英国公贪功冒进，致使孤军深入，后援断给，于黑水河一带中伏，折损了几员大将，现败退至和营山求涪岭。

    英国公冒进？！明兰眉头皱成一团，这就好像说盛老爹是热血青年一样不靠谱。

    英国公和那位早先致仕的申阁老，基本属同一物种，千年油滑老狐狸，万年神龟不倒翁；任你皇帝年年换，我自岿然不倒。哪怕无功而返，也不至于冒进邀功呀？

    小沈氏把从皇后处听来的消息报完，脸色也十分难看，既为自己兄长高兴，又替明兰担忧，表情实难控制。幸亏明兰不似寻常妇人般大惊失色，痛哭流涕什么的，反十分镇静的道了谢，还请她一有消息赶紧跟她说。

    送走小沈氏后，明兰茫然坐了半天，崔妈妈催了好几回，她才傻傻的吃饭睡觉。

    ——分不清是害怕，还是担心；还是别的什么刻骨的情感，像一层薄薄的雾气，笼罩得无处不在，却又说不清道不明。

    只要不是谋反之类的，应该不至于抄家，祸及妻儿。

    那么，最坏的情形，便是自己要提早做寡妇了，好在有团哥儿和肚里这个，皇帝和沈氏等几家交好的，大约会看顾他们孤儿寡母罢。

    年轻轻升格做太夫人，意味着可以少奋斗几十年，从伺候老板直接转为自己做老板，这么想，似乎还蛮不错的。

    一夜噩梦连连，醒来后却记不得梦见了什么，枕上湿漉漉的一片冰凉，仿如黄粱过后，一切都不真的。她呆呆坐在床头，看天色从灰蒙蒙到大亮，连饿也不觉着，就想这么一直坐下去，等到他回来。

    不能哭，不能哭——她一遍遍对自己说。

    一定要挺住，越是这种时候，就更要坚强，不能有丝毫软弱。

    消息传开后，先是太夫人遣人来不阴不阳的说几句风凉话，故作关心‘烨哥儿可千万别出事才好哟’；明兰当即问候回去‘听说七姑奶奶最近多个了妹妹，真是恭喜恭喜’。

    接着是几位素日交好的同僚，来安抚的钟太太和段太太（她们的夫婿跟着沈国舅），来同病相怜的耿太太（老耿跟着顾廷烨），还有来打气鼓励的张氏——

    “下了圣旨申斥么？兵部有明报了么？一切尚在云里雾里，朝廷都还没定论，我等妇道人家倒先胡乱猜测起来，岂不好笑！”曾是标配女文青的张氏，此刻却十足将门虎女的本色，待人接物反比之前更镇定自若。

    “自小到大，每每我爹出门，我娘就念叨一句话——吉人自有天相，是祸也躲不过。好妹子，咱们做武将家眷的，此刻最忌阵脚大乱。你又怀着身孕，千万别去听旁人议论，急怀了身子，才是头等大事。”

    明兰心里感动，宛如暖流冲过，揽着张氏的胳膊，低声道：“姐姐放心，一概消息尽可说与我听，我是断不会学那妇人哭啼心慌的，要死要活的。知道的越多，我越心定；若两眼一抹黑，才真叫我害怕呢。”

    张氏见她目光清明，态度稳妥，方才放下心来。

    此后几日，依旧不停有人上门，柳氏和华兰分别来瞧明兰，毫无新意的嘱咐她好好养胎，不可惊着了。再是四房五房忧心忡忡的来探消息，除煊大太太明兰亲自安抚解释几句外，连同哭哭啼啼的若眉，其余一概叫邵氏去应付，随便她们哭成泪海，还是一起拜佛祈福，明兰一概不管了，之后更索性托病不出，就叫外头人当她‘忧心夫婿安危不起’好了。

    如此纷扰了大半个月，明兰不胜烦扰，连野史话本子也看不进去，肚里胎儿愈发乖了，只在母亲半夜睡不着时踢两下抗议。

    日子久了，明兰慢慢定下心来，好整以暇的继续压平府中惶恐的人心，不过旁人是瞧不出这变化的，只当顾侯夫人向来镇定如斯。

    这日，屠老大亲自递进来一封信。信封被叠得有些破损，扯开一看，信笺左上角处描了朵极小的八瓣海棠，顾廷烨行二，明兰行六——正是他临走前跟她说好的几种暗记之一。

    明兰将那信匆匆读毕，不屑的哼了声，面上露出鄙夷至极的讥诮，冷笑的自言自语：“来的可真快呀！好呀，那就来罢，我恭迎大驾！

    第215回 第二次选择

    至此之后，明兰便似鼓足了一口气,也不管外头关于张顾兵败身死的消息传的如何绘声绘色,她只日日好睡饱食,坚持散步活动；约过了三四日,屠家兄弟从外头回来，马车上押下一对风尘仆仆的母子。

