斡丹脸色大变，惊呼声在出口前被他牢牢咬住，他一把抓住阿勒坦的胳膊，声音瞬间嘶哑：“阿勒坦，你在开玩笑？”
    阿勒坦没有回答。
    斡丹的心像被冰雪凉透，耳中嗡鸣，急促喘着气：“没病没伤的，你为何说得这么肯定……是守护神树的老巫？楚琥台吉战败身死之前，我记得你收到一只海东青送来的密信，是不是老巫传来的？”
    “老巫提醒我，我的时间不多了。‘暴风雪落地之前’，你知道这意味着什么？”阿勒坦问。
    斡丹脑子乱哄哄的：“意味着你过不了这个冬天？所以你决定要在冬天过去之前攻打铭国……你找一个记不清长相与名字的男人，找了整整两年……他就在铭国的京城？”他用力摇晃阿勒坦的胳膊，“这个人能救你吗？那就找到他啊，倾尽全族之力，踏破中原，也要找到他！”
    “斡丹，看来你还真的是忠爱我。”阿勒坦拍了拍他的手背，“你有没有想过，这意味着将有一场，甚至不止一场猛烈到被记入神歌的暴风雪，会降临在北漠大地上？”
    斡丹愣住了。
    “我不怕死，斡丹。死亡的阴云已在我头顶罩了将近三年。我在这片阴云下照常做我该做的事，出征诸部，统一北漠，举办祭天大典，成为唯一的草原汗王。
    “我不觊觎王座，但知道自己必须坐上王座。只有这样，诸部之间长达百年的纷争才会平息，北漠才能赢来休养生息的一段时期。
    “我原以为这段时期至少能有数十年，至少在我有生之年——但我没想到，我的有生如此短暂，甚至来不及看到明年草原的第一朵野花绽放。
    “斡丹，我死之后，北漠只怕又将陷入分崩离析。”阿勒坦遥望浓云翻滚的天际，“你们说我是大巫，是神树之子，但我却不能掌握自己的命运。
    “但至少，我可以给你们留下一场足够盛大的胜利，一场可以逼迫铭国君臣俯首、割让巨额资源的胜利，好叫北漠诸部接下来的十年都衣食无忧。”
    斡丹虎目含泪，哀求道：“阿勒坦！阿勒坦……你若是难逃一死，就留个孩子下来罢！无论男女，我们都将奉他为新的天圣汗，诸部将团结在他周围，不会再分裂。”
    阿勒坦缓缓摇头：“我身怀神树血契，不会轻易成婚，也不会让随便什么人生下我的孩子。即使生了，一个襁褓婴儿也得不到所有人的拥戴。或许我的威名在死后还能持续几年，但没有根源的震慑力终将消散，这个孩子只会变成一块传国玉玺，成为北漠诸部争权夺势的工具。”
    斡丹沉默许久，方才说道：“你还有一个十四岁的弟弟，但他双足萎缩无法行走，不可能继承你的意志。阿勒坦，为了刚崛起的瓦剌，为了刚统一的北漠，哪怕只是为了我们这些效忠你、追随你的人，你都不能死。”
    “我也不想太早回归长生天。”阿勒坦不无自嘲地笑了笑，“就如中原一句老话说的，尽人事，听天命罢！”
    他把视线重新投向阴霾的天空，皱了皱眉：“明日……天色怕不会好。”
    第372章 然则天威难测
    苏晏醒来时，发现自己正被豫王搂在怀中，策马同骑，飞驰在一望无际的平川。马背上很颠簸，朔风如刀割面，但身后的怀抱却十分温暖。
    为了让他窝得舒服，豫王没有穿甲胄，只着一身玄色暗绣银龙纹的战袍，外罩的滚边黑貂大氅有一大半都扯在身前，裹在苏晏身上。
    身后马蹄声如天际闷雷，苏晏探头一看，见数千名黑云突骑紧随着一骑当先的主将，玄甲在夜色中卷过，犹如荒原上的幽灵。
    “……我睡了多久？”风很大，他向后扭头，凑近豫王耳边问。
