衣香人影消失在夜色中，赵德正松了一口气，可心里却不太踏实。
    翌日清晨，赵德正一如既往服侍皇帝更衣，待皇帝上朝后，闲来无事，他便回到自己的屋子里泡茶歇息。
    茶刚泡好，一个小太监慌张地闯了过来，“不好了！公主去了宣政殿！”
    “啪”的一声，茶碗碎了一地，赵德正大惊失色。
    “公主万万不可啊！宣政殿不是您能去的地方！”
    “这有违礼法宫规，公主去不得啊！”
    长廊之上，薛棠拔出金簪抵在颈间，“谁敢拦我？”
    一众侍卫宦官惊吓后退。
    薛棠就这样步入宣政殿内，一袭红衣明艳似火。
    群臣面面相觑，惊愕不已，有的惶惶低下了头，有的急忙拿笏板遮眼。
    言官曾思温瞠目结舌，“陛下，这！这……公主怎可出现在朝堂上啊！”
    “陛下！”薛棠不慌不忙，恭敬欠身，“沉骊珠一心为国，绝无异心，她女扮男装也是情有可原，这不是不可饶恕的罪过，大可割发代首，莫不要寒了天下忠义之士的心！”
    “忠义？”曾思温嘲讽道，“她藐视军规，女扮男装混入军营，这算什么忠义？若不重罚，军规礼法岂不成摆设？届时必定军心大乱！”
    薛棠直谏道：“守法而弗变则悖，死守故法不知变革非明智之举，不如更改军规，女子亦可参军。”
    此话一出，坐在龙椅上的薛道权脸色沉了下来，众臣骇异。
    “公主为了维护沉骊珠竟都不顾礼法了！”一个臣子小声叹道。
    “嫁出去的女儿，泼出去的水，公主肯定向着沉家说话呀！”另一个臣子私语道。
    曾思温不可思议地质疑：“女子柔弱，怎可上阵杀敌？”
    “钟骊珠杀敌无数，屡获战功，可一点也不输男儿。”薛棠反驳道。
    曾思温嗤了声，“不过是侥幸罢了！”
    “侥幸，曾大人说得真是轻巧。沉骊珠不靠家族背景，从一个无名小卒晋升为副将，一步步累积的战功足以证明她的实力，证明女子也有上阵抗敌的能力与气魄！”
    “如此说来，公主是认定了这世上所有的女人都和沉骊珠一样勇猛，皆可上阵杀敌？”
    薛棠心知这是挖了个坑，等着她跳进去。
    她想了想，朗声道：“官无常贵而民无终贱，有能则举之，无能则下之，选拔将才应论能力，而非身份。”
    曾思温轻蔑道：“即使如此，若沉骊珠恢复女子身份出征，公主可敢保证她不会败仗？”
    薛棠笑了，“莫非曾大人认定了她出征必败？”
    曾思温愣住了。
    薛棠环顾群臣，道：“胜败乃兵家常事，绾阳敢问殿上的各位将军，谁敢保证戎马一生，未有败仗？曾大人是个没上过战场的文官，怨不得他不懂。”
    听到这话，曾思温气得吹胡子瞪眼。
    薛棠继续道：“若是战败，追究败军之责无可非议，可现在尚未开战，胜负不知，怎可妄下定议？曾大人，你是何居心？”她扬眉一笑，“莫非大人已提前知悉开战必败？”
    “诡辩！”曾思温瞪大了眼睛，脸色涨红，跪向皇帝，“陛下！陛下！后宫女子不得涉政！不能因为公主是您的女儿，您就徇私枉法，纵容公主胡行乱闹！”
    薛棠争辩道：“我不守礼法，甘愿受罚，可我身为一国公主，受万民供奉，岂能眼见忠义受辱而袖手旁观？”
    “公主，你错了！你是女人，你应该恪守三从四德，相夫教子，生儿育女，这才是你应该做的事。”一位言官严肃驳斥。
