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    乔家书房内，致庸一身孝服，面窗而立。曹掌柜站在他身后，不时看他一眼。半晌，致庸转身沉沉道：“这就是说，哪怕卖掉这座老宅，我们欠的债也还不清？”曹掌柜点头。致庸又问：“这个家里现在还有多少银子？”曹掌柜叹道：“据我所知，银库里早没了银子，前几天进了一万两，那是大太太为您出门应试拿陪嫁玉器典当的，这几天致广东家过世，又花了一些。”曹掌柜看看他又道：“东家，致广东家过世后，我们一直瞒着外头，不敢发丧，为的是维持局面，等您回来。现在您回来了，老这样下去不行，消息早晚会泄露出去，那时所有的相与都会一起找上门来要银子。因此到底该怎么办，只怕您今天就要定夺！”
    致庸心中接连几个沉重的“咯噔”过后，总算彻底明白了家中此刻的险境，反而镇定下来，开始了冷静的思考。过了好一会，曹氏出现在门外，致庸迎上前去：“嫂子，你不歇息一下，怎么又过来了？”曹氏心中一颤，眼含期待道：“只怕兄弟今日就要定下些方略，我怎么能不来呢？”致庸沉思半晌，突然下决心道：“我想好了，立即给大哥发丧！”“立即发丧？”曹氏和曹掌柜互看一眼，吃惊地问道。曹掌柜道：“东家，您想过没有，消息一旦传出去，乔家大门口，连同祁县大德兴总号里外，就不只是现在这些本家爷们儿和相与商家找上门要银子了！”
    致庸镇定道：“曹掌柜，大嫂，大哥已经去世，我不能总让他躺在冰冷的银库里。大哥去世你们秘不发丧，替我们乔家赢得了时间；现在我要立即发丧，也是要为我们乔家赢得时间。眼下对于我们来说，时间就是喘息之机！”曹掌柜立刻醒悟，道：“东家，您是说，立即发丧，那些本家和相与就是想上门讨银子，也不好逼得太紧了。毕竟我们家里有了丧事，就是要还他们银子，也要等我们把丧事办完！”致庸道：“对，就是丧事办完，我大哥的灵柩入了土，还要过个三七呢。三七二十一，我们有整整二十一天的时间想办法，让乔家渡过这个难关！”
    曹氏激动地点头道：“致庸这个主意好。大爷死后有知，也会高兴的！”曹掌柜有点担心道：“东家，这样好是好，可那些本家和相与还是会来闹的，到时怎么跟他们讲？”致庸冷冷笑道：“这件事你甭管，到时我自有话说。曹掌柜，现在听我的吩咐，眼下家中剩下的这不足一万两银子我全交给你，给大哥办丧事。记住，七天后出殡，务必花光，一定要把我大哥的丧事办得风光、体面，不要让过世的人再受委屈！”曹掌柜有点犹豫：“可是东家这些银子都花在这上头吗？”致庸带点忧伤又微微一笑道：“曹掌柜，乔家如果要败，这些银子也救不了它。既然如此，为什么我们就不能把这最后一件事办得漂漂亮亮？大哥也辛苦了一辈子。”曹掌柜看了曹氏一眼，曹氏点头道：“现在二爷是一家之主，二爷一定要这么办，就这么办吧！”曹掌柜不再多说，应声而去。
    很快，在中堂一片雪白，曹氏带景泰及众丫鬟老妈子在灵前哭声动地。院里所有的红灯笼都糊了白，一条条孝布扯起了天棚。长顺忙着分派众仆人去各位亲戚家报丧。曹掌柜带着一群僧人走进堂内，做法事超度亡灵，唱经声如天乐般一波波旋裹着越过屋顶，飘上天空。
    近中午时，大门外达庆果然又来打门，他自己一脑门子官司，没看见大门上刚刚被糊了白。致庸接报，想了想道：“我正想请他呢，开大门让他进来！”长顺接到吩咐去开门。达庆一头撞进来，倒被眼前的景象吓了一跳。长顺哭腔道：“还没来得及给您老报丧，我们家大爷，他去世了！”达庆大惊：“什么，致广他死了？”
    长顺哭着点头，达庆连声哎呀：“我的天哪，这个节骨眼上他怎么能死呢！什么时候的事，我怎么不知道？”恰巧看见曹掌柜走出来，立刻发作道：“老曹，致广啥时候死的，这事你们是不是一直都瞒着我们？”曹掌柜看了他一眼道：“四爷，您甭害怕，您不就是担心您的股银吗？致广东家没了，可致庸东家回来了，现在是他当家！”达庆又一惊：“噢，现在是致庸当家了，好哇好哇，致庸在哪里，我这会儿就要见他！”曹掌柜冷笑一声道：“四爷，您去吧，致庸东家正等着您呢！”达庆到底有点不好意思，想了想道：“不行，我和致广到底是兄弟，他死了，我怎么着也得先哭他两声！”曹掌柜哼了一声，将达庆引向灵堂，唱声道：“二门的四爷吊孝来了，孝子侍候！”灵堂内的曹氏和景泰闻声跪拜相迎。