“……陈大人却难辞其咎。”周念蕴点明他的处境，眼见陈悯紧紧闭上眼，原以为已释然，可再直面仍叫他十分难堪。
    陈悯整个人漫上一层灰败，周念蕴这才说：“左侍郎是自食其果，大人却不然。”她等陈悯慢慢抬起头，“自主主张朝秦暮楚，弃了他是正常。”
    陈悯沉思。
    朝中事他知之甚少，却隐约从来信中知晓妻舅后来是哪边都得罪，这才再投无门。他撇眼偷瞧，长公主如今的意思是……当他不知情，可放他一马？
    “请公主明示。”陈悯豁出去了。
    他入仕早，却处处不得意。与妻青梅竹马却因妻舅一朝得势，他成了攀附之徒。官场上他处处小心也处处碰壁，谨慎谦和却因收不齐税款将肥差拱手让给万绅。更别提再对上到琼州不满一年，如今已是知府的徐玉朗，琼州城，哪里还有他陈悯的一席之位。
    幸得夫人日日常伴左右，悉心照陪，陈悯感念不已。可想起那日撞见夫人被其他贵妇奚落……
    他不再犹豫：“愿为公主效犬马之劳！”
    周念蕴不答反问：“先说说琼州这半年是什么情况。”
    陈悯不敢隐瞒，却不知从何说起，税赋？百姓？灾事？他犹豫。
    暗叹一口气，周念蕴自说：“从府衙官职变动来说。”
    “是。”大冷的天，陈悯不由冒着汗，他终于想起半年前是向她汇报过这些的，立刻一五一十道来，“曾大人升官，如今已不在府衙。他原想带着徐玉朗一道去，可徐玉朗升任知府，他便独自去任上了。”
    还真是块香饽饽。
    周念蕴不由露出笑，陈悯以为她心情好了，可下一句又让他不知如何回答：“怎么没带上你和万绅？”
    “我……一向不受重视的。”陈悯自揭伤疤，跟着曾如易最久，每次都是顺带着才想起他。妻舅这大树一倒，曾如易没跟着众人耻笑他已是府衙少有，但再要提拔他，亦是不可能。
    “万绅说是自愿留下的，大概是为了王怀柯。”陈悯说。
    “哦？”周念蕴来了兴趣，到底是万绅真心实意还是曾如易给的太多，她思考着剩下的万分之一的可能，或许真是王怀柯手段高明，“他俩通信吗？”
    陈悯不解，周念蕴代答，他羞赧：“这个下官就不清楚了，我休沐已有月余。”眼见公主面无表情错开脸，他心里打鼓。
    “万绅与徐玉朗如何？”
    陈悯忙回：“此前二人关系不错，但徐玉朗后来居上，万绅难免不满。且他一向不赞同万绅收税的方式，曾大人在他管不了。两人因此还吵过一架。”
    “决裂了？”周念蕴皱眉，那今日遇到万绅不就全是无用。
    “不曾。”陈悯说，“由曾大人从中调停。”
    周念蕴拢了拢滑下去的毛毯，炉火将熄，噼啪一声打破片刻寂静，她声音跟着响起：“找个借口，回府衙去。”
    陈悯抬头，他能明白却拉不下脸。离开时，的确是与徐玉朗闹得不太好看。说到底，谁能被后辈压一头还心平气和？
    周念蕴挥手，出口凉薄：“办不到就不必再来。”陈悯躬身退出去，他知道这是必须握住的机会。
    马车声逐渐远离小巷，周念蕴站在窗边，采郁进来，她问：“谁同他一起来的？”
    采郁一愣，顺着她目光而去，瞬间了然：“是陈大人的夫人，一直等在巷口。”又是给陈大人添衣又是递暖炉，也是，这天冷的紧。
    “歇息吧小姐。”采郁轻唤。周念蕴回神，放下珠帘盖住屋外的一切。
    —
    徐玉朗天没亮去了趟灾民集中地，今年入冬也早，不断涌来的灾民是个大问题。
    回到府衙，万绅已在屋中等他。两人都看到对方，却谁也没开口，直到徐玉朗先说：“万绅兄。”
    万绅拿出账本，是之前残余这个月收回的税钱。琼州是长公主地界，她因灾情免了一年税款，万绅已无所事事好几个月。
    以往都是交了账，说上几句场面话就走，今天万绅却拉了把椅子在徐玉朗对面坐下。
    “账就这些，其余的就是不交，徐大人不让动武。”万绅摊手，“我没法子了。”
    徐玉朗客气轻笑：“有劳万绅兄。”
    万绅静默一会，突然神经一样的嗤笑起来：“你说我们三个人啊……陈悯闲赋在家，我俩呢，我喊徐大人，你唤万绅兄。”他不禁怅然，怎么到这个地步了。
    徐玉朗笔尖一顿，觉得他今日定是有话要说。
    万绅直视他。初见徐玉朗，他风尘仆仆，只带几套旧衣裳便来府衙报道，谁也不信他是京中派来的官吏。
    困顿、苦厄、不得志，万绅仿佛看到过去的自己。
    再看如今一年不到，徐玉朗虽坐在他对面，但两人身份官位的鸿沟已天差地别，万绅从徐玉朗身上看到的，已是全然的斗志。
    “谁也料不到玉朗你际遇超凡。”万绅抬手，像在指徐玉朗，又像是要触摸那个他不可及的位置，“叫人羡煞。”
    徐玉朗不答。这知府之位来的突然，挚友之间的隔阂亦是突然，蓦然回首之时，他已是孤身一人。
    万绅不懂他的想法，自顾自胡言：“我没本事，这样小小的一个官位坐了这么些年，混沌惘然，早忘了还有更好的去处。”