    屠龙站在廊下，拱手道：“禀夫人,咱们从刘大人那儿回了，照夫人的吩咐,拿到人的那几位兄弟都各给了二十两。现下人已带到，适才交予崔妈妈手上了。”

    明兰笔挺站在门内堂上，一手撑后腰,“有劳屠爷了。”

    屠家兄弟目不斜视的笼手躬一躬身,齐声道告退。

    小桃扶着明兰缓缓出门，绿枝等人随后，众人走过长长的抄手游廊，穿过侧边的垂花门，四周顷刻寂静下来，不闻半声嬉笑说话，只窸窣阵阵的虫鸣鸟啼。

    来到一间偏僻的屋子，明兰抬脚进去，只见里头光秃秃的，只上首一把太师椅，旁设一几，余下再无任何摆设。崔妈妈领几个粗壮婆子侍立四周，恨恨瞪着屋中立着的母子。

    明兰稳稳坐下，双臂轻搭扶手，笑笑道：“本想说‘别来无恙’，可今日一见，你比当初老了十岁不止。都说绵州水土养人，你怎么愈发不成样子了。”

    曼娘缓缓抬起头，头发凌乱，容颜憔悴，加上刻意打扮粗陋的衣装，满身老态遮挡不住，她低低道：“咱们是下贱人，不比夫人尊贵，年轻美貌更胜往昔。”

    明兰挑挑眉，侧头朝她身边的男孩道：“昌哥儿罢，你认识我么？”

    那男孩约□岁模样，样子倒白净，就是骨架瘦弱，他双手紧拽母亲的袖子，低低垂头，闻言迅速抬下头，脸上满是戒备和憎恶，一触及明兰望下来的目光，赶紧再次低头。

    明兰自没错过他眼中的神气，只轻轻叹气，道：“崔妈妈，叫人把昌哥儿送到西边厢房去吃点心，再叫蓉姐儿也过去，他们姐弟也多年未见了。”

    不等那男孩挣扎反抗，两边四个健妇已一扑而上，两个扣住曼娘不让动，另两个一把抱起昌哥儿挟住，迅速走出门去。

    明兰对曼娘笑笑道：“你放心，为着我自己，也不会叫哥儿在府里出事的；打发孩子出去，不过想和你好好说话罢了。”

    曼娘心中不甘，却也知明兰说的是实话，便停了挣扎；这时两个掌刑婆子进了来，一个抬着把高脚椅，一个捧着一捆布条。

    明兰轻拍掌三下，两个婆子迅速动手，另有几个健妇协力，或抱腿扳手，或压头抵腹，须臾便将曼娘牢牢捆在椅子上；随后众婆子鱼贯出去，屋里只留下崔妈妈和小桃绿枝三个。

    曼娘的双臂，后背，乃至两腿都如被铁焊般固定在上，脚尖离地三寸，周身动弹不得，她哭叫道：“适才进来时，我们母子已被搜过了身，身上什么也没有，夫人还待如何？”

    明兰淡淡道：“没什么。不过怕你练得铜头铁骨功，回头磕起头来，将我家地砖磕坏了。”

    曼娘知明兰意指当年那事，不窒了下，哀哀哭道：“…夫人，上回是我错了，都怪我糊涂，听信了太夫人的花言巧语，居然敢冲撞夫人。事后想起来，夫人那会儿怀着身孕，若是有个什么不好，我真是万死难辞其咎…”

    她说的涕泪横流，动情之处，只恨不能磕上几个响头，叫额头出些血丝才好。

    明兰面无表情，打断她道：“我说你省点儿力气，哭的再楚楚可怜，我会吃你这套么？往事如何，你我心知肚明。外头守着的婆子，俱离此屋十步开外，而屋内只我们几人。”

    她指了指崔妈妈几个，戏谑道：“便是我叫她们说你在屋里光着身子跳舞，她们也会说的。是以……”她笑笑，“咱们摊开来说说话罢，出了这屋，你尽可以赖个干净。”

    曼娘收起眼泪，慢慢敛去眼中水汽，冷硬道，“好，明人不说暗话。我们母子甫进了京城麒麟门，就叫拿下；夫人真是好手段，连差役也能随意差遣。”

    明兰微微而笑：“你弄错了两件事。其一，那不是寻常的差役，而是守城的卫戍；其二，我哪儿差的动呀，那是侯爷临出门前，特意嘱咐刘正杰大人的。”

    曼娘倏然变了脸色，颤抖道：“…你是说，二郎他，他叫人捉拿我的…？”

    “当初侯爷说过，倘若你再敢闹毛病，便要不客气了；你却不肯信。”明兰看她那副痴情且不敢置信的模样十分腻味。

    “不过你也是个能耐的。前方消息传至不过数日，你就得了信，随即日夜赶路进京……你当日被侯爷送回绵州时，应是在京中留了通风报信的人罢。”一边哭天抢地被解送出去，一边居然还能预先留下耳目，这等本事胆识，明兰确有几分佩服。

