会元，还有状元！”福宝说。
    乔明渊看着他：“读书很辛苦的，不怕？”
    “不怕，你什么时候教我读书？”福宝反问。
    乔明渊摸了摸他的脑袋：“等你再大一点吧。”现在才一岁多，学读书认字难免太早，教了也记不住，别让孩子生出了逆反心理。
    三人一同进了屋子。
    慕绾绾已经摆了晚饭，又将饭热了一遍了，终于等到乔明渊回来，一家人赶着吃饭。饭桌上，慕绾绾才问起乔明渊，问他殿试考得如何。
    乔明渊微微一笑：“我考得如何不重要，如今也不是看文章给我定名次。”
    “那看什么？”慕绾绾不解。
    乔明渊笑道：“看陛下跟那些阁老的较量谁赢。陛下赢了，我一甲稳在手；陛下输了，我三甲同进士，就是这样。”
    慕绾绾略一细想，也就明白了男人所处的困境。
    她轻轻叹了口气，半晌抬起笑脸宽慰他：“就是三甲同进士也没关系。我先前听林则惜说，举人都可以谋个官身的，只是要比进士们难一些，更何况同进士出身的话，怎么都比举人强吧？若不能做一甲二甲的进士，咱们就回平遥府去谋个一官半职，也不枉费你一直以来的努力。一步步来，总有机会，留在京城未必是一件好事，那些人见不得你出头的。”
    乔明渊默然不语。
    金榜题名，大殿唱名，登高入阁，进翰林院……天下哪个读书人不想这样？
    不过，就如同慕绾绾所说，留在京城未必是好事，他的羽翼还没长成，多半就要被剪掉。外放……外放更难的。
    到了外地，那些人单手就可以捏死他。
    他看了看娇俏的妻子和可爱的儿子，默默垂眼，他想赢，而且，他只能赢。
    但如果实在是不能赢，他也必须要谋划好自己的路。路在哪里呢，他想起鸣回夜晚悄然送来的天启帝的那封密信。
    帝王之心，深不可测，然而，若帝王站在他这一边，那他就是天道，替天行道！
    怕吗？
    他张开手指，总得有人来做探路者，扫开一条康庄大道！
    好在这场君臣的博弈，到底是天启帝占了上风。
    内阁哪怕能一手遮天，九卿和十八房阅卷管却不全然都听这些阁老的。更何况阁老之中，也有天启帝仰仗得住的人。杨知棋看似中立，谁都不得罪，但他入阁的时间最久，浸润最深，天启帝交给他的事情，他从不拖延，一番操作，最终，连同乔明渊在内的五份试卷，一并送到了天启帝跟前。
    天启帝很满意这个结果。
    他想也不想的，在乔明渊的试卷上落了朱砂，定了他的名次。
    德安在他身后看着：“陛下，会不会锋芒太过？”
    “你以为如今锋芒就不过了吗？朕的这些阁老，大多都视他为眼中钉，他跟其他人不同，其他人不打眼，放到外地去磨砺几年便能成事。他放出去，要么是被阁老同化收买、或威逼利诱不敢启事，要么就是顽抗不屈，死于意外。这种事情从前不是没有，朕虽富有天下，到底鞭长莫及。”天启帝难得有耐心，他跟德安解释：“乔明渊有才，人是有大智慧的，太师说他是个好苗子，朕相信太师的眼光，因此得护着他一些，免得还没长大就夭折，跟从前那些人一样。”
    说到后来，语气里的怅然和愤怒隐约可见。
    德安道：“陛下想让他入翰林院，也不必放在这个位置，未免招人眼色。”
    “朕发现此人很有意思。”天启帝笑了笑，他将试卷递给德安，又从案桌上翻出一叠试卷，一并推过去：“你瞅瞅他的答卷。”
    德安不明所以，捧着看了起来。
    看完没看出端倪，天启帝又推过来草稿纸：“这是原文。”
    德安又读了一遍，明白了，他失笑，看得出来，答卷和草稿上的不同在何处，一个锋芒毕露，一个婉转了许多。看不出来，一个乡下小子，还这般懂得藏拙。
    接着，他又看了乔明渊历年来的答卷，终于明白天启帝为什么非要用他不可了。
    此人聪明，悟性极高，难得心气高傲不畏强权，还有些手腕，这样的人，他不能成大事，还有谁能成大事？他十分欣喜的放下试卷：“陛下，乔明渊倒是个顶好的苗子。恭喜陛下！”
    “呵呵……”天启帝也高兴：“你也发现了？他一路走来，能拿五元在手并非意外，县试马太良喜欢平实中正的文章，他的文风便平和端正；府试何友明喜欢锦绣字样，他便文辞瑰丽；等到院试，那沈林之乃文臣，喜欢讲究遣词造句的精致，还要言之有物，他便处处落了好。他一路将各个考官的喜好研究得挺透彻，写的内容也讨巧，拍朕的马屁拍得精心，旁人不取他，便是不赞同朕的国事，如何敢不取？就是不能五元在手，他也能一路考到贡士来。”
    德安深以为然。
    乡试、会试的文章尚且还好一些，那县试、府试和院试的文章简直了，让他这个靠拍马屁才能混到如今的人都自愧不如。