果然于次日下晌，在屋内巧设酒席，使晴芳去请箫娘。箫娘施妆傅粉，换了件瞧着最体面的酡颜对襟棉褂，里头裹着白抹胸，底下扎着银红的纱裙，随晴芳由陶家后门进入。
    沿途洞门别致，竹影扶疏，墙掩花影低，红尘飞不到。箫娘四处顾盼，拉着晴芳咂嘴，“我在屋顶上瞧着你家也不如何大，进来一逛，却是半天走不到地方。”
    “我家人口不大多，就觉地方宽敞。你记住我的话，姑娘慈心，嘴甜一些，少不了你的好处。表姑娘刻薄些，你当心。”
    箫娘点头应下，兜兜转转，踅进绿蟾闺房，见外间厅上熏香填炉，瓜果晶莹，银屏流彩。两位娇滴滴美仙娘正坐在榻上说话，跟前围着四五穿红着绿的丫头，莺声笑语，活似月宫琼馆，好不美艳。
    这厢由晴芳引着，箫娘上前福身，“姑娘表姑娘大福大寿。”
    绿蟾将其上下窥看，见其桃腮粉面，胭脂巧点，淡淡钗梳，尤其一双眼静敛烟波，似藏着一段幽怨传说。
    又见她年轻，心内便喜欢，请她起身，“我听见晴芳讲隔壁席家新讨了房女人，一直无缘得见。昨日又听见有人在唱一段《玉簪记》，晴芳讲你从前在仇家学戏，想必是你唱的囖？”
    “正是。”箫娘连笑，丫头端了杌凳来，她就在塌下陪坐，“唱着玩一玩，不想扰了姑娘们清净，真是我该死！”
    “好听呢，我是喜欢的。玉台，你讲呢？”
    那玉台惯常瞧不上平民丫头，又想箫娘原先是做下人的，益发眼高。只苦于要向她探听仇九晋的事情，勉强应酬，“我听着倒还好，嗓子有些不够脆生，也勉强入耳。你原先在仇家学了几年戏，怎的又给发卖了？”
    这便是辛玉台，仇九晋的未婚妻。
    箫娘热眼把她探照，大约是心怀余恨的缘故，有些说不清的酸楚。她把人性子摸了个大概，是个眼睛吊在眉毛上，不大藏得住心眼的蠢材。转念又想，这可不是天降的散财童子么？
    如是想来，箫娘将杌凳拖到她跟前回话，“奴年十三进的仇家，年十八给卖的。为的是太太说小戏子们长大了，家中爷们又多，倘或不妨事带累坏了爷们品行，终归不好，就给我们一班学习的都卖了出去。”
    闻言，玉台障袂嗤嗤笑，“你倒也不隐瞒。”
    “有甚好瞒姑娘们的？姑娘们瞧着就生着一颗蕙质兰心，扯谎，反不叫姑娘们瞧不上？”说着，箫娘两手一摊，挥着绢眼波横流，逗得二人嘻嘻直笑。她又道：
    “嗨，我们这些人么，命苦，随人摆布吧。仇家老爷，那是应天府的六品通判，仕宦读书家，在府里那几年，也不曾亏待我们什么。吃得穿的，一概都是好的，比寻常姑娘小姐也不差哪里。几位小爷，也都是讲理读书的人物，从不仗贵欺人。”
    讲到此节，见那玉台与绿蟾对一眼，面色大缓，隐隐有些安心之态。箫娘却将双手交叠，沉气似地搭在裙上，“只是……太太治家严些个。”
    玉台倏把腰朝前搦，“怎么个严法呢？”
    箫娘睃二人两眼，乔做为难，“奴既出了人家门，又背后说老东家的不是，真是叫奴脸皮上过不去……”
    二女顷刻领会，绿蟾窥她两眼，见她眼风暗溜玉台，又把玉台望望，心里盘算：这箫娘不过三两句话就吃透了玉台的脾性，还有胆辖制她要钱，果然机灵。买卖人家的姑娘，倒会看人，便由此对箫娘生出两分欣赏之意。
    可那玉台却是官家小姐，最瞧不来这等钻钱眼里的，不甘不愿地挥挥扇，使丫头拿了三百钱给箫娘，“他们家太太又是怎样的人品呢？”
    箫娘见丫头递银子过来，忙假意推脱，“这怎么话说的？姑娘们请我，我不说带礼来，还要拿着走，叫我心里如何过意得去呢？不好不好，姑娘快收回去。”
    怄得玉台直翻眼皮，绿蟾在那头打扇笑劝，“是玉台的一点子心意，这般推拒，哪里好看呀？快收下。”
    如是乎，箫娘便顺理成章将银子折在袖内，绢子掸掸裙，朝玉台睇去，“说到哪里来着？噢，仇家太太，瞧我这记性。仇家太太么，不用说，原是高门小姐，后家是咱们南直隶礼部侍郎，我在仇家就听见议论，再过两年，要调到顺天府的礼部做侍郎的。”