    “十二个时辰。”
    苏晏吓一跳：“这么久！还睡得死沉死沉，你动了什么手脚？”
    豫王微笑起来，趁机轻咬了一口他送上门的耳垂，只觉光滑冰凉好似玉片。“你最近太累了，我让你好好睡上一觉，以免疲瘁转为暗疾，伤了身体的元气。”
    苏晏怀疑他点了自己的睡穴，但这一觉睡完，自己的确精神振发，浑身也不再有懒洋洋的倦意，故而也不多计较了。又问：“这是什么地方？我们要去哪儿？”
    “我们已穿过河套，渡过黄河最北段，进入云内平川。”
    云内平川……苏晏脑中浮出一张参详过许多遍的边境地图。此处地势平坦，水草丰美，是个极好的牧场。更难得的是，气候条件适宜耕种，虽然地处北漠边缘，可这片平原的大部分地区都适宜种植小麦、玉米、甜菜、胡麻等作物，堪称塞外小江南。
    ——可为何地面焦黑一片，马蹄踏过还有灰烬扬起，像被烈火焚烧过？苏晏望向四周，只见地面寸草不生，焦黑色无边无际地延伸出去，散发着长年焚烧后的刺鼻气味。
    豫王仿佛看穿了他的好奇，解释道：“是烧荒造成的。”
    “何谓烧荒？”
    “每年秋冬，大铭便会派出骑兵，手持火把点燃此地的牧草与一切作物。从边界线向北推进五十里，一路烧出去，再一路烧回来，来回一百里，正是骑马一天的路程。年复一年，就形成了这片寸草不生的地带，被称为‘黑界地’。”
    苏晏听得颇有些心疼，但也很快反应过来：“这是要人为地造出一个缓冲地带，把大铭边界与北漠隔开？”
    豫王颔首：“如此一来，北蛮的战马就休想在这片地带吃到一根牧草。你想，每到烧荒时期，长达万里的边境线就燃起熊熊大火，烈焰冲天，无数骑兵在草原上来回奔驰呼喝，声震寰宇，情景何等壮观！故而此举亦是带有耀兵慑敌之意。”
    “太可惜了！”苏晏忍不住喃喃，“虽然我知道即使在这里种作物，也会被北漠人收割走，但是这么好的地皮每年都白白烧掉……”
    好在火烧不比核污染，不会对环境造成不可逆的破坏，产生的草木灰也算是给土壤补充了养分，使得这片黑界地变得死寂而又肥沃。
    “所以古人有诗云——但使龙城飞将在，不叫胡马度阴山。”豫王那张俊美无俦的脸上战意凛然，“如今我便是要率靖北军，击杀阿勒坦，将北漠骑兵彻底挡在阴山之外。”
    苏晏紧攥住他的胳膊，随后又慢慢松开，低声问：“此地离阴山还有多远？”
    “过云内平川，横穿瀚海沙漠，就到了阴山脚下的敕勒川。”
    “目标这么明确，这是要打狙击战么？莫非你已知道阿……北漠军队的动向？”
    事关军机，但豫王对苏晏毫无隐瞒，说道：“夜不收果然是一柄最锋利的暗刃，你当初把霍惇与严城雪送去夜不收，简直是神来之笔——那名落水牧民便是他二人手下，传来关于阿勒坦出兵的重要情报。”
    他对苏晏三言两句说完歇阳的情报，又从怀中摸出一个指头大小、装密信的木筒，递给苏晏：“这是我在神木与靖北军大部汇合时，收到的第二封情报。”
    苏晏小心地打开，取出内中密信，借着逐渐大亮的天色浏览。“阿勒坦所率大军会经过云内城，收缴粮草……”他重新收好情报，把指头大的袖珍木筒顺手塞回自己怀里，问豫王，“所以你打算抢先一步赶到云内城设伏？那座城池是北漠人所建？坚固吗，是否需要先打攻城战？”
