折枝叹了口气，拉起喜儿道：“这里不是说话的地，你先随我回沉香院吧。”
    喜儿点头，噙泪跟在折枝身后，一同出了月洞门。
    远处的抄手游廊上，谢钰独自立在滴水下，见小姑娘头也不回地走了，眸底的神色愈发淡了几分，似凝了薄薄一层冰凌。
    “大人。”泠崖自暗处现身，对谢钰略一抱拳：“入宫的轿子已经备好。”
    谢钰回转过身来时，神情已是素日里淡漠疏离，只略微颔首，抬步往廊下行去。
    泠崖看着他的背影，迟疑一下，还是问道：“桑焕应当如何处置？”
    谢钰并未停步，只淡声道：“淫心太重，不是桩好事。替他戒了吧。”
    *
    折枝一路绕着偏僻小径行至沉香院中时，已近午膳时分。
    半夏与紫珠两人顶着日头踮足在月洞门外张望，远远见折枝过来，忙迎了过去，哽咽着低声道：“姑娘，您可算是回来了。”
    说话间，两人的眼圈皆是红的，眼底却乌青，显是熬了一整夜未睡。
    折枝叹了口气，轻声安慰了两人几句。
    见她们的视线又落在后头跟着的喜儿身上，便轻声解释道：“这是喜儿，昨日里我能从漪雪园中脱身，还多亏了她。你们先给她在院子里安排个轻省的活计，等过几日风波过去了，我再想个法子，将人讨到院子里来。”
    喜儿一愣，听得自己有了容身之处，眼里立时便蓄满了泪，往折枝跟前跪下道：“奴婢感谢表姑娘收留，奴婢愿为表姑娘当牛做马，绝无二心。”
    “我们家姑娘是个心善的，可见不得你这样。”紫珠满脸的忧色间终于露出一丝笑来，轻轻将人搀起，又对折枝道：“姑娘，我先带她去院子里找个地方住下。”
    折枝轻轻点头，迟疑了一瞬，还是轻声对半夏道：“半夏，你去替我备水吧，我想先洗沐一二。”
    听到备水两个字，半夏与紫珠面上方聚起来的笑意霎时便散了，最后还是半夏低低地‘嗳’了一声，语声里说不出的沉滞。
    半夏的手脚很是利落，不消一盏茶的功夫，浴房中便已备好了热水。
    折枝将身上的衣衫层层褪下，一一搁置在屏风上，抬步迈进浴桶。
    放了花瓣的热水随之蔓延至颈项，也掩盖了她身上诸多旖旎痕迹。
    折枝试探着将指尖落在腰际一小块红痕上，试着用了几分力道去搓洗，却只让那颜色便得更深了一些罢了。
    折枝叹了口气，伏在浴桶边缘，有些无力地轻阖上眼。
    这次，是真的没有回头路了。
    她阖着眼沉默了良久，终于侧过身，拿了些澡豆，解开发髻轻轻沐洗起自己的长发，试图将发上残留的迦南香清洗干净。
    失去了清白之身，怅然若失自是有的，但若说有多难过，甚至于万念俱灰，想将自己一根绳子悬在梁上的念头，倒是从未起过。
    其实，从相府的小轿上下来后，她便再未动过要嫁人的念头。
    ——嫁人又有什么好的呢？
    要忍受婆母的磋磨，要打点一大家子的起居，还要容忍夫君一房又一房的往宅子里纳妾。
    倒不如努力攒些银子，将欠谢钰的用度还清，然后便回到荆县里，在临水的城郊购置个一进一出的小宅子，养一院子的花草，聘一只狸奴。闲来无事便莳花弄草，煮茶弹琴，岂不是要快活许多？
    如今不过是把回头路断了，倒也好更决绝的往前路去走。
    她反复劝慰自己，心中紧绷着的那根弦也渐渐松乏下来。
    浴水渐渐温凉，折枝不想让半夏进来添水看见那些羞人的印记，便加快些动作，将肌肤与长发细细沐过，遂披衣起来。