    “这个我们也听见讲的，也就这两年的事情。”
    箫娘抚鬓，一捻瘦腰款款端起，“太太么，这么高门的小姐，脾气自然清高些。最喜欢知书识礼的姑娘，还爱通文章的小姐。从前在家时，就常听她老人家抱怨，哪家的小姐外有相貌里头空，是个绣花枕头。”
    言语中，她把玉台别有用心地睇一眼，“也不爱那骄矜做作的，更不喜那只知打扮的不通世情的。”
    玉台向来自诩才情过人，听不出是暗里贬她草包，还洋洋端起纤腰，“高门的出身，眼界高也属平常。”
    “是，是这个理。”箫娘冷眼好笑。
    绿蟾在旁也觉无伤大雅的好笑，又恐玉台听出来生气，便从中调和，使丫头摆席，款请箫娘，“既来，也请尝尝我家的饭。咱们邻居住着，我家除了玉台偶然来陪我，竟没个知心人与我说话。你往后常来，咱们一处说话好不好呢？”
    箫娘客套推脱，“白眉赤眼的，奴怎好老往家中来？扰了姑娘清净。”
    “不妨事呀，我听晴芳讲，你的针线做得倒好，你倘或闲着无事，只管常做些帕子送来给我，我折了钱给你。一来么我也有个消遣，二来你也能挣几个散碎补贴自家，你说好不好呢？”
    这绿蟾果然是个心慈的，白捡的好事，如何使不得？箫娘便朝晴芳望一眼，点头应下。
    未几开席，交杯换盏间，玉台不知哪根筋搭得正了，方才把箫娘此前一番话回过味儿来，原来是暗里调侃她是个绣花枕头中看不中吃呢！
    玉台心怀郁恨，于是趁席散，与家带来的丫头商议了，使那丫头抢着送客。绿蟾只道是玉台还有话要问，便不理会，随那丫头随晴芳送箫娘后门出去。
    后花园中正是柳梢残日，竹影半墙如画，那丫头墙根下叫住箫娘，哪里拿出个小小包袱皮，鼓鼓囊囊的掂在手上，“我们姑娘还要谢你呢，这是五百钱，你要不要？”
    这可不是废话么，听见铜钱响，箫娘喜孜孜上前接，“奴谢姑娘菩萨心肠。”
    谁知那丫头望一眼她摊开的手，将包袱皮朝天上一抛，稀里哗啦撒了一地的铜板，叉着腰笑，“姑娘赏你的，你要，就捡么。”
    箫娘顷刻会其意，是故意糟践她呢。很遗憾，她的自尊心早如这些铜板，碎了满地，。她把那丫头冷眼望一瞬，弯下腰去，挨个把铜板拾起来。
    丫头盯着她伏腰，狗似的在蕙草苔痕里满地寻，心下涌来好大的快意，前仰后合笑一阵，“说你是叫花子也算抬举你，白问你几句话，你就敢讨好处。哼，就有好处，你也不瞧瞧自家配不配！”
    讲完，角门里转背进去。日影西垂，柳亭风静，箫娘热得香汗透薄衫，却另有一股寒意盘桓在肺腑里。
    她是老早就没了自尊心，但她有天长地久的恨。她临门睃一眼这富贵居所，双目似怪物猩红的巨口，沉默中，要恶狠狠地将这些琼楼玉宇一口吞入腹中——
    迟早。
    第12章 隔墙东 (二)
    晚霞微荡，熏风无浪，笙歌鼎沸在画舫，隔世亦隔巷。
    这里与锦绣无关，有的，只是无尽的清贫孤寂。席泠进门时，便看见箫娘趴在石案上，一个铜板一个铜板地穷扒拉。
    数到了四百二十三，她抬眉剔他，指端死死摁着个铜板，跟谁要抢她的似的，“没烧饭，我数钱呢，你饿了就往河边窑子里吃去。”
    席泠撩衣摆坐下，穿的是她裁的那件孔雀绿圆领袍，髻上缠着翠绿的布带子，两眼像是琢磨什么似的盯着她，“数钱还不高兴？”
    “为捡这几个钱，我腰都快折了！”箫娘眼怀幽恨。
    很显然，她的目光藏着更深层的恨意，绝不单单为了她那把盈盈一握的腰。席泠拈起个铜板在指端摩挲，“怎的，受了豪门的气？”他笑笑，听不出是奚落还是安慰，“人在屋檐下，不得不低头，你可以不站人家屋檐底下。”
