陛下在心里隐隐觉得，自己不会好起来了。他开始回避录公等人，日日要荀粲带剑携弓守在自己殿外，又叫了裴昙——他曾经的恩人的女儿——陪在自己身侧，他向她回忆她那忠诚仁厚的父亲，廷贤啊……他的陪伴曾经让陛下感到了毫无背叛风险的安心。
    陛下要裴昙给自己讲讲她父亲的往事，有时会要求她记下自己清醒时说的话，不时拿给自己看。
    陛下想把太子定下来了。谁都不能再阻拦他，他的私心也不能再阻拦自己了。
    这是为了许朝的命运。
    许朝是该有一位名正言顺、年轻有为的后继者了。
    陛下趁自己神智清醒，采纳了妹妹的建议，让荀靖之接替荀彰之留在泗州，下诏叫荀彰之回来。
    荀靖之到达兰陵郡那天，荀彰之到城外接他。几天之后，主客换了过来，他送荀彰之从那里离开。荀彰之身体有伤，没有骑马，他是乘车离开的，他上车之后，荀靖之就看不到他了。荀靖之只能注视着一辆车，车往前走了。
    一队车马向南方出发，旌旗在寒风中摇动。
    荀靖之目送兄长南下，那风中的旌旗将一同前往长江南岸。长江、淮河、黄河，意味着三种命运：他的哥哥和舅舅在江南，他留在淮河以北，而第五岐在黄河之北。
    荀彰之走了。荀靖之知道，这次自己不是身在郢州那样的地方了，他留在陌生的泗州、陌生的兰陵郡，除了自己的勇气和决心，以及一个阿质达显外，似乎一无所有。
    五岐兄何时回来？
    他抬起头，眸子中倒映着一道亮影。他再次感受到了尸群冰冷的目光，一双双浑浊的眼睛在暗中窥视着活人，令人头皮发麻。毛骨悚然。
    或许窥视的不止是尸群，关西已经太久没有发出声音了，泗州之东是亳州，亳州已与被伪朝侵吞的土地接壤。不祥而危险的预感在荀靖之的心中蔓延，一只巨兽蛰伏在黑暗中，它不是不存在，只是尚未出现。
    压力重重。
    那面挂在荀彰之车前的亮眼旗子久久出现在荀靖之眼中。一面锦绣之旗，淋雪之后，又被风吹动，在风里摇摇晃晃。那面大旗，似乎暗示着一种命运。
    十二月二十五日，时间已过小年，临近年底。荀靖之在为亡故之人烧过纸后，去了一趟军营。此次北伐征集的士兵，多有南方人，从未到过北方，过江之后，因准备不足，手足冻裂。更有甚者，冻掉了脚趾。荀靖之在军营中巡视后，向一众士兵保证，军中将补发滋润手足、防止冻伤的油膏和棉衣，再补发一个急救小包。
    荀靖之在北上前，已留信托陈公绥想办法替他找油脂，找到后送往泗州。当初荀靖之在卢州军中认识了一个小士兵，他已经忘了他叫什么名字，但是记得他会替姐姐卖防冻手油膏，他说有的是人买——卢州是苦寒之地，荀靖之在那时便记住了要防冻手这件小事。
    陈庆带兵出走、荀彰之坠马后，将士间的互不信任和不和隐隐扩散，军队不愿意再往东走，众人都想把东边的尸疫拖到明年，等拖到出了年关，再去处理。明年又是新的一年了，这是一个开始，旧的坏的运气似乎已经归零，众人又会有无限希望。
    但明年就会好吗？一件事情，若不去做，便永远不会好。
    荀靖之不打算拖延处理胶东尸疫的事情。趁西方无事，他们若是能尽快稳住东方，就应该尽快稳住东方。
    营帐中有人说尸群可怕，不如过年先休息，让军士养精蓄锐。荀靖之念了一遍：尸群可怕吗？
    可怕吗？没那么可怕——一个人可以咬住自己试试，人的牙齿没有野兽锋利，不会轻易刺破皮肤。何况士兵们有铠甲、可以持盾，何况这是冬天，众人都穿着厚衣服。
    尸群也不像人群，心智狡诈。对上庞大的人群，尸群本是必然该死的。只不过，人们有时候怕的不是现实里的尸群，而是自己幻想的尸群。幻想的尸群给了现实的尸群更强悍的力量。
    不要恐慌。尸疫的轻症，乃是恐慌。重症才是变成狂尸。
    有人问荀靖之真的不恐惧尸疫吗？荀靖之说：“人都会恐惧，但我是天子的外甥。”
    他是天子的外甥，这句话听起来傲慢，说这句话的人既是一位皇帝的外孙、也是一位皇帝的外甥，是许朝唯一一位皇太女的儿子，他似乎在告诉所有人，他有天命在身。
    然而这句话恰恰也含着人情与谦卑：作为一个外甥，他的舅舅身体衰弱，他有责任保护曾长久庇护、照顾他的舅舅；作为一个天家人，他有责任保护许朝人。他不是不会恐惧，而是不能恐惧。
    荀靖之问向他发问的人：“我有自己的身份，大人也有自己的身份：大人是某某人的儿子、丈夫、父亲，大人怕吗——是更为自己这个人害怕，还是更为身后的很多人，而害怕自己出事？”
    发问的人明白了荀靖之的意思。
    荀靖之向一众将军许诺，他任人绝不区分南北：只要在北地招降的将军敢出力，他就敢提拔，若是有人违令，他也敢杀了他。他绝不纵容任何人。
    与弟弟荀靖之相比，荀彰之娴熟于官场，身上自有别人冒犯不得的雍容贵气，或许那种贵气便是帝王之气，荀彰之会是一位有德的国朝继位者；然而荀靖之令人恐惧。
    对一众武将来说，荀靖之也是做过武将的人，不知有多人都死在了荀靖之手里——