接着将炒锅置旺火上, 倒入少许素油，投入葱段煸出香味，舀一大碗清水煮沸后, 加入笋丝、香簟丝和火腿丝, 倒入原来蒸鱼的汤汁, 待再次煮沸后加入少许绍兴酒、盐、醋和胡椒粉，淋上少许水淀粉勾芡，最后淋上打散的鸡蛋液，撒上一勺滚烫的熟猪油，就可以出锅了。
    水芹菜是金陵的特产，为“水八仙”之一，以“细、长、白、嫩、脆、香”而闻名。但也有人不习惯水芹菜的香气, 避之唯恐不及。沈琼英、顾希言恰恰相反，一向认为没吃到水芹菜的春天不是完整的的春天。
    沈琼英打算做一道水芹菜爆肉。这是一道快手菜，水芹去叶切段，猪里脊肉切丝后，用盐和生粉拌匀，稍微腌制一会儿。起锅烧热后倒入素油，下肉丝迅速划散，待变色后盛出备用。
    接着洗净锅，重新倒入少许素油，下水芹段爆炒，放入炒好的肉丝，稍微撒上一点盐，就可以盛出装盘了。
    刚刚从出锅的水芹菜爆肉色泽淡雅，散发出水芹菜特有的芬芳，这大概就是春天的气息吧。
    今天的午餐刚摆上桌，顾希言便笑道：“是水芹菜，我有很多年没吃到这道菜了。”
    顾希言中进士后，一直在福建、山西等地任职，直到去年秋天才回到金陵，金陵的水芹菜便成了他的乡愁。
    顾希言有些急迫地夹了一筷水芹送入口中，脆嫩清香，依稀还是记忆中的味道，令人仿佛置身于春日的湖畔，微风袭来，襟怀之间便带了湿润的水气和清新的青草香。淡雅的水芹最适合搭配甘腴的猪肉，肉的甘香融在菜中，非但不觉得腻，反而让水芹菜变得异常鲜爽。
    顾希言就着水芹菜爆肉，很快吃下了半碗米饭。
    见顾希言吃得很香，沈琼英的脸上浮现出淡淡的笑容。顾希言见她一直不怎么动筷子，问道：“你怎么不吃，忙了大半天不饿吗？”
    沈琼英摇摇头，停顿了一下道：“顾哥哥，我一直没来及谢谢你。今天这顿饭聊表谢意，只又太寒素了。”
    顾希言专注用餐没反应过来，随口问道：“有什么可谢的？”
    沈琼英觉得内心涩涩的，沉声道：“要谢的很多，谢谢你让叶掌柜免除牢狱之灾，也谢谢你主持公道，让张侍郎身败名裂，给了受害女子一个满意的交代。”
    顾希言放下筷子正色道：“英英，这些都是我分内之事，无需言谢。”
    沈琼英迟疑片刻，终是开口问道：“顾哥哥，张侍郎一案至今尚未查明真凶，你背负的压力一定不小吧，还有当初一直不肯草率处置叶掌柜，你也一定受到不少责难吧？”
    顾希言沉声问：“看来你是听说我被罚俸的事了？”
    自己的心思总是这么容易让他看穿，沈琼英避开他探寻的目光，轻声道：“抱歉，是我们连累了你。”
    “你多虑了。”顾希言随即道：“我办案一向不枉不纵，不会让无辜之人受冤，也绝不会放过有罪之人。若是连这一点都不能坚持，任职地方还有什么意义呢？”
    “不枉不纵吗？”沈琼英身子一颤，忙又掩饰道：“鱼羹快凉了，我们赶紧吃吧。”
    沈琼英做的宋嫂鱼羹的卖相极好，澄澈莹润的汤面上，点缀着嫩黄的笋丝、褐色的香菇丝和深红的火腿丝，鳜鱼肉色白如雪，看上去十分诱人食欲。
