崇山峻岭，蛇虫之地。
    谢玄英第一次在这样茂密的山间行?军，潮湿的环境让所有人都很不适应。他将一片薄荷叶碾碎，涂抹在太阳穴上，清凉的气息驱走眩晕。
    胯下的马不是冬夜雪，蒙古马不适合山地，这是在湖南临时买的滇马，虽然身?材矮小，却很适合在山林里行?走。
    “公子，前面有人。”李伯武勒马，打手势示意众人保护。
    马蹄四动。
    前面的弓箭手朝人影晃动的地方放箭。
    “啊！”“饶命！”
    数个人影暴露在树丛后面，是几个七歪八倒，身?穿藤甲的兵卒。他们有的慌不择路，掉头就跑，有的抱头蹲下，瑟瑟发抖，只有少数握着锈迹斑斑的长枪，闭眼对准敌人。
    李伯武高?声喝问?：“你们是哪里的？”
    听?见?是熟练的汉话?，甚至带着外地的口音，几个慌乱的兵卒微微冷静，互相对视一眼，道：“回、回大人的话?，我们是水田堡的。”
    李伯武问?：“即是屯兵，为何不在寨堡？”
    “被、被苗人打了。”他们见?谢玄英一行?人武器完备，兵强力壮，连忙道，“我们都是趁乱跑出来的。”
    “水田堡的百户呢？”
    “被、被杀了。”兵卒哆哆嗦嗦地说，“苗人就是要杀他……”
    李伯武：“现在他们还?在水田堡吗？”
    “不，不清楚……”
    谢玄英皱眉：“让他们带路，我们去水田堡看?看?。”
    兵卒忙不迭点头：“是是，大人请随我们来。”
    水田堡离此地并不远，就位于边墙边，依山势而建，墙体用?的都是石头，以?便?防火攻。整个寨堡只有一个入口，一条主巷，里头四通八达，呈围合状，不熟悉的人被困其中，容易迷路，被瓮中捉鳖。
    强攻这样的防御工程并不容易，但苗人占据寨堡后，将多?数兵力调去了清平，如今正是空虚之际。
    谢玄英在兵卒的指引下，命人掘了山上的水道，将溪水灌入寨堡。
    里头的苗人被逼出了屋舍，再仗良弓的射程，将他们统统射倒，逼得这群苗民逃出寨堡。
    半路，被埋伏的护卫一举擒拿。
    可惜的是，苗人占据寨堡后，将武器、粮食和油蜡都搜刮了个干净，什么也没留下。
    地上都是斑斑血迹，还?有不少兵卒的尸体，体表皆有伤痕，死后也被人发泄般得凌虐过。
    谢玄英知道，尸体久暴荒野，亦生疟疾，便?道：“收殓一二，烧了吧。”
    “是。”
    夜间，寨堡燃起?火光，直冲云霄。
    第二天，散落在林间的残兵找了回来，见?到树立的大夏旗帜，和身?着轻甲的汉装护卫，喜不自胜，连忙来投。
    陆陆续续的，收拢近百人。
    中午，谢玄英带兵去了另一个寨堡，这里的苗人昨夜见?到火光，已?生防备，远远瞧见?他们这么多?人，没有应战，弃寨而走。
    此地同样没有留下武器和粮食，但有一些风干的野味，便?给众人加了餐。
    同样收敛尸身?，焚烧掩埋，同样吸引了流窜在林间的残兵。
    第三天，谢玄英没有再浪费时间，点齐人数，预备去往清平。
    田北撬开了那几个窥视驿站的苗人的嘴巴。
    叛乱的苗人已?经留意到了谢玄英一行?人，派人通知了一个小苗寨，希望他们能阻拦朝廷的官员。
    然而，小苗寨人少力微，只敢推下石头阻断道路，并不敢真正和朝廷作?对，在比较过双方的人马后，压根没敢在露面。
    时间紧迫，叛乱的苗寨不敢和朝廷的军队正面交锋，他们打算加快速度，今天就打进清平县，绑了知县和其他官儿，逼他们免去自家十年，不，三十年的赋税和徭役，并且把以?前属于他们的田，全部都还?回来！
    这就麻烦了。
    赋税是朝廷定的，免不免可不归知县管，徭役亦然，如今正准备打仗，朝廷肯定会征调民夫，而维持驿道的运转，同样少不了百姓的劳苦工作?。
    给知县一百个胆子，他也不可能下达这样的命令。
    然而，深居简出的苗人并不知道这一点。
    知县拒绝，必然会触怒他们，清平县的普通百姓，恐怕也难逃劫掠。
    这就是古代起?义常见?的两面性了。
    反抗压迫是正义的，可面对无辜百姓时，他们又成为了施暴者。
    程丹若打发人去县城附近，希望能把这个消息传递给谢玄英。然而，斥候查探后回报，没看?见?谢玄英队伍的踪迹。
    ——今天才是第二天，谢玄英正在水田堡附近收拢残兵呢。
    但俘虏声称，他们迟迟不归，大部队必然知晓朝廷的人已?经到来，最迟今晚就会发动袭击。
    “夫人，请示下。”田北请示下一步动作?。
    “三郎不在附近，必然有原因，我们试着拖延两日吧。”程丹若思忖道，“找两个机灵的，去给苗人送信，说想和他们谈一谈。”