“致广兄弟，你怎么说走就走了哇？丢下这一摊子可怎么办啊”达庆在致广灵前拜了几拜，嚎了几嗓子，接着在灵前焚纸，总算也掉了两滴清泪。曹掌柜在一边又唱道：“孝子谢孝，叩头！”景泰恭恭敬敬向达庆叩头。“罢了罢了。”达庆抹去泪滴，又恢复了本相，四下张望起来。曹掌柜皱皱眉，将他引向书房。一个老妈子在他身后嘀咕道：“瞧他这孝吊的，一张纸都没带，还是举人老爷呢！””致庸，致庸在哪儿？”达庆大步走进书房，一路上嚷嚷着。书房内的致庸远远望着他，迎上来拱手道：“四哥，请坐。”达庆也不客气，进门就一屁股坐下：“致庸，真没想到，致广这么快就过世了我听说现在是你管这个家了，这样也好，我明人不说暗话。今儿我来，是想找你要个准话，这两天我都跑了好几趟了，我那一万两银子的股银，你的什么时候给我？”致庸默默看他，沉思不语。曹掌柜生气道：“四爷，东家刚打太原府回来，您就是要银子也得等等呀！”一听这话，达庆毫不客气地回顶过去：“哎老曹，这是我们家自己的事儿，我在跟我自个儿的兄弟说话，管你什么事儿？”曹掌柜一愣，倒给闹了个大红脸。
    致庸突然开口：“四哥，你和大门外头闹腾的那些人，就只想要回银子？你我也算兄弟，你看着我家大门上糊了白，也没想着暂时体谅一二？”达庆一惊，但仍强词夺理道：“兄弟归兄弟，银钱归银钱，可别搀和到一起，我不吃这一套！”致庸冷冷一笑，沉声道：“四哥到底听了什么传言啊，这般苦苦相逼？你若是逼急了我，我可就只撂给你一句话——这会儿家里头没银子！”
    达庆闻言大吃一惊，当下口气不觉放缓：“哎我说老二，你也别瞒我，包头复字号的十一处生意是乔家的根本，当年乔家先人就是靠包头的生意发起来的，没了它乔家就不再是乔家，要是有银子，乔家怎么也不会眼睁睁地看着包头的生意崩盘！包头的生意崩盘，那就是说乔家银库里的银子已经用尽了，所以乔家破产定不是传言！我知道你大哥去世了，包头的生意垮了，别处的生意也要垮，现在我立逼着你拿出这么一大笔股银，是有点难为你。可是兄弟你也要体谅哥哥和那么多本家，这么些年，大伙都是靠着咱们家生意上的红利过活，要是一下子没有了，连本钱也拿不回来，大伙靠什么过日子呀？”
    致庸背过身去，一言不发。达庆迟疑一下，突然道：“哎老二，你要是真拿不出银子来，四哥我这里有个主意！”致庸转过身来，意外地看着他，缓缓道：“四哥，果真你有主意，说出来听听？”达庆一不做二不休，放胆道：“乔家的生意完了，我听人说，就连这座老宅恐怕也得顶出去。真是这样，四哥可以帮你找个买主，人家立马给现银！价钱上绝对公道，我保证不让你吃亏。这事办成了，你债也还了，你们家的日子也还有得过！你觉得我这主意怎么样？”致庸虽不指望他真能说出什么好主意，但也没料到自家弟兄竟然赤裸裸说出这样一番话，当下心头一痛。曹掌柜在旁边未露声色，心里也不禁黯然。
    致庸深吸一口气镇定道：“四哥，告诉我，这主意是谁想出来的？想顶我们家这座老宅的人又是谁？”达庆到底有点难堪，支吾道：“这个这个我现在还不能告诉你。”曹掌柜渐怒：“不是水家，也不是元家，元家一向有祖训，不顶相与商家用于破家还债的宅院；水家与我们有亲，自然也不能干出这种事，能干出这种事的一定是达盛昌邱家，对不对？”达庆有点慌乱：“这个这个老曹，你怎么这么说话？这是生意，你卖人家才买，又没谁逼着你，你管他是谁呢！”曹掌柜忍不住斥道：“托您来做说项，到底给了您什么好处啊，同门相煎，四爷，别忘了您也姓乔啊！”达庆一时支支吾吾说不上话来。
    致庸盯着达庆，突然朗声大笑。达庆见状有点目瞪口呆：“老二，你怎么啦？你笑啥？”致庸还是大笑，直至笑出了泪花。“哎哎，事情都到了这份上了，你还笑！有什么可笑的？”达庆怒道。致庸一边努力止住笑，一边道：“四哥，我真要谢谢你！不过这件事闹成这个样子，实在太可笑了！”达庆起疑道：“怎么可笑？”致庸突然脸一沉：“四哥，外头盛传乔家的生意完了，要破产还债，别人信这话也还罢了，没想到我们乔家的本家爷们也信了！”他勃然变色，猛拍一下桌子道：“以为乔家这回真撑不住了，连你们的几两股银也还不起？你们这些人，也太小瞧我大哥了！”达庆变色，小声问道：“怎么，难道家里还有银子？”致庸冷冷道：“就说你四哥，不就是区区一万两银子吗？还有长门的达庚大哥，他们家在咱们家生意里，连两千两银子的股银也没有了，十万两的股银，让他一年年坐吃山空，这会儿也来要股银，我大哥生前还让他的银子呆在生意里，那是可怜他！”达庆有些糊涂了，嗫嚅道：“致庸，你等等，莫不是不像外头说的那样，乔家的生意还有救？”