    顾希言舀了一勺鱼羹品尝，清鲜味美，还带着丝丝酸辣，令人胃口大开。细细品来，当季的春笋脆嫩清新，鳜鱼肉爽滑鲜腴，咀嚼之间竟有螃蟹的滋味，火腿丝咸鲜适口，给原本清淡的汤羹带来了别样的馨香。他不由赞道：“这道宋嫂鱼羹很是爽口，只有在江南才能尝到这样清鲜的滋味。”
    宋嫂鱼羹很适合用来下饭。将滑润的粳米饭泡在鱼羹中，酸辣鲜爽的羹汤配上香喷喷的米饭，让人连吃一大碗都觉得不过瘾。
    沈琼英今天有心事，只就着鱼羹吃了半碗饭便放下筷子，顾希言发现她的异样，皱眉道：“你吃的太少了，风寒刚刚好，更应该多吃一点养好身体。”
    “我早饭吃了不少呢。”沈琼英随即道。她见顾希言也吃饱了，犹豫片刻鼓起勇气道：“顾哥哥，我送你回衙门吧。”
    顾希言愣了一下，露出笑容道：“好。”
    二人穿过聚宝门，便来到了秦淮外河，时值三月，两岸杨柳依依，春风乍起，掀起漫天飞絮，顾希言内心一动，看向沈琼英的目光亦多了几分柔和：“攀折赠君还有意，翠眉轻嫩怕春风。倒想起当年我进京应考，你送我的柳叶饮了。”
    那是十一年前的冬日，顾希言远赴京城准备第二年的春试，沈琼英第一次与他分别这么久，内心十分不舍。担心顾希言吃不惯京城的食物，提前准备了许多路菜，还做了除湿祛寒的柳叶饮。
    沈琼英在春天取了柳树的嫩叶洗净，放入清水中反复熬煮，直到汤汁呈现出浓郁的碧绿色，再加入适量白糖慢慢熬，待到糖粉也变得碧绿，便可以盛出晒干了。想要喝时，只需要用开水将糖粉冲开即可。
    柳叶饮颜色澄碧，气味清香，喝一口清甜滋润，仿佛又回到了杨柳繁盛的清明时节。
    临别时，沈琼英将一大包糖粉塞给顾希言，低声问：“顾哥哥，你知道我送柳叶饮的含义吗？”
    顾希言柔声道：“柳者留也，折柳寄情，我怎能体会不到你的心思？你放心，我春闱结束后我就赶回来。”
    十一年的光阴如流水般逝去，如今又到了折柳寄情的季节。沈琼英的眼中有了泪意，她不愿让顾希言察觉，便仰起头来，漫天柳絮如飞雪，她装作被柳絮迷了眼，抬手将眼泪擦去。
    顾希言一直默默凝视她，忽然嘴角微微向翘起，一把抓住了她的手，他的手干燥温暖，给人无声的安慰，一如往昔。
    沈琼英觉得心里乱极了，她此时甚至想，干脆抛下一切顾虑，就这么一直与他携手走下去吧
    顾希言步伐稍快，全身都沐浴在明媚的春光里，而沈琼英稍稍落后，大片的树荫将她遮蔽，她愣了一下，随即抽开了手。
    “顾哥哥。”沈琼英深吸一口气，努力让自己声音听上去平稳：“我们暂时不要见面了吧。”
    顾希言一愣，忽然停下脚步，手却握得更紧：“为什么？”
    “我有我的难处。”沈琼英躲开他的目光。
    顾希言看向她的目光十分执着：“告诉我为什么？”
    沈琼英的语气带了几分哀求，泫然欲泣道：“顾哥哥，求你不要问了。”
    顾希言静静看了她一会儿，放缓了声音道：“我知道了。这一次，我会等你。”
    他慢慢放开了他的手。
    沈琼英只觉得浑身上下皆是冷意，低下头道：“顾哥哥，对不起，我……”
    “你无需解释。”因背着日光，沈琼英看不到顾希言脸上的神色，却听他沉声道：“我不想强迫你。等到我们下次相见，我有很多话要对你说，毕竟我们分离了这么久，我不想再留下遗憾。”