    薛棠心头一堵，女子终其一生困于后宅之地，依附男人而活，就是对的吗？
    “父皇……各位大人……”她颤颤地唤了声，“我想凭自己的能力为民请命，为国效劳，哪怕搭上性命，我也不惧，而不是只能靠婚姻展现自己的价值。”
    她的一番肺腑之言并没有引起共鸣，薛道权置若罔闻，群臣窃窃私语。
    “女人见识短浅，难成大事，有什么能力？绣花织布的能力？”
    “公主真是被陛下宠坏了，竟敢在宣政殿胡闹！”
    “女子不在内宅相夫教子，偏要抛头露面，招惹事端，这沉家女儿就是例子，公主不识大体，竟还要袒护效仿！”
    吏部侍郎张承观朝高坐在龙椅上的帝王跪了下来，肃穆摘下官帽，一副慷慨就义的模样，“女子当以嫁人生子为己任，这是规矩，是纪纲人伦，向来如此，天经地义，若没有其约束，则天下大乱。公主身为天子之女，更应恪守三从四德，安分守己，做个贤妻良母，成为妇女典范，可公主却不守妇道，擅闯宣政殿，有悖于礼法纲常。陛下！您不可纵容您的女儿胡作非为！请陛下给朝臣、给天下万民一个交代！”
    “陛下！您不能纵容公主祸乱朝纲，误国误民啊！”几个臣子附和稽首。
    满朝文武接连跪了下来，薛棠顿感千斤重的铁块压顶，浑身发麻，手止不住地颤抖。
    这一刻，她终于明白困住她的究竟是什么了。
    大殿的地板上，拉长的影子孤独萧索。薛棠心寒意冷，毅然抹掉眼角的泪，昂首挺背，她不认为自己错了，哪怕冒天下之大不韪。
    薛道权审视着他的女儿，眼中没有半分身为人父的慈悯，只有上位者的冷酷无情，“绾阳公主擅闯宣政殿，逆道乱常，法无可贷，罚俸三年，禁闭三年，食实户降至五十户。”
    薛棠平静地接受宣判，无畏无惧，昂然自若。
    他语气加重，又道：“杖责八十，即刻行刑。”
    偏殿内，阳光透过窗格漏了过来，洒落殿中央。
    薛棠静静地趴在刑凳上，她已被嬷嬷摘去簪珥珠饰，长发披散，一身素服。侍卫持着厚重的竹板站在两侧，她毫不怯惧，只觉得阳光照在背脊上，暖烘烘的。
    薛道权负手而立，居高临下地看着薛棠，薛桓芳也在场旁观，他一副洋洋得意的模样，心里暗爽，他这个妹妹骄纵惯了，早该挫挫她的锐气了。
    落杖之际，薛棠忽地开口，“父皇。”
    薛桓芳轻蔑一笑，以为她是害怕了，想要求饶，可接下来的话却让他诧异。
    “守在宣政殿外的侍卫和宫人阻拦过我，是我以命相逼，硬闯进去的，请父皇不要责罚他们，”薛棠恳求道，“我愿再挨二十杖打，代为受过。”
    薛道权讳莫如深的眸子看不出波澜，他淡淡应了声，扬手示意行刑。
    挨打的是皇帝最宠爱的金枝玉叶，施刑的侍卫一时间不敢下重手。薛桓芳见板子轻了，厉声呵斥：“你们都没吃饭吗！”
    侍卫闻声手抖了下，板子旋即重重落下，剧痛猛地袭来，薛棠拧紧眉头，指尖深扣刑凳边角。
    赵德正心生不忍，公主从小养尊处优，娇皮嫩肉，哪里禁得住这样的刑罚？他上前悄声劝道：“小公主呀！陛下就您一个女儿，您服个软认个错，陛下会宽恕您的。”
    薛棠仍不屈服，“我……何错之有？”
    赵德正呆住了。
    竹板重重地打着，一下又一下，薛棠死咬嘴唇，强忍痛吟。
    薛桓芳有些讶异，想不到他这个娇生惯养的妹妹还挺能忍，不过再挨上十大板子，就未必逞能了。他幸灾乐祸地等着看笑话。
