此刻夜色深沉，天幕上随意洒落着几点星辰。
    河州城中却乱糟糟的，左近有不少火光——这是城池刚刚被攻克，还未彻底清理之前的乱象。
    王韶的半边面孔被火光照亮，半边面孔却掩在阴影里。只听他口中喃喃地念着一个名字：
    “田琼——”
    “彝叔啊，此次我遣田琼去救香子城，是明知他和麾下八百人此去，再也不可能回来。”
    种建中脸色完全变了。他没想到王韶竟然会向自己坦诚，派田琼此去，就是“送死”的。
    “这是……以生命换时间。”
    王韶一面说一面仰起头，眼中似乎有什么晶莹的东西，反映着周围的火光，令他的眼神格外明亮。
    “木征攻我之必救，此刻在香子城围城打援，立于不败之地。田琼此去，连同他所带的八百人，几乎没有生还的希望。田琼，田琼啊……”
    田琼追随王韶数年，王韶对这名老实憨厚的将领非常了解，想必此刻心里也不好受。
    种建中似乎能看见这位主帅眼中的泪花在滚来滚去。
    “彝叔，你是第二队，请务必……”
    话说出口，王韶的声音却已经哑了，甚至没法儿把具体的命令说完。
    只见种建中神色凛然，冲王韶一拱手，道：“经略放心！”
    他一转身，开口大喊：“梁平！”
    瘦小的传令兵立即从不知哪里冒出来。
    “有——”
    “招呼所有的兄弟，带上所有的火铳与弹药，立即上马，随我急速救援香子城。”
    在种建中身后，王韶几乎模糊了视线。
    他几乎已经明着告诉眼前这年轻人，此去几乎等同于送死，这个年轻人却马上变了态度，欣然前往，毫不迟疑。
    总是被诟病为“积弱”，然而他眼前的这一群大宋儿郎，却无一不是血性汉子。为了他们的家园，甘愿提刀上阵，没有一人后退。
    但凡没有朝廷上文官们的掣肘，这些年轻人，能够做出多大的成就，可想而知。
    转眼间，种建中已经集结了他的两个骑兵指挥，大声号令：“上马！”
    他麾下骑兵训练有素，上马的动作整齐划一，犹如一人。
    八百人的骑兵队，有五百人背上挎着一枚长长的、形制奇特的火器，在深夜中被火光映亮，反射着乌沉沉的光。在这枚火器之外，才是弓箭、箭袋、弩箭……
    余下的三百人除了自己骑乘的马匹之外，还牵着袍泽们的备用马，人强马壮，斗志昂扬。
    王韶目睹眼前这一幕，心知前往香子城田琼的那一队未必没有转机。
    这时王厚匆匆跑来，却错过了与种建中道别。他面带羡慕嫉妒，到王韶面前，抱怨道：“大人，彝叔能率部与木征接战，儿子也能。”
    王韶此刻已经演示了全部感情，一回头，脸若冰霜，寒声道：“还不快去带人连夜修补城池，清点城内粮秣？”
    “种彝叔这回前去吓坏木征，木征恐怕还是要回头来抢河州的！”
    王厚悄悄吐了吐舌头，但他老爹给的是军令，王厚纵是个衙内，也赶紧肃容应了。
    “另外，传讯给折可适与王君万，要他们做好准备，需要奇兵的时候到了。”
    *
    明远大约在一个多月之后，才在汴京城中听说了河州之战的大致详情。
    如今汴京城的讲古先生突然都不讲古了，改讲大宋西军在熙河路的骄人战绩。这些讲古先生在京城里受到广泛追捧，只要一张口，就有无数人围上来捧场。百姓们听了一遍又一遍，却没有一个人嫌听腻味了的。
    各家瓦舍勾栏争相延请这些讲古先生驻场，各大正店脚店也不甘示弱。
    长庆楼也请了一位，明远便坐在自家产业里一面听讲古先生说书，一面遥想熙河路战场上的硝烟与豪情。
    “各位，咱们上回说到，王韶王经略，率领部众，一鼓作气，攻下了河州城。”
    “谁知那老奸巨猾的木征，逃出河州之后，借着地利，率部兜了一大圈子，绕道王经略身后，攻击香子城——”
    “要知道，香子城此刻，就算是加上民伕，也只有一千七八百人驻守啊……”
    听这讲古先生铺开了悬念，长庆楼坐着听讲古的食客们也纷纷面露紧张，还有人发出“啊”的轻呼。
    明远则放下了伙计刚刚送上的“凤头酒”，在听种建中亲身经历的战事之时，他是万万没有心情品尝长庆楼这种名闻遐迩的美味饮料的。
    “田琼没有辜负王经略的期望，果然带着麾下两个指挥杀到了香子城。”
    “岂料，将香子城团团围住的木征大军早已摆开阵势，等着他们……”
    “天将亮的时候，田琼田校尉，战至最后一人。他身上的衣袍被敌军的鲜血所浸透，放眼四顾，身边再无一个袍泽尚能站在这香子城前。”
    “田校尉所做之事，是找到他那个指挥所携带的神臂弓，将之一一毁去。”
    长庆楼上的听众们齐齐发出好奇的一声：“咦？”
    明远垂下眼帘，知道这是讲古先生在故弄玄虚。
    神臂弓是大宋军中的神兵利器，军中的规矩，即使是吃了败仗，宋军在退却之前也必须摧毁所携带的神臂弓，以防止契丹或是西夏党项人获取之后仿制。
    但是，战场之上的情势瞬息万变，田琼在战至最后一人的情况下，未必还能有机会找到袍泽们留下的神臂弓，再一一毁去。这估计是讲古先生的自行“发挥”。
