楚青崖愣住，试着笑道：“陛下记得这么仔细吗？”
    萧泽做贼似的左右看看，御花园中无人，只有蜜蜂在芍药花骨朵上嗡嗡飞着。
    “我不喜欢你假笑，和爹爹一样。你是不是在生祖父的气呀，因为他不要你。”
    这话如同一盆冰水兜头浇下，楚青崖浑身一僵。
    他艰难地开口：“陛下在说什么？”
    萧泽又说了一遍，很老成：“你别伤心，不是每个父母都会喜欢自己的小孩子，母后就不喜欢我。爹爹临终前就告诉我你是我六叔了，让我照顾你，我会努力做的。”
    楚青崖倒抽一口凉气：“那陛下在早朝上……”
    萧泽挠了挠头，“我只是觉得这样能保护你。我虽然比较笨，但谁真心对我好，我还是能认出来的……喔，我只叫你这一次，往后还叫你楚先生，别人都不知道的。”
    想好的回答在舌尖滚了一遍，又咽了下去。
    楚青崖蹲下身抱住他，抚着他小小的背，鼻音有些重，“我这辈子不会有自己的孩子，也不会过继收养，阿泽，你明白我的意思吗？”
    萧泽摇了摇头。
    “我会一直站在你身边，等你到了十五岁行冠礼，就辞去官职。到那时候，你就该明白了。”
    湛蓝的天空划过两只燕子，白云在屋脊上悠悠漂浮，韶光嘉月，昼长人静。
    *
    日子过得如同翻书般快，到了三月十四，衙门外的桃花落了，一条街染着青碧的草色。
    临近申时下起廉纤细雨，湖畔柳堤升起茫茫春烟，一匹枣红马从白雾深处飒沓奔来，马背上的人绯袍皂靴，飘动的衣袂拂过千丝垂柳，扬起漠漠飞花，带着一身清冷的雨气来到衙门前。
    “大人，时辰到了，马车等在后门，您要的东西都搬上去了。”杜蘅撑伞将楚青崖引进二堂，脸上有些犯难，“夫人还没出来呢。”
    “她还在里头？”
    楚青崖大感诧异，她应早就准备好了。明日就要开考，今日傍晚应试的学生们就要经唱名、搜检、领签入场，过时不候。
    他疾步走到牢房中，还没进去，铁门里就传出激动的声音，正是他那位磨磨蹭蹭的夫人：
    “来得及来得及，你就再帮我押一题……”
    他真想大叫一声“来不及了”，就听薛湛在里头温言细语地拒绝道：
    “……岘玉，你太紧张了，这样是不行的，我眼下同你说了，你也记不住。”
    江蓠听到“不行”两个字，就跟爆竹似的，当场炸了。
    楚青崖听了几句，直拍大腿，以往都是在心里骂薛湛，这会儿反倒觉得他脾气太好了，她语气这么冲，还刺人，就该朝她吼一句，让她意识到没时间了，而不是在那儿委婉又礼貌地跟她道歉。
    ……姓薛的不中用啊，不中用！
    之前楚青崖去京官里问了一圈，得知世家大族的后辈考前都喜欢给薛湛送礼，请他押题改文章，纵然看他极碍眼，也抵不过考试重要，假模假样地下了道公文，让他来诏狱录证词，实则是每天给江蓠偷偷地补一个半时辰的课。为了防止被有心人瞧见，时辰不固定，有时是三更半夜，有时是大白天。
    至于课上得怎么样，楚青崖懒得听，他看到薛湛就犯恶心。反正自家夫人不会跟人跑，就当他是本会说话的书罢了，名满天下的君子还能在大牢里撬他小舅墙角？
    楚青崖上前把门一开，手一挥，“说好了吗？好了就出发，申时过了，你还考不考？”
    两人的争执戛然而止。
    薛湛朝他拱手行礼，“楚阁老。”
    江蓠转过头，呆呆地望着他，眨巴了两下眼睛。
    楚青崖心道不妙，她这是真紧张了，魂儿都不像在身上，当下拍了拍她的肩，“申时到了，我送你去考场。你都考过四十二场了，全天下找不出比你考得更多的人，你怎么还把它当回事儿？早上不还胸有成竹喝了两碗及第粥吗？”
    江蓠看看他，又看看薛湛，表情终于裂开了一条缝，哭丧着脸道：“令仪，我承认我是紧张了，我只考过乡试没考过会试，你就再给我讲一题吧，万一考到了呢……我总觉得它会考，但我又没准备，这多可怕啊……”