    她有了一个大胆的想法：“就说，谢御史听?闻了他们的冤屈，愿意听?一听?他们的诉讼。”
    田北吃惊：“可公子不是……”他的视线落在程丹若脸上，后知后觉，“夫人的意思是……”
    程丹若微微一笑：“有何不可？反正他们没见?过三郎。”
    这也是个办法，但田北作?为下属，还?是要劝一句：“夫人，这太危险了。”
    “我知道你的顾虑。”程丹若沉吟道，“先派人送信，看?他们有无和谈的意向?再说。”
    田北道：“是。”
    程丹若便?动笔写了一封信，考虑到对方的文化水平，用?词直白：先斥责他们叛乱的举动，随即安抚，说假如他们有冤屈可以?代为上奏，请圣人裁度。
    然后歌颂了几段皇帝的英明，警告他们，天朝威严不容挑衅，圣人动动手指，就能决定他们生死，不要不识抬举。
    末了，翻出谢玄英的一枚印章盖上。
    参政的官印他带走了，留下了御史的，正好拿来蒙人。
    写完信，叫丫鬟给她换衣服梳头。
    和当年在盐城不能比，现在的程丹若有的是男装，且基本和谢玄英穿的的一模一样，同样的料子，同样的剪裁，仅仅是小了几号而已?。
    网巾、玉簪、头巾之类的，直接用?他的就好。
    她也有黑色的皂靴，大小正正好，绝不会露馅。
    张佩娘目瞪口呆，疑惑不止：“姐姐这是做什么？”
    “苗人意欲攻城，里面多?少百姓，我打算拖延一二。”程丹若并未隐瞒，“我已?派人向?送信，假如苗人愿意与我谈判，恐怕只有独留你在此处了。”
    张佩娘大为惊讶：“这怎么能行?？万一出了事?……”
    她摇头，极不赞同，“姐姐糊涂了，苗人蛮横无理，倘若被他们发现，谁能保障姐姐的安危？你我还?是留在此处，等谢三爷回来再做计较。”
    “来不及。”程丹若言简意赅。
    张佩娘欲言又止。
    程丹若问?：“佩娘有话?不妨直说。”
    “恕我直言，姐姐这么做，百害而无一利。”张佩娘蹙眉，“朝廷正与苗疆各部开战，哪怕是谢三爷，未曾得到首肯，也不能与苗人私下议和吧？倘若被朝廷诸公知晓，弹劾事?小，指不定要问?罪。谢三爷前途正好，行?事?更该小心才对。”
    她看?向?程丹若，“再者，即便?姐姐能诱使苗人放弃攻城，可苗人一旦知道被愚弄欺骗，盛怒之下必然百倍报复，届时，姐姐的安危又该如何是好？”
    程丹若问?：“那佩娘觉得，我们该怎么做？”
    张佩娘道：“清平既然被围许久，苗人亦无法攻破，这次也未必。等到谢三爷找来清平卫的援兵，苗人自然畏惧而退。再说，朝廷马上就正式出兵，苗人只要目睹大夏兵马之强盛，必然不敢再犯上作?乱。”
    平心而论，这话?不是没有道理。
    程丹若早就发现，哪怕时下的女孩接受不了男孩一样的教育，可出自达官权贵之家的女子，耳濡目染之下，对许多?事?并非全无所知。
    张佩娘是总督的女儿，父母长辈不经意的几句话?，就有可能点拨她。
    她也会思考，她的思考也有理有据。
    但……她考虑到了个人的安危，考虑到了仕途的不易，却唯独没有考虑过百姓的命运。
    当然，这不是张佩娘的错。
    总督女儿的世界，百姓就好像画布的背景色，只是抽象的概念，模糊的轮廓，诗文的字眼。
    就好像现代人对于银河的概念，与它?无时无刻不共存，却缺乏具体认知，无法产生切身?的联系。
    她从来都不是“百姓”中的一个。
    程丹若短暂地思索过后，便?放弃了与她讲大道理的打算。
    “朝廷出兵需要时间，清平一旦被攻破，我们在这里就孤立无援了。”她言简意赅地交代，“佩娘，我们不能让苗人知道，子彦和三郎都不在这。”
    张佩娘悚然。
    “你别怕，驿站还?是安全的。”程丹若果断道，“假如遇到危险，让你家的护卫立即带你离开，就往回走，去沅州求援。”
    张佩娘不由问?：“那你怎么办？”
    “短短照面，他们摸不清我的底细，不敢把我怎么样。”她道，“等到他们发现问?题，三郎就该回来了——他不会走太远的。”
    第304章 试谈判
    苗人传信, 说?愿意与“谢御史”见一面，要他去营地见面。
    程丹若拒绝了, 选了座桥作?为?谈判的地点。
    这座桥架在溪流上, 长约十余米，老实说?有点简陋，绳索与木板都已腐朽, 护卫们不得不用?木头多方加固。
    但好处也不言而喻。
    桥很窄, 承重力?也有限，难以承受多人站立, 能顺理成?章地让双方的人马站在河岸上, 不妨碍观察, 也无法突然袭击。