    致庸对他的问题理也不理，冷声道：“四哥，正好今天你也来了，回去告诉这些要退股的本家，不是要银子吗？好！我大哥去世前，已经派人去东口拉银子了！现在我大哥过世了，我要办丧事，没有心思理会这事，等我大哥过了三七，东口的银车一到，我立马就还他们银子！”达庆一听赶紧道：“哎哎，致庸你把话说明白了，你们家在东口还有生意？”
    致庸瞪他一眼道：“四哥，谁都知道我年轻，不会办事，我今天可是丑话说到前头，前两天你们这个也来闹，那个也来闹，我不在家，也就算了。现如今我大哥停丧在家，我把话撂在这里，三七之内，谁也不准再到我们家来闹；谁要敢再闹，我就翻脸不认人！”说着他“啪”的又一拍桌子，厉声道：“我还要挑明一句话，过了三七，某些人不要银子都不行，我一个一个全给他们清账，以后谁再想把股银留到乔家的生意里，年年坐吃红利，没那个日子了！”曹掌柜吃了一惊，看看致庸，要说什么但又住了口。
    达庆被镇住，缓声道：“哎我说致庸，你这话真的假的？等致广过了三七，我们这些本家爷们真能拿到东口的银子？”致庸冷冷地扫了他一眼，爱理不理道：“信不信由你！要银子的，三七以后再来。这些日子，除了给我大哥吊孝的，我一概不见！谁还想这时候来要银子，我将大棍子赶出去。大家都姓乔，莫怪我翻脸不认人！”说完他猛一转身，毫不客气道：“长栓，送客！”达庆尴尬地看了一眼曹掌柜，曹掌柜急作镇静状。达庆又看看致庸，有些情急道：“行，老二，你话说到这地步了，我就等你给致广过了三七，三七以后我们再来！”见致庸根本不搭理他，达庆转身朝外走，出了门又回头：“哎，我说老二，致广过了三七你要是还没银子，就别怪四哥和这些本家爷们儿了！”门外送他的长栓直轰他：“四爷，走吧走吧。”
    曹掌柜见达庆走远，马上关上书房的门，并气愤道：“真不像话，东家，达盛昌他们竟要赶尽杀绝！”致庸一腔怒意，但并不说话。曹掌柜狐疑地望了一眼致庸道：“东家，您刚才说致广东家在东口还开了生意，这件事是真的？”致庸仍旧不语。曹掌柜意识到了什么，跟上去道：“东家，如果只是缓兵之计——”致庸突然大声道：“曹掌柜，难道我大哥经商二十余年，在这么多相与的大商家里，就没有交上一个朋友？你今天告诉我，只要有区区二十万两银子.把包头的局面稳下来，其他地方的生意也就跟着稳下来了，达盛昌也就没有了把乔家赶尽杀绝的机会。我就不明白，我大哥和你当初为什么就没想过去别处借这笔银子？”曹掌柜为难道：“东家，不是没有去试过，您想想，连年战乱，不管是谁家都没有生意，可又都要维持局面，年年坐吃山空，谁家的日子也不好过，这种时候，谁还敢一口气借给您二十万两银子？不管您出多大的利，到时候您还不起，光有一纸借据顶什么用，谁不怕这么一大笔银子打了水漂儿？”致庸呆怔了半天，绝望道：“这么说，我就是为这个家争取到三七二十一天，也还是没救了？”曹掌柜心中一痛：“这个东家，您甭急！”
    致庸想了一下又坚执地问道：“曹掌柜，你和我大哥当初总没有借遍晋中全部商家吧？祁县不行，就去太谷、平遥，再不行就去榆次，我就不信，凭乔家几辈子的商誉，竞没有一个人愿意在危难时帮我们一把？！”曹掌柜一时无言，隔了一会道：“是，过了头七，致广东家出了大殡，我就出去借银子！”致庸果断道：“曹爷，此事关系到乔家的生死存亡，一天也不能耽搁，你把家里的事放下，明天就去，我也去！以后就是我经管乔家的生意了，这些大商家，总是要结识的！谁家有银子，你帮我安排一下！”曹掌柜看着他那双年轻有神的黑亮眼睛.当下也有点振奋，道：“好，我听东家的。东家亲自上门借银子，说不定事情会有转机”他话未说完，却见致庸垂下眼帘，似乎心事重重，已经不在听他的话了，曹掌柜暗暗叹了口气，悄悄退了下去。2