    薛湛叹气道：“那我把讲义给楚阁老，让他在车上和你说。岘玉，我也要送学生去考场，实在不能再拖了。”
    他告辞离去，与楚青崖擦肩而过时，听到一声“多谢”。
    薛湛蹙了下眉，转身又是一副无懈可击的淡然神情，“阁老言重了，这是薛某应该做的。”
    他以为楚青崖是在谢他那天在早朝上帮忙、及时阻止木察音说出秘密，像这种给他夫人一对一上课的膈应事，肯定不会当面出言致谢，所以加了句“应该做的”。
    可这话听在楚青崖耳朵里，就不是滋味了——你给我夫人私下上课，怎么就成了你应该做的？
    于是他阴笑一声，拉起江蓠的手，当着薛湛的面抚了抚，语气感激又熟稔，“令仪啊，我和你同岁，你娘有言在先，我不敢认你这个外甥，你却把阿蓠当成舅母来孝顺，委实让我欣慰。”
    ……他在说什么？！
    江蓠被他的不要脸给惊住了。
    薛湛垂在身侧的右手握成拳，细微地颤了一下，没有发作出来，神情温和如初，“阁老误会了。”
    说罢不欲与楚青崖争辩，把讲义放在桌上，拎著书袋就要走。
    江蓠的脾气顿时上来了，这狗官把人家叫来补课，一文钱都没给，人家好心好意给她改策问押题目，临走他又嘴欠要咬人家一口？
    哪有这样的道理？
    她嘴也欠得很：“夫君，你说岔了。我诚心叫他一声先生，俗话说‘一日为师终身为父’，这几日也不知叫了多少遍，你不该喊他外甥，应该喊他岳父大人。”
    薛湛嘴角一抖，好容易忍住，“说笑了。告辞。”
    屋内静了一瞬，身后那对小夫妻果然辟里啪啦地吵了起来，恨不得把屋顶掀翻。他听得耳朵疼，走了几步，一件事涌上心间，回头道：
    “岘玉，忘了同你说，编书的事……”
    江蓠从争吵中抽出嘴来，“喔，白露说过了，陛下派了几个翰林院编修帮你编《桂鉴》嘛，是不是人手满了？”
    “嗯，抱歉，本来答应了你。”
    “不要紧，我又不是只有这一条出路。”
    楚青崖也抽出一张嘴：“等阿蓠考了进士，你们可别装瞎，编史重在求实。”
    薛湛笑了笑，身影消失在走廊里。
    两人又接着吵了一阵，外头响起匆匆的脚步声，杜蘅崩溃地大喊：“要迟了要迟了！考完再吵行不行！”
    如此方才作罢。
    *
    京城的贡院在北城最东边，依山靠水，闲时充作盛京府学，是个朝气蓬勃的灵境。
    马车行到此处，用了一炷香，江蓠一落地，就看见院外排了几列长队，黑压压全是应试的举子，足有上千人，围墙外还站着手持枪矛的士兵。
    会试的考场果然与省里气象不同，东西两座牌坊合抱门楼，三间主门上挂着块红漆牌匾，上书鎏金“贡院”二字，左右立一对石狮、两座石坊，刻着“明经取士”和 “为国求贤”，气势极为磅礴。此时小雨新停，天边涌起一道明霜般的霁色，映着碧瓦飞甍，朱阑金殿，煞是清朗宏丽。
    “你运气不错，我考试那天下了大雨，衣裳都湿了，还有不少举子在考场上打喷嚏。”楚青崖笑道，“东西都带齐了吧？”
    “嗯……不是你整理的吗。”
    江蓠时隔半年再上战场，态度却再也没有往日的松弛，心都快要跳出嗓子眼，越是告诫自己不要紧张，就越紧张，拉着他的袖子跟在后头，恨不得让他陪着考完九天三场。
    这是她头一回替自己考试。
    还是会试！
    放在一年前，连做梦都不敢想！
    楚青崖虽换了不起眼的常服，乘的马车却是刑部的公车，没等排队，就有礼部的小吏走过来问候：