    折枝回到前院中，让半夏与紫珠搬了一张美人榻在海棠树下，自己慵然躺在榻上，将湿发搭在榻缘上，随着春风晃晃悠悠。
    明灿的日光透过茂密的枝叶落在周身，仅余下细碎几缕，并不烫人，只温暖地让人昏昏想要睡去。
    半夏拿布巾给她绞着长发，终于还是忍不住担忧，轻声道：“姑娘，昨日您真的歇在映山水榭里了？”
    折枝昨日里睡得不足，困意上涌，闻言便也只懒懒地‘嗯’了一声算是答应。
    “那，那为什么是前院里的喜儿一早便来我们这拿衣服？”半夏慌乱问道：“您昨日里的那身衣服呢？”
    折枝轻阖着眼，语声含含糊糊的：“弄脏了。昨日淋了雨，裙角上溅了泥点。便让人拿去洗了。”
    半夏与紫珠面面相觑，一时也有些吃不准。
    只是谁也没敢问那最要命的事。
    眼看着榻上的折枝将要睡去，紫珠叹了口气，也放弃了追问，只是压低了嗓音问一旁的半夏：“补身子的药可备好了？姑娘的小日子快要到了。若不喝药，怕是又会疼得厉害。”
    半夏蹙紧了秀眉，也唉声叹气道：“备好了有什么用。姑娘不愿意喝这药，你也是知道的——”
    折枝朦朦胧胧地听两人说着，不知道为何脑中倏然转过一个念头，困意霎时尽消了。
    她睁开眼来，慌乱地自贵妃榻上起身。
    “姑娘，您醒了？”两人皆是一惊。
    折枝转眸看向两人，迟疑一下，还是绯红着莲脸轻声道：“半夏，紫珠……你们可知道从哪能弄到避子汤？”
    半夏一颤，手里的布巾无声掉在地上。
    “姑娘！”
    *
    午时初刻，谢钰的官轿无声停落在太极殿前。
    此刻正值膳时。不知为何，白玉长阶上却未见宫人鱼贯而来，反倒只有御前的宦官重德守在长阶尽头，见谢钰来了，便笑着行了个礼道：“圣上今日已提前用过午膳，此刻正在宣武堂前里跑马。”
    他说着，唤来一个小宦官接替自己守在殿门前，自个提起衣摆，快步行下玉阶，对谢钰道：“奴才引您过去。”
    谢钰颔首，与他一同往宫道上行去，眸色微深：“陛下是如何起得兴致？”
    赵朔年幼习马时，御马失控，将其从背上甩下。若不是救驾及时，恐怕当场便要被踏死在乱蹄之下。
    此后虽斩了与那匹御马有关的一应宫人，但赵朔仍旧于心底落下了一个病根，以致于如今仍是谈马色变。用来跑马的宣武堂，更是已荒废了许久。
    那重德笑答道：“这不是北边新贡上来不少好马。其中有几匹格外不同，很得陛下喜欢。”
    谢钰颔首，再未多问。
    两人一同行至宣武堂前。
    赵朔果然正像模像样地骑在一匹乌云踏雪上，由马奴牵着，绕着宣武堂一圈又一圈地遛马。
    谢钰也不出言打扰，只是远远抬目看着，直至赵朔骑着马渐渐行至近处，这才看出了端倪来。
    那马其余部位与寻常马匹无异，唯独四肢尤为短小，即便是孩童骑在马背上，也不过是一侧身便能够着地面。
    倒没有了摔马之忧。
    赵朔也远远看见了谢钰，待到了近处，视线却又落在他颈间那突兀的白布上，立时便讶然道：“少师这是怎么了？”
    谢钰抬手，指尖轻摁上那卷白布，淡声答道：“家中养的娇雀儿啄人，令陛下见笑了。”
    赵朔今日心情颇好，闻言果真大笑起来：“朕早就与你说过，不听话的鸟杀了便是。少师非要养着，如今可后悔了？有些鸟，是养不熟的。”