    “曹爷，太太要见你。”院子里明珠已经等候他半天了。曹掌柜点点头，随她走去，不知怎么，第一次有丝绝望像虫子一样爬上他的心头。在中堂内，曹氏默默站立着，她连日哭灵，打击重重，声音已经嘶哑不堪，见他进来，勉强哑声道：“曹爷，致庸和你商量出了什么办法？”曹掌柜一边摇头一边说：“回太太，二爷让我明天就出去借银子，不等致广东家出大殡，他自个儿也要亲自出马，去借银子！”曹氏默然，半晌道：“曹爷，你觉得你俩真能借到银子？”“回太太，说实话，我心里一点儿底也没有。”曹氏叹口气道：“那就只剩下咱们商量的那个办法了！”曹掌柜拿出一张纸小声道：“太太您看看，这两日，我派出去的人都回来了，祁县、太谷、平遥三县有待嫁女儿的大商家都写在这上面呢。”曹氏接过细细看一遍，问道：“平遥王家，榆次原家，太谷陆家平遥王家的姑娘多大了？”曹掌柜竖起三个手指头，曹氏吓了一跳：“三十？”曹掌柜点点头：“听说有点残疾，高不成低不就。”曹氏摇头，又问道：“榆次原家呢？”曹掌柜微微摇头道：“这个小点，今年才十四。”曹氏叹道：“太小了恐怕不成，说成了是要马上娶过来的，致庸给我们争取到的时间可只有二十一天.咱家现在是在唱空城计！”曹掌柜道：“那就剩下太谷陆家了。陆家的小姐名叫玉菡，听说又漂亮又聪明，今年十八岁，不过”曹氏抬眼看他，曹掌柜继续道：“太太，陆大可这人是有名的山西第一抠.恐怕以前您也有所耳闻。陆小姐是他的掌上明珠，听说这两年他带着这位小姐走州串府.不少富商大贾家送上少爷的庚帖，他都没有中意。乔家眼下这种处境，明摆着做了亲就要借银子，恐怕”
    曹氏看着手中的名单接着问：“这剩下的几家呢？”曹掌柜微微有点泄气道：“剩下的几家年龄、门第倒都合适，只是没有太大的实力，这种年月，家家都做不成生意，和这些人家结了亲，我怕也不一定能借出银子！”曹氏盘算道：“平遥王家的姑娘是个残疾，我怎么能让致庸这个断断不可；榆次原家的小姐年纪太小，就是我们愿意，人家也不会答应马上把这么小的小姐嫁出来，这个也不行。”曹掌柜点点头道：“这样算下来，年龄合适又有银子可借的，也就只剩下太谷陆家了。”曹氏沉思了一会.当机立断道：“眼下乔家处在生死关头，就是死马也得当成活马来医。曹爷，你刚才说致庸要和你一起去借银子？”曹掌柜点头，曹氏果断道：“明天亲戚们都来吊孝，致庸不能离开，后天后天你就给致庸引路，去太谷陆家借银子！”曹掌柜吃惊地望着曹氏：“太太，您是说让二爷直截了当地去陆家借银子？”曹氏带点感伤道：“对，乔家到了山穷水尽的地步，瞒是瞒不了人的！不管我们去谁家提亲，人家都会明白这是变着法儿借银子呢。一开始我和你两个走的就是一步死棋，可是让致庸亲自去，这步棋说不定就能走活！”
    曹掌柜击掌道：“太太，我明白您的意思了！致庸东家无论人才、品貌、学问，都是不错的，以借银子为名，让陆老东家看看这个人，然后咱们再托人上门求亲，说不定就”曹氏叹息道：“不错。我们家缺的是银子，太谷陆老东家千挑万选，是要为他们家的小姐挑一个一等的好女婿。要把这步死棋走活，只有靠致庸自个儿了！”
    曹掌柜激动起来：“太太，我明白了，今儿我就打发人去太谷陆家预约，后天我和致庸东家一起去拜见陆东家！”曹氏顿了顿，又哑声道：“曹爷，有件事我要再说一遍，致庸心上有个人，就是我们能把这件事说成，他自个儿愿不愿意还难说呢。我这么做不过是为了救乔家，尽人事听天命。事情没眉目以前，一定不能让致庸察觉到半点蛛丝马迹！”曹掌柜愣了一下，佩服地看着这个饱受命运打击，却依旧不屈不挠的柔弱女人，应声退下。
    曹氏依旧一个人站着。过了一会儿，张妈悄然进来.有点担忧地看着曹氏，小心道：“太太，您有事找我？”曹氏转身温言道：“张妈，你坐下。”张妈赶紧道：“太太有事就吩咐张妈，我不敢坐。”曹氏叹了口气道：“张妈，你跟我多少年了，现在有件事我要托付给你去做，除了你我两个人，谁也不能知道。”张妈连连点头：“太太，只要您吩咐”曹氏从腕上取下一只玉镯道：“明儿你当着众人给我告个假，就说娘家有人病了要回去看看，然后出去把它当了，能当十两银子，你去北面山里帮我寻一座草屋小院，不要好，能遮风避雨就行。”张妈大惊：“太太，不是要给二爷娶亲了吗？据说东口还有银车要回来我们家真到了那个地步？”曹氏竭力忍住泪道：“你就先去办吧，有这个准备总比没这个准备要好。如果这个家一定要败，我也不能不给致庸和景泰留一个藏身的地方。记住，万一有人问起来，不要说买主姓乔。子孙不孝，辱没了祖宗，我们不配再姓乔！”张妈含泪接过玉镯道：“太太，我记住了。”曹氏轻轻咳嗽了两声道：“还有，要给致庸娶亲的事，你知道就是了，再不要透出半点风声！”“太太，我懂！”张妈连声答应，接着匆匆将玉镯藏起退出。曹氏虽面容刚强，尽量不让眼里的泪水溢出，人却如虚脱般连连摇晃，只得赶紧坐下。3