    沈琼英再也控制不住眼中的泪意，终是转身仓皇离去。
    顾希言的目光一直追随着她。这是他痴心爱恋的女子，他与她自幼相识，他们一切赏过台城的柳色，他们一起在莫愁湖上泛舟，他们一起敲响鸡鸣寺的钟鼓，那是多么美好的少年时光。时隔多年，似乎一切都没变，又似乎一切都变了，她近在咫尺却遥不可及——他和她之间相隔了十年的岁月，她经历了太多，他只能远远看着，默默等待着。
    沈琼英回到醉仙楼，也没了午睡的心情。她从榻上的描金柜子里拿出一张罗纹纸，四角都泛了黄，显然是旧物了，上面抄录着刘希夷的诗：“愿做贞松千岁古，谁论芳槿一朝新。百年同谢西山日，千秋万古北邙尘。”
    这是她十一年前亲手写的，打算顾希言从京城赶考回来就赠予他，可惜她等不到机会送出去了。
    沈琼英的字写得好，她从小临摹张猛龙的碑帖，连不轻易许人的顾希言也赞她笔迹俊秀刚健，不同于寻常女子簪花小楷那般秀媚无力。
    可这是要送给顾希言的定情帖子，她突然就犹豫了。选什么诗好呢。若自己做一首，怕笔力不够，若太旖旎，又失了身份，若太缠绵，又实在不好意思，最终她选了刘希夷的《公子行》的最后四句，相亲相爱，同生共死，这是她向往的感情。
    确定了要写这首诗，她特地在写废的纸上练了几十遍，生怕自己写得不够好。她是等到夜深人静的时候坐在灯下悄悄写的，等到自己终于有把握的时候，天已经蒙蒙亮了。
    她索性吹灭了灯，借着窗外朦胧的光线，在罗纹纸上写完这首诗，心中升起一种隐秘的欢喜。
    沈琼英摩挲着那纸张，涩涩的有些划手，一如她现在的心情。今生今世，她还有机会送出它吗？
    第55章 八宝鸭+清蒸虎头鳜+春笋烧……
    三月十五是沈琼英的生辰, 是日醉仙楼提前打烊。叶芜、谢临都过来与她庆生。
    谢临拿出一支鎏金花卉嵌宝银发簪，簪体做山峰状，簪首有五朵花瓣，花蕊嵌红蓝宝石, 看上去十分精致。他将簪子递给沈琼英, 笑道：“这支簪子是我的贺礼, 愿英英芳华永驻。”
    沈琼英略显不安：“谢表哥, 这簪子太贵重了, 我不能收。”
    谢临把簪子强塞在沈琼英手中, 笑道：“都是一家人, 做什么这么客气。你收起来以后做嫁妆好了。”
    沈琼英脸一红便不再言语。叶芜送给沈琼英的生辰礼物是一匹缠枝莲花暗纹罗, 一匹织金妆花绢，样式十分素雅。她对沈琼英笑道：“生聚同相庆，日盼共言欢, 我们是多年的好友了, 以后我年年都会给你庆生的。”
    沈琼英心下十分感动，她六年前认识了叶芜，之后年年二人皆在一起庆生, 能有这样的知交, 也算是这些年不幸中万幸吧。沈琼英道谢之后令春兰收下布匹, 又笑问道：“叶姐姐今晚想吃什么？我下厨去准备。”
    一旁的柳聪忙笑道：“姐姐今日是寿星，那有劳动寿星老下厨的道理。叶掌柜放心，今晚的生辰宴交给我好了，不会让你们失望的。”
    柳聪这一段时间跟着沈琼英学习烹饪颇有心得，厨艺也得到了醉仙楼一众伙计的首肯，所以她有自信说出这样的话。
    沈琼英与叶芜相视一笑：“那后厨就交给柳妹妹了，一切拜托。”
