“姝儿聪慧，可知我此番让你进宫的用意？” 太后并未追问她的欲言又止。
    皇后入宫以前，后宫大权仍握在太后手中。
    教坊司归内侍省掌管，受太后懿旨，此番明丹姝进宫，皇上并不知晓。（内侍省见注释2）
    “姝儿明白。” 明丹姝一直低垂的眼眸抬起，神如春梅绽雪，坚定道：“明家的门庭，一定要再立起来！”
    “刘氏，这一代并无出挑的适龄女儿…” 太后收敛了面上的柔和笑意，于深宫沉浮数十年磨砺的锋芒毕露。
    目光灼灼，一锤定音：“日后，骠骑将军府，便是你的娘家。”
    刘家，需要在新朝握住兵权，延续家族昌盛；明家，需要沉冤洗雪，借力东山再起。
    太后，与皇上有养母情分；明丹姝，会继承皇上对明章的感愧。
    亲情之外，各取所需。
    “太后，皇上正往寿康宫去用晚膳。” 琼芝姑姑叩门，轻声提醒道。
    “进来吧。”
    琼芝姑姑推门而入，拿着几张纸交给明丹姝。“这是《伊尹扶汤》的唱词，姑娘收好。”
    墨迹未干，显然是方才差人抄录的。（《伊尹扶汤》见注释3）
    “多谢姑姑。” 明丹姝与太后拜礼告辞，出门面色如常走回住处，当着众人的面将唱词交给黄嬷嬷。
    “姝儿这孩子，极好。” 回寿康宫路上太后看着御花园满园红梅，心舒意阔。
    “奴婢早就说，莫说京中，便是整个大齐，都再寻不到明姑娘这样好的模样。” 琼芝姑姑知道太后的心思，笑着应承。
    “不仅是模样，” 明丹姝一如太后所期望，甚至更加出色，愈发怜爱，赞道：“懂分寸，知进退，知情识趣，冰雪聪明。”
    在百戏班的日子非但未搓磨了她，反倒历练得坚韧剔透。
    “既如此，可要奴婢安排黄嬷嬷多加照拂？寻个机会到皇上跟前儿露个脸？”
    “不必，” 太后看着不远处金碧辉煌的寿康宫，朱唇噙笑，洋溢着满足的愉悦：“同样的木材，有的能做长乐宫里的顶梁柱，有的却只能做被人踩在脚下的登天梯…”
    “能不能走到皇上跟前，要看她的本事。”
    作者有话说：
    注释：
    1. 街道司：街道司设置于北宋时期，《宋会要缉稿》中记载，有”勾当官“两人，管辖500名在编的环卫工人。
    2.  内侍省：古代官制中侍奉皇帝嫔妃生活起居的机构。
    3.《伊尹扶汤》伊尹是商代的开国元勋，辅佐商汤及太甲，事见《史记·殷本纪》。
    第3章 贵妃
    瑶华宫，窈窕美人身着盛装，风韵楚楚，心不在焉地拨弄着釉彩瓷瓶儿里的美人梅。
    “奴才杜方泉，给仪贵妃主子请安。” 内侍省副掌使杜方泉屏气敛神，提溜着小碎步入殿。
    “什么事？” 冷厉得很，显然心气未顺。
    仪贵妃郑宾娥，其父乃从二品青州州牧，西北首府长官。于先帝二十六入东宫为侧妃，诞下长子，今方六岁。
    杜方泉闻言愈发小心回话，卑躬屈膝恭敬道：“回贵妃主子，太后娘娘召了一批乐女入宫。”
    “召就召了！难道本宫还能去将人打发了不成！” 疾言厉色，染着丹蔻的指甲折了花枝仍在地上。
    皇上元妻，先太子妃宋氏早逝，留下了个病秧子二皇子占着嫡子的位置。她父虽为一方长官，却不在京城任职，拖累自己家世够不上后位，只能让旁人捡了天大的便宜。
    不日，新皇后将入宫，家世样貌样样没得挑，她们娘俩的前程未卜，如何不让人窝心！
    “只是…”
    “有什么话就快说！吞吞吐吐惹得人心烦！” 仪贵妃掀开帘子走到外间，珠链碰撞叮咚作响，一如她心烦意乱。
    寿康宫这位主子，虽非天子生母，却是皇上于登基当日直接下旨晋太后位，又在皇后入宫前代掌宫权，便知其受敬重。