    可这还是触动了听众们的心弦，长庆楼上一片唏嘘。
    谁知这讲古先生话锋一转，突然道：“就在木征的羌兵举着刀剑，向田校尉逼近的时候，忽听大地震颤，远处又一队骑兵如疾风扫叶般赶到。田校尉一下子认出了领军之人，狂喜高呼：‘种昭武，是种昭武来啦！’……”
    明远听讲古先生讲完这一段，只觉得心情无比舒畅，顺手取过放在桌边的“凤头酒”，就着苇管吸了一大口。
    而此刻，长庆楼上也是扬眉吐气。食客们听到最后，纷纷举杯庆祝，赏钱像是雨点一样掉落在讲古先生事先准备好的钱筐里。
    事实是在河州之战中，王韶接连派遣田琼、种建中两支骑兵，支援香子城，最终将木征活生生拖在香子城下，待到王韶腾出手来，与折可适王君万等将合围，将木征的兵兜在包围之中，阵斩八千余人，夺得良马近万匹。
    阵斩八千，这几乎是一个破记录的数字。
    最终木征几乎全军覆没，孤身逃离河州，与湟州前来的援军会合，逃往洮州。
    这是熙河开边以来，大宋西军取得的最大一场胜利。
    而其中最重要的一环，就是田琼与种建中奋不顾身，在香子城下阻击木征。
    田琼是第一批，几乎全军覆没。
    但多亏种建中所率的第二批援军赶到，救下了田琼和他身边的最后几人，随后直突入木征中军，势不可挡，将木征麾下众将吓得魂不附体，阵势大乱。
    于是王韶的大军才能及时赶到，给木征以迎头痛击。
    当然，明远在官署看到的邸报，上面只有干巴巴的战报描述，而此刻长庆楼上讲古先生，则是添油加醋，该扬时扬，该抑时抑，该转折时转折……听起来更加扣人心弦，引人入胜。
    但无论是朝廷邸报，还是讲古先生的讲述，都只字未提“火器”。
    想必是宋廷严格封锁了消息——讲古先生知道神臂弓，却不知道比神臂弓更加厉害的大杀器。
    只有明远一人知道——这一役里火器是绝对建功了的。
    因为明远一下子得到了将近500点的蝴蝶值。
    嘚瑟的他。
    此刻长庆楼上欢腾一片，然而倚在柜台后的大掌柜明巡，却望着玻璃窗外的天色，幽幽地叹了一口气，道：“若是这老天爷肯下点儿雨……就更好了！”
    明巡这番话宛若给烹油烈火上浇了一瓢凉水，气氛稍微冷下来那么一丁点儿。
    明远也不由得转向窗外。
    汴京街道两侧栽种的树木正努力发着新芽。
    确实，已经很久没下过雨了。
    第257章 亿万贯
    与明远所料一致, 北方诸路，一直到三月都没有下雨。据说在大名府一带，已有水井完全干枯，出不了水。
    同时, 无数蝗虫从辽国境内南下, 来的势头比辽室的宫分军骑兵还要勇猛。它们见绿色便啃, 片刻间便能席卷一切。
    旱灾与蝗灾夹击, 一时令北方赤地千里，饥饿的百姓们纷纷将家园抛在身后，拖家带口地逃往南面有粮的州县。
    大名府开常平仓放粮, 将粮仓放空了还是没能赈济所有灾民。
    于是京中便有御史弹劾“青苗法”，说“青苗法”一味放贷敛财, 却使常平仓中存粮尽去, 真到荒年时便无粮可用于赈灾。
    明远坐在他“金融司”的衙署里, 看到邸报上发下来的弹章，撇嘴表示不屑一顾。
    “北方已经旱了这么久，再满的常平仓也早已空了。再说, 若没有‘青苗法’盘活常平仓中的存粮, 令时时有官员查验，这常平仓就真没有其它贪污之人将手伸到存粮上吗？”
    明远手下的小吏吐吐舌头，心想这位年轻的上司还真敢说。
    但是他们没忘了提醒明远：“明监司, 话虽如此，有此弹劾在，王相公他……”
    明远一凛，明白了对方的意思。
    以往御史上表弹劾王安石, 天子的做法往往是将这些弹章“留中”, 大概就是将这些批评意见“摁住”, 不让它们影响到宰相的施政。
    然而这次，连明远这样品级不算高的小官，也能看到御史对王安石的弹劾。
    虽然王安石早已被弹劾惯了，但天子的态度悄然发生了转变。
    明远回想一下历史，想要叹气，但发觉自己在小吏面前，就还是忍住了。
    不多时，王雱匆匆而来，在明远对面坐下，开口便问：“如何？”
    明远也不问“什么如何”，马上就答：“放心吧！”
    王雱紧绷的神情终于放松，脸上开始露出些笑模样。
    明远确实是令人放心的——最近这段时间，他着手做了大量的准备，以舒缓灾情，赈济灾民。
    在蝗虫途经的州县，明远派人去收蝗虫。那些蝗虫个头大好捉，只要拿网在空中网几下，便能网住不少。
    明远收购的价格是二百文一斗，比粮价都要贵一倍。当地便是男女老少齐上阵捉蝗虫，用这害人的虫子换点救命粮。
    谁知这消息流传到汴京来，京城中有人一脸惊异地帮明远宣传，说：长庆楼的东家在高价收蝗虫，会不会将来搞个什么蝗虫入肴？
    这个猜测一出，京里的流言马上就变成了“长庆楼很快要办蝗虫节”，吓得食客们一进酒楼，就要先看看今日的菜单。
    最终明远不得不在《汴梁日报》上辟谣，说他收购蝗虫，统一用来磨成细粉，加在喂鸡喂鸭的饲料里，吃这种饲料长大的鸡鸭肉质鲜美，营养丰富。