    曼娘冷冷道：“夫人别忙着夸奴家了，乡下地界上怕也少不了夫人的耳目罢。”

    明兰笑道：“你又错了。的确有人时常来报你们母子的情形，不过不是我吩咐叫盯的，而是侯爷的意思。报信的人比你早到几日，其后我按侯爷的吩咐告与刘大人，再其后……”

    “再其后，城门口便有官兵等着我们母子了。”曼娘冷笑，瞬即又道，“现在夫人打算怎么发落我们母子？”

    明兰一挑眉：“又又错了，该是我问你上京来有何贵干才是？”

    曼娘仰起脖子大笑，直笑得脖颈上青筋暴起，毕了才冷声道：“还是夫妻呢！二郎在前边生死未卜，你却好端端的坐在这儿！二郎待你何等好，你到底有心肝没有！”

    明兰用心想了想，道：“那我该当如何？”

    曼娘大声道：“这还用我说？赶紧去官场上寻些助力，看着能否救二郎性命；再或者打听西北可有熟识之人；还有……进宫面圣，披发跣足，求皇上看在二郎往日功绩上，千万赦免了这回兵败呀！”

    明兰再也忍不住，捂嘴大笑，直笑的腰也直不起来，：“你还把戏文里教的当真了？！还披发跣足，文姬救夫么？！”

    好半天才止住，她笑着喘道：“其一，如今大军倾巢而出，哪里还有旁的军队？难道请刘大人将拱卫京师的卫戍带去西北不成？其二，西北重镇，军国大事，轻易连文官也打听不得，何况我一个妇道人家？别是没祸惹祸罢！其三，迄今为止，圣上并未有任何旨意下来，连御史都未开口，我求哪门子的情！”

    曼娘被她笑的脸色铁青，咬着牙槽疼，尖利道：“夫人水晶心肝，聪明绝顶；可也不及我对二郎一片痴心，方寸大乱！”

    “痴心？别逗了，你当侯爷预备怎么发落你？”

    曼娘脸色骤变：“他，他……”

    明兰静静道：“当初侯爷说过，你再敢来啰嗦，此生都不叫你在见昌哥儿了？”

    曼娘尖叫：“你休想分开我们母子！”

    “不是我，侯爷根本不打算叫我脏了手。”明兰缓缓摇头，“照侯爷的意思，刘大人一拿住你们，即刻将昌哥儿送走，择一厚道殷实人家抚养。是我叫刘大人送你们过来，叫蓉姐儿再见亲弟弟一面。”

    “…那…我呢？”曼娘怔怔的。

    明兰冷漠道：“还瞧不出来么？若侯爷有心，你们母子哪里离得了绵州？可侯爷只叫人看顾昌哥儿周全，于你，从不曾阻拦分毫，这是为何？侯爷压根不在乎你做什么！待送走昌哥儿，你爱死哪儿死哪儿去！”咦？这算钓鱼执法么。

    曼娘拼命摇头，嚎啕大哭，连声道：“二郎不会这么待我的！不会的！不会的……”直至此时她才怕起来，哭了半天，忽抬头直勾勾盯着明兰，哀声求着，“夫人，都是我糊涂蠢笨，不知好歹，求夫人把昌哥儿领进府里罢！夫人待蓉姐儿这么好，也能好好教养他的！”

    “用不着我教他。当初你不是说，没了儿子就去死么？现下却又肯了。”明兰淡淡看着她，嘴角挑起一抹轻嘲，“看来这几年，你教得昌哥儿极好。”

    教他仇恨，教他报复，教他跟顾廷烨时时提及生母，教他怎么跟嫡出弟弟们‘相处’。

    曼娘眼神瑟缩一下，很快又是一脸哀恸：“没了亲娘在身边，好歹要在爹跟前呀！他是老实的孩子，将来孝敬夫人……”

    “昌哥儿是断断不能进府归宗的。”明兰道，“这是侯爷的原话。”

    曼娘满眼怨毒，低低嘶吼：“你这刁毒之人，全是胡说！一定是你撺掇挑拨，二郎怎会对我们母子这么心狠！”

    明兰看了她一会儿，缓缓道：“你以为当初侯爷为何想领昌哥儿进府？因那时尚无人知侯爷要娶谁，昌哥儿又小，想来你还不及□儿子些什么。待孩子进府慢慢教化，兴许还有救——可叫你一口否了不是。后来侯爷与我说，有你这种娘教着，旁的也就罢了，想你不至于会害亲生儿子，却绝不能放心昌哥儿与我所生孩儿一道了。所谓防不胜防，只有千年做贼的，没有千年防贼的。”

