那只是感觉不对。不正确，不协调。不论他在什么地方，哥谭如影随形，像魔鬼一样不紧不慢地坠在他身后。
    伯蒂试过信教、祈祷和忏悔。那似乎是很多同行最终的归宿——如果他们没有死在任务和仇人手上的话。在最开始那稍微起了一点作用，然而更多是因为他能滔滔不绝地向人讲述自己的过去，而不是因为他的信仰逐渐坚贞。
    这一尝试终结于第六位神父的好言劝慰。
    那是一位经验丰富的老神父，皱纹密布却不显衰老，体型清瘦却不显单薄，双眼秀美如骏马，哪怕垂眸也神光烁烁。他聆听的姿态温和沉静如活着的神像，出言安抚时低哑浑厚的男中音简直能探入每位听众的心灵。
    伯蒂并不是没有感到安慰，恰好相反，这位老神父真正地让他感受到了上帝的博爱，他坚信这位久经风霜的老神父确乎是某种圣灵的化身，凡世间的一切罪恶都会在坦白后被宽宥谅解……只要是真心忏悔。
    问题在于，伯蒂对自己做的事没有丝毫的良心不安。
    另一个问题在于，伯蒂根本不同意自己死后要下地狱。
    雇佣兵的工作是为雇主干脏活，神父的工作是聆听忏悔，上帝的工作是原谅所有人并因此让所有人上天堂。怎么能在信教之后才发现还是会下地狱呢？这未免太不讲道理。
    你总以为神会讲道理。
    别怪伯蒂轻信。他从未和神打过交道，他熟悉并且近乎于神的只有隔壁大都会偶尔来哥谭串门的超人，而众所周知，超人惯来是很讲道理的。
    不过坦白地说伯蒂对下地狱这事儿没什么意见。
    真正让他放弃的原因是，在这位老神父之前，听他忏悔的五位神父均在伯蒂勤劳的拜访中选择了结束自己的生命。
    既然上帝不讲道理，而自杀是需要下地狱的罪行，那么至少现在的地狱里有五位能够听他讲话的神父。
    假若这不是依靠自己的力量把地狱变成天堂，伯蒂就不知道什么才是了！
    同僚众口一词，都说信教总是对现状有些帮助，如今果不其然。伯蒂对自己得到的结果非常满意，不过，为了保险起见，他还是设法杀掉了老神父。
    临死前老神父情真意切地向他忏悔了自己的罪行，伯蒂怪高兴——他动手前就查过了，老神父犯的罪大部分在晚年，而且和年纪尚小的男孩相关，但在忏悔时老神父只提到自己早年从军时对异族制造的屠杀和凌虐——老神父没有诚心悔过，因此伯蒂猜老神父也是要下地狱的，但也说不准，也许老神父是希望上帝能亲自聆听他的忏悔，亦或者上帝对罪行自有一套凡人不可揣测的标准。
    等伯蒂下了地狱会去找找老神父的踪迹，这是他为自己预留的地狱惊喜。
    这是他最后一次亲手杀人。送老神父去见了上帝后，伯蒂立刻启程，踏上返程的旅途。
    暌违已久的家乡啊，迷雾缭绕的哥谭，她难道不是位青春不朽的绝世美人吗？
    他的人生就这么回到了原点。
    伯蒂喘息了一下，忽而清醒过来，却仿佛只是更迷糊，因为不知道自己是怎么变成这样的。他剧烈地咳嗽起来，很快咳出些哽在体腔内的粘稠液体。好多了，可以呼吸了。既然可以呼吸，血液似乎也开始流动了。
    他的肢体似乎突然有了力量，能够撑着庞大的身躯站起来了。
    他站得并不稳，也无法拖着身体移动，因此很快就放弃了这种移动方式，四肢像蜗牛的触角般缓慢回缩，而皮肤则飞速鼓起，形成环状肌肉般的结构。半透明的皮肤下是鲜艳而浑浊的胶液，仿佛未凝固的蛋白中包着一泡黄脓红血的混合物。
    伯蒂蠕虫般扭了扭脑袋，笔直地向前爬动起来。
    这条路唯一的出口就在前方，那儿灯火如瀑，欢呼和笑声空幻如歌。
    第96章 第三种羞耻（27）
    在疯狂的人群中，唯有福尔摩斯是清醒的。
    地上的红毯已经开满了腐败的花，花朵如拳头大，形状宛如一颗颗不规则的宝石，但宝石上覆盖着古怪的绿色粘液和白色斑纹，融化的烛蜡滴落在花叶上，又为宝石平添一抹艳红。
    它们看起来甚至很美，却无疑是尸体与死亡的意象。福尔摩斯不禁好奇是否只有自己看到这一幕——华生显然是没有看到的，他的全部注意力都放在表演中，正随着阴影中扭曲的人形一道鼓掌和欢呼。