    “我没你那骨气。”箫娘翻他一个眼皮，别眼把东墙望望，“钱我要，也不想受这窝囊气，我就是这样贪心。你要是早出息了，看我不把隔壁买下来做库房使！把那什么辛玉台，买到家做丫头，专使唤她干脏活累活，一日竹鞭子抽她八百遍！”
    她怄得咬牙切齿，两片腮微鼓起来，模样有些可爱，迤逗得席泠笑了，“吃得眼前亏，享得万年福，你倒是十分奉行这句老话。巴结这一场，得了多少好？”
    不问还罢，一问箫娘益发火大，将面前铜钱稀里哗啦一推，“都怪你，人家好容易要数完了，叫你回来一打岔，又得重头数！”
    席泠戏掬一捧钱，叮叮当当撒落下去，透过重重叠叠的钱眼睇她，“我赔不是，你这里大约多少，我换银子与你。”
    渐渐地，一片明月上杏梢，箫娘两泓眼波狡黠地亮一亮，闪烁锃锃的贪婪，“赏的时候说是二两银子呢，我也没数完，不晓得到底够不够这数。”
    “那就换二两与你。”
    席泠不计真假，翛然转背往西厢去。箫娘在后笑得似偷了蜜，翘首以盼，果然见他拿了个指节一样大的小锭抛在手上，远远丢给她，“裁身好衣裳穿。”
    箫娘接了，殷切切笑露皓齿，“你还要出去呀？”
    “我往河边买个汤饭吃。”
    “哎唷，馆子里肉也不舍得，何苦去？”箫娘占了个大便宜，心情大好，忙去拽他在案上坐，“你坐着，娘给你烧！你爹晨起哪里得了条鱼回来，养在缸里呢，给他宰了，码上姜蒜，做个糟鱼你吃。”
    残阳消灺，暮色撒闲庭院，席泠盯着她婀娜的背影正出神，忽一阵花风，吹得人心乍暖。他垂首笑一笑，独自踅入屋内，铺陈纸笔，写那篇祭文。
    槛窗大开，箫娘忙碌的身姿远在灶台，却似有游丝一线，总牵着他抬头望一眼、再一眼。再垂首，祭文上多了七/八错字，他悬着笔尖稍稍沉疑，一字未改，仍在最尾落了白丰年的款。
    隔日夫子庙祭祀，两县一府的生员皆冠服齐整，列站先圣座前，泱泱四五百人，上有国子监一干官员，下有两县教谕、训导、嘱托数十人。
    先圣座下罗列各色祭品，由南直隶国子监祭酒宣读祭文。那官着补服，四十出头的年纪，须髯五寸，高声唱喏，念至：“先圣先尊，明德惠永，遗照千秋、四海万颂。”声调几番跌宕，眉额几度叠展。
    那白丰年还不知祸将暗行，在下头洋洋听江宁县儒学教谕的客套恭维，“君之祭文，真是闻者欲泣。”
    “哪里哪里，过誉过誉。”
    谁知祭祀一毕，国子监祭酒便将一八品国子监于监丞叫到轿前诘问：“今番写祭文的那个白丰年，是谁举荐？一篇祭文，单是错字就有五六处！这等蠢材，竟放到儒学教导学生，岂不是丢尽朝廷脸面？又能为朝廷教出什么博学之士？你去数一数，上回科举，两京出的进士，我应天府占几个、顺天府又占几个？我看你们是存心叫我在顺天府那边没脸！”
    那于监丞唬了一跳，忙拱手，“卑职也只晓得这白丰年是上元县儒学新任的教谕，别的，卑职即刻去查。”
    不过次日上晌，便问到上元县衙门。那县官叫赵科，五十岁的年纪，升官是不指望了，只盼着在这县尊的位置上，安安稳稳颐养天年。
    不想出了这个岔子，生怕受牵连，不住赔礼，将这于监丞请入内堂，左右推脱，“不敢瞒你，此人不过举子出身，胸无点墨，按制，如何能任教谕？”
    监丞怒得直拍案，半晌吃了茶，方平了些火，“老兄、我的老兄！你险些害惨了我，那个蠢货写了篇祭文，处处错字，祭酒王大人昨日主持祭礼，在先圣面前、当着两县一府那么多生员念他那篇祭文，脸都气绿了！我不管你，怎么回事，你得给我个交代，我好回去交差！”
    这赵科有些支吾，只怕说了得罪举荐的陈通判，便左右婉言，“老兄，我劝你不要多问，怎么回事情您还有不清楚的？假使没人竭力举荐，我能用个举人去做教谕？”
    “谁举荐的？你只管照实说，我们国子监与你们这些地方衙门，没什么干系。我们要问，也不牵连你。”