    曼娘像被狠狠扎了一刀在心口，脸色惨白如素，嘴里喃喃着‘我不信我不信，是你特特来气我的，二郎一定还念着我们母子’云云。

    明兰也不讥笑，看着曼娘自欺欺人，半响才低沉道：“今日，我多回事，叫你再为昌哥儿选条路罢。”叹口气，“只要你答应，此生此世不离开绵州，再不纠缠作耗，我就去求侯爷，将昌哥儿送到常家去教养。”

    曼娘愣愣的抬起头：“……常嬷嬷？”

    明兰点点头：“几日前，我跟常嬷嬷说了，她说，与其叫素不相识的人来抚养昌哥儿，还不如她来养，横竖燕姐儿已嫁了人，年哥儿又忙着日夜读书，她老来闲暇，岂不正好。”

    好一个厚道的老人，不忍心孩子受罪，明兰心中轻叹，接着道：“常嬷嬷的为人，你也清楚，再正道没有的了；且看她教养出来的孙儿何等上进，昌哥儿将来必能有出息。”

    曼娘半响才道：“倘若我食言了呢？”

    明兰眨了下眼睛，微笑道：“老天作证，只要你应下了，我就不会叫你食言。”

    曼娘心头一紧，看着明兰温和的笑脸，无端生出一股寒意——她知道这话中意思，一旦自己答应了，就会被立刻被押回绵州，依宁远侯府的势力，只消跟地方官吏提点几句，自己便如坐牢一般，永生不能离开那山沟沟半步了。

    明兰看曼娘面上阴晴不定，似是心中交战颇剧，笑道：“怎么样？可想好了。”

    曼娘不屑的啐了一口，冷哼道：“你舌灿莲花，我却不信你！我要见二郎，他一定不会负了我们母子的！”

    明兰微微失望，叹道：“昌哥儿……唉，罢了，他是你生的，还是依侯爷的意思罢。”

    她缓缓站起，扶着小桃离去，再也不愿看这自私凉薄的女人一眼。

    回到房里，只见团哥儿盘着肉肉的小胖腿，苦苦扯着一副锃亮黄铜打的九连环，见母亲回来，立刻丢下九连环，摇晃着从炕上站起来，奶声奶气的张开手臂——“…娘…”

    这次没喊错，明兰满心柔软温暖，揽着儿子抱了好一会儿，眼看小胖子有攀着母亲往上爬的迹象，崔妈妈赶紧过去抱开他。

    明兰躺坐在炕上，含笑看着小胖子在柔软的垫子上翻来滚去，疯顽得累了，便四肢一摊，挺着小肚皮呼呼睡去。

    明兰望着儿子甜甜的睡颜，莫名伤感——其实，将昌哥儿送去那无人知晓的地方，由可靠人家抚养，也许更保险些；再说了，抚养孩童何等耗费心力，真叫常嬷嬷替顾家来收拾这个烂摊子，她也于心不忍。唉，何必多此一举，给自己找麻烦呢。

    只是……这世上，并非所有女子都有资格为人母的。

    稍事歇息，绿枝匆匆进来，低声报道：“夫人，已将昌哥儿…和他娘，都交予刘大人了。”崔妈妈在旁听了，叹道：“刘大人可真费心了，只……却是家丑外扬了。”

    明兰忍不住噗嗤，暗想干刘正杰那行的，文武百官谁家的私事他不知道呀。

    “蓉姐儿呢？”

    绿枝难掩兴奋，因怕明兰说她，只好努力做出稳重样来：“昌哥儿早认不出蓉姑娘了，咱们大姑娘哄了半天也不成。姐弟俩一声不响坐着，后来…那女人来了…母女俩关上门说话，谁知后来吵了起来，蓉姑娘哭着奔回屋子的，听说，这会儿还在哭呢。”

    明兰默然。

    绿枝只好继续自说自话，“照侯爷的吩咐，昌哥儿一路送走，那女人另一路，赶出京城。刘大人差来的那亲兵跟郝管事吃酒时，稍稍透了几句，说若再见那女人，立刻发去漠边为役。”

    明兰继续沉默。顾廷烨曾说，昔日几个知情的兄弟多为大度，只刘正杰常奚落他妇人之仁，当断不断，将来烦扰不尽。旁人兴许还会对曼娘手下留情，可刘正杰却断然不会客气——他偏偏托付了他。

    正怏怏不快，外头忽有人报屠龙求见，明兰微微一愣，忙道：“请到外间说话。”只听一阵沉沉的脚步声，屠龙站在外间，低声道：“打搅夫人歇息了，小的有件事要禀。”

    明兰轻轻挥手，崔妈妈小心抱起小胖子进里屋，绿枝站到门旁，隔着帘子脆声道：“屠爷请说，夫人听着呢。”