    此前他已经尝试过用各种方式呼唤老朋友，包括给华生响亮的一个耳光。所有尝试都没有取得成效，于是无事可做的福尔摩斯短暂地观察了一下华生的状态。
    从外表上看，华生相当正常。
    他的双目明亮，神态虽激动却仍没有癫狂之感，四肢灵活，行动如常。但任何举动都无法引起华生的注意，仿佛他连灵魂都被摄入到表演之中。
    桑西先生已经离开了，在这诡异的表演中，只有他一个人置身其外。福尔摩斯不禁感到寒意涌上身体，甚至有些拽着华生拔腿就跑的冲动。
    阻拦他的是常年破案所积累的经验。他已经和桑西先生说过话，对方的言谈举止都充满理智，或者至少是有逻辑的，对方的现身似乎也有着某种目的。
    样本只此一例，因此不能确定是否所有类似桑西先生的存在都同他一样……不，一定是他忽略了什么。
    福尔摩斯沉思着，在他被人和非人广为称赞的头脑中检索着，直到他最终回想起郝德森夫人。正是郝德森夫人给了他们邀请函，也正是郝德森夫人得到邀请。
    啊哈。量子力学。
    福尔摩斯想知道这是某种约定俗成的固定说辞，用来安抚像他这样固执地寻求某种真相的人。
    一阵稳定的脚步声从身后传来。
    福尔摩斯转过头，而爱丽丝悠然自若地行走在溃烂的花朵之间，对上他的眼神后，还朝他微微点头示意。
    “郝德森太太。”福尔摩斯问好道。
    “爱丽丝。这是我使用最久远的名字，大概能算是我的真名。”
    “想必您也不是人类了。”
    “我差不多是。”
    “为什么我竟没有发觉过呢？您在隐藏异常这方面做得并不好，但今天之前，我从未朝着另一个方向想过。当然，我确实不常往神怪的方向联想，但即使是我也会在前所未见的未知事物前有所动摇。”
    “为了你好，歇洛克，我稍微对你的注意力做了点小手脚。请放心，这对您的头脑和身体都没有任何副作用，只是一点类似于魔术的手段，转移了您的注意力。”
    “您是指——”
    “案子，歇洛克。”爱丽丝提醒他，“一个接一个的案子。你以为是谁让世界各地的人跋山涉水来见你？是谁在黑夜和雾霭中保护为你搜集信息的乞儿？”
    “噢。我以为召唤他们前来的是我在业内的好名声呢。”
    “那是让他们想来的东西，而我推动他们行动。毕竟正如你所知道的，哪怕是在生死危机面前，人们也倾向于像鸵鸟一样把脑袋埋进沙子。”
    福尔摩斯点了点头，注视着爱丽丝，一时间竟感到无话可说。
    “那么，您又是为什么邀请我和华生来到这里？”
    “我尽了最大的努力让你无视生活中的异常，但你总是不肯放弃。这种好奇心几乎害死你很多次，我也保护了你。”爱丽丝走过来，做了个拉开的动作。一把椅子从灰影中分离出来，爱丽丝坐上去，双脚甚至踩不到地面。
    “万分感谢。”福尔摩斯毕恭毕敬地摘下帽子放到胸前。
    爱丽丝抿起嘴唇，露出一个不太自然的微笑。福尔摩斯端详着，敏锐地意识到她的神态确实过于僵硬呆板了些，她的年龄似乎也远远不到能被称为寡妇的地步……事实上，她看上去大约只有十三四岁，甚至更小。
    “我有一个失礼的问题。”福尔摩斯说道。
    “请问。”
    “您到底是什么？”
    爱丽丝沉思了一会儿：“神，魔鬼，我猜我同时具有这两者的属性。”
    福尔摩斯点了点头，说道：“您这么猜。”他重新戴好帽子，又突兀地问，“那么您认为您是什么？”
    “我是人类。”爱丽丝流畅地回答，“但就像你一样，我和大多数人不同；就像你一样，我有其他人不具有的能力。”
    这话难免让福尔摩斯感到一点滑稽，然而爱丽丝的语气里似乎并没有开玩笑的意思。他难以肯定，但也不对爱丽丝的话做任何评价，只是所有所思地凝望着越开越衰败的宝石花。
    “我对植物了解不多，这些花更是从未见过。”
    “啊，它们似乎不能算是植物，更像是动物吧，或者微生物？”爱丽丝说，“我不大关注这些小东西，他们似乎总是有不同的样貌。他们生长在我的周围，以我遗落的一些力量为食，有时候他们也会尝试利用我作为诱饵捕猎。您喜欢的话我可以设法把它们种进花盆——看来您是不喜欢了。”
