可若超出一步，就要缴纳一金珠罚钱，超出两步，交纳两金珠，超出三步，便是四金珠，以此叠加，没有上限。
    吴寺卿和郑宣慰使二人的棋技在大燕算得上是翘楚，只一眼就看出女子摆出的残棋阵不算太难，三十步内必能破局。
    他们二人认为金乌人不精通棋道，又见设局之人只是个年约十八九岁的小姑娘，心里断定对方不知从何处寻到个残破棋阵当成宝。
    于是二人抱着占便宜的心思与对方立下赌约。
    谁知这套残棋看似简单，可一旦深入其中，才发现布局精妙，环环相扣，复杂无比。
    不知不觉中，吴寺卿和郑宣慰使就下了百步，可二人仍未破局，最终结账一看，他们二人居然欠上此女上万金珠。
    郑宣慰使脾气火爆，当即掀翻棋局，要报官抓走此女。
    可那金乌女子同样来头不小，只见从她身后突然冒出数名身高马大的金乌侍卫，三下五除二就将他们的卫兵制服了。
    吴寺卿急忙亮明身份，表示他们是从大燕远道而来的使臣，还请金乌女子高抬贵手，放过他们。
    可那金乌女子却不依不饶，说既然大燕人精通棋道，如若他们之中有人能破了她设下的残棋，此事便一笔勾销。
    否则，她就要砍掉郑宣慰使的一双手来偿还万金赌债。
    “姜少傅，萧世子，你们一人是新科状元郎，一人是榜眼郎，都是学富五车，博通经籍之辈，在棋道上必定胜过我和郑宣慰使这种臭棋篓子千百倍，你们快随我前去，好好杀一杀那个金乌女子的威风。”
    姜玉竹和萧时晏都非冲动之人，二人沉思片刻，决定派人去寻太子，随后跟着吴寺卿前往残棋摊位。
    三人距离老远就看到被路人围堵的水泄不通的摊位，里面传来郑宣慰使愤慨的叫骂声：
    “无耻宵小，老夫乃是大燕当朝四品大员，如今代表大燕皇帝出使金乌，你若伤了老夫一分一毫，就是对大燕皇帝的不敬。”
    “愿赌服输，你今日就算代表天上的玉皇大帝，也要把欠下的赌债还了，你们大燕男人就这么输不起吗？”
    “什么赌债，分明是你个小女子设局在先，寻来个压根儿解不出的残棋阵坑蒙拐骗，敲诈钱财！”
    “你个臭棋篓子脑袋蠢笨解不出来，还敢说我坑蒙拐骗，骨朵，剪了他的舌头！”
    女子身后的侍卫正要动手，人群中忽然响起一道清亮的喊声。
    “且慢！”
    女子闻声抬眸，瞧见围观人群中走出三人，其中一人正是臭棋篓子的伙伴，而另外两个男子却是让她眼前一亮。
    一人风度翩翩，温润如玉。一人细腰窄衣，青翠若竹，两人容貌卓然，谈得上是各有风姿。
    女子神色倨傲，她微微扬起下巴，道：“你们二人可是臭棋篓子找来的帮手？”
    姜玉竹和萧时晏拨开围观人群，终于见到吴寺卿口中凶神恶煞的金乌女子。
    女子年约十八九岁，侧身坐在石桌上，一袭赤红色织金胡服勾勒出她玲珑有致的身姿，腰间挂着嵌满红玛瑙的精美匕首，一头乌发高高编扎起来，垂在腰间，肌肤虽不白，却呈健康的小麦色，柳眉凤眸，绛唇映日。
    女子抿着唇，笑吟吟地斜看向他们，唇角的一颗乌痣，显得娇俏又傲气。
    至于郑宣慰使，正被两个金乌侍卫捆绑住，脖上架着一柄寒光闪闪的弯刀。
    “在下萧时晏，正是这位郑大人的同僚，至于事情的原委，萧某已听吴大人说过。此事是二人输掉赌约在先，他们欠下姑娘的万颗金珠，萧某稍后会差人送到姑娘府上，还请姑娘高抬贵手，放过郑大人他们。”
    在匆匆赶来的路上，姜玉竹和萧时晏商议将此事大事化小，小事化了。
    当前两国在达成榷场和商税之事上到了尾声，大燕在谈判中占到不少便宜，金乌王顶着王庭内的压力要和大燕开通互市，若是此时闹出什么岔子，大燕损失得何止是上万金珠。
