先前始终显得文静沉默的男孩子此时方缓声开了口：“我若住在书屋里只怕会妨碍叔祖读书，正想与您商量换个地方。”
    他说这话时目光始终半垂着，并不与人对视，一字一词也十分从容清晰。但饶是如此，蒋黎还是察觉了他微微收紧的手臂所透出来的紧张和拘谨。
    她微感诧异，视线在他身后的瓦房和周围的草屋转了一圈，隐隐有些了然。
    只听谢夫子道：“你叔祖读书没那么多讲究，能读得的在哪里也能读得。”边说，边已走上去伸手接过了阿暎抱着的被褥，“我那寝屋是住惯了的，再说平日里不时还要用来见见客，定不能换给你。家里头除了这两间便只剩个灶房，你若去睡了，岂不让我被人笑话。”
    言罢，他便二话不再说地径直又将被子给抱了进去。
    蒋娇娇犹豫了一下，凑上前，对正站在原地似有些无措的阿暎小声说道：“他家肯定还有厕屋，但是那个不能睡人的，你便听你叔祖的话吧。”
    阿暎：“……”
    蒋黎：“……”
    片刻后，谢夫子返身走了出来，又笑呵呵地拍了拍阿暎的肩，说道：“灶上有热水，自己去洗个脸，中午叔祖带你外头吃顿素席，顺便认认路。”
    阿暎没有多说什么，微点了点头，然后又转过身来，向着蒋黎和蒋娇娇两个浅浅低首一礼，这才去了灶房。
    等他走远了，谢夫子方轻叹了一口气。
    “这孩子名谢暎，是族里从兄托给我的，父母前两年都没了，里头还穿着孝呢。”他说，“他爹原是已考中了举人的，我看这孩子也像是块读书的料，等回头把他送去学里和你们家大郎做同窗。”
    蒋黎明白他的意思，点头道：“您放心，我会让修哥照顾着他。”
    谢夫子温笑了笑：“谢四姑娘了。”
    蒋黎又问道：“他这么小，族里也没来个人送他么？”虽说出远门雇请出陆行老承揽在途服役也是常事，但大人出门和一个小娃孤身上路又有不同。
    谢夫子神色间的无奈便又再深了些，更低声道：“他家中近亲忌讳他是五五生子，唯有我那从兄还肯替他多着想些前路，但人年纪大了，自不可能随行。”
    蒋黎恍然大悟。
    蒋娇娇听不明白什么五五生子，但却将谢暎失了双亲又被其他亲戚嫌弃的事情听得分明，想起他先前静静站在门前的样子，觉得心里略有些不痛快。
    恰听蒋黎道：“晚些我让人多送两床被褥来，夫子莫推辞，就当我们欢迎新邻了。”
    谢夫子本就没打算与她客气，闻言呵呵笑道：“那就谢谢四姑娘了。”
    蒋娇娇一听要给谢暎送礼，顿时有些迫不及待地跟着她小姑走了。
    刚从谢家出来，她们就看见榕树底下站着两个人，一个与谢暎身高、年纪都相仿，乍眼看去安静如狗，其实神色拽得二五八万的——这是她们家的大郎，蒋娇娇的同胞哥哥，蒋修；一个则是与蒋娇娇身形差不多的女孩子，这是巷子里另一户姚家的姑娘，姚之如，也是蒋娇娇的好朋友。
    此时，蒋修穿着身缎面绣花的短打，正像个大人似地抱着手靠站在树下；姚之如则由小女使陪着站在与他相隔两臂的位置，正朝着谢家方向张望，见着蒋黎、蒋娇娇两个出来，便立刻迈着碎步迎了上来。
    蒋娇娇知她走路不快，于是习惯地疾向对方迎去。
    “你见到谢夫子家那小亲戚了？”一碰头，姚之如即好奇地向蒋娇娇问道，“长什么样子？”又道，“我先前不好意思出来瞧，就隔着门缝什么都看不清。”
    蒋娇娇果断地说道：“好看。”
    姚之如更好奇了：“那比沈小官人差多少啊？”
    她口中的沈小官人便是这巷中唯一官身的沈家老爷的次子，沈约。
    蒋娇娇向来和沈家姑娘不对付，故而也一直有种厌屋及乌的心情，听了这话想也不想地便道：“谢暎好看。”
    姚之如冲她瞪眼：“我不信。”说完，又故意提高了些声音问道，“那同你大哥哥比起来呢？”
    蒋娇娇下意识地往旁边看去，果然正对上闻声瞥来的蒋修的目光。