    屠龙道：“这阵子在市井间查探，俺觉着有些不妥。前方军国大事，亦无明文邸报，怎么就传开了？往绵州报信的那厮，也不见得如何消息灵通，怎么…这么快…？”

    他说的很婉转，但明兰立刻明白了，一转念间，心头大震，哎呀一声，失声道：“屠爷说的有理！我这是身在此山中了，竟不曾想到这处！”

    她也曾疑惑过兵败消息的来源，却不曾反向思索过。

    要知古代社会消息闭塞，尤其怕以讹传讹，激起人心不稳；像这回用兵，哪怕前方真吃了大败仗，也要粉饰一二；可这次，怎么才丁点传闻就传的沸沸扬扬？！

    “屠爷的意思是……？”明兰迟疑道。

    屠龙道：“俺也瞧不出来。不过，近来京中似有不稳，今早刘大人也说来了好些逃荒的，大多身份不明；俺想着，总是夫人安危要紧，不如从庄上调些会功夫的壮丁来看家护院……”

    明兰沉吟片刻，缓缓点头。

    作者有话要说：

    jj依旧抽搐的十分销魂，貌似我的网络也有问题，别人试三四遍就行了，我得试十几遍。

    第216回 昨夜雨疏风骤 —— 祸起萧墙

    刘正杰本是刑名出身的一把好手，眼见近日京城里头三教九流各色人物聚集日多，愈发不但耽搁，前脚领走了曼娘母子 ，后脚就使人分两路遣送出京。谁知第二日入夜，刘夫忽乘一顶小轿匆匆而来，见面便道罪，说昌哥儿叫人劫走了。

    明兰大吃一惊：“这是怎么说的？”

    “他爹也没想着，直说这回是打雁的叫雁啄了眼睛！”刘夫面带惭色，话中带有浓重的蜀边乡音，身上一件赭红色掐暗银丝 宝葫芦的褙子叫她扯着衣角不住揉搓。

    “昨日他爹撵走那妇人，送至城门外时还使人狠狠吓唬，说再有见她来纠缠的，定然发往边地为苦役！那妇人连声应了，说 是再也不敢，扭身就跑了。”刘夫压低声音，微微前倾身子，“其实照我当家的意思，这回就该发作了这妇人，一了百了，不过 ……”

    “不妨事的。”明兰摆手，露水夫妻做到曼娘这份上也算是到头了，再作死作活不过是平白惹笑话，于顾廷烨和侯府，如今 更牵挂的反是那小小孩童；说句不好听的，若有不怀好意之人将昌哥儿卖入那腌臜地界，或引昌哥儿入歧途为匪为盗，才是天大 的隐患。

    她急道，“昌哥儿究竟是怎么回事。”

    刘夫拿帕子摁了摁额头上的细汗，“因要找个奶妈子一路照料，是以昌哥儿那路晚了半日出城，谁知路经京郊十八里铺边上 的凤云山脚下时，忽冲出一伙蒙面劫匪，不由分说便上来挥家伙。双方缠斗时，一直躲在后头的女贼忽驱马至车边，一棍撂倒那 婆子，然后拎孩子上马跑了。众位护送的兄弟们急了，赶紧将多数劫匪毙命，拷问两个活口，才知他们是什么山魈帮的，受人家 银钱来劫人，偏几位兄弟都没穿差服，贼人们只当是寻常人家的家丁，才会这般胆大包天。”

    明兰一阵发愣，那女贼是谁，她心里隐约有数。

    说实话，自余府初次碰面起，她从不曾小看过这看似不起眼的女子，没想晓是如此，却还是低估了她。这位奇女子不但能唱 会演，居然还是个练家子；想这回见面，亏崔妈妈小心，定要搜身捆绑，否则若曼娘忽然暴起，变生肘腋，自己岂非遭殃。

    她咬了咬唇，还是问道：“刘大人可打听出来是何人指使么？”

    刘夫重重叹了口气，眉头紧紧皱起，更显相貌老态粗糙，“问了，那几个活口当即指了，死在地上的尸首中，便有那托事妇 人的哥哥！”

    明兰轻轻啊了一声，“是曼娘的哥哥？”

    刘夫拍腿道：“可不是？听说她兄长这几年混迹直隶一带，结识不少偷鸡摸狗的市井闲汉。几个活口说他们也是受了诓骗， 她兄长说自己妹子是某大户的外室，谁知那家大妇歹毒，容不下她们母子，要发落那孩子……唉，若知对方是官差，哪个敢胆边 生毛的！”

    明兰讥诮的翘起唇角：“这个说法倒也不算错。”

    刘夫讪笑几声，解释道，“那个躲在后头的蒙面女贼便是曼娘了，本来兄弟们想射箭阻止，可昌哥儿也在马上，因怕伤了孩 子，只好眼睁睁的瞧着那母子俩跑脱了。”