    “确是有些不知好歹。”谢钰淡应了一声，“但臣与陛下的想法却不同。臣以为，无论是养得熟与养不熟，锁在身边便是。”
    “即便是不亲近臣，也别想离开半步。”
    “少师真是颇有耐心。”赵朔对鸟雀之事不大上心，只随意赞了一声，便让从人牵马至谢钰跟前停住：“少师今日又带了什么有趣的小玩意过来？”
    “自然是有的。”谢钰淡笑：“陛下请随臣来。”
    赵朔起了兴致，信手把马缰一抛，便翻身下马，随着谢钰往马场外走。
    重德忙亲自接过缰绳，牵着乌云踏雪跟在两人身后。
    他的目光落在谢钰身上，眯了眯眼，想起了当初第一次在马场上见到谢钰的情形。
    那时候的权臣谢钰不过是众多太子伴读中的一员，素日里言语不多，出身更是低微到不值一提，谁也没将他放在眼中。
    直至，当时还是太子的陛下在习马时马匹受惊，被甩下马背。侍卫们离得略远些，尚来不及救驾，还是这位大人持刀斩下马首，从乱蹄之中将太子救下。
    那时候他还于私底下感叹过一句，小小年纪便如此狠辣果决，待长成了，也不知是何等模样。
    却不曾想，这位曾为太子伴读的权臣，随着年岁愈长，反倒愈显温雅守礼。
    ……至于这温雅之后藏着些什么，应当无人想要领会。
    *
    赵朔得了新的玩意儿，很快便将其余诸事皆抛到了脑后，便连谢钰亲自将批好的奏章放回龙案上，也不过略一颔首，只让崇德又拿了新的经笥给谢钰。
    “劳烦大人了。”崇德仍旧是赔着笑将谢钰送至太极殿外，顿了一顿，又道：“大人未曾入宫的时日里，静太妃倒是亲自往太极殿来了几趟。只是陛下这些日子心情不好，也没能说上几句话。”
    谢钰面色如常，只是轻笑着道：“公公有心了。”
    崇德连连摆手，只如什么也不曾提起过一般笑道：“在这宫里当差，哪能不处处留心呢？”
    他说罢，又笑着对谢钰行了个礼，便回到太极殿中伺候去了。
    谢钰独自步下长阶，倒也未曾立时回府，只是信步行至一座荒废宫室前。
    一名宦官服饰之人抱着几件要浣洗的旧衣迎面而来，在行至谢钰跟前时，如其余宫人一般躬身行礼，语声放得低低的：“大人有何吩咐？”
    谢钰并未停步，只冷声道：“宣武堂上的马匹是谁送来的？顺着这条线查下去。”
    “是。”那人应了一声，面色如常地往前行去。
    两人错身而过，谢钰却缓缓停下步子，抬目看向身旁的废宫。
    宫墙破败，蒿草人高，便连匾额上锦绣宫三个泥金大字也因多年无人修补，而褪尽了金漆，结满了蛛网。
    谢钰沉默着注视了一阵，眸底神色晦暗，辨不清喜怒。
    直至身后风声微动，泠崖自暗处现身，对他抱拳道：“大人。”
    谢钰淡声开口：“何事？”
    “沉香院中的丫鬟紫珠去了街上的济仁堂。”泠崖顿了一顿，吐出最后几字：“……抓了一副避子汤的方子。”
    良久的沉默。
    谢钰终于自牌匾上移开了视线，唇角轻轻抬起，语声低柔，带着些温柔的笑音。
    “看来妹妹是等不及要见我了。”
    *
    沉香院上房中，紫珠打帘进来，小心翼翼地将一只木盘放在折枝跟前的案几上。
    而半夏更是警惕地往回张望了一阵，见四下无人，这才紧紧掩上了槅扇。