本来是准备从娘这儿拿块墨去青阳院的，谁知刚打开立柜，一块绘着归马放牛图的松烟墨锭就崩了个稀碎。
    北堂岑听到动静，瞥了一眼，见斑儿跟金淙围在地上拾墨块，也没在意。她靠着软枕合上大司农报来的田亩册，心生疑窦，问长史道“什么叫垫付解交？这个肖、肖什么来着，她姥姥去世，她让自己姨母按田亩册收租，她说姨母死了以后她就没再收过租了，我怎么知道？”北堂岑迭着田亩册在掌心里敲，“什么叫很多人都是她这种情况？你把大司农的人叫来，好好给我解释解释，我怎么没懂这什么意思？”
    “岑姐先前没空过问此事，我就也没来打扰，其实这就是笔烂账，我已问过了。”长史说罢，听见鹄公子从内室绕出来，隔着珠帘问‘娘，有没有墨屑呀？刀呢？’北堂从书案上摸了把短匕首递过去，心里想着墨屑，目光几番从砚台边掠过，长史随手拿起用一半的墨块抛给公子，同北堂对视着酝酿了半天，终于忆起从哪儿起头，道“是这样，岑姐，她把《花名地亩并共收租钱若干造具清册》一本递呈银杏庄，应答得很周全。她有没有隐藏田地，按理说只要在银杏庄的《经管皇产地亩册》里查她姥姥就行了，对吧。但是金老太太和大司农在九部四十八处的《庄头地亩档案》里翻检校对之后，发现那老太太名下真正处分的地亩数比上报的还多一顷叁亩，这不是说明早在皇庄设立之初，她们就瞒报了吗？”
    “嗯，就是说一百七十顷是个虚数，实际只会多不会少是吧。”北堂岑听懂了，但没有反应过来，回身往后看，远远隔着垂花门，见斑儿和金淙在院子里头并着头不晓得捣鼓什么。
    “你问我什么来着？”
    长史闻言将两手一摊，请示道“砍谁？”
    “不是，你这莽妇，等等。”北堂岑将身子坐直了些，问道“那实际耕作的佃户到头来分的田地，其中不是没有包括庄头所私藏的吗？”
    “对，大司农就是这么向陛下奏本的。”长史点头，说“银杏庄的租子收齐了就能交差，她们又不晓得底下的庄头在干什么，更何况还收着人家的礼，就算晓得也轻轻放下了。这次因着大阅耽搁了时间，金老太太说很多庄头拖欠朝廷的租子，就是想要被革职，才有法子将自肥的土地吞掉，不然被咱们抓住，岂非不妙？”
    “我怎么没听说革职的事？”
    “这倒不是咱们分内之事，大司农自己将钱垫了，没让她们如愿褫职。上回她准备问云麾将军要钱，云麾将军没给。不过她现在跟岑姐不是姻亲姊妹吗？前几天我看到她，那个钱她又说不要了。”长史歪着脑袋抠痒痒，“南北军中抽调的绣衣使者已去了，咱们还要去吗？陛下既没说，我也没有主意。”
    “她倒是难得勤快——”北堂岑忽而想起什么，脸色很微妙地一变，说“没有咱们啊，就只有你。你先行一步，把那几箱钱拉过去，这几天给大司农镇镇场子。都说卿娘惜名，小人爱身，跟地虫子打交道，少不了动手动脚的。有你这么个靠山在，她也能顺利些，省得人家搬出什么郡王、郡公的来压她。回头重新呈报租册，人去丈量田地、清点佃户时你也跟着去，别闲着，干点力巴活儿，她让你揍谁你就揍谁。”
    “是。”长史乐了两声，拱手领命，又问“那么岑姐呢？活儿都让我干了，岑姐还亲自往京畿去吗？”
    北堂岑提起铜壶，沏了大碗褐红的茶汤，一派正经地坦言道“我自然也是要去的。”
    风物萧飒，晚烟霁容，手头事情应结尽结，趁着这时候忙里偷闲，带家人孩子出去玩两天最好不过，怎么能不去？北堂岑嘱咐了长史两句，端着茶碗溜达进垂花门，看斑儿和金淙在忙什么。碎了一块墨锭，这两个孩子用鱼胶调了墨屑和松烟，正在拼着玩儿，把它粘成原状。短匕首和墨块散落在地，浓黑的一大摊子，拆了东墙补西墙。雾豹给搬了把大座，北堂岑在背风的地方坐了，问道“之前有媒公来说亲，看上哪家的没有？”
    “都不大合适，我不好说，合眼缘的也没有。”雾豹摇头，傍着娘的腿坐了，说“等冥鸿及笈以后再说吧，我兴许也不要夫婿，看日后长史大姨怎么安排。”
