册子用蝇头小楷撰写，记录了桂堂创办以来所有代笔的姓名、住所、擅长科目、某年某月考过的科举，附着本年的画像。如今活跃在堂内的共有三十二个，头一个就是代号“甲首”的江蓠，字岘玉，籍贯永州，江府外宅燕氏之女，履历有满满一张纸，脸画得还挺逼真，嘴唇微翘着，像是在嘲笑他。
    楚青崖久久地盯着她的光辉事迹，气上心头，冷哼着把册子一合，摔在桌上。
    怪不得判词写得那么精湛！
    她最拿手的就是这个。
    要知道他干县令干了三年，才能写到这种毫无废话、面面俱到的程度。
    ……关上十天半个月，看她还能不能神气！
    楚青崖掐着手腕，第三次把思绪从牢中拉回来，听杜蘅讲述昨日遇到江蓠的经历。
    “大人此前说，我若遇到夫人……”
    “什么夫人？”
    “小的该死！大人此前说，我若遇到甲首，看到她身上挂着一只绣着字的荷包，就扎个洞。我靠着她走了一截，趁机行事，她却识破我话中漏洞，放下铁栏，想将我困在里头。还好您又派了两人，从另一条入口进来，把我给放了，我们跟着地上的踪迹追出去……”
    楚青崖做了个止住的手势，后面的事他都知道了。
    “什么叫‘你靠着她走了一截’？”
    杜蘅细细道来：“我假装崴了脚，甲首很快就答应了，扶着我走了三十来步，我还当她是个心善的姐姐——”
    楚青崖“啪”地一下把笔放在桌上。
    杜蘅见状闭了嘴。
    “退下。”
    他到底才十五岁，乖乖行了礼，又忍不住问：“大人，我们什么时候回京城？我真的不用再端茶送水了吗？”
    楚青崖冷冷道：“再多说一句，就滚回朔州倒茶。”
    站在一旁的玄英给杜蘅使眼色，小少年觉得今日阁老心情太差，于是夹着尾巴溜了，却并不害怕。他六岁就在朔州跟着阁老，清楚他的脾气，答应过的事不会反悔，就是有时说话难听。
    楚青崖知道玄英的小动作，让他也滚，独自在书房坐了一会儿，百官的奏折却始终看不下去。过了半个时辰，他重新翻开名册，拿起朱笔在那张面目可憎的画像上打了个大大的红叉，又画了六根老鼠胡须，这才心里顺畅些，继续行票拟之责。
    少了个人，便清净许多，日子却也莫名慢了许多。到了下旬立冬，寒意渐深，满城桂子落尽，金菊初开，豫昌省参加乡试的学子等得心焦，每日都来贡院问何时放榜。今年的桂榜走了一趟京城，比往年要迟一个月，好在御笔亲批的名单已在路上，不日就可到达永州。
    与此同时，桂堂四十多个口不能言的罪犯被押至京城刑部大牢，等阁老回京后定罪，永州城内除了还没寻到的本地代笔，只剩一个关在死牢里的头号舞弊犯需要处理。
    与府中不同，牢中的日子过得飞快，江蓠起初还生龙活虎，天气骤然转凉，身子突然就不好了。她在炕上疲倦地躺着，睁眼闭眼都是黑的，无人同她说话，只能从送来的饭食判断时辰。后来实在吃不下去，看守也不收走，睡了一觉醒来，外面还在哗啦啦地下雨，不知是白天还是傍晚。
    ……娘亲和阿芷知不知道她被关起来了？
    可千万别去楚家问，一问得急死。
    她烧得浑身无力，鼻子里喷出的气息燥热，嘴唇更加干裂，汗流尽了，又开始一阵阵地发冷。耳畔似有吵闹声，像是阿芷在哭，撑开眼皮，却连个鬼影也没有。就这样三番五次，她已精疲力竭，混沌中又听到有人在说话，痛苦地捂上耳朵，把头埋在潮湿的稻草里。
    ……求求了，让她安静会儿吧。
    脖子后一凉，她像只受了惊的猫，猛地撑着席子翻过身，被一个柔软馨香的怀抱搂住。
    “娘……”
    湿帕子沾了水，细细地擦拭着她的额头和脸，视线逐渐清晰，母亲的脸变成了另一张，江蓠怔怔看着她，心虚地垂下眼帘。
    “孩子，我来看看你，带了被褥和吃食，一会儿多少吃点，好不好？”
