这江知府什么时候变成了“青天大老爷”了？
    紧跟着，几个被五花大绑的壮汉，像剥了皮的粽子一样，被几个灰衣人扔在了众人面前。
    花渐遇目露诧异，他身后几个受了伤的伙计立刻认出来，这些人就是昨天夜里来袭击打砸的那伙贼匪！
    “老板，就是他们，昨天来砸我们织机，还把我们好多人打伤了！”
    “老天开眼，竟把这伙混蛋逮住了！”
    江知府脸上的肉一阵抽搐，他本以为自己出面替惠民说几句好话也就算了，谁知道那个戴面具的家伙如此神通广大，竟然给他逮住了。
    他不得不捏着鼻子装出一副主持公道的模样：“就是你们这伙匪徒，袭击了惠民丝绸坊？你们都是什么来头？从实招来！”
    蛟龙会的彭大和他身后一众打手，这下彻底震惊了。
    彭大脸上阴晴不定，他还是头一次碰到这种事，惠宁城居然还有一伙势力，敢明目张胆跟他们蛟龙会叫板？！
    蛟龙会其中一个打手，看到那几个身穿灰衣的江湖人，低声朝头领道：“彭大，那些人就是上次因为柳家娘子，跟咱们大打出手的家伙。”
    彭大眯了眯眼：“惠宁城什么时候多了这么些人？什么来头？咱们会首知道吗？”
    打手摇摇头：“没有听过，像是凭空冒出来的。咱们的人去调查过，结果什么也没查到，这些人仿佛就是惠宁当地人，可是以前从来没露过头。”
    “怪事。得让会首好生提防才是。”彭大心下狐疑，以蛟龙会在惠宁的势力，如果是一群外来的江湖人，不可能逃过他们的眼睛。
    唯一的可能，就是这些人在数年前蛟龙会尚未发展壮大时，就已经默默隐藏在惠宁城的市井之间了，只是行事低调，从不出头。
    其他聚集的商户和百姓一片哗然，谁都知道这是蛟龙会在背后教训惠民丝绸坊，但谁会说出来？又有谁能把城里最大的地头蛇给捉到官府面前？
    那几个被捉到的倒霉蛋，脸上一片丧气，用期盼的眼神望向彭大，希望蛟龙会能替他们撑腰。
    哪知彭大眼神一瞪，冷笑道：“知府大人，这些人我觉得很是眼熟，大概是市井上一些混混，我们蛟龙会早就看不惯他们，准备出手教训一番，如今犯了事被捉住，真是大快人心。”
    那群匪徒顿时露出绝望之色：“彭大，你够狠，用完了就一脚踹开是吧！”
    彭大面不改色：“你们这些地痞流氓，无非就是打着我们蛟龙会的名号在外面欺凌弱小，我彭大不屑与你们为伍，请知府大人做主，严惩宵小，免得我们蛟龙会的名声蒙羞。”
    花渐遇看着对方撇了个干净，冷笑不语。
    江知府心中松了口气，十分熟练地和起了稀泥：“来人，把这些敢欺压良民的地痞匪徒统统带走！”
    他扫一眼满脸焦急的王常，淡淡道：“都散了吧，堵在这里，是想聚众斗殴吗？”
    王常今日好不容易撺掇了这么多人，集体上门胁迫惠民丝绸坊，又有蛟龙会做他们的后盾。
    本以为昨天晚上叫对方吃了个亏，无论如何今日也能逼迫对方让步，谁料江知府会出面做了惠民的靠山？
    他们费了九牛二虎之力，好不容易营造出的有利局面，岂不是一朝落空！
    “知府大人，惠民确实在砸我们大家的饭碗，您不能不管啊！”
    江知府身为堂堂一城的知府，区区几个商人也敢教他做事？
    若非看在每年大笔银子进项上，他都懒得与对方说话。
    “哼，你们这些刁民奸商，人家惠民敞开门正经做生意，你们无非就是贪图人家的织机，还好意思聚众生事？都散了，不许聚集闹事！”
    江知府一番敲打，叫王常无言以对，尴尬不已。
    他撺掇来的那些小商户和小作坊主们，更不敢跟官府呛声，只好作鸟兽散。
    一场声势浩大的群体霸凌，最后惨淡收场，成了柳丝巷百姓口中的一出闹剧，一场笑话。
    就在众人逐渐散去时，那个戴着面具的神秘男子也消失在了人群之中，萧青冥一直留意着他，立刻追了出去，却追进了一处死胡同，半个人影也没有。