    “嗯，你跟冥鸿以后就留在京师。看是跟着长史，听从严将军的安排，还是入宫守在陛下身边。”雾豹靠过来，北堂岑由是抬起手，由得她枕在自己腿面上。舞象之年的姑娘梳垂髻，早不绑头发了，坠着小玉刀的红头绳挂在脖子上，紧紧贴着肉，从来也不摘。“你怎么想的呢？听长史说，你最近问她羽林孤儿的事？你想去么？”
    雾豹和冥鸿都是陷陈营左使在京畿屯兵垦田处收养的孤女，小时候还能看出不是一个娘生的，如今越来越像，已是亲姊妹。宫变当夜，左使被世女姈一箭射穿咽喉，北堂岑去看她的时候，她已不能说话，弥留之际将血淋淋两枚小玉刀塞进北堂手里，可以瞑目了。北堂找到左使家里去，人去楼空，歌低舞尽，跟她同甘的那些莺莺燕燕已尽数飞走，空巢里留下两个孩子，不哭不闹的。雾豹说左使每天早上都回家给她和冥鸿绑头发，头绳在，娘就还在，头绳没有了，娘就没有了。北堂依稀还记得自己小时候是怎么梳头的，但不会给别人梳，扎得乱七八糟，还扯断了好几根。好在八年光景熟能生巧，北堂自认为不是夸口，她现在已有点手艺了，往跟前搁个小姑娘，她兴许还能折腾出花样子来。
    “我想去。留在禁军，吃住都在宫里，夫婿倒不重要。日后认养同袍的遗孤，这也是我承过娘们的教养之恩。”雾豹抬起脸望着北堂岑，目光瞬也不瞬，良久才试探着补了一句“可以吗？”
    “可以啊，怎么不行？”北堂岑的语气理之当然，脸上笑笑的。母女之间本来就是有位置和次序的，女儿大了就是得脱离母亲的命运。青年时的爱恨难消将她折磨个透彻，北堂时至今日才明白这个道理，幸而雾豹是很聪明的孩子。“娘回头把你送到虎贲军禁尉那里，给你在外头置办些田宅地产。”北堂岑说罢，见雾豹摇头，又要说她和冥鸿手里头有钱的话，不由‘啧’一声，将她腮帮子给捏住了，笑道“大是大，小是小。娘给你就收着。”
    公子和金侧夫说要去外书房拿墨锭，去了好久都没回，齐寅不晓得他俩是怎么了，让引灯来看看。引灯的岁数比金侧夫还要小，看他们粘墨锭，觉得好玩，也在一旁看，先生的嘱咐浑都忘却。北堂岑正晒着太阳，一扭头瞧见多了个小脑袋，不由发问，说“引灯，你爹让你干什么来的？”
    “哦。”引灯这才想起来，说“爹让我看看公子和金侧夫怎么还没回去，定王公子来了，正在青阳院呢。”
    成天净耽误事儿。这是王公子来了才让他传话，不是什么要紧事，否则身家性命都得搁在他身上。青阳院这两个稍大点的孩子，执莲成天除了对账本，其余时候都迷迷糊糊的，这个引灯看什么都觉得新奇有意思，稍有个风吹草动的，就把他给唬住了。北堂岑揉着额角发笑，深感无奈，又觉得怪和谐的，也有意思。半晌才将手一摊，喊道“斑儿，拿来。”
    “那回头我再来粘。”斑儿起身，用油纸包将墨锭一裹，从垂花门里跑出来。金淙不能出内院的门，就站在门边上看。层层墨色渲染，风影中翠竹摇曳，不管什么时候，北堂岑瞧他，他都一幅水眸含羞，浓情蜜意的样子回望。有时北堂也想跟他亲近，捏捏耳垂，摸摸小手，淙儿一下就脸红了，支支吾吾地说不出来话，这怎么受得了？简直衬得她像个老不死的流氓。久而久之，北堂岑也就不怎么闹他，对他的关爱都体现在衣食上，淙儿反倒又不大乐意起来，学锡林的发式，说他也要稳重，张嘴闭嘴就是‘我已是人夫了’。
    “娘不要粘哦。”斑儿将油纸包搁在北堂岑手里，还不忘记嘱咐。“娘是多闲散的人？”北堂岑失笑，说“书房里还一大柜子呢，你想玩儿就都敲了。”
    “那多浪费呀，要有碎的我再粘，没有我就不粘了。”斑儿节俭惯了，用细帛布擦了手，又迭好揣回褡裢里，说“那我去找表弟了。”北堂岑点头，抬手拍拍他胳膊。