    柳聪早就计划好了, 今晚打算做四菜一汤。金陵的宴席总是少不了鸭子的，寿宴的压轴菜是一道八宝鸭。
    柳聪将三斤左右的嫩鸭整治干净，劈开脊背，斩去鸭脚，入沸水汆烫后捞出洗净沥干，在鸭身上抹上酱油。将事先准备好的笋丁、肉丁、火腿丁、栗子丁、香簟丁、莲子、虾仁和糯米饭放入碗内，加少许绍兴酒、酱油、白糖搅拌成馅料放在鸭肚内，一切便准备就绪了。
    那一厢春兰已经将水烧开，笼屉也准备好了，将鸭背朝上放入深盘内，上笼蒸二个时辰取出，此时鸭肉已经完全酥烂，香气袭人，将其翻扣在盘中。起锅烧热倒入素油，放入笋片、香簟片煸炒，加入适量的蒸鸭原汁，煮沸后放虾仁和熟青豆，淋上水淀粉勾芡，最后浇在鸭身上，这道八宝鸭便做好了。
    三月的鳜鱼最为肥美，醉仙楼后厨今日买了好几尾七两左右的鳜鱼，因头身比和普通鳜鱼比起来更大，所有又称作虎头鳜。柳聪打算用来清蒸。她将鱼去除内脏整治干净后，在鱼身两面斜着切几刀，再抹上绍兴酒，撒少许盐，鱼肚子里塞几片姜，几段葱，便可以上锅蒸制了。
    蒸好后将鱼汤倒出一部分，再淋上水豆豉，在鱼表面撒上一层密密的小香葱，锅内放油烧热，均匀地淋在鱼身上，只听得刺啦一声响，鱼香与葱香四溢。春兰在一旁笑道：“这鱼真新鲜，我都有些饿了。”
    柳聪笑了：“剩下的都是菜都不大费工夫，我们利索些，很快就好了。”
    眼下春笋和蚕豆正当季，将春笋切片、蚕豆去皮入沸水汆烫后取出沥干，金华火腿蒸熟后切成小粒，起锅加热倒入素油，先下火腿粒煸炒，待炒透后依次下笋片、蚕豆，加适量盐调味，此时春笋和蚕豆里的水分都已经析出，盖上锅盖稍微焖一会儿，这道异常清爽的春笋烧蚕豆便做好了。
    刚刚从太湖打捞上来的白虾，新鲜得还在跳动，最适合用来白灼。春兰将其洗净用绍兴酒、盐腌制一会儿，起锅加入清水，放入葱、姜、料酒和少许盐烧开，将虾子放进去。做这道菜要特别注意把握时间，虾一变色便捞出过冷水，否则肉质便老了。
    最后压轴的汤菜，柳聪选择做带鱼汤面。东海的小眼带鱼，炸到金黄酥脆，香气四溢，再将带鱼骨剔出，用油煎了，加入冷水熬成一锅奶白的汤，加入炸好的带鱼肉，配上水芹菜粒和小香葱熬煮一会儿，最后下几缕细面，别提有多鲜了。
    这一桌春席刚刚摆上，便得到了沈琼英的首肯：“柳妹妹席面安排得好，都是应时应景的菜肴，既清淡又雅致。”
    叶芜也笑道：“好个玲珑心思，我看柳妹妹可以出师了。”
    见众人皆称赞她，柳聪有些不好意思地笑笑：“诸位太抬举我了，这都是跟着沈姐姐学的，若能学到两成的本事，也算我的造化了。”
    谢临笑道：“好了，我们赶紧入席吧。英英今日是寿星公，快来上首坐。”
    沈琼英还要谦让，却被叶芜一把摁在座位上：“好了，今日是你的好日子，你就乖乖坐着吧，等我们轮流敬酒给你上寿。”
    正热闹着，门外传来一阵爽朗的笑声：“我没来晚吧？下值后紧赶慢赶，总算没耽误给沈掌柜上寿。”
    叶芜一听那声音，便知道是韩沐到了，她眼睛一亮，忙起身笑道：“怎么没来晚，我们都已经入席了，韩治中要自罚三杯！”
    韩沐大咧咧走进门，一一招呼过在场众人，便在谢临下首坐下笑道：“好好好，依叶掌柜的意思便是。”
