冬喜今年已经十八，年纪已经偏大，不过郭氏的意思，也很明显。没有给侄子预备通房的想法，等过两年，小丫鬟调教出来，冬喜可以做嫁人做管事娘子，继续服侍沈瑞，省的沈瑞身边没有老成人。还有就是沈瑞的身子骨，到底曾病弱过，在长大成人前，让冬喜再给调理调理。
    因沈瑞早有请求，沈理当年曾使人送了银子给柳芽家，好让她弟弟能有钱读书。不想被她那个后母扣下，给家里添了几亩地。
    虽说儿是娘的心肝，可毕竟是乡下妇人，见识浅薄，即便舍得花银钱送儿子读书，可也不相信儿子真有可能出人头地，反而觉得田产踏实。因田界与村中富户争执，柳芽后母又自觉有底气说话得罪人，自己没有挨打，柳芽的爹被打折了腿。那几亩田地，又因治病都卖了出去，柳成也从村塾退学回家，家里倒是真穷了。
    沈理夫妇因柳芽乖觉，加上念在她曾经帮过沈瑞，本打算放她出良，不过听说柳芽家的情形，就熄了这个念头。以柳芽后娘的见识，要是柳芽回家，也是被卖第二遭，为了多几个身价银，多半会卖到肮脏地方去。
    柳芽那个后娘，将家里折腾成这样，不思己过，反而认为是柳芽送回来的银子招灾，倒是将柳芽恨上。待到柳芽请假回家探望家人时，她就开始打骂起来。柳芽的瘸腿老子，好像也是这般认为，连拦都没有拦着。还是柳成出面，方救下柳芽。
    柳芽后娘打骂完继女，翻了柳芽带回来的包裹，连包袱皮儿都留下，又动手将柳芽带的耳坠扯下来，镯子撸下来。若不是碍于沈家的名头，柳芽还要回沈家，就要连衣服都扒下来。抢劫一番不够，又恶狠狠地问柳芽月钱，让她以后按月送回家来买米粮。
    柳芽彻底灰了心，不过到底舍不得弟弟，临走之前，柳芽在村口劝弟弟继续去学堂读书，不用担心学费。柳成给姐姐提了学堂里老夫子的儿子，从十几岁考到四十多岁，方中了秀才，除了读书什么也不会，如今拖儿带女，还靠花甲老爹的束修养活。村里像他这么大的孩子早就下田，他能上一年学，认识字已经很知足。
    柳成给了柳芽一个布包，里面是她被抢走的镯子与耳坠。他还告诉柳芽，不要再使人往家里稍钱，柳家后置的田产虽没了，可祖产还在，柳父也治的差不多，即便走路瘸了，可并不耽搁下田，哪里就到了吃不上饭的地步。反而是柳芽这里，赎身也好，嫁人也好，都需要银钱。
    柳成彻底弃学，柳芽却是念念不忘，等到见了沈瑞，听到沈瑞问及她弟弟时，便提了此事。
    沈瑞没想到柳家竟然还有这番变故，这说起来毕竟是他托了沈理才引起的，心中有些不自在。不过听到柳芽提及她那个小兄弟，沈瑞倒是颇有兴趣，实没想到，那样的家庭，怯懦无能的老爹，愚昧狠毒的继母，竟然有这样一双敦厚的儿女。
    正好他也需要书童，收了柳成，也算完成当年对柳芽的许诺。柳家只有这一个男丁，自不会卖断为奴；沈瑞又有心成全柳芽，想着将来放她弟弟出去应试，也没想过要将人入了奴籍，不过为防那对父母的麻烦，沈瑞让长寿过去收人时，便让柳成签了十五年的长契。
    柳芽父母本舍不得儿子，不过听说是跟着举人家的小哥做书童，有十两银子的身价银，以后每月也有月钱，便忙不迭地应了。
    倒是柳成，因不放心他喂的几头猪，有些不情不愿。即便见到姐姐，姐弟团聚后，他还念叨了几句。不过听说能跟着小哥上学堂，以后说不定也有机会下场试试，还是忍不住欣喜起来。柳芽便晓得，弟弟之前口是心非，心里大抵还是愿意读书的。
    沈瑞身边四人，就这样凑全和，竞没有一个是四房家生子。
    如今沈瑞回四房，固然没有眼线在身边膈应，可也是两眼一抹黑。
    没想到这才回来一日，冬喜就能在小院开上火。沈瑞闻言，不由佩服地看向冬喜。要知道这院子里虽也设有个小灶台，可里面空荡荡的，什么也没有。
    长寿道：“谢谢冬喜姐姐。”
    柳成也欢喜道：“太好了，这样也不怕吃不饱哩。”
    沈瑞听着不对劲，看着长寿皱眉：“怎回事，你们昨天受了欺负？”
    四房的奴仆下人，成家的分到宅子后边的罩房，没成家的婢子在内宅各处，男仆小厮则集中在前院跨院。
    长寿回道：“也不是挨欺负，只是那边都是小子，吃饭时抢食。小人与小柳刚来，吃东西又比不得旁人快，就少吃了几口。”
    沈瑞皱眉道：“不管怎样，总不能饿着。要是他们敢欺负你们，莫要瞒着我，欺负你们就是打我脸；要是只是厨房或管事的想要卡油水，也莫要扛着，你看着便宜行事。”说罢，又转头对冬喜道：“取几串钱与长寿。使完了就说。”后一句是对长寿说的。
    冬喜应了，转身进屋，随即捧了几串钱出来，递给长寿
    沈瑞见院子里静悄悄的，问道：“柳芽呢？”
    冬喜回道：“老安人传话叫去，说是要给院子里添人，叫柳芽过去带人……”说到这里，眼中露出忧色，不过瞥了旁边的柳成一眼，没有多说。
    沈瑞心中有数，叫柳芽装了桂花年糕，打发长寿与柳成出去，方问道：“去了多久了？”
    冬喜回道：“估摸有两刻钟，要不婢子去看看？”