    明兰默了片刻，才道：“这怪不得几位护送的兄弟，他们哪知一个小小妇人竟会这般无法无天。不知兄弟们可有损伤，若有 个好歹，可叫我们怎么过意得去。”人家本来只受命快递，结果还得兼职保全，被打了个猝不及防。

    刘夫连忙摆手摇头：“没有性命干系，都是些皮肉伤，那些蟊贼也不见得如何能耐，只是人数多，一拥而上时被缠住了，才 叫劫走昌哥儿的。”

    明兰心头微松，又说要给那些护卫银钱伤药略表心意，刘夫先头还不肯，经不住明兰口舌伶俐的劝说，才应了将东西捎带过 去。

    两人又说了几句经过细节处，刘夫忍不住叹道：“不是我替我当家的辩解，实是恁谁也想不到呀。那女人瞧上去多枯瘦可怜 ，六神无主，被差役们一下滑，怕的连话都不敢说，人家说话声稍大些，她就哭得快断了气，身子抖得跟筛糠般。谁知一转头就 去寻了兄长，又是着人跟踪，又是买人劫道，啧啧，真真好厉害！”

    她年长夫婿多岁，于刘正杰手下的亲信弟兄几是半嫂半母，询问起来格外细致。当初乍闻曼娘之事，她还暗怪过明兰连个孩 子也容不下，哪个达官贵人不三妻四妾，庶子庶女一大堆的，现下看来，那对母子委实留不得。

    明兰歪了歪嘴角：“他们兄妹都是梨园出身的能耐人，文武全才，不怪刘大人和众位兄弟，没亲眼见识过的，如何能想得到 这事，再说了，受这妇人骗的可不止一个两个。”头一个特号冤大头就是她亲爱的夫君大人。

    刘夫咋舌道：“要说那妇人真是狠心，她哥哥被一刀砍翻时，曾大声呼叫‘妹子’，她连头都没回，自管自的飞奔走了。照 我当家的说，她是有意拿那些贼人做了肉盾死鬼，为怕事有不全不密，怕是连自己兄长也瞒了些话。”说着连连摇头，连自己嫡 亲哥哥的命都能利用，已非心狠手辣四字可形容了。

    明兰默了半响，才道：“她们母子去了何处，刘大人可有眉目？”

    刘夫尴尬的笑了笑：“一旦出了凤云山口，便是东西南北四通八达，哪路都去得，实是摸不准那母子的去向，再说，呃，如 今京城…实挪不开人手…”

    明兰拉着她的手，柔声道：“姐姐不必解释，刘大人的难处我都晓得，我只可怜那孩子，小小年纪，才安稳了几年，这下不 知又要颠沛流离至何处。”

    刘夫早育儿女，也是慈母心肠，听了长叹一声，轻拍明兰手劝道：“大妹子，姐姐倚老卖老多嘴一句。这等歹毒妇人，落到 外头哪家能有好果子吃？你们夫妇都是厚道人，心眼实诚，做不出那伤天害理的事，不然早早结果了她了！唉，那孩子也是前世 不修，摊上这么个娘，谁也怨不得，还来世托个好生罢！”说着喟叹不已。

    前世不修么？

    明兰茫然。其实昌哥儿有很多次可以改变命运的机会，可惜全失之交臂。

    于自己，自是恨不得永远不要接手这烫手山芋，一切相关昌哥儿之事能躲就躲。

    于顾廷烨，因早年经历，总觉有亲娘在身边，孩子多少能得妥当照料，总比交给素不相识之人强；更兼之顾及嫡妻嫡子，不愿明兰受累，团哥儿受胁。

    至于曼娘，更是百年难见的奇葩，要么早些放掉昌哥儿，要么和儿子好好过日子，偏她死活拽着妄念不肯罢休。

    不知为何，自从做了母亲，明兰愈发心软起来，以前碰上多少悲惨案件都公事公办的转头过去，可如今却见不得无辜孩童受罪，心里莫名不忍。

    送走了刘夫，明兰便把蓉姐儿叫来，屏退众人后，将此事巨细靡遗的告知于她，吁叹道：“唉，如今，谁也不知道他们去哪儿了。”

    蓉姐儿低头紧握双手，两眼红肿，这几日似是瘦了，圆润的脸颊微微收拢，在下颌划出少女般的清丽弧线，她听了明兰的话也不应声，只默默坐在炕前圆凳上，指甲深深陷入掌心。

    两人相对半响无语，明兰正想叫她回去算了，蓉姐儿忽道：“谢谢母亲。”声音里带着浓重的鼻音，明兰微微一愣。

    蓉姐儿拿帕子轻拭鼻端，低声道：“谢母亲替昌弟操心，托常嬷嬷代为抚养。自从…自从知道这事后，我心中感激极了…想常嬷嬷正直，弟弟还能跟着年哥哥读书上进，实是天大的福气。谁知几年未见，昌弟竟乖张异常，除了…除了娘，谁的话也不听…”