    以前成天就是帮闲干活，纺绩井臼，回了家有时还得帮着生火做饭，也没有玩过什么。现在什么都不要他干，他就很爱玩，显得比元卿家里刚十岁的小如还要幼稚。院子里种花栽草，斑儿要去，波月在湖园喂猫，他也想喂。金淙从小就是银杏庄里的贵公子，说起来是吃过见过，其实很没有见识，斑儿给他屋里大四件的衣柜刷漆，刷得匀称又透亮，看得金淙很佩服，大惊小怪。有人捧场，斑儿就更自得，这点倒是像他的娘。北堂岑上次去朱绣院，一眼瞧见斑儿正教金淙怎么给镜子磨光，院子里嘶嘶琅琅得直作响，青石地砖上倒影着形状各异的几片天。花簇簇的一群小侍围在旁边看，说公子好厉害，见多识广，怎么什么都会呀？北堂岑看着斑儿的侧脸，深感安慰。
    走时遇见田淮老，谨小慎微、提心吊胆的样子，蹲在地上整理花草，时不时往她的方向瞥。北堂想给他两脚，牙都给他打掉，想起他是成璋的爹，成璋跟斑儿有姐弟之情，遂忍住了，把他刚栽下的凤仙踩了个乱七八糟。那段日子不好挨，边峦满身是伤，气力已尽，拖着病体难以保全斑儿。北堂岑到底还是把自己给劝住，翻旧帐不是好习惯，她总不能因为田淮老年轻时没个好品行就把他活剐了。德行败坏的人有的是，恩恩怨怨，报应不爽，母神自有定夺。
    二进院子里来往的人也多也杂，北堂岑躺着晒了会儿太阳，有些想睡，长仆见状都不敢上前打扰，加快了脚步匆匆过去。她起身从西侧游廊往叁进院子走，路上经过成璋的住所，屋子里安安静静的，没有声响，瞥见尤姓背对着私巷，在院子角落里坐着，拿着小蒲扇正煎药。
    老苏桓的军法要勒模印刷，得先校正编注，成璋最近应该是在忙这些。她很渴望能被任用，回头病好了，似乎还想去考功名。长史说这病歪歪的妮子接书时手都抖，还以为是虚的，哪里晓得是激动，放声大笑，眼泪都笑出来了。长史给苏老将军的信中提及此事，说老将军从前帐下成别驾有季女，沧海遗珠，失之复得，在大将军府养病，叫成璋。老将军难得开心，回信里让成璋病好以后去江南看望母亲的昔日主母，还说‘让北堂罗生也来，此女军政繁忙，贵人多事。老妇虽发稀冠偏，然虎老心在，罗生来，尚能饭，陪两碗。’
    老苏桓的娅孙在严将军标下当差，说姥姥坐时已自瞌睡，乃知其不永矣，当年龙马精神，现已不复。北堂岑有意等着年后八十日长假，带着家眷往江南一趟，探望老同袍。
    王公子还在青阳院。小孩儿跟舅舅也不亲，不晓得怎么主动过来。北堂岑忽然想起来，生生止住脚步，转身往沐院的内书房去。北堂岑其实不太喜欢在内书房睡觉，火塘烧得旺，她肯定睡着睡着就被热醒。时逢日晡，又是个艳阳天，人正困顿，没看见冥鸿，估计在耳房打盹儿，北堂岑也没什么事，遂不找她，径直进了西厢。松涧也没料到家主会来，迎上前为她宽衣解带，跪坐在榻边服侍她脱靴。
    “也没看见云鹤？”北堂岑靠着软枕，将纶巾解去，长发拢到一侧，摘下几根落发。
    “云鹤他不舒服。”
    久在阵前的人敏锐，一听语气就察觉不对。北堂岑‘哦’一声，倒没当是什么大事，待松涧点起了安神香，才问道“怎么个不舒服法儿？”
    松涧瞥了眼家主的脸色，支支吾吾说不清楚。北堂岑莫名其妙，道“叫他来回。”
    不说这话还好，她刚说罢，松涧就有些慌神。也不晓得是怎么个缘由，北堂岑一拧眉，说“去叫。”
    她语气沉下来，自有威严，让人敬畏。松涧不敢忤逆家主的意思，转身去东厢叫云鹤，磨蹭了有一会儿，才将他带来。十七八岁的青年男子，也不像是病容，倒有些战战兢兢的，低眉顺眼地在她跟前跪了请安，嗓音有些沙哑。恐怕是方才找他，疾言厉色，他心里害怕。
    “哪儿不舒服？”
    “回侯姎的话，最近气温骤降，恐有些着凉，不敢来伺候，怕将病气过给侯姎。”
    北堂岑将他打量一遍，见也没什么异常，面色略和缓一些，说“就问问，去休息吧。”
    “谢侯姎关心。”云鹤起身，合着手缓缓往后退。金玲珑簪子，杏色罗褶，金心闪缎的束腰间别着洒金扇，粉光脂艳，花容玉貌的。北堂岑将他从上到下又捋一遍，目光倏忽定在他鞋尖上。素色的平头小花草履，指甲盖大小的淤红格外醒目，边缘已渗进鞋面，顺着斜织的布帛晕开，当间儿凝固着红玉珠似的一点。
    “冥鸿呢？”
    云鹤的身子登时便是一抖。