    她立刻机警地转了话题，对她哥道：“小姑说要给谢暎送乔迁礼，大哥哥你来选吧？”
    八岁的蒋修抱着手，思考状拿了会儿乔，点头道：“可以。”然后问他小姑，“你们想送什么？”
    蒋黎故意道：“娇娇说要拿你屋里新好的东西来送。”
    蒋修倒是一点没有舍不得，下巴一扬，瞧了眼小妹，便道：“成，那你让她来挑。”说完，转身便潇洒往回走了。
    姚之如有些诧异，对蒋娇娇道：“你大哥哥怎么对这新来的这么好？”
    蒋娇娇一向维护自己人，于是道：“我大哥哥原就很好。”
    姚之如小声道：“可我还是挺怕他。”又笃定地道，“我不信你不怕。”
    蒋娇娇其实倒不觉得有什么可怕的，但此时她并没心情讨论这个，反问姚之如：“你知道什么是五五生子么？”
    姚之如诧道：“不就是五月初五出生的人么。”
    民俗向来以五月为恶月，端午节那天许多习俗也都与祛恶穰灾有关，所以老话也有“忌五月生子”的说法。
    但蒋娇娇还真是头回听到这样的“俗话”。
    于是她沉默良久后，发出了来自灵魂深处的疑问：“那五月出生的猪能吃么？”
    姚之如被难住了，她也不知道自己吃没吃过五月出生的猪。
    然后两个人就打算各自回家问一问再来对答案。
    因为小姑蒋黎也不太清楚五月恶有什么具体的禁忌，所以蒋娇娇就准备去问问她娘亲金大娘子。
    结果半道上遇到了蒋修派来催她过去选东西的小厮。
    蒋娇娇颇感盛情难却，只好先改道去了。但因她也有些意外蒋修这次的上心程度，所以当她从她哥屋里真挑中了一座玉枕屏的时候，便忍不住小心问了句：“你真舍得？”
    蒋修果不觉得有什么，随意地道：“不过一个枕屏，有什么舍不得。回头我陪你一起去送。”说完，又佯作不经意地问道，“你说他看起来很有礼貌，那我比他大，又送了礼物给他，他是不是该叫我一声‘兄’？”
    蒋娇娇茫然道：“不知道啊。”
    蒋黎过来的时候正好听见这两小傻子的对话，笑道：“你又不是没有弟弟，巴巴地送礼去求着外面人叫你‘兄’做什么？”
    蒋修也不说为什么，只犹状似无意地道：“那又不同。”
    蒋黎“嗤”了一声，笑而不语。
    蒋娇娇才不管这些，只问她姑：“你选好被面了么？”
    蒋黎点头：“他还在孝期，我便选了两个花色素净的，等回头修哥下了学，你们两个一起送去就是。”又道，“不过这玉枕屏就别送了，这东西咱们家用着是平常，但谢夫子家却不兴这些，我怕反倒让人家不自在。”
    蒋修若有所思地点了点头，然后果断地把枕屏放了回去，又对蒋娇娇道：“那算了，回头我们两个去送被褥时再赠些干果子请他吃。”
    蒋娇娇乖乖点头。
    蒋修又提醒道：“你等着我回来啊。”
    蒋娇娇道：“那你早点回来，别同他们玩球。”
    蒋修爽快地应了。
    兄妹两个这边话音方落，门外便走进来一个中年妇人，正是在蒋黎身边服侍的梁妈妈。
    只见她笑得眉眼弯弯，向着蒋黎便道：“姑娘，郑家送定帖来了。”
    第3章 朋友
    蒋家和郑家正在议亲。
    议的不是别人，正是今年十八岁，尚待字闺中的蒋黎。
    郑家也是商户，家中是经营金银铺的，在东大街和金梁桥街都有店面，也算得上是富户。蒋黎刚十五岁的时候，郑家老太太就已找了媒户来提亲——但当时想向蒋黎提亲的并不止一家，加上因蒋老太太快四十岁时才得了这么个幺女，一向疼爱得很，所以既想她多陪自己两年，又想再好好替她斟酌一番，故当时并没有说定。
    直到今年夏天的时候，郑老太太亲自上了门，还把自己的小孙子也一并带了来给蒋老太太过目，蒋老太太见对方这般诚心，又瞧那郑家小郎生得副俊朗相貌，言行举止也斯斯文文，颇有那士人家郎官的风范——这点更是投了蒋黎二哥，也就是蒋家家主的喜欢。故而在儿子的劝说下，蒋老太太问过蒋黎的意思后，便收下了郑家这次送来的求婚启。