    江家内宅中，一贯慈眉善目的江母，正对着由两个家人扶进的江父大发雷霆。瘦竹竿般的江父喝得酩酊大醉，瘫在躺椅上几乎动弹不得。江母一边和李妈收拾他的呕吐物，一边怒道：“看看你，生意也不正经做，家里都快揭不开锅了，大中午的你就跑出去喝成这样！”江父突然大睁着眼睛寻找，哈哈大笑道：“雪瑛，雪瑛在哪里？”江母嘟哝道：“雪瑛不是让你关在绣楼上了吗？你找她干嘛！”江父醉醺醺道：“我要给我的闺女道喜！男大当婚，女大当嫁，雪瑛也不小了，今儿我这个爹给她应下了一门好亲事！”江母大惊，赶紧让李妈退下，问道：“老爷，你说什么呢！”江父大着舌头道：“我说我今儿给雪瑛应下了一门好亲事！”江母闻之气急：“你，你又在胡说什么？”江父灌下一口浓茶，哈哈笑道：“你知道今儿我碰上了谁？我碰上了财神爷！我碰上了榆次的何老东家！何老东家你们知道吗？专做大烟生意，光一个山西太原府，用他家本钱开的烟铺就有二十多家！你说好笑不好笑，就这么个了不得的大财主，榆次的首富，今儿竟然专程来到祁县会我！”江母心中大为不安地问道：“老爷，何老东家来见你干什么？”江父拍拍胸脯，得意道：“天下姻缘一线牵！何家的老太爷看上了我们家雪瑛，说她有宜男之相，为了下一辈子孙繁盛，巴巴地跑来，为他的大少爷何继嗣求亲！何家，那可是花不了的银子！我女儿嫁到他家，一辈子享不完的荣华富贵！只怕我这个爹也能跟着沾光！”
    江母上前抓住江父，摇晃着生气道：“老头子，你说什么胡话？你不知道自小雪瑛和致庸就是一对。致庸说了，这次只要他考中了举人，乔家就上门来提亲！”江父将一杯茶一气喝下去，啐道：“你才是说胡话呢！外面的事什么都不知道！告诉你，居中给我和何老东家牵线的谢掌柜已经说了，乔家败了！乔家包头的生意、祁县的生意，还有别处的生意，马上都是别人的了！就连乔家的老宅，也有人盯上了，要花八万两银子顶下来呢！别说乔家这会儿还没人来提亲，就是来了，我也不能再让我的闺女嫁过去！让我的闺女跟着乔致庸喝西北风？不成！”他越说声音越大，最后几句几乎是跺着脚恶狠狠地嚷出来。江母急捂他的嘴，低声道：“老爷啊，你先小点儿声，让雪瑛听见就麻烦了”
    可没等她说完，门已经被推开了，雪瑛面色苍白地出现在门前，江父江母吃了一惊，一时间江父的酒也醒了不少。雪瑛颤声道：“娘，爹的话我都听见了！爹，您的话不是真的！”江父先是退缩了一下，继而口气强硬道：“你，你听见了也好，谁说不是真的？就是真的！你等着，过两天何家就要来下定了！”“爹，不，我不愿意——”雪瑛哀恳起来。江父看看她，作势厉声道：“自古以来，女儿在家从父，出嫁从夫，夫死从子，我是你爹，你嫁给谁，得听我的！”雪瑛大急，赶紧又争了几句，没料到江父借着酒劲，说话口气越来越硬，毫无任何回旋余地。雪瑛被逼到最后，干脆也不说话，只盯着他，接着身子一晃，昏倒过去。江母大呼“来人”翠儿、李妈跑了进来，三人扶雪瑛躺下，乱成一团。器儿赶紧端过一杯水灌进雪瑛口中，雪瑛悠悠醒来。“女儿，你可醒过来了——”江母拉着她的手哭了起来
    正忙乱着，忽见一老仆急急跑进来道：“太太，不好了，出大事了！”江父的酒完全醒了，喝道：“又出什么大事了？”老仆道：“乔家堡来人报丧.说乔家致广东家过世了，三天后出大殡！”“你说什么？你说我致广大侄子过世了？”江母闻言变色，跟着差点晕过去，李妈和翠儿又是一阵忙乱。
    刚刚悠悠醒转的雪瑛突然道：“娘，致广大表哥去世了，致庸他也一定回来了！我要去见致庸！我要去见致庸！”说着她猛然站起就要向外跑。江父跺脚急道：“你们是死人呢？赶快给我拉住她！”翠儿和李妈上前死死抱住雪瑛。雪瑛挣扎着道：“放开我，我要见致庸——”她一阵眩晕，又晕了过去。江父气急败坏道：“快，抬到她自个儿楼上去，给我看好了她，要是她跑了，你们谁都甭想好过！”