    豫王嘲道：“北漠人逐草而居，只会搭穹庐，哪里会建城池。不过是数百年前来往西域的商贾们自建城镇的遗址罢了，后来那一片自立为庆州，被卫家重新修葺加固过，才有了城池的雏形，改叫庆州城。
    “再后来，卫家衰败，鞑靼趁机吞并了庆州，又改庆州城为云内城。
    “如今占据云内城的，是鞑靼的一个大部族——拓跋氏，在鞑靼王庭投降后也一并臣服了阿勒坦。”
    苏晏越听越觉得，这云内城颇为重要，若是能拿下拓跋氏，将云内平川收归大铭，就能以瀚海沙漠作为新的边境线，将北漠骑兵挡在敕勒川外……不对，没有天堑作为倚仗，这个平原上的边境线未免也太摇摇欲坠了吧……还是得再往北推，把敕勒川也纳入大铭版图，以阴山作为边界线……
    这样的话，大铭就有了最广阔的牧场。但草原民族的生存空间就要向阴山以北压缩，那里多是冻土与戈壁覆盖的荒原，生存条件也会变得更加恶劣……
    苏晏在脑海中替大铭开疆辟土的同时，又对那般境地下的北漠部族生出了一丝怜悯，但他很快就把这点怜悯掐灭了——身为大铭重臣，自然要站在大铭立场上考虑国家利益，哪里还管得了他国死活？而且眼下大铭正在与北漠交战，人道主义精神也不是在这里用的。
    豫王直觉苏晏的情绪有点低落，便将他往自己怀里压了压：“睡了一日夜，饿坏了罢，停下吃些干粮？”
    苏晏摇头：“不能耽误你行军。”
    豫王笑道：“据情报推算，阿勒坦的大军前锋才刚刚翻过阴山，我们有足够的时间在云内城附近设伏。再说，不仅你饿了，将士们也饿了。”
    “瀚海阑干百丈冰，愁云惨淡万里凝”，形容的便是寒冬时节的瀚海沙漠，地表结冰后裂成千沟万壑的情景。
    但是北漠人早已在更加恶劣的气候与环境中，锻炼出铜皮铁骨与一颗顽强如铁石的心。十几万大军的马蹄轰然踏过沙漠上的裂冰与砾石，像一场气势浩瀚、不可阻挡的雪崩。
    阿勒坦计划，大军到了云内城外进行最后一次境内补给，然后兵分三路，分别扑向大同右卫、平虏卫与威远，破开防线后由桑乾河向东直逼大铭京师。
    发兵前制定行军计划时，瓦剌将领们听闻曾经名震朔北的代王已回怀仁封地，颇有几分忌惮，建议绕开大同，袭击太原。
    阿勒坦道：“你们的情报落后了。朱栩竟如今已重掌靖北军，就驻扎在太原军镇，偏头关附近的边堡。”
    将领们对圣汗十分尊崇，却也想知道如此细致的情报从何而来。
    阿勒坦说道：“楚琥战败后，剩余部下携所虏人畜撤回王庭，我在俘虏营里意外发现了一个故人。”
    这个“故人”，阿勒坦没有让众将看见，而是由他的心腹侍卫长斡丹亲自看押。
    阿勒坦对斡丹说：“这人我忘了名字，只记得似乎在灵州清水营见过，还与我打过一场，是敌非友。”于是斡丹用马鞭把对方抽了个遍体鳞伤，见他仍嘴硬，便要拿他活活去喂狼，最后逼供出真相——
    他叫霍惇，是一名夜不收的暗探，负责为靖北军打探军情。
    阿勒坦依稀记得两人打斗的场景，认定此人必是铭国军中将领，暗探的身份不可信。霍惇被逼无奈，说他的挚友严城雪因为毒杀瓦剌王子被朝廷斩首，他也受了牵连，被贬去夜不收当个小卒。
    “圣汗当初中毒，险些丧命，是你们两个害的！”斡丹大怒，拔刀就要杀霍惇，被阿勒坦拦住。
    “如果你口中的挚友，就是铭国派使臣送来的那个人头——它还在，你告诉我朱栩竟与靖北军的情报，我就把头骨还你。你们中原人不是讲究个全尸，入土为安？”阿勒坦对霍惇说。