    他们并肩而坐，爱丽丝时不时地甩一甩小腿，皮靴磕在椅腿上，发出沉闷的咚咚声。
    福尔摩斯拿到了自己最常用的那只烟斗，里面已经填满了青草色的烟丝，点然后的火焰也是泛着青色，仿佛夕阳中的蒙蒙草穗。
    他们闲聊了一阵，又不约而同地突然沉默。
    “和你们一起的时候我很开心。”爱丽丝终于说，“我曾经得到的教训是，真相对人们来说并没有好处，因为他们既没有能摆脱现状的力量，也不能说服自己接受现状。真相只会让他们在极度的惊恐中死去，不管他们在事前有多渴望真相，得到后却都会后悔。”
    “没错。”福尔摩斯吐着烟气，“您是对的，爱丽丝。”
    “你后悔了吗？”
    “噢，不，当然不，绝不。”福尔摩斯眯起眼睛，“既然我还没有死，那我就不会后悔。”
    “你想要死吗？”
    福尔摩斯吐出一口长长的烟气。
    这烟草的香味很特殊，仿佛无穷的光热被他吞噬，一路发出狂躁的爆裂声；同时它又那么安静和清澈，仿佛昆虫在他的身体里扑打翅膀，带刺的足肢轻轻刮擦着，令他发痒。
    “一切都会死，亲爱的爱丽丝。”他缓慢而有力地说，“人类会死，魔鬼和神灵会死，宇宙会死。这件事注定发生，而我不去考虑注定的事。”
    爱丽丝抬手为他的烟斗添上烟丝，说：“或许我问错了。你想要延长生命吗？”
    这次福尔摩斯思索的时间更长了些。宝石花已散落一地，烛火也燃到了尽头，地上红斑点点，目之所及都光泽动人，更应为淑女妆饰肌肤。
    “不。”福尔摩斯断然决定道，甚至没有问这是否能够做到、需要付出何种代价。
    爱丽丝说：“我也是这么猜的。”
    说话时她看上去并无情绪，只是直直地看着福尔摩斯。昏暗的火光将她的颜色洗刷得极其淡，仿佛在他们之间隔着厚重的浑水。
    福尔摩斯在这时候完全放弃了观察——反正他也早知道观察爱丽丝除了搅得自己头脑发昏外并无用处——他只是看着前方逸散的青烟，仿佛透过它们看到了爱丽丝心胸中涌动的深流，还有她所萌发的那些朦朦胧胧的、不可表述的情感。
    “请不要伤心。”福尔摩斯温和地说，“请容我大胆地假设，是我们离别的时候到了吗？”
    “为了不导致更严重的后果。”爱丽丝回答，“我就要走了，歇洛克。”
    但他不会忘记这座城市的，永远不会。匆忙的路人，肮脏的地面，叮叮当当的马车，暗淡的烛光，以及淤泥一样的雾霭。
    这座城市是多么的卑微渺小，哪怕以地球为尺度都不值一提，更不用说同宇宙和时间作对比了。而他可以同宇宙和时间作对比。这座小小的城市，并无什么值得关心的特殊之处，实际上也鲜少出现真实的神秘事件——然而，这里却是他第一次出生和长大的地方，也是他第一次离开囚笼所见的地方。
    这应当是有某种意义的。他曾会也将会无数次故地重游，哪怕他所去的不再是自己的伦敦……但每个世界的伦敦对他来说都是伦敦。
    那没有什么区别。
    “我不知道你寻求的是什么，你的目的是什么，但我祝愿你一路顺风，亲爱的爱丽丝。”福尔摩斯慎重地说。
    爱丽丝点了点头。
    “不过我还有些问题，事实上我还有很多问题，比如开膛手杰克……”
    “那是一群魔鬼。”
    “啊。”福尔摩斯叹息道，“这难道不让人失望吗。一想到会有无数起无法运用推理得到答案的案子出现在我面前。”
    “他们不会出现在你面前了，歇洛克。此后你只会遇到人类。只要在伦敦，你就不会有性命之忧。”爱丽丝仰起头看他，“你想看完表演吗？”
    福尔摩斯一笑：“毕竟机会难得。”
    “那么，我走了。”爱丽丝站起身，轻轻一推，椅子无声地滑入黑暗。爱丽丝理了理金发，变戏法似的掏出一件大衣和一根手杖，放在福尔摩斯的膝盖上。
    “你会用到它们的。”爱丽丝说，“永别了，亲爱的歇洛克。在华生离开您的时候，也请代我向他告别。”
    “郝德森太太？”