    “这位定是获圣上御批来考试的江夫人吧，请跟小人来，礼部从宫中、民间、命妇中抽签选出了五名搜检女官，夫人把带入考场的东西给她们验看。进了考场，是与旁人一样的号舍，就是公侯子孙也得睡在号舍里，没有例外的，夫人若在考试时身体不适，拉铃铛即可，巡考的大人会来照看，只是卷子也得交了。”
    这小吏一开口，举子们就炸开了锅，议论声此起彼伏。
    “没看错吧，怎么有女人来考试？”
    “我爹是朝官，听说陛下在早朝上恩准了一位立大功的诰命夫人参加考试，原来这么年轻……”
    “呵，我也听说了，想是妇人家想考着玩儿，陛下看在楚阁老的面子上才准了……这不是侮辱我等读书人吗……”
    “肃静！肃静！”小吏挥挥手，叫士兵过来整顿纪律，把二人往门里带。
    江蓠看出他言辞虽恭敬，眼里却也有些不耐烦，仿佛觉得她来考试实在是浪费人力。
    一股火气蹭地窜了上来，她抿着唇腹诽几句，跨进大门时回望一眼躁动的人群，突然奇异地平静下来，不紧张了。
    楚青崖低笑道：“你就得被激一激，我看现在是恢复了。拿出你考乡试睡觉的气魄来，不就是九天么，写出个天花乱坠的文章给他们看看。”
    江蓠深沉地点点头，拍了拍他的肩，“我不紧张，一点也不紧张。”
    经过官廨就是考场的第二道门，被唱名入场的考生手持书稿在门外摇头晃脑地背诵，拖得一刻是一刻。二进院子可以携书僮进，最后一关便是龙门，由此开始，考生和官员以外的任何人都不得入内，楚青崖留在了门外，和书僮们一起向里张望，冲她招手。
    龙门内的考生依次将考篮交给官员查验，再入耳房袒衣，接受搜身和浮票核对。江蓠是个女的，与旁人不同，顶着周遭的指指点点进了耳房，把硕大的考篮交了上去。几个女官将笔墨烛纸、生火的小炉、熏肉煎饼等都细细查过，确认无误后便要她在屏风后宽衣，还体贴地准备了一个木桶给她放衣物。
    江蓠才脱掉外衣，余光瞥见脚下的桶，蓦地“哎呀”一声，一巴掌拍在额头上，她才发现少带了个东西进来！
    她满心想着那东西，急急抛下句“稍等”，撒腿就往外跑，生怕楚青崖往回走了。
    楚青崖正在龙门处站着，装成个书僮，跟别的书僮炫耀自家主人万里挑一的文采，冷不防瞅见他夫人在光天化日之下衣衫不整地朝他跑来，伴随着一声无比清晰的大喊：
    “快快快！马桶在车上忘带了！回去拿！”
    还怕他在人堆里没听到，喊他名字：
    “楚明渊，你听到没？拿马——桶——”
    那一刻，院子里鸦雀无声，他的心被风吹得拔凉拔凉。
    楚青崖想跟她讲道理，没易容就别脱衣服跑出来，可她大喇喇地站在围栏后，好像一点也没觉得自己哪里出了错，眼睛瞪得溜圆，非要得到他的回应才肯走。
    他欲哭无泪地高叫一声：“晓得了！”
    然后用运起轻功，捂着脸飞奔出去。
    她还说不紧张，连这个都忘带了！
    每个号舍都备有夜壶，考场虽有茅厕，但是要大解，卷子上就会留下巡考官的戳子，极影响阅卷，所以很多考生会自备马桶，有的还在里头私藏夹带。江蓠这个是楚青崖向他姐夫的爹借来的，卢少卿养猫很讲究，给猫用的雕花马桶里装的都是香砂，只要插上沾有母猫气味的木棍，小猫就知道在这里解手，解完拿砂盖上，一个大桶够五只猫使上一天，屋里都没异味。
    这一个崭新的马桶连砂带铲足有十几斤重，楚青崖单手提回来，叫了几个小吏把桶抬进耳房查验。
    这番所作所为惊掉了众人的下巴，他心想脸都丢光了，以后总归是做不成酷吏了，索性清清嗓子，双手放在嘴边作喇叭状，朝屋里扬声喊道：
    “夫人，旗开得胜！”
    窗口闻声探出一个脑袋来，头发已束成了书生样，两眼弯成月牙，亮晶晶地发光：
    “夫君，要第一个来接我！”
    “好！”
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