    说着便给自己斟了一杯酒，一饮而尽，柳聪笑着还要再斟，却被叶芜止住了：“好了，这秋露白后劲儿大，特别容易醉人，你稍喝点意思意思得了。”
    韩沐便依言放下酒杯，笑对叶芜道：“敢不从命。”
    叶芜红了脸转过头去，与春兰闲话只当没听见。沈琼英饶有趣味地看着他二人，看来他们的关系进展很迅速嘛。一旁的谢临却微微皱眉，他不大看得惯这位不速之客。
    韩沐从袖中取出一副画轴递给沈琼英：“沈掌柜，这是我送你的生辰礼物——仇实父的《松阴琴阮图》，祝你身康体健，青春永继。”
    仇实父是国朝画匠，时人把他与沈启南、唐伯虎并称为院派三大家，韩沐将仇实父的画送沈琼英做生辰礼物，份量算是很重了。沈琼英忙起身笑道：“谢谢韩治中，仇实父的画作我一向很喜欢，回头便将这幅《松阴琴阮图》挂在后堂。”
    韩沐满意地笑笑，对一旁的叶芜道：“怎么样，我这礼物送的很够意思吧？”
    叶芜白了韩沐一眼道：“快吃菜吧，这么多佳肴还堵不上你的嘴。”
    八宝鸭摆在宴席正中，鸭形丰腴饱满，红润油亮，点缀以嫩绿的青豆和雪白的虾仁，看上去十分诱人，尝一口鸭肉，鲜嫩酥烂，几乎入口即化，而鸭腹内的八种食材仿佛隐藏的宝藏，细细品来有不一样的惊喜。糯米饭软糯甜润、笋丁清爽脆嫩、虾仁紧致弹牙，香簟丁鲜美甘香，栗子丁、莲子细腻香滑，肉丁、火腿丁浓香四溢，八种食材经过鸭脂的浸润，口感浓郁鲜香，搭配在一起异常和谐。
    韩沐先就赞道：“这八宝鸭做的真地道，和我上次在苏州吃得一模一样。”
    沈琼英笑着解释道：“柳妹妹原籍苏州，这是她的家乡菜。她从小就会做。”
    “我说呢。”韩沐随口道：“金陵是吃不到这么地道的八宝鸭的。”
    谢临看不惯韩沐那副不羁的样子，暗自撇了撇嘴，他的口味比较清淡，转而去品尝那道春笋烧蚕豆。柳聪特地挑选了刚刚上市的蚕豆瓣，口感酥嫩，很快便在舌尖化开，有豆沙的质感，而春笋鲜嫩爽脆，搭配金华火腿，一者咸鲜，二者清鲜，可谓相得益彰。火腿的香腴都默默溶解在蚕豆和春笋里，仔细咀嚼有淡淡的回甘，是一道经得起回味的春日菜肴。
    叶芜一向喜欢吃鱼，席上这道清蒸虎头鳜自然不肯放过，因为要充分入味，鱼身上的开刀很密，像是银色的梳子一样，吸足了葱油的滋味，一筷下去汁水四溢，鱼肉细软鲜香，丰润肥美，尽得鱼馔之妙。叶芜特别喜欢吃被热油淋过的小香葱，咀嚼之间有迷人的香气，与稻米的香味特别搭。
    春兰喜欢肉食，那道八宝鸭她和韩沐二人就吃了一大半，吃腻了鸭肉，便又夹了一只盐水白虾清口。太湖白虾颜色浅白，近看微微泛红，虾肉非常饱满紧实，摘取虾头连壳同嚼，绵软的虾壳被咬破，汁水随之在口中漾开，是太湖白虾特有的天然鲜味，口感美妙异常。
    生辰宴最后自然少不了一碗热汤面。谢临亲自给沈琼英盛了一碗鱼汤面，笑道：“寿星快吃面吧，祝你福寿绵长。”
    沈琼英谢过谢临，笑对众人道：“你们也吃啊。吃了这碗面条，今天的生辰宴才算圆满。”
    鱼汤色白如雪，面条如梳背一般铺在汤面上，点缀以莹碧的香芹、金黄的带鱼，香气扑面而来，纵使大家已经吃饱了，也很难拒绝眼前鱼汤面的美味。