    薛道权冷眼睨视，“疼吗？”
    帝王高高在上的探问，毫无感情。
    薛棠强撑着昂起了头，“父皇……我是你的女儿，是一国公主，我受得住。”
    额头青筋紧绷，豆大的汗珠密密滴落，她的脸色极其惨白，顽抗的眼眸在阳光下折射出琥珀色的光泽，破碎却又刚烈，不需要任何怜悯，骄傲地坚守着自己的尊严与信念，甚至带有一丝挑衅意味。
    这副模样似曾相识，薛道权鼻翼翕动，“再加八十杖。”
    薛桓芳敛容一怔，笑不出来了。现在的刑罚已经很重了，再加一倍，必然要了她的命。
    “父皇，绾阳到底是个弱女子……”
    “你要为她求情？”薛道权深藏的怒气泄出几分。
    薛桓芳背若芒刺，立即低下了头，“听凭父皇处置。”
    杖笞的闷响声回荡不绝，已打了三十多板，薛棠的后襟早已渗出了血，竹板上也沾了血，她仍一声不吭，薛桓芳别过头不忍再看。
    一个小太监匆匆而来，“陛下，宰相求见。”
    “不见。”薛道权一口回绝。
    小太监面露难色，“谢阁老说陛下不见，他便不起。”
    午后的日头正盛，跪立在宫门外的苍老身躯微微颤晃，同他一起跪着的文疏林连忙扶住了他，就在此时，一团阴影笼罩过来。
    “你回去吧，朕意已决。”说着，薛道权的目光移向文疏林，“你老师腿疾未愈，好生照顾。”
    谢雍开门见山道：“陛下，您不怕当年的梦魇再现吗？”
    此话一出，薛道权脸色大变，“放肆！”
    文疏林腾地低首叩地，讶异于帝王的震怒，不禁对谢雍所说的“梦魇”产生好奇。
    谢雍毫不畏惧，苦苦相劝：“公主是您唯一的女儿，又是先皇后养大的，受先皇后长期教诲，她是永远忠于您的。公主只是性子冲动了些，但绝无涉政私心。”
    说罢，他的额头重重叩地，“臣，愿以性命担保。”
    薛棠被侍卫用担架抬出来时已气息奄奄，浑身是血。
    文疏林的眼眶一下子湿了，心尖被狠狠揪起，步伐不觉前移，谢雍隐在袖中的手用劲一拽，将他拉了回来。
    他突然意识到，他与公主之间不为人知的隐秘关系，老师似乎心知肚明……
    “公主！”一声高呼倏地响起。
    沉宗知急切地赶了过来，护在担架旁侧。
    这一幕正好落在文疏林的眼中，沉宗知作为驸马可以名正言顺地陪在她身边，而他只能眼睁睁地看着，什么也做不了。
    心隐隐抽痛，一滴泪悄然落下。
    薛棠趴伏在担架上喘息，面如死灰，麻木昏沉，一行人朝着太医院匆匆赶去。薛棠的后背血肉模糊，殷红的颜色像是要把她吞噬，沉宗知心如刀绞，眼泪夺眶而出。
    薛棠嘶哑干涩的声音传来，“我还没死，哭什么……你若再哭，就不要承认你是我的驸马，丢人……”
    沉宗知忍泪含悲，“是我连累了公主。”
    薛棠虚弱地摇摇头，“不关你的事，即使骊珠不姓沉，我也会帮她。”
    “公主……”沉宗知肃然起敬，震撼而又心疼。
    跨过门槛时，侍卫们即使再小心翼翼，担架还是颠簸了下，窒息般的剧烈痛感侵袭而来，薛棠的五官拧到一起，紧攥的拳头颤抖着，明明疼痛至极，可她却笑出了声，
    “朝闻道，夕死可矣……我不惧不悔。”
    朱红色的宫墙上，几只大雁飞翔而过，高亢嘹亮的啼鸣声响彻云霄，久久不散。