    好不容易在绣楼暂时安抚住女儿，江母回到内室，看见江父躺在床上，嘴里喷着酒气，已经呼噜声大起。江母大怒，上前摇晃他，大声道：“老头子，你可向何家承诺过什么？快给我说出来！”江父蒙咙着眼睛道：“我给你说啥？这会儿说啥都晚了！”江母气不打一处来道：“你知道不，你若把雪瑛许给榆次东胡村何家大少爷何继嗣，就是把我闺女送到火炕里去！”江父没好气地嘟哝道：“你瞎说啥？好好一门亲事”江母道：“你还在扯谎，我们家大闺女雪珏，婆家是不是也在榆次？上回她来跟我说过，她们家跟何家是远亲，何家大少爷是个大烟鬼，一年四季抱着个药罐子，都说他的病没法治了。你把雪瑛许给他，不是把孩子往火坑里推吗？”江父一听，打着哈欠道：“噢，你说这个呀，我问过谢掌柜，谢掌柜说这都是妒忌何家有钱的人瞎嚷嚷的，何家大少爷身子骨是不大硬朗，但也不至于我的闺女嫁过去他立马就死。再说了，何家有的是银子，何大少爷又是单根独苗，啥样的药人家不能吃，啥样的好大夫人家不能请！只要有银子，这天底下还有治不好的病？”“真的？”江母瞪大眼睛问，江父见她不信，急道：“雪瑛也是我的闺女，我干嘛要骗你？我骗你不是坑我自个儿？”江母想想也是，但一转念又犯起愁来：“那她和致庸怎么办？雪瑛这会儿在绣楼上，死活非要去见致庸呢！”
    江父一听急道：“不能让她去！你们给我看好了她，一步也不能让她出这个家！连绣楼也不能给我下，吃的喝的全给她端上去！打这会儿起，她就是何家的人了！”江母一听这话，气得颤抖，道：“你”江父回瞪太太一眼，对她也不放心起来，跳下床道：“不行，还有窗户呢，我得把窗户给钉死了。防止她半夜里跳窗户跑了，谁家的闺女谁知道！”说着他朝外面喊道：“江福，拿锤子，拿钉子，要大个的，我要钉窗户！”江母拦了几下没拦住，跺跺脚，赶紧又去了女儿的绣楼。
    不多久，雪瑛就听到外面“咚咚”钉窗户的声响，她气愤已极，大声道：“爹，您钉死了窗户没有用，只要您钉不死我的心，我一定要去见致庸！”江父在外面跳脚喊道：“什么？都这会儿了，你还想见他？闺女，你还甭拿死了活了的话吓唬你爹，你爹自小在这祁县商街上长大，活了几十年.我可不是被人吓大的！你想见乔致庸，除非你爹我先死了！”雪瑛一把拿起身边的剪刀，隔窗喊道：“爹，您也听好了，您要是不放我出去见致庸，我立马就死给您看！”一听这话，江母、翠儿和李妈赶紧上前抓住她“小姐”、“闺女”地喊着，乱成一片。江父不知情，依旧在外面喊道：“好哇，你死吧，我看着你死！你这会儿死，你爹立马就给你赊口薄皮棺材！反正咱家和棺材铺离得近！”说着他又用力在钉子上砸了几锤子。绣楼内.翠儿终于从雪瑛手中夺走了剪刀。江母抚着自己的胸口，喘着气道：“翠儿，赶快把它藏起来！”雪瑛滴泪道：“娘，你们可以拿走剪刀，但我要想死，可是容易得很呢。”她后面的声音很大，摆明是说给外面的江父听的，可江父已经离去。
    是夜，江家内宅中，江父在榻上躺着，一个劲地哼哼，大半天和女儿折腾下来，他多少有点招架不住了。这时江母气哼哼地走来坐下，看也不看他一眼。江父哼哼了半天，睁开一只眼道：“她怎么样了，还在闹腾吗？”江母心疼道：“你闺女打中午起就没有喝过一口水！她爹，你要是不让她去和致庸见一面，她可铁了心要绝食而死啊！”江父一听这话，哼哼道：“好哇，她一定要这样，那就这样。我可不管，只当没生养她这个孽种。”江母气愤地站起道：“江东阳，你这个老东西，你还是不是人，你还是不是孩子的爹？就是你铁了心要拿闺女换一个大烟铺，我劝你这会儿也改改主意，让你闺女和致庸见最后一面.不见到致庸，她是说啥也不会回心转意的！”
    江父翻身坐起道：“让她去见乔致庸？不行！她要是和你那个娘家堂侄子一起私奔了呢？我到哪儿找人去？不准去，明儿吊孝也都不准去，就说我们家里人都病了，一个个全在床上躺着呢。”江母大怒：“江东阳，你说的是人话吗？我们家死了人，这么大的事，你连吊孝也不让我们去.以后你想把江家的大门朝天开是吧？”江父想想好像确实过分，再一转念，又摇起头来：“不行，准保看不住她，我的女儿我知道。”江母啐道：“呸！你以为我们乔家的男人都像你们江家呀。再说不是还有我，还有翠儿，还有李妈吗？不管你是怎么想的，明天我都要去乔家吊孝，哭我那死去的堂侄子一场。我一辈子没有当过家.这回就硬当一回家，让雪瑛跟我去一趟，让她再见一见致庸；我觉得，只有让她亲眼看见乔家已经一败涂地，她才会信你的话，回心转意嫁给何家！”