    姜玉竹瞧见女子时，发现她佩戴的匕首上刻有飞鸟图纹，金乌人崇尚毕方神鸟，而飞鸟图文只有王庭宗室才能使用。
    因此，姜玉竹断定此女身份不俗，于是她冲萧时晏递去眼色，让他出面去游说。
    萧时晏一开口，清润如溪的声音顿时吸引众人注意，加上他容貌清俊，围观的金乌女子们不由发出低声赞叹。
    可坐在石桌上的红衣女子却不为所动，她双手抱臂，目光在萧时晏脸上流转了一圈，勾唇笑道：
    “你会下棋吗？”
    萧时晏微微一怔，诚然道：“萧某略通棋道。”
    “那便好，你这二位朋友摔坏了我的榧木棋盘，此物世间无二，莫说上万金珠，就算剁了他们二人的手也赔不起。不过我这人向来言而有信，你若能在三十步内破了我设下的‘九劫阵’，那他们毁掉棋盘之事就一笔勾销。”
    榧木棋盘是极为名贵的棋盘，乃用稀有的香榧木打造，每当在棋盘上放下一子，落子的位置会微微下陷，棋子便不会挪动，清盘时，用热帕子一擦拭便会恢复原状。
    可打造这种棋盘的手法早在百年前失传，现存有的榧木棋盘寥寥可数，一经问世，就被世家大族哄抢珍藏。若是郑宣慰使他们摔坏了女子的榧木棋盘，那真是赔上一双手都不为过。
    听到女子的开出的条件，萧时晏陷入犹豫，这时，他身旁的姜玉竹突然开口：
    “姑娘可否让我们看一看残棋阵？”
    “哦，你也会下棋？”
    “当然了，姜少傅是我们大燕最年轻的状元郎，区区一个破残棋阵，怎能难得住他。”
    听到郑宣慰使扯着嗓子叫嚷，红衣女子深深看了姜玉竹一眼，扬唇一笑：
    “好啊，你二人可以一起下，若是赢了，不但人可以带走，箱子里的金银珠宝也都归你们，可若是输了...”
    女子语气一沉，柳眉高挑，抬手抽出腰间匕首，随着亮光一闪而过，四四方方石桌竟被削去了一角。
    “就留下你们二人的手！”
    这一举动，终于让硬着脖子叫嚣的郑宣慰使噤声。
    “瑶君，你先回驿馆去寻太子，我来破棋。”
    就在红衣女子开始布棋时，萧时晏低下头对姜玉竹说道。
    姜玉竹露出一抹苦笑：“已经晚了，咱们还是想法子破解残棋吧。”
    萧时晏环顾四周，发现他们几人已经被人高马大的金乌侍卫团团围住，可谓是插翅难飞。
    红衣女子重新布好棋局后，姜玉竹和萧时晏一起走上前观望棋盘。
    眼前的棋盘综合交错，共三百六十一路，上置有黑白双子。
    寻常残棋不过有一百余子，但这幅残棋却有二百余子，乍一看去好似有多条出路，但静下心细细推算，就会发现每条出路都暗藏玄机，最终无一列外，皆是通往死局。
    萧时晏推算了半柱香的功夫，额间渐渐冒出一层薄汗，他喃喃道：“这...这是一盘死棋，九条生路，皆是一死。”
    红衣女子双眸一亮，欢喜道：“未落子前就能看出九路皆死，你倒是有两把刷子，你可有本事破了此阵？”
    萧时晏叹了口气，摇了摇头道：“萧某才疏学浅，无法破阵。”
    红衣女子眸底的光亮霎时暗淡下来，她略感惋惜道：“看来你们大燕人的棋技不过如此，骨朵，收了他们的手罢。”
    女子话音刚落，却见那个气质如竹的少年忽然出手，落下一子。
    她低头看向棋盘，顿觉有些好笑。
    “喂，我说你究竟会不会下棋？居然上来就把这条生路下死了。”
    姜玉竹没有答话，她神色平静，慢慢拾起棋奁里的白子，沉思少顷，随后再落下一子。
    很快，棋盘上所有生路都被她堵死，红衣女子拧起柳眉，正要让侍卫将胡乱落子的少年拖下去处置。
    一直紧盯着棋盘的萧时晏好似看明白了什么，他缓缓松开紧蹙的眉心，转头看向一旁神色专注的少年，展颜笑道：
    “瑶君这招起死回生，真是妙哉！”