    刚入东宫时不是没想过讨好这位人物，只是这位太子养母对她从来都是不冷不热的，当初诞下长子也不过是不多不少赏了份例而已，久而久之便歇了心思，只井水不犯河水地相处着。
    “刚入宫的乐女里…颇有些样貌十分出色的…”
    皇上并不重色，登基这小半年里，往来后宫也不过是依规矩，整月里留宿不过十来日。
    如今这后宫里只一位贵妃、两妃两嫔，一婕妤而已。仪贵妃向来得宠出挑，膝下又养着皇长子，内侍省的人见风使舵是常例，虽然暂且还未摸清各位主子的脾性，但这几个月冷眼瞧下来，该抱哪宫主子的大腿自然心如明镜。
    到什么庙念什么经，皇后还不知是个什么人物，又无子嗣，倒不如眼前这现成的贵人得力…
    这思及此处，杜方泉也不在意上首人态度倨傲冷淡，巴结道：“奴才前来，给贵妃娘娘提个醒儿。”
    仪贵妃心口堵着一团气，抬手便砸了桌上的玉盏，飞溅的瓷片摔在门柱上碰得粉碎，杜方泉面上一疼，也吓了个激灵。
    心里波澜不惊，可面上却是挂着副身为奴才该有的，诚惶诚恐的模样：“贵妃主子息怒。”
    “主子消消气…” 贵妃身边的大宫女文杏听见动静，及时捧了盏新茶送进来，眼风扫过跪在地上的人的绯为色衣袍，心中便有了几分计较。
    躬身亲自扶起杜方泉，向他手里塞了锭银子，含笑找补道：“有劳公公。”
    “贵妃主子歇着，有用得到奴才孝敬的地方，您尽管招呼。” 既得人领情，杜方泉也不欲再杵在这触贵人的眉头，知面不改色恭敬道：“奴才告退。”
    躬身垂首，小碎步退了出去，一如来时，半丝未乱。
    待他出了瑶华宫的宫门，见四下无人，才直起了腰板。
    抬手轻轻抹了下颧骨，见指尖上沾了血迹…侧目，看向方才来路，饶有兴致地掂了掂手里银子，面色阴沉勾唇喃喃道：“什么玩意儿…”
    “主子，您脾气也太急了些…” 文杏是仪贵妃的陪嫁，亲厚不比旁人，见杜方泉走了以后跪在地上收拾着茶盏碎片，苦口婆心劝道：“皇上登基，您如今是贵妃，多少双眼睛盯着呢，可不能如在东宫时一般任性了。”
    “任性？本宫哪里还敢任性…” 仪贵妃竟一改方才的盛气凌人，若有所思地走到妆台前，欺身凑近镜前端详着镜中的面孔：“文杏，你说本宫是不是老了？”
    “主子青春正盛呢！” 文杏心领神会，轻轻叹了口气，出言宽慰道：“阖宫谁又不知道贵妃娘娘的美名呢！”
    自打三年前先太子妃宋氏薨逝以后，主子掌权打理东宫内务，性情就变得古怪起来，对下人动辄打骂喝厉，不然便是伤春悲秋，每每暗自垂泪。
    “皇上，已有二十日未来了…” 仪贵妃抬手撩了撩耳边鬓发，容色照人却于眉宇间罩了一层阴翳。
    宫里的女人，荣宠落魄皆系于君上一念之间，如何无忧无惧？
    “皇上素来如此，从前在东宫时，各位主子身上的雨露亦是有数的，从未见偏袒过谁。”
    文杏十分贴心，体谅主子生母早逝，幼年失母的嫡长女在续弦主母手底下生活，才养成了个敏感多思的性情。
    继续替她轻柔太阳穴，柔声缓缓道：“如今宫中正是事多的时候，皇上已有月旬都未召人侍寝，主子莫要多思。”
    “你说…是不是瑭儿不得圣心，连带着皇上厌弃了我这生母？”
    “皇上对大皇子和二皇子素来是一视同仁的，不曾因嫡因长有过偏颇。” 文杏闻言不由失笑，宫里人人眼明心亮，皇上忌讳着与丰王兄弟阋墙的旧事，对二位皇子的教养很是上心公正。
    她知主子是由爱生怖，劝道：“甚至，因为二皇子身子弱的缘故，皇上对咱们大皇子更多瞩目呢！”
    在青州府上时，老爷嫌少过问后宅之事，主子虽是嫡长女，可与续弦夫人到底隔着一层肚皮，不甚亲近。由此缘故，主子为媳为母，在与太后和大皇子相处时，总是不得其法。