    莫摧眉随之而来：“公子，您在找什么人？”
    “一个戴着面具的家伙。”萧青冥心下十分好奇，那人的背影同喻行舟十分肖似。
    但此刻那人应该身在京城才对，怎么会在宁州呢？
    萧青冥摇头失笑，自己这是怎么了，不过才一个月没见罢了，怎就看谁都像他？
    “或许是我多心了。”
    待两人离开胡同，院墙后一栋二层小楼，两个人影立在栏杆处，默默注视他二人离去的背影。
    长海看了看自家大人，有些疑惑：“大人何不向那位表明身份？”
    喻行舟的目光一直追着萧青冥的身影，直到彻底消失在巷口，这才淡淡笑道：“大鱼还没浮出水面，现在还不是时候。”
    “挡人财路，如同杀人父母。那些人必不会善罢甘休，重头戏还在后头呢。”
    ※※※
    柳丝巷的丝绸商户集体闹过一场，却未立寸功，就连蛟龙会也吃了个暗亏，这件事在惠宁城不胫而走，越发为惠民丝绸坊扬名。
    随着冬日渐渐到来，惠民丝绸坊不断扩建，他们生产的布匹越来越多，甚至开办起了自家的布庄，将惠宁城所有的纺织品价格，直接压到了以往的五成！
    这下，就连布庄都坐不住了，只能跟着降价，连带着惠宁城周边的小县城，都开始跟着降。
    价格战越演越烈，带来的影响是全方位的。
    柳丝巷的丝绸大户们为了压低成本，同惠民抗争，既然硬碰硬失败，他们的目光便转向对内剥削女工，对下逼迫下游供应蚕茧和棉麻原料的农户。
    惠民有江知府暗中撑腰，他们没办法，但那些女工们，还有城外的农户，以及自家田地里耕作的佃农，可没人管他们的死活。
    大户们手里豢养的家丁，打手，手里捏着佃农们的契书。
    他们做的第一件事，就是提高佃租，再威逼利诱农户毁弃稻田，种植更多的桑树，养更多的蚕，再用比从前更加低廉的价格，强行收购。
    若是敢有人私下里偷偷卖给惠民，等待他们的，就是大户手下的棍棒，和蛟龙会上门的逼债。
    越来越多的织工从老作坊辞工，纷纷投向惠民，可是总有一些人是没法逃走的。
    或者说，大部分女工都没法逃走，因为她们家庭，就是那些大士绅地主的佃农，全家老小，都要依靠给大户种地养蚕存活。
    惠民丝绸坊是纯粹的商户，手里没有置办田地，蚕茧棉麻等原料来源全是从乡间购买。
    大户们干脆截断了他们的原料供应，不允许农户卖给他们。
    为了进一步压榨女工，大户们以她们的家庭做威胁，逼迫女工们签下堪比卖身契的契约书。
    一而再降低她们的工钱不说，甚至还要加大工作时长，让她们从早到晚，都必须呆在作坊里纺纱织布。
    即便如此，从女工们身上榨出的血汗，依然无法满足大户们对利润的贪婪。
    他们还需要更多的女工，更多形同奴隶的女工，最好连工钱都不要给，日日都在作坊里织布到死。
    此刻，蛟龙会再次显露出了它们的獠牙。
    陈芳跟柳梦娘一样，原本王氏缫丝作坊的女工，在其他女工在柳梦娘的劝说下，逃离王氏作坊，投奔惠民时，她没能一起过去。
    因为她的丈夫是王家村的佃农，昔年遭遇旱灾，家里差点揭不开锅，蛟龙会主动站出来，给村民们借贷，购买农具和秧苗，等到来年秋收再还钱。
    起初，村民们还纷纷称赞蛟龙会会首乐善好施，肯帮助穷人渡过难关。
    眼看着欠的债马上就要还清，没想到王家地主却在这个时候提高了佃租。他们本就紧巴巴的日子，变得越发贫困，利钱换不上，作坊甚至以各种理由给女工降工钱。
    若是哪个女工胆敢离开，他们全家就要被赶出王家村，连田地和遮风避雨的屋子都没有了。
    屋漏偏逢连夜雨，蛟龙会的“大善人”们偏偏在这个时候出现，催他们还债。