    想起那日见亲弟的场景，亲姐弟便如陌路人般，她泪水上涌，心头酸涩，“我求娘答应这提议，好好劝服弟弟到常家去。若强送过去，弟弟执意胡闹起来，不但累了常嬷嬷，还耽误了要读书备考的年哥哥。谁知…谁知娘不但不肯，反骂我…还，还……”

    后半句她说不出，生母当时要她去求明兰，让昌哥儿留在侯府。

    “…可…可夫不会答应的呀。”记得当时自己这么回答，相处这些年，她深知明兰外表随和温柔，内里却是主意极定。

    “你这没用的！那你就去哭，就求，去寻死觅活！你现下是侯府大小姐了，难道她敢眼睁睁看着你死！这个才是你亲弟弟，你忍心看他没名没分的流落在外？！”

    望着生母满口好话，满脸算计，一忽儿软语哄骗，一忽儿厉声叫骂，毫不掩饰的用心，她当时半句也说不出。

    她早不是无知稚女，这其中深藏的凶险和干系她如何不明白；她更不是那不知自己斤两的，才过了两天舒坦日子，就自鸣得意，不知天高地厚，妄想在大事上改变嫡母心意。

    蓉姐儿用力晃头，努力不去想当日叫人心寒的情形，她抬头看着明兰，颤声道：“母亲，我实是不明白娘的心思，做母亲的不都想着儿女好么！为何…为何…难道她非要毁了弟弟才罢休么！”她再也忍不住，终于哭了出来，捂着帕子轻声抽泣。

    明兰叹口气，轻拍女孩的背。

    从阴暗面来想，曼娘根本不爱昌哥儿，儿子不过是一枚棋子，自是该怎么用就怎么用；往好处想，曼娘也爱儿子，不过她所认为的对孩子好，与正常理解不大一样。

    好像某些狗血剧里演的，穷苦女孩生下富家子的双生子（女），一个送回富豪家去当公子哥或公主，一个留在自己身边；最后的结果……呃，要看哪个是主角。

    此事如此无疾而终，曼娘母子便似风中浮絮，消失的无影无踪。明兰闷闷不快了好几日，直至华兰来访劝慰才好了些。

    “你这傻孩子，这种事有甚可烦恼的！”华兰依旧容颜明媚，娇艳英气，她戳着妹妹的额头，笑道，“似你这般心慈手软的，见这个也可怜，见那个也不忍，屋里还不乱作一团了。自来是冤有头债有主，那哥儿自有爹娘，该你什么事了！”

    明兰低头抚着硕大的肚皮，低声道：“近来我愈发瞻前顾后，总怕自己行事不好，将来报应到孩子身上。”作为一个入党积极分子，姚依依也曾是一个坚定的无神论者的说；唉，真是往事不堪回首。

    华兰一派心宽体胖，大笑道：“神佛之事，信也要适可而止，不能事事往这上头绕。妹夫既不叫你沾手，你乐得推开好了。难不成你真要把那哥儿接进府来？！”

    “那可不成。”明兰断然道，如护小鸡崽子的母鸡般昂起头来，坦率自嘲，“可怜归可怜，做娘的自要先护着自己骨肉，哪个敢伤及危及我孩儿，我非跟她拼命不可！”

    华兰拧了一把妹子的脸，笑道：“这就对了！”

    望着长姐灿烂宽容的笑脸，明兰暗叹自己庸人自扰，遂扯开话题：“听说三嫂嫂有身孕了，前儿刚送了些她爱吃的鱼鲞过去，不知近来身子可好。”

    自打王氏回老家服刑，为怕柳氏甫接掌内宅有不便之处，华兰常回娘家帮衬，闻言笑道：“弟妹是个有福气的，这回怀相好得很，好吃好睡，一概行事如常。”

    正说着，小桃端上来一盆厨房新炒的蒜香芸豆，华兰皱眉掩鼻，再度轻呕一声。

    明兰皱眉道：“这不是姐姐素日爱吃的么，怎么也……”适才已换下去一盘奶酥豆沙卷和拔丝蜂蜜苹果，华兰是闻着一样恶心一样，只好叫厨房赶紧新做点心。

    再看华兰微见丰腴的身形，明兰目带戏谑，笑道：“姐姐莫不是也有了罢。”

    华兰倏然停手，笑骂道：“胡扯什么，我都这个岁数了。”这几年没有动静，兼之年岁渐长，自己早断了念头。

    话虽这么说，不过中年生子的妇人也不是没有，因怕有闪失，明兰赶紧使侯府那辆三驷软金泥缀直顶的大车送华兰回去，过不半日，袁府使人回报：二奶奶果然有孕了。

    来报信的翠蝉抚掌笑道：“二奶奶起先还不肯信，连换了两位大夫都说是喜脉才信了。二爷乐得不行，就跟黄莺拴住了鹞子腿，这会儿寸步不离的，连口外都不肯去了。”

