爆竹声声，正是一年的岁末——除夕。点苍派前后左右，上上下下，高挂大红彩灯，欢声笑语，一派欢乐。
    苏东坡有诗曰：“儿童强不睡，相守夜欢哗。”又道：“坐久灯烬落，起看北斗斜。”都是描写除夕守岁的佳句。
    云南位于西南边陲，不比中原的繁华，但每逢佳节，充满民族浓郁风情的热闹远不是中原所能具备的，尤其是一年中最为难得的新年，更是人人珍惜，哪怕再艰苦，都要过一个欢笑年。
    早在几天前，点苍派的弟子们已从大理城中买了许多年货，储藏于冰库中，足够数百人用度月余。大伙高高兴兴，怎么也要过一个与往年不一样的好年。方剑明下令，所有人，包括下人在内，都要坐在一起吃年夜饭。
    人多屋里坐不下，就将宴席摆到练武场上。因此，掌灯时分，练武场上不光生起七堆熊熊大火，还放置了数十个火盆。忙碌了一天的人，终于能坐下来喝一杯美酒。
    这场欢宴，由方剑明说了些感谢的话开始，之后，大家互相敬酒，连龙碧芸诸女也多喝了几杯。热热闹闹的吃喝一个时辰后，龙碧芸等人才因不胜酒力，退出宴席。
    正欢闹间，忽听一声鹤鸣传来，火眼金猴双耳竖直，机警的扬首一瞧，旋即将身一纵，跃上一座殿宇，对着夜空低吼。
    方剑明听了这声鹤鸣，怔了一怔。很快，他面上露出一片惊喜之色，起身朝外飞跑而去，边跑边运功喊道：“曹兄，是你吗？”
    陡听数声大笑传来，内劲十足，显见个个真气充沛。一个声音飘来道：“方兄，我们这些不速之客不请自来，没打扰你们吧？”
    瞬息之间，方剑明已奔出山门，月色下，只见数十丈外，正有一群人朝山门大步走来。一只大白鹤划空掠过，向方剑明发出一声亲热的叫声。
    方剑明伸手向大白鹤打了一个招呼，定睛一看，一时之间，竟是惊喜得说不出话来。
    原来，那群人个个都是他所认识的，有曹继云、卓灵、黑大叔、孔海山、苏晓薇、铁笔魔倪元超、北霸天、飞云鹤熊白祥、常州三侠、天龙堡的两位当家昂氏兄弟、苏星浪、沈红英以及牛保山、阎王刀莫不同、追风腿张杀人、夺命书生莫长命、酒肉僧。
    一下子来了这么多人，任方剑明想破脑袋都无法想到他们何以会走在一块。
    须臾，众人来到近前，孔海山笑道：“方老弟，还有酒吗？我们可是急赶了三百里的路啊。”
    方剑明回过神来，道：“当然有，想喝多少有多少，大家快请。”
    沈红英走上来道：“方大侠，红瘦师妹是不是在这？不知宝儿找到了没有？”
    没等方剑明开口，只听姚宝宝的的声音道：“大师姐，宝儿在这，宝儿让您担心了。”话声未落，姚宝宝像一只小猴子般山门内飞扑出来，将深红英紧紧地抱住。见到沈红英，她本来很高兴，但将头靠着沈红英身上时，却不知为何突然呜呜的哭了起来。
    “大师姐，剑谷没了，姑姑没了，呜呜……”姚宝宝哭道。
    沈红英似是早就知道了这个噩耗，显得异常镇定，拍着姚宝宝的肩膀道：“宝儿别哭，大师姐已经去过了剑谷。这个仇，我们将来一定会报。”
    这时，龙碧芸诸女走了出来。祝红瘦见了沈红英，心头自是一番酸楚，两个拉着姚宝宝，进了山门，自去说话。龙碧芸诸女料不到来了这么多人，顿时欢喜无比，与方剑明把众人请到了待客厅中，安排酒宴，自不必提。
    龙碧芸诸女陪着卓玲、苏晓薇一桌；黑大叔、常州三侠、昂氏兄弟、莫不同等人一桌；方剑明呢，则陪着曹继云、孔海山、熊白祥、北霸天、倪元超、苏星浪、牛保山一桌。
    喝了几杯热热身，方剑明笑问道：“你们怎么早不到晚不到，偏巧都赶在年三十到了？”
    牛保山张张嘴，想说什么，孔海山道：“牛大哥，这事还得让我来说。”顿了顿，笑道：“自从你离开杭州后，没两日，我等也离开了。当时我、倪老、熊老弟、晓薇、北大哥、三侠以及昂大哥、昂二哥是一起的，我们游荡了一些日子，发现江湖处处杀机，好几次险些中了飞鱼帮宵小的伏击，想到你年后要在大理点苍开山立派，索性提早赶来祝贺。路上，我们先后遇到了牛大哥以及五位黑道上的朋友，他们也都是居无定所，便与我们一块来了。当我们进入云南地界后，刚巧又碰到曹老弟贤伉俪和苏老弟贤伉俪，于是就这么着一起赶来了。”
    方剑明还待问些什么，孔海山将酒杯一举，道：“今晚是除夕夜，咱们只谈吃喝，不谈别的，痛痛快快的过完这一夜，如何？”
    曹继云大笑一声，也将酒杯一举，道：“今朝有酒今朝醉，明日愁来明日忧。咱们今晚喝他个痛快，来，一起干了。”
    众人轰然叫好，举杯痛饮。此后果然无人谈论武林中事，只谈吃喝，一直喝到深夜，好些人喝得酩酊大醉。
    方剑明明日还要去拜访段彦宗，喝得有了醉意之后，施展不醉之功，将酒意消散，待安排众宾客歇息之后，才回到自己的住所，解衣躺下。他怕自己会睡过头，此前特地嘱咐李芳武到了点后，一定要来叫醒他。
    次早，没等李芳武来叫醒他，他已经醒来。梳洗过后，草草吃了些糕点，包了几根“火须人参”的根须，在李芳武和孟三思的陪伴下，出得山门，朝大理城而去。
    清晨的风吹来，凉飕飕的，但十分清新。李芳武和孟三思各自双手提着大大小小的礼盒，走在方剑明左右。三个就像出外拜访亲友的庄主和管家。
    三人脚程奇快，不要一个时辰，已经来到城外。入城后，大街上人虽多，但多数是少数民族，其中以白族最多。大理是一个以白族为主的多名族地区，民族风情浓郁。三人走在街上，宛如置身于外国似的。
    好不容易遇到了一个汉人，向对方打听段府的所在。段家在大理无人不知，那汉人虽然迁居大理不久，但也知晓。
    不久，他们转过一条大街，望见前方有一座极大的府邸，正是段家。到了府前，只见一个身穿白族衣衫的汉子大步走了出来，操一口流利的汉话道：“请问是方大侠吗?”
