按照镇国公探望旧部的行程，应当还要三日左右才抵达上京。
    他没料到牧破虏会提前回来。
    “嗯。”牧破虏应声，却不曾让牧怀之起身。
    镇国公从来不是慈父。岁月在他眼角眉梢刻下纹路，见证他曾经的丰功伟业，也藏起他的心事，总叫牧怀之无法理解他的想法与安排。
    他注视着跪地的长子：“有话要说？”
    牧怀之惊诧地抬起头。
    他只想自己平素在凉州戍边，很少回家，又有儿时弃笔从戎的经历，难免与牧破虏存在些许隔阂。此前，牧破虏基本不会过问他的事，今日是怎么了？
    西厢房的烛灯仍在摇曳。
    牧怀之以为，牧破虏是回府后看见西厢房藏书损毁，需要他给个解释，便试探似地提道：“西厢房内的书籍被毁，还请父亲……”
    “不是这件事。”
    牧破虏打断了牧怀之的话。
    他低头看着牧怀之：“看来你是要我亲自向长乐公主讨教？”
    牧怀之闻言，突然明白了父亲话里话外的意思——应是牧破虏行程提前、率先回到府中，将方才他与陆齐光那番对话全都听了去。
    原来是为了这个。
    他本来也要同牧破虏禀报，眼下遭遇提问，自然没有隐瞒的意思。
    牧怀之低颌，恭敬道：“父亲，长乐公主与我情投意合、心意相通，恳请……”
    牧破虏又一次打断了他：“起来说话。”
    牧怀之沉默了片刻，缓缓站起身，心头涌上一丝不安。
    面前的父亲喜怒难辨，月光落在他灰白的发间，所有温柔全部退潮，只剩下锐利的冷意。
    眼见此情此景，尽管后话尚未出口，牧怀之也已经敏锐地预见了牧破虏随后的拒绝。
    他眉峰拧蹙成川，被岁月收敛的反骨仿佛再度复苏，神情之中满是不解、困惑、不屈与不甘。
    “请父亲明示。”他低声，“您为何不准。”
    牧破虏只说：“到我面前来。”
    牧怀之视线一扫，留心到牧破虏那布满老茧的右手正背在身后，明白了父亲的意图。
    忽然之间，他记起十岁时离开上京前的那个雪夜。
    那时白雪皑皑、冰天万里，是上京城百年难逢的严冬。瘦弱的少年赤条上身，在雪中跪了许久，最终倒在地上。随后，牧破虏踏雪而来，揪住他的额发问他，从文还是从武。
    牧怀之依然记得，当他颤着嘴唇说出从武二字，涌出的热泪顷刻就烫疼了他。
    尽管他从武的仕途依然通达，尽管他战功赫赫、留有玉面修罗的美称，可每每想到这段经历，牧怀之最大的感触依然是后悔。
    他后悔——自己当初为何不再多坚持一会儿。
    哪怕只有一会儿，境遇会否不同？
    如今，牧破虏的话仿佛又令他重回那时的飞雪之中。
    可这一次，牧怀之不会屈服。
    若说他人生前二十载已无权做主，那往后余生，他定要掌握手中、与陆齐光相伴。
    他抬头，走到了牧破虏面前。
    “啪！”
    静谧的月色之下，响亮的一掌撕碎了虚假的平静。
    牧怀之眼前白光骤闪，耳畔嗡嗡作响。
    镇国公是骁勇善战的武人，纵然年事已高，却依然老当益壮，甚至徒手仍可开三石弓。这劈到牧怀之脸上的一掌，只用了五成力道，却也将人抽得连番后退。
    牧怀之踉跄几下，视野中牧破虏的身影也摇摆了一会儿。
    可他没有摔倒，最终还是稳住了脚步，缓慢地抬起头，看向定在面前的父亲。
    “请父亲明示。”他一字一定。
    “逆子。”牧破虏冷冷道，“言行从心所欲，置家族于何处？”
    牧怀之受击的那侧面颊已经红肿，声音也有些许低哑：“遑论公主与我真心相爱，尚公主本是荣耀加身，并未辱没家族，父亲为何不允。”
    牧破虏冷笑，震声道：“纵观大梁历史，凡是驸马，从不曾担任要职。如今牧家只余你我二人，你不求建功立业，反而耽于男女情爱，有何颜面去见列祖列宗。”
    牧怀之皱起眉头：“按父亲的意思，怀之当终生不娶、只身献国？”
    “可笑！”牧破虏怒斥，对着长子又是一掌，使了约有七成力劲。
    牧怀之猝不及防，被击倒在侧，手掌磋上冷硬的石子路面，在掌心擦出血痕。
    “这天下有成千上万名女子，你为何非要与公主成婚？”
    牧破虏再度背手身后，不含温度地注视着牧怀之。
    “圣人对牧家早有忌惮，若尚公主，牧家定会为圣人眼中钉、肉中刺。镇国公的爵位虽是世袭，凭圣人心意却能任意褫夺，先祖百年荫庇如今危如累卵，岂能亡于你我之手？！”
    镇国公字句振聋发聩，在牧怀之耳畔炸如惊雷响板，将他一颗心紧紧提了起来。