    可巧何盏在内堂廊外等着呈递公文，听觑半日，心里计较一番，借故进去，朝赵科拱手，“大人，卑职在外听了个原委，大人有大人的难处不便说，于监丞有于监丞的上令得知道实情。既然大人不便说，不如我来说，日后若要怪罪，怪我就是。”
    说着，又朝于监丞作揖，“这白丰年我晓得，家中有些田地，供他读了几年书，实在不是这块料，勉强考了个举人，偏一心想入仕为官。前些日子听见我们上元县缺位教谕，便打点了些礼，走了应天府陈吉升陈通判的门路。这倒与我们大人无关，我们大人原要让一位姓席的进士补这个缺，可上头打了招呼，大人也不好不尊。”
    “哪个姓席的进士？”
    “噢，就是如今我们上元县儒学里的一位训导。不敢瞒于监丞，这个人还是卑职举荐，他是去年春天殿试二甲第一名进士出身。监丞可去儒学里向生员门探听探听，谁不说他满腹经纶，文章绝佳？”
    于监丞晓其原委，回去禀报王祭酒。王祭酒沉吟片刻，欹在椅背上长叹一声，“县衙门与府台衙门的事情我虽不好插手，可儒学里的事情，我还能说得上一两句话。这个席泠去年在京师殿试，倘或不是字迹潦草，只怕就点了榜眼。让他做教谕，绰绰有余，你去传我的话，务必罢了那白丰年的职，叫这个席泠补上。”
    如是，富贵转瞬逝，哪来常高枕？白丰年远大抱负一日碎，该月下旬便被上头一纸公文罢了职，此事暂且不题。
    只说当日下晌，何盏料到此番白丰年出了差错，少不得就是席泠升替。于是欢欢喜喜归家，设屏摆酒，请来席泠。
    席上将始末说与席泠，连番笑叹，“可见真金不怕火炼，像白丰年这等庸才，一试便试出来了。凭他是谁举荐，今日我见国子监的人发了火，想必回去，国子监即要发话罢了他。他们出错在先，就是府尹的亲戚，也不得不给国子监脸面，况且又不是亲戚。”
    一切皆在席泠预料之中，他亲自筛了酒，眼里仍旧岑寂如夜，不见得多欣喜，“你举荐我在前，后又如此费心为我周旋，我无以为报，清酒一杯，谢君大恩。”
    “你我还客气什么？”何盏拍一拍他的臂膀，只当他是低落于现状离抱负还差千里，便宽慰，“以你的才学，绝非池中之物，迟早有一番作为。且别急，你瞧，如今不是苍天有眼？是你的，总跑不掉。”
    席泠笑含几分牵强，或许别人看来，是时遇识才，老天有眼。但他自己清楚，他是如何落笔铸错、如何构害白丰年、又如何将这些人算计其中。
    他仅仅是低落他曾身不染尘的清骨，终于在惨淡现况里，无奈地向事世低了一寸头。
    第13章 隔墙东 (三)
    夜来多风声，翳云蔽月，乱枝窸窣，小伶幽琴。也不知是哪位落魄才子作的词，唱什么前程无路，情海无涯，叫人怎生煎捱？
    席泠琼姿对月，问心有愧，免不得多吃了几杯，至二更已有些酩酊大醉之态。何盏点了灯笼，使小厮家后门送他出去，不巧落起雨，风窗展卷，滴水弄花，淋得他衣袍半润。
    静院风迴，雨声淅沥，箫娘在卧房听见好一阵响动，枕畔攒了千厌万嫌望一眼席慕白，将他搭在她身上的胳膊狠丢下。席慕白翻身咂了两回嘴，复起鼾声如雷。
    她恶狠狠乜他两眼，翻身下床，罩一盏残灯出屋，见席泠的影伏在西厢墙上，死活摸不着门。
    她忙绕过去，搀着他推门进去，嘴里直抱怨，“哪里吃酒来？晚饭也不回来吃，大半夜吃得醉醺醺的，吵得人觉也不得睡。”
    席泠睐着眼，将笑未笑地盯着她，却不作声。她把灯搁在床头的杌凳上，挂起帐子扶他往床上坐，叉着腰立在他面前诘问，“吃了多少酒呀？”
    他像是醉得不轻，脸和眼皆如常冷淡，只是调皮地举起只手在箫娘眼皮底下直晃。逗得箫娘噗嗤笑，白眼翻他，“五壶？”
    “五杯。”他垂下手，一头载倒枕上，脸上泛着不寻常的红，令他忽地鲜活起来，实打实像个有血有肉的年轻官人了。
    灯火沉沉，雨声点点，秦淮河还隐约流淌着咿咿呀呀的胡笳。箫娘蹲在床前看他，觉得稀奇又新鲜，“真吃醉了？难得，你也有这不清醒的时候。”