    柳夫人心疼地给她擦着汗，“瞧这小脸，烧成这样。唉，我同你娘说，你受了风寒在家休养，不出来见人，先这样吧……怕她着急。三郎和我们讲清楚了，他是个刑官，按规矩办事，我们也不能插手。但你到底是我们家的媳妇，我今日背着他来这儿，他知道了也不能说什么。”
    江蓠攥住她的袖子，颤着沙哑的嗓子：“娘，我对不起你和爹，还有姐姐……我只是，只是想保住一家人的命，我自打做了这营生，没有一日是不担惊受怕的，你们对我像亲生的一样好，我心里……惭愧得要死。”
    柳夫人抹着泪，抽泣：“我知道，我知道。孩子，你是没有办法才去做这种活儿，就像我和你娘当年也是无路可走，才在教坊司卖身。你别看我现在过上了好日子，二十年前，那是受尽了煎熬白眼，但凡有人跟我说，能不靠卖笑陪酒养活自己，我还犹豫什么，拚死也要去了！”
    江蓠本想编几句情真意切的话拉拢她，不想听她如此说，眼泪猝不及防冲出眼眶，一个字也吐不出来，抱着她哭得直发抖。
    柳夫人拍着她的背，劝道：“阿蓠，你同三郎认个错吧，兴许能早点出来。这孩子我知道的，他只是看着不近人情，其实心软，他娶了你，就会把你当自家人。你其实并不讨厌他，对不对？只是怨他设计你，所以说那些气话……”
    提到那人，江蓠眼泪一收，没声儿了。
    牢房里飘出悲悲戚戚的动静，传到隔壁的禁房里，只剩下一丁点模糊的抽噎。
    楚青崖皱眉望着地上缺了一角的粗瓷碗，里头的粥稀得和白水没什么分别，还有半个发黄的馒头，脑子还没转，就一脚把碗踹到墙上去，“铛”地一响，粥溅了跪着的侍卫一身。
    “你们就给她吃这个？”
    侍卫不敢看他阴沉至极脸色，小声回道：“大人，您先前不是说照死囚对待么？这已经算干净的了……”
    另一个机灵点的忙道：“明白了，犯人生了病，得吃好些吊着命，不然撑不到回京问话。”
    楚青崖后悔刚才那一脚踢重了，这看起来倒像是他急了似的，呵斥道：“犯人就是犯人，哪来的特权？其他牢里吃什么，她也吃什么，懂了吗？”
    他掏出一锭银子放在桌上，“你们在外办差不易，这五两收着罢。”
    侍卫惊喜地谢恩：“多谢大人赏的酒钱……”
    另一个用胳膊肘捣了他一下，磕头：“属下立刻去办。”
    楚青崖满意地点点头。
    一盏茶后走出禁房，雨停了，天空阴灰，牢房的檐下滴着水，几只麻雀站在房梁上叽叽喳喳。
    没等多久，柳夫人就红着眼睛出来了，楚青崖携过她的手，她哼了一声甩开，独自提着篮子走在前面。
    “她可认错了？”他问。
    “你到底同她说了什么？她和我认错认得好好的，一提到你，仿佛有深仇大恨。”
    楚青崖恼怒道：“我同她说了什么？分明是她同我说了什么，我没把她休了，是——”
    “那你休了呀，我们又不管你。”柳夫人道，回头瞟他，“你不去看一眼？都烧迷糊了。”
    “我进去做什么？找她骂？”
    母子俩默默地出了监门，到了府衙院子里，楚青崖忽道：“我绶囊落在禁房了。”
    柳夫人挥挥手：“去吧。”
    他去了一遭，很快便回来，衣襟上沾满雨水，垂着密密的眼睫，有些失魂落魄。
    柳夫人拍拍他的肩，“等明儿你们回京城了，要好好的。”
    楚青崖跟在她后头，幽幽来了一句：“我瞧她才是你们亲生的。”
    果然只有他是捡来的。
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    狗狗啊，你可不能再想她了，人家又不喜欢你
    第20章 血光灾
    奏折从永州送至京城，最快需要七天。
    桂堂甲首下狱的第二日，楚青崖便已想好对策，上奏禀明其事——因有人暗中作梗，抓到的罪犯皆无法录供，唯有一人神智清明，有心投诚，可着其戴罪立功，不与其余人同押京城。但此人罪行累累，需先关在府牢中以示惩戒，待陛下恩准，方可放其出来，参与追查科场舞弊。