    于是按照俗例，蒋家之后便先准备好草帖让媒户送去了郑家。
    因草帖上便需初步具明随嫁田产奁具，所以蒋老太太很是认真准备了几天。郑家那边收到后大约也是认认真真地去卜了个吉，所以再送来自家的草帖时便已差不多入了秋。
    等到蒋老太太拿着郑家的草帖也卜完了吉，再让媒户去那边传达了自家同意结亲的意思后，便是直到今日，郑家正式送了定帖上门。
    已是十一月十一了。
    梁妈妈是奉蒋老太太的意思来请蒋黎过去的。
    蒋娇娇在旁边兴奋地蹦蹦跳跳：“我也去我也去！”小孩子对这些凑热闹的事最是感兴趣。
    蒋黎禁不住有些脸红。
    蒋修呵呵笑了两声，说了句：“小姑，慢走。”
    蒋黎听出他调侃的意思，气笑不得地抬眸横了他一眼，赶道：“快滚。”
    蒋修笑了笑，转身出门带着小厮去了学堂。
    蒋娇娇果然像块贴身膏药似地跟着她小姑去了祖母那里。一进门，她便瞧见自己娘亲也坐在里头，乍眼相见间突然想起什么，于是蹭蹭蹭跑到她祖母面前，像只小鸟似地一头扎进了老太太的怀里，娇声道：“婆婆，爹爹和娘欺负我。”
    蒋老太太平日里最爱的就是幺女和这个独孙女，一见蒋娇娇这番粘人姿态，顿时心都软成了水，当即搂住她哄道：“哎哟瞧把我的小心肝委屈的，娇娇告诉婆婆，你爹娘怎么欺负你了？”
    蒋娇娇就把早上自己没能出成门吃到真正新鲜的王婆肉饼的事给说了，末了，还带着鼻音软糯糯地道：“娘说话不算数，她只听爹爹的，不听我和小姑的。”
    蒋黎在旁边被她呛出一声咳嗽来，忙对着自己老母亲和嫂嫂摆手道：“不不，我没意见。”又特对金大娘子说道，“二嫂嫂，你和二哥哥尽管恩爱，我绝没有多的话说。”
    蒋老太太不由地笑出了声，和儿媳对视看去，后者也是眉眼温柔地微微地笑。
    “娇娇，”金大娘子开口唤道，“别去扰你婆婆和小姑的正事，过来我这里好生坐着。”
    蒋娇娇冲着她娘轻吐了下舌头，然后挨在她祖母身畔坐了下来，倒也老老实实地没有再闹腾。
    蒋老太太爱惜地摸了摸她的头，霭声道：“回头婆婆去跟你爹爹说。”又对金大娘子道，“二郎也确实太小心了些，小孩子还是要粗养着才能长得好，他既疼爱娇娇，就莫在这些小事上同她过不去了。”
    金大娘子含笑礼道：“阿姑说得是。”
    蒋娇娇开心地晃了晃自己的小短腿。
    蒋老太太是让蒋黎来商量相亲的事。
    “等咱们家回了帖，郑家便要提日子来约了。”蒋老太太说道，“我先前同你二嫂嫂商量，想把地方定在陈留那边的别院里，那里环境好也清静，我们也正好一同去住些日子。只是估计那里修缮还需要些时日，可能要等到沈家老太太的大寿宴席之后了，你觉得可以么？”
    蒋黎怎么可能会对这个有意见，当即道：“女儿都听娘的。”
    蒋老太太打趣道：“哦，平日里倒不见你这般事事顺从。”
    蒋黎闹了个红脸，嘴上硬气道：“那不然娘又去同郑家那边说，我着急得很，明日便要与那郑家官人相见？”
    蒋老太太哈哈笑起来，点了点女儿的脑门：“你这促狭鬼。”又笑道，“我看家里这些小的全都是被你给带的。”
    “娘若要这样说，那我也是把他们带得往好了去。”蒋黎道，“今日谢夫子那从侄孙搬来，我可是头一时间便带着娇娇和修哥去送礼的。”
    蒋娇娇在旁边帮腔：“小姑给谢家哥哥挑了两床被褥，让我和大哥哥晚些时候一同送去。”
    蒋黎就顺便把谢暎的身世说了一遍。
    蒋老太太听地忍不住“阿弥陀佛”起来，叹道：“好可惜的娃娃。”又对孙女道，“往后你们要好好与人家相处。”