    江父闻言一骨碌坐起，奇道：“你怎么知道她见了乔致庸，就会回心转意？”江母道：“别家的男人我不知道，可是乔家的男人我知道。乔家要是败了，像你说的那样连老宅都要顶出去还债，致庸绝对不会耽误雪瑛的终身，他自个儿就会劝雪瑛嫁到别家去！”“这话当真？”江母“哼”了一声道：“你不信我也没法儿。反正为了我闺女，明天我就是要她跟我一起去！”江父想了想道：“那好，既是这样，我明儿也跟你们一起去！”“你？”江父理直气壮道：“对呀，你以为我真是去乔家吊孝哇，我是去看好我的闺女，我不能让何家这门好亲事找到了我门上，半道上又出了岔子！”江母呸了一声，不再和他理论，转身走出。
    乔家院里丧棚高张，哀乐遍地。吊孝的人络绎不绝地进进出出。各种纸扎的祭物从院子里摆出来，摆满了大街。江家一家人走进来，长顺一边迎，一边喊道：“里面的人侍候着，祁县东关江家姑太太来吊孝了——”江母一进门就哭着喊道：“致广侄儿，致广侄儿。”雪瑛一边拭着泪，一边在进进出出的人中寻找致庸，江父则紧张地盯着女儿.又压低嗓子对跟着的两个男仆道：“你们一个前门，一个后门，给我看紧了，看见二小姐出门，就给我拦下来。”两人赶紧去了。进了灵堂，曹掌柜照例在门口喊：“里面的孝子侍候着，江家吊孝来了！”曹氏和景泰转身跪向江家人。江父、江母和雪瑛走进去祭拜如仪，江母扶灵大哭不已。江父干嚎道：“致广侄子，你怎么就这么走了呀”雪瑛也在含泪拜祭，但里里外外遍寻致庸不着，不免有点焦急。曹掌柜在门口喊道：“孝子还礼！”小景泰连天守灵，早已累得不堪，这会还是摇摇晃晃向江家人磕下头去。
    一时礼毕，曹掌柜道：“江家姑老爷、姑太太、小姐请节哀，后堂奉茶！”江家人依言退出灵堂。雪瑛掐掐母亲的胳膊，江母会意，一把抓住江父，忽作昏倒状，四下立刻乱成一片，雪瑛乘机闪身离开，奔向乔家书房。
    乔家书房内，致庸正在一一分派几个家人办事：“出大殡那天，扛棚要最好的，仪仗也要最好的，还有施给沿途饿鬼的馒头，一定要大！”众人答应着陆续离去。
    “致庸——”致庸闻声猛一抬头，却见雪瑛飞快地跑进来，她好容易等到房内仆人们都离开，再也忍不住，扑到致庸怀里，紧紧抱住他哭起来。致庸一时千言万语不知如伺说起。半晌，雪瑛抬起脸，痴情地望着他：“致庸，你还好吗？”致庸伤心起来，仍掩饰道：“我没事儿。”雪瑛带点责怪道：“乔家出了这么大的事儿，你为什么不打发人早点告诉我？我现在还是外人吗？”致庸将她轻轻推开道：“雪瑛.我大哥去世了，家里家外，事情这么多我不想这种时候让你替我操心！”雪瑛固执地冲上来，流泪抱住他道：不！自从太原府一别，我回到家里，天天都在等你回来，天天都跪在佛前烧香祷告，盼着你乡榜得中，请人去我们家提亲，可是——”致庸心中难过，含泪轻声道：“雪瑛，今年我无法中举了，来年也不能再到京城参加会试和殿试，只怕我要让你失望了！”
    雪瑛帮他拭去眼角的泪花，含泪带笑道：“致庸别哭。男子汉这种时候不该流泪。你告诉我，事情真像人说的那样严重？”致庸看着她，半晌突然点头道：“看样子你什么都知道了。既然你都知道了，我就不瞒你了。雪瑛，乔家转眼间就有可能一贫如洗，乔致庸说不定马上就会流落街头，无家可归！”“致庸，要真是这样，你你打算怎么办？”雪瑛大为焦急起来。致庸表情变得刚毅，从容道：“人生天地之间，本是造物的顼偶，今天锦衣玉食，明天沿街乞讨，上天既然要玩这样的把戏，那也没有什么，我受得了！”雪瑛急道：“不！你误会我的意思了，我是问你我们的事，你打算怎么办？你可是在财神面前对我发过誓的，这会儿不会全忘了吧？”致庸仰天长叹道：“雪瑛，几天之间，乔家已经不是原先的乔家，乔致庸也不再是原先的乔致庸了。万一乔家过不了这一关，乔致庸去向何方，我自己都不知道，万一将来连一日三餐都没有着落，怎么还能连累你？我要是娶了你，不是要让你跟着我受风霜雪雨、饥寒交迫之苦吗？我不能害你！”
    雪瑛一听这话，赶紧握住他的双手，连声热切道：“不！致庸！我今天来见你，就是为了这个，你不要小看了我，不要小看了你的雪瑛妹妹！不管乔家是个什么样子，你还是你，我还是我，今生今世，我非你乔致庸不嫁；就是嫁过来要跟着你沿街乞讨，我也不悔！致庸，无论你落到哪一步，我都会陪着你，跟你走，一生一世！”“雪瑛，别说了！你的心，我都明白了！”致庸大为感动，猛地将她抱起。雪瑛脸上现出笑容道：“你明白了就好，我心里也踏实了，我可以回去了！”致庸心中大痛，抱紧她不松手。雪瑛略略推开他道：“致庸，现在我要走了，爹娘都在外面等，你相信我，我回去以后，还是像以前一样，天天坐等着乔家请人去我们家提亲。这会儿乔家遭了难，我也不想再等你中举，中状元，当什么状元娘子了。你记住，只要提亲的人上门，只要你还是原先那个你，雪瑛立马就跟你走！”致庸又是感动，又是难过，捧住她的脸，深情地唤道：“雪瑛，好妹妹”