    楚青崖心知肚明，他的折子一上去，小皇帝必定批个“准”，只要朱批到手，把他那铁石心肠、笑里藏刀、诡计多端、睚眦必报的夫人从牢里捞出来，就名正言顺了。这场牢狱之灾是她必须历的，否则到了京城，御史们的口诛笔伐能把尚书府掀翻。
    这个节骨眼上不能出事，在没扳倒齐王之前，他要确保自己在朝中屹立不倒。
    立冬后阴雨连绵，到了九月最后一天，从京城来的使者把一马车的朱批拉进楚家大门，另一辆车载着姗姗来迟的录取榜直入贡院。
    杜蘅已开始在书房打下手，在一堆折子里翻找半天，举着一本兴冲冲道：“大人，是这个！陛下准了，那咱们今天去府衙接……”
    “倒茶。”楚青崖头也不抬地吩咐。
    杜蘅垂头丧气地去端茶壶，给他沏了一杯，顺便也给玄英沏了，后者低声宽慰他：
    “谁都是从端茶倒水过来的，大人是在磨练你察言观色的功夫，你眼力差了些，以后做官要吃亏的。”
    “我没有啊……”杜蘅挠挠头，“也不知道甲首的病有没有好。”
    玄英嘶了声，拎着他的耳朵到外间，小声教训：“你这孩子怎么不开窍？如今陛下都准了，该改口叫回夫人，什么甲首！桂堂的人都是罪犯，你要牵连咱们大人啊？”
    杜蘅问：“那大人要去接夫人回府吗？”
    珠帘内摔出一本书来：“没事做就出去！看不见本官在忙？”
    两人便闭了嘴，乖乖回到原处，各干各的事。
    这厢宵衣旰食勤于国政，那厢戚戚冷冷拥被忧卧。
    自从柳夫人来送了一次饭，狱里的伙食就变好了，虽说没有大鱼大肉，几样清淡小菜也甚是可口，江蓠在牢里躺着，都能听到外面关着的犯人在称颂知府大人贤明仁慈。
    楚青崖除了她进狱那天来了一次，之后都没来过，她不能确定他的想法，这半个月的时间，他到底让不让她投诚？
    她都这么有诚意了。
    她都嫁给他，让他欺负得很惨了。
    她还告诉了他想知道的一个大秘密！
    那天不就是说了几句实话吗？人家都说宰相肚里能撑船，他入阁也位同宰相了，不会因为她讨厌他这件小事，就放弃一个扳倒政敌的大好良机吧！
    病来如山倒，病去如抽丝，江蓠裹着被子越想越悲观。那个家里一切都好，心善的婆婆，宽和的公公，直爽的姐姐，热络的姐夫，就是多了个杀千刀的狗官。
    或许是因为这天喝了一碗放久的凉水，她半夜爬起来吐的时候又没披被子，回炕上睡到一半，本已好转的身子再次烫起来，肺里也好似有烟往外冒，熏得喉咙干疼。
    一整日咳得极厉害，昏昏沉沉捱到日落时分，嗓子剧痛，想咳也不敢咳了，四肢没有丝毫力气。她从小身体还算健壮，头一次有这种要命的感觉，心慌得不行，半梦半醒间恍惚看到了宝相寺里的金刚，横眉怒目地对着自己，要杀要剐似的。
    ……这是佛祖在惩罚她吗？
    江蓠心中苦笑，不知道还能不能在养好病前见到娘。
    喉咙深处一痒，她又撕心裂肺地咳起来，眼皮直跳，伸手想拿盛水的碗，却看不清轮廓，将那碗扫下了炕。
    “当啷！”
    清脆的一响从牢里传来，门锁刚开，外头的人就撞了进去，险险地接住了快要落地的身躯。
    ……她怎么瘦成这样了？
    楚青崖把她抱起来，那把骨头都硌手，突然看到被褥里积着一滩鲜红的血，他一惊，只见自己手指上也沾了些，却是从囚服上带下来的。
    他的心猛一沉，来不及多想，打横抱着她就往外冲。江蓠在煎熬中感到身子一轻，还以为魂魄离体了，眼前渐渐地亮起来，有许多人影在晃，耳朵里的声音缥缈遥远，好像有人在说：
    “……是我夫人……见红了……发烧……”
    有人拉住她的手腕，她难受得紧，不想被摆弄，用尽最后的力气甩着手，那声音忽远忽近，很是焦急：