    红衣女子闻言，也低头观察棋盘上的局势，这才惊讶的发现，九条死路合在一起，竟然连成了一条生路。
    她再次看向单手持子的少年郎，忽然觉得对方虽然身姿纤弱，可举止从容优雅，容貌清丽，尤其是他那对琉璃般的眸子，在静静沉思时宛若凝滞的星河，让人挪不开目光。
    “解开了。”
    少年抬起双眸，璨然一笑，这个灿烂的笑容好似烙进了她心里。
    “姜少傅只用二十七步就解开残局，哈哈哈，刁蛮女子，你刚刚还瞧不上我们大燕人的棋技，此时可觉得脸疼？”
    郑宣慰使瞧见姜玉竹成功破阵，当即一扫颓势，好像斗鸡一样雄赳赳气昂昂挺起胸脯叫嚣，全然忘了自己的小命还握在他人手里。
    不过红衣女子却懒得计较这些口舌之争，她双眼冒光看向姜玉竹，犹若看到一块宝贝金疙瘩，笑眯眯道：“姜公子是怎么算出棋局中的九条死路能够连一道生路？”
    姜玉竹看得出女子是个棋痴，于是微微一笑，毫无保留告诉对方她推算的技巧。
    “既然我侥幸破了姑娘的棋局，还请姑娘放过郑大人他们，至于损坏的榧木棋盘，我会在大燕倾力搜寻，赔给姑娘。”
    红衣女子摆摆手，眉眼含笑：“榧木棋盘再名贵，也不过是身外之物，远远不及你这个人有趣。骨朵，将郑大人他们放了！”
    金乌侍卫对女子的话惟命是听，不仅立马松开郑宣慰使一行人，还抱来一箱子价值不菲的珠宝。
    姜玉竹看了眼闪动着流光溢彩的珠宝，直言无功不受禄，还请对方抬走。
    可那红衣女子早已翻身上马，回眸冲她勾唇一笑，长眸微挑，笑起来好似一只火红的狐狸，狡诈又魅惑。
    “姜少傅不必推辞，这箱珠宝全当是我送给你的见面礼，咱们日后还会再见。”
    说完后，女子又对姜玉竹俏皮地眨了眨眼，扬鞭策马离去。
    望向飞扬起的滚滚黄尘，姜玉竹缓缓蹙起眉心。
    经此一事，他们一行人不免成了市集上的焦点，为了平息风波，他们匆匆登车驶离市集。
    回到驿馆后，姜玉竹让苓英和她一起整理出市集上采买的礼物，有的寄去京城，有的直接分发给驿馆里的同僚。
    等二人忙活完后，抬眸看向窗外，已是夕阳西下。
    这时，周鹏叩门传信，说太子殿下回来了，有事要找她商议。
    姜玉竹猜想太子听说了今早在市集上发生的事，想要找她询问清楚，于是稍作整理仪容，随周鹏前面见太子。
    太子休憩的院落位于驿馆最深处，听说院中还有一处天然汤泉场，有数个活泉眼，形成大小不一的温泉池，四季长温，庭院中的绿荫和水色融为一体，犹若身在仙泉瑶池，烟波浩渺，景色静谧又飘渺。
    周鹏驻足在月洞门下，说太子在里面等着姜少傅。
    姜玉竹见周鹏搞得如此神秘，好奇追问上几句，可平日里知无不言的周校尉好似得了什么军机密令，嘴巴紧闭严实，不露一丝风声。
    无奈之下，她只好独身踏进篱笆围砌院落。
    走了约莫百步，姜玉竹眼前渐渐弥漫起白蒙蒙的雾气，周身的温度也升高了不少，她一时分不清方向，于是站在白雾中高声呼喊：
    “太子殿下？”
    空旷的温泉场回荡起她的呐喊声，一声又一声，就当姜玉竹感到满头雾水时，前方传来太子清冷的声音。
    “孤在这里。”
    姜玉竹寻声走去，不知不觉走到一处汤泉面前，只见被巨石环绕的汤泉水呈乳白色，空气中飘散着淡淡的硫磺气，水面上雾腾腾一片，隐约可见池水中有一个男子的身影。
    她望着那道模糊的身影，轻轻吞咽口水，道：“既然殿下正在沐浴，臣就不叨扰了，先行退下。”
    姜玉竹拔腿想走，不远处传来太子淡淡的声音：
    “此地人迹罕至，少傅不妨退去衣裳入池，与同孤一起共赏风景。”