    门外，长栓带着翠儿赶到。翠儿敲着门低声急道：“小姐，老爷到处找您呢，快走吧！”雪瑛推开致庸，含泪微笑道：“致庸，我不能久留，我走了，我等着你来娶我！”致庸看着她一步步向门外退去，突然喊住她，从书橱抽屉里取出鸳鸯玉环递了过去。雪瑛拭去眼泪，小心接过，一时惊喜交加。致庸柔声道：“这是我在太原府商街专为你买的，你收下它，我要说的话.我的心，都在这上头呢！”雪瑛将玉环戴上，满面喜色：“致庸，你甭说了，我什么都明白了，这只玉环，就是你送给雪瑛的聘礼了！我会一直戴着它，直到你娶了我！只要我不死，我都是你的人了！”
    翠儿又在外头叫起来：“小姐，快走吧，让老爷找到这里就不好了！”雪瑛搂住致庸，大着胆子亲了他一口，接着猛地推开他跑出去。致庸追了两步便站住了，看着雪瑛和翠儿一起匆匆跑远.神情一时又变得严肃和沉重起来。
    院里吊孝的人仍络绎不绝，雪瑛从他们中间飞快地跑向大门。在中堂前，曹氏远远地看到了她，眉头一皱，问长栓：“是不是雪瑛？”长栓犹豫着点了点头。曹氏道：“刚才她见了二爷？”长栓赶紧搪塞了几句，曹氏也没再问，她一直望着雪瑛跑出大门，目光渐渐冷峻起来。
    雪瑛在江父的训斥与唠叨声中到了家，一下车就“咚咚”地上了绣楼。江父追了两步没追上，扭头在楼下对江母喊道：“哎，哎，怎么就这样上去了？想去乔家，我让她去了，她想见的人也见了，这回到底死心了吧，怎么不给个痛快话呀！”江母恨恨地看他一眼，也赶紧上了绣楼。一进门，只见女儿从大橱中取出一匹红缎.“哗”一声铺开在桌面上。江母心中七上八下：“雪瑛，这是为你做嫁衣准备的.你”雪瑛扭头道：“翠儿，拿剪刀来！”江母一把将翠儿挡住，急道：“雪瑛，你要做什么？你也去了乔家，见了致庸，你们是怎么说的？快告诉娘，让娘心里有个底！”
    雪瑛脱下腕上的鸳鸯玉环，含泪微笑呈给江母：“娘.致庸向我求婚了，这就是乔家的聘礼！”江母、翠儿皆一惊。江母打量着玉环道：“什么？这就是乔家的聘礼？这是什么聘礼，不就是一只玉环吗？”雪瑛有点不乐意，拉长声调道：“娘，别小看它，乔家到了今天这个地步，致庸还能拿出这样的东西做聘礼，女儿我已经满意了！”江父一直在楼梯上听，这时终于忍不住“咚咚”地踏响楼板冲上来，一把从江母手中夺过玉环，怒道：“这就是乔家给你的聘礼？这算啥聘礼？不行！你是我闺女，我是你爹，我不答应你嫁给乔致庸，你就不能嫁！”雪瑛冷冷道：“爹，你可小心，别把它摔坏了，你摔坏了它，你就没有闺女了！”江父气得发抖道：“你你还想用死拿你爹一把是吧？这是啥聘礼，这是乔致庸用来勾你魂的东西！你看我敢不敢把它摔了？”
    江母赶紧一把将玉环从他手中夺下来，好言劝道：“他爹，你下去吧，有话不能好好跟闺女说？”江父一跺脚，怒道：“我下去就下去，你好好跟她说，除非我死了，否则她横竖不能嫁给乔致庸，她只能嫁给榆次何家！’’说完他“咚咚”地冲下楼去。雪瑛也不理，径直拿过刀尺，麻利地在红缎上剪起来。江母和翠儿对看一眼，江母担忧道：“闺女，雪瑛，你这是干啥呀！”雪瑛望望母亲，柔声道：“娘，我聘礼都受了，说不定哪一天，乔家就来娶人了，我要给自己做嫁衣！”江母心下大惊，只觉得此事难以善终，但又不知如何劝说，忍不住上前抱住女儿大哭起来。
    雪瑛不为所动，回身帮她拭去泪水，柔声道：“娘.您甭哭，今天是您女儿大喜的日子，我的终身已经定下来了，我受了致庸的这一只玉环，这辈子就不打算和他分开了，您该为女儿高兴才是！”“雪瑛，可是你爹他这一关咋过呀？”雪瑛毫不介意：“娘，等会儿您就下楼去告诉爹，从今日起，雪瑛的心已经成了铁石.没事我不会再下楼了，我也不会再去见致庸。我既受了乔家的聘礼，就是乔家的人了.所以我只需天天坐在这里，等乔家上门来迎娶！”江母和翠儿都没料到她竟然心志如此坚定，甚至透着些许疯狂，她们惊骇地望着她，一时都说不出话来。