    袁文绍瞧上了口外一块地皮，想买来圈作马场，本已向上峰告了假，此刻见爱妻有孕，大夫又说孕妇年岁不小，更当处处小心，袁文绍便打定主意不走了。

    “正经事要紧，相公是有大志向的，不必牵挂我。”华兰当然这么说。

    袁文绍却一脸港剧男猪的风范，开口便是：“银子是赚不完的，最要紧的是咱们一家人和乐平顺。你安安稳稳生下孩儿，比赚一座金山都强。”

    华兰娇羞红了脸，水汪汪的大眼含情脉脉的瞄过去，袁文绍情意绵绵的凝视回来，两个加起来足有七十多岁的中年男女情真意切的吓人，时不时头挨头小声说话，直把前去替明兰送礼的崔妈妈肉麻得不行。

    “怪道房家姐姐说，当初太太瞧不惯大姑娘和大姑爷呢。”崔妈妈深觉错怪了王氏。

    明兰伏在炕上捧腹大笑，数日来的怏怏一扫而空。

    数日后，屠虎从城外领着四十来个庄勇回来，明兰再度忙碌起来，安排外院吃住，又与屠老大商量如何分班看护，如何派至各处门墙院落看守。

    里面安顿妥当，外头继续着人打听各路消息：京城内的确来了好些形迹可疑之人，三五成群，聚落不知所踪，刘正杰愈发恼怒，却无处可查；石小弟也很恼怒，他和小桃都喜欢的一家包子摊，那老俩口近来说市面瞧着不太平，居然躲去乡下儿女家了。

    四房的廷狄夫妇忙于整顿店铺，买卖渐有起色；五房的煊大太太忙着给长子相看媳妇，伏家的反应十分积极；太夫依旧很少出门，不知在密谋些什么；顾三爷依旧三不五时去外头吃酒斗戏；余方氏也依旧三天两头去廷炜府邸串门；梁家大爷继续装孙子，哦不，孝子……

    喜喜忧忧，各一不足，法院小书记员的政治觉悟和决策水平，只够让明兰叫家丁们加倍严禁门房，不能从现象分析出本质。

    此时天日渐暖，短短半月内，肚皮便如充了气般鼓起来，几个婆子都说是产期近了，没等明兰习惯沉重的身形，若眉先发作了。

    好在稳婆和||乳|母都是事先备好的，铺褥，烧水，烫剪子，一样样有条不紊，明兰亲自到公孙小院的厅堂里坐镇，无人敢有怠慢。

    从晌午到月上树梢，若眉惨叫声一阵阵传来，直至明兰挨着软榻第二次睡醒过来，才有人来报若眉生了，是个极其肥壮的大胖小子。

    明兰擦擦口水，强打精神去慰问产妇，只见||乳|母抱着个大红缎子绣金丝牡丹的襁褓坐在床边，若眉虽面色苍白，却是喜不自胜，不住眼的望着襁褓中的婴儿。

    明兰凑过去看，嗯，的确肥壮，尤其那叫产妇们闻风色变的硕大脑门，活脱公孙老头的死德性，她坐在若眉身边，柔声道：“孩子很好，生得极像先生，你算是终身有靠了。”

    因叫喊过度，若眉的嗓音有些嘶哑，她拉着明兰的袖子，急切的仰望着：“等先生回来，求夫美言几句，说哥儿是我拼了命生下来的，能…能否叫我自己养…”

    明兰默了片刻，叹道：“我会说的，但这毕竟是先生的家事，最后还是要看先生和师母的意思。”又道，“当初你要给先生作妾时，我就说过这事的。”

    说完，便轻轻抽开手，不管若眉泫然欲泣的神色，扶着小桃转头就走。

    此后若眉坐蓐，明兰不再去看望，只叫廖勇家的多多照看，一切吃穿用度切不可轻忽。

    到了洗三，明兰让婆子们在公孙小院中摆上两桌，叫素日与若眉交好的丫鬟婆子去凑凑热闹，好好劝慰，叫若眉高兴高兴，没的整日愁眉不展，唉声叹气，影响坐月子。

    就在洗三次日，陕甘总督的一封快马急报震惊了朝野——

    羯奴左谷蠡王之子为救父亲，于青石河平原伏击沈从兴大军。因日前大胜，致使沈军辎重过多，队形拉的太长，多数将领自满不防；大军被风驰电掣般的羯奴铁骑截成三四段，另一支奇兵直取中军大帐击杀主要将帅，左谷蠡王被救走，沈从兴重伤，全军大乱，将官兵卒死伤无数，目前由段成潜将军暂掌军队。

    另有一则，薄天胄老帅近日从马上跌落，现下昏迷不醒，由薄氏亲信伏将军与甘老将军