    方剑明一怔，道：“正是在下，兄台何以知道在下要来？”
    白族汉子大喜，道：“方大侠里面请，我家宗主料到方大侠今日会来拜访，所以特地交代小的在此恭候。”在一个白族家丁的耳边低语了几句，那白族家丁如飞而去。
    方剑明三人跟随白族汉子进门，方剑明笑道：“你家宗主是不是一大早就出外拜年去了？”
    白族汉子道：“方大侠果然厉害。是的，我家宗主确实拜访亲友去了，宗主本想留在家中等候方大侠，但段家有三个德高望重的长辈，须我家宗主亲自去拜望，才没等候。宗主走前说，一旦方大侠到来，即刻前去通知，他马上赶到。”说着，将三人引至客厅，吩咐丫鬟上茶。
    方剑明三人坐下不久，段彦宗已笑容满面的赶到。一个迎上去，一个冲进来，在半途相遇，伸手一握，一切尽在不言中。
    “段兄！”
    “方兄！”
    过了好一会，两个才迸出这两句。
    宾主落座，段彦宗见方剑明拿了不少礼物来，客套了几句后，才让白族汉子收下。
    方剑明说了几句感激段家的话，从怀中拿出包着“火须人参”的纸包，从桌面上递过去给段彦宗，道：“这是……”
    段彦宗不等他说下去，面色一正，道：“方兄，你把我当成了什么？我是那种施恩图报的人吗？快收起来。”
    方剑明道：“段兄误会了。我之前说的那些，与这件礼物并无关系。记得在波斯教的时候，我明明见到了段兄，却装作不认识，小弟如今想来，甚是汗颜。这件礼物还请段兄务必收下，否则便是瞧不起小弟。”
    段彦宗道：“我压根儿就没把这件事放在心上，方兄当时那么做自有自己的道理。这件礼物……”
    这次轮到方剑明打断他的话，正容道：“段兄，小弟诚心诚意，请收下吧。”
    段彦宗听后，只得收下。
    方剑明笑逐颜开，道：“段兄，这件礼物名叫火须人参，功效极大，如非练武之人，万不可乱吃，只需一小片，足以受用不尽。就算内功深厚之人，也不宜多吃。”
    段彦宗虽然是第一次听说“火须人参”之名，但听方剑明交待得这般清楚，遂把白族汉子叫来，叮嘱了一番，让他将礼物拿到库房去了。
    段彦宗与方剑明聊了一会，家丁来禀，说酒席已备好。于是，段彦宗便请方剑明三人入席。席间，自然又少不了喝了些酒。不过，这酒是段府自酿的，别有风味，方剑明三人不由多喝了好几杯。
    正吃间，那白族汉子忽然走了进来，面色有些异常，在段彦宗耳边低语了几句。段彦宗听后，面色微微一变，道：“是吗？”
    方剑明一时好奇，问道：“段兄，发生了何事？我等可以听听吗？”
    段彦宗道：“我听段福说，街头发生了一件事，一群人将一男一女围住，像是要抓他们。”
    方剑明道：“段兄打算如何处理？”
    段彦宗道：“这是大理，有段家在，绝不容许出现这等事，尤其是新年，更不应该。方兄，你且稍坐，容我去去就来。”
    方剑明笑道：“小弟与段兄前去，倒要看看什么人如此大胆，敢在大理城内动武。”
    段彦宗听他要去，自是不好阻拦，遂带着段福，与方剑明三人走出段府，往闹市而去。此时，一条大街上围满了人，个个踮脚引项朝内观看。
    段彦宗一到，人群自动闪开一条道。此时，场中正有一女子用刀架在自己的脖子上，见人群突然散开，不由分神，距离她一丈五六的一个劲装中年人把握时机，身形一晃，快如闪电，伸手一拿，便扣住了女子的手腕，使得她不能自刎。
    劲装中年人正要出手点住女子的麻穴，忽觉身后似有什么东西来到，没等他转身，陡觉一股怪力将自己掀动，被抛离地，在空中翻了三个筋斗，落回原处，就好像不曾动过一般。
    这几下说来话长，其实就在眨眼之间，那女子正要咬舌自尽，一人已鬼魅般站到了她身边。不知怎么回事，她别说咬舌，就是眨眼，都没有气力。
    “安妮，别做傻事，有我在，他们不敢把你们怎么样。”方剑明口中说着，左手发出一股温和的力道，打入了一个坐在边上，受伤甚重的青年体内。