    “文杏，准备几样清淡可口的吃食，随本宫去御书房走一趟吧…” 仪贵妃经她开解一番定了心神，咽下心头的不安酸楚，再起身又是神采奕奕。
    逆水行舟，不进则退，凭他来人如何，抓住圣心才是最要紧的。
    “是。”
    “等等…在从前日青州府送来的狐皮里，挑上几块毛色鲜亮的，先送到寿康宫。” 仪贵妃手里磨着鲜花汁子沾到唇上，笑吟吟斜眼对镜自赏，眉间一粒细细的黑痣，更增俏媚。
    徐氏皇后要进宫又如何，她就不信，太后当真愿意将刚落到手里宫权交出去。
    “奴婢知道了！” 文杏见主子开窍，眉欢眼笑，自无不应。
    寿康宫是东西十二宫建造地势最高的一处宫殿，作为历代太后居所，屹立于古木参天掩映之间，于百花丛中独树一帜，气势威严。
    仪贵妃于寿康宫前的甬路上落辇，扶起裙摆沿石阶上行十二阶…暮然回首，御花园中寒梅迎雪争艳，尽收眼底。
    “走吧…” 恍然一笑，星眼如波，由文杏扶着踏入寿康宫。
    “臣妾给太后请安。”
    “难为你这时候过来。” 太后见她鬓间沾了霜白，抬手只是将窗探开了个小缝，风雪便挤着涌进来。
    叫起，赐座，又吩咐琼芝姑姑添了个暖手炉到她怀里。
    仪贵妃也是跟在皇上身边近十年，夺嫡之争里太后杀伐果决的手腕她是见识过的，心中许多畏惧…从前都是逢年过节，依常例到她跟前请安，谨守着规矩却也少了亲昵。
    如今乍见她如此平易近人，倒是颇有些受宠若惊，言语松快了许多：“臣妾父亲从青州府送来了几块皮料，特拿来孝敬太后。”
    文杏带着随从呈上黑、褐、白、灰、红，五块皮毛油亮的狐皮料子。
    “你有心了。” 太后这辈子锦衣玉食，什么好东西没见过，在意的无非心意二字。
    言语之间也有了几分闲话家常的意思：“这料子鲜艳，还是你们年轻人用最是相宜。”
    “臣妾福薄，撑不住这样的好东西。” 仪贵妃打量着太后神态，总觉得与过去相比，自皇上登基后，太后变得深沉平和了许多，却是愈发令人捉摸不透。
    玉手拿起红色的狐皮，亲自呈到人前，笑道：“这块，臣妾想着给康乐妹妹做件坎肩正好，妹妹娇俏，最衬红色。”
    太后无亲子，膝下唯有一公主封号康乐，无论是先皇，还是当今皇上，对其很是宠爱，性情娇纵，喜玩乐。眼高于顶，年逾十六，尚未许婚。
    仪贵妃于东宫时，向来是个孤寡性子，却意外得祁钰青眼。
    太后打量着她少见的殷勤小意，心如明镜，今日她怕也是无事不登三宝殿。
    “昨日，皇上提起皇子们的功课，赞瑜儿很是用心。” 伸手不打笑脸人，受了她的好意，赞道：“是你为娘的，教得好。”
    “臣妾谢太后！”
    “哀家召了批乐女入宫热闹，却不曾想人老了没有精力调教经营。” 太后看着眼前她的笑颜，转念，松口道：“你若有余力，替哀家去瞧瞧。”
    “臣妾晓得了。” 仪贵妃顶风冒雪走这一趟倒是不虚此行，眼见太后兴致寥寥，起身告退。
    待人走后，琼芝端了汤药上来，服侍太后服下，问道：“主子是有意放权给仪贵妃？”
    皇后不日将入宫，尚不知是个怎样的品性。皇上非太后亲生，自然也不认刘家这个外祖...未雨绸缪，免不得趁如今太后大权在握时多做打算。
    她怔了怔，想起方才喜形于色的鲜亮面孔，不知喜悲地叹了一声。“再清傲的女人，到了这宫里，也少不得为家族儿女学着钻研逢迎。”
    “待过寒冬，又是满园春色。” 琼芝姑姑意有所指。
    “这是好事，” 太后透过明窗看着外面的风雪，缓缓道：“这宫里，有一争之力，是运气。”