    白纸黑字的契约书上，指印红的刺眼，陈芳夫家哪里还得起钱？走投无路之下，只能跟其他那些贫穷的家庭一般，典妻卖女。
    可怜的陈芳，就此从一个雇工，沦为王家作坊的“奴隶”，她完全被卖给了王家，既没有自由，也没有工钱。
    除了每日一顿饭填一填肚子，终日就是埋头做工，连作坊大门都不能出。
    陈芳终日以泪洗面，早知如此，她当初就应该像柳梦娘那样勇敢的豁出去，跟她一起投奔惠民才对！
    日子一天天过去，陈芳渐渐发现，像她这样被“典卖”的女工越来越多，甚至还有外地口音的女子，一问才知，她们都是被蛟龙会威逼利诱“贩卖”来的。
    有惠宁城附近村子的，有宁州流民破落户的，还有外州流亡过来的。
    去处不仅仅是纺织作坊，还有赌场，青楼，勾栏画舫，甚至被逼上出海的商船，从此消失在茫茫大海里……
    就在陈芳浑浑噩噩，以为这辈子就要困死在这片狭窄逼仄的缫丝间时，一个清晨，她小解时，发现后门无人看守，她的心脏砰砰跳，全身血液都在叫嚣逃走！
    陈芳再也顾不得其他，从后门跑出去，她的夫家卖掉了她，她无处可去，只好一路疯狂跑向惠民丝绸坊，她昔日的好姐妹柳梦娘就在那！
    ※※※
    入夜，夜空渐渐安静下来，唯独柳丝巷还有零星织机上工的声音在飘荡。
    惠民丝绸坊内，灯火通明。
    大院里，足足有上百号女织工围在院中，几个梨花带雨的女子，正在哭诉她们被卖给大户之后的遭遇。
    她们几乎人人身上都有鞭打的伤痕，一双秀美的手，满是红肿的泡和裂痕。
    柳梦娘听得昔日姐妹落到如此境地，内心的憎恨和愤怒无以复加，她知道，若是当天她没有毅然休夫，而是委曲求全，陈芳的遭遇就是她的下场。
    她如今不再是小组长，已经荣升成为缫丝间的管事，手下直接掌管的女工超过五十人。
    柳梦娘有些迟疑地看向花渐遇和萧青冥，她知道两位老板都是好人，可是对方毕竟只是商人而不是官府，若要为了几个不相干的女子强出头，似乎道理上说不过去。
    可是放着不管，柳梦娘实在放不下这口气。
    萧青冥看出这些女工欲言又止的心思，心中微微一笑，道：“不知道你们可有人听过文兴县的戏班编排的一出叫《斩铁记》的戏？”
    女工们面面相觑，只有一个从外地来的女工颤巍巍举起手：“我，我听过！是讲铁厂工匠陈老四反抗贪官污吏的故事！”
    她一口气把斩铁记的内容叙述了一遍，女工们听得津津有味。
    柳梦娘感慨了一句：“可惜我们不是男子，否则的话，要是惠宁城八千织工揭竿而起，管他蛟龙会还是什么大户作坊，谁还敢欺负我们？”
    萧青冥等了半天，终于等到了这句话，低沉沉一笑，眨了眨眼：“为何不能呢？”
    “啊？”柳梦娘和一众女工们都懵了，聚众反抗，她们一群弱女子？别开玩笑了！
    “我们只是女子而已，又没有男子的力气，我们能如何？”
    萧青冥笑容淡去，意味深长道：“我们不过一届商人，没有义务替你们出头。”
    陈芳心里一沉，一股凝重的绝望感压迫下来，沉甸甸地压在每个女工的心头。
    她不想再回王家作坊了，可是官府不会搭理她，夫家卖掉了她，没有人会来拯救她们……她们能依靠谁呢？
    王家作坊发现她逃跑，一定会打死她的，走回头路，下场只有死路一条！
    “不过。”萧青冥忽然华锋一转，“只要你们有勇气站出来，与那些欺负你们的地主大户，还有蛟龙会的人抗争，我们惠民可以作为你们的后盾，助你们一臂之力。”
    柳梦娘和陈芳同时精神一振：“如何抗争？”
    萧青冥道：“惠宁城八千女工，绝对是一股不可小觑的力量，若是你们能联合起来，集体罢工，甚至上街，喊出你们的心声，让全城的百姓都看见你们的遭遇，听见你们的心声。”