    霍惇很想要回那个头颅，却也知道泄露军机就是叛国，一时犹豫挣扎。
    阿勒坦笑了笑：“我不知你是怎么想的。但如果朝廷杀了我的挚友，又把我派去送死，我为何还要对它怀着愚忠？”
    霍惇艰难拒绝。
    直到斡丹取来那个颅骨，要当着他的面踩碎，霍惇方才落下泪来，向他们吐露了一个重要军情：
    豫王已知阿勒坦将率部南下叩关，准备率靖北军于阴山之南设伏迎击。
    阴山之南是敕勒川，再往南是瀚海沙漠与云内平川，在哪里设伏？阿勒坦逼问。
    霍惇说具体地点他也不知，但按照豫王的一贯手法，会根据敌方的行军路线来灵活部署。
    阿勒坦把霍惇投入牢中命人严加看管，出门后对斡丹道：“我替朱栩竟想好了一个设伏地点——云内城。”
    眼下，北漠大军已连夜横穿瀚海沙漠，再往南便离云内城不远了。
    天阴沉得厉害，风势又大了，斡丹有点不放心，对阿勒坦说：“要不还是派左翼军去城外取粮草吧，那些小部落战力稍弱，作为诱饵折损了也不算太大损失。”
    阿勒坦反问：“为何称我为北漠圣汗，而非瓦剌圣汗？”
    斡丹不假思索答：“当然因为阿勒坦是北漠共主！”
    “既是北漠共主，来自小部落的左翼军是否也是我该庇护的臣民？”
    斡丹无言以对。
    阿勒坦用马鞭的鞭梢抽了抽他的后背，力道不大，像个严肃的提醒：“你要跳出部族的圈子，放眼整个北漠了，斡丹，否则会跟不上我的步伐。”
    斡丹心悦诚服地称是。
    “况且，不是我出面，如何能钓出靖北将军这条大鱼？”阿勒坦遥望南方，眼神中燃烧着掩不住的凛冽战意，“十几年前，我还是幼童时，他便已名动边陲，有战神之称。靖北军与鞑靼部的几场战役，父汗说给我听，使得年幼的我热血沸腾。如今我亲自来战他，看他是宝刀未老，还是浪得虚名。”
    斡丹亦是斗志昂扬，笑道：“我们派出的斥候已探明，靖北军的前锋黑云突骑，渡河后的确是向着云内城的方向急行而去。看来之前我们借由霍惇手下抛出的情报，对方已经相信了。什么战神，不过如此。”
    阿勒坦往他背上又抽了一记：“不可轻敌！骄兵必败。”
    斡丹连连称是，想了想又问：“莫非阿勒坦觉得，那个霍惇的供词并不可靠？”
    阿勒坦面上不动声色，只说了句：“用兵之道，虚虚实实，谁能说得清呢？”
    黄昏时分，天色依然没有放晴，浓云密布，连个夕阳的光影也看不见。
    不远处的城池轮廓也显得黯淡破败，灰扑扑的仿佛要融进黄土丘陵的背景里去。
    斡丹带着一队斥候打马回来，对阿勒坦禀道：“云内的拓跋氏奉了军令，将所要缴纳的粮草拉到城门外，随我大军取用。”
    他凑近几步，压低了嗓音：“云内城看起来很平静，探查过方圆十里，也没有任何动静。你说那个靖北将军是不是脚程太慢？”
    阿勒坦道：“试试不就知道了？”说着，亲自上前去，接见携手下与家眷在路旁等待面君的云内城主。
    斡丹带侍卫队拱卫着阿勒坦，小心提防周围可能出现的突袭。
    粮草足足有十车，在路边排了老长，阿勒坦驱马靠近最末端的一辆，命人解开捆扎的绳索、掀开油布检查，发现的确是上好的草料与豆饼。
    阿勒坦逐一巡了一遍，走到第三辆马车附近时，离等候在城门前的拓跋氏首领已经很近了，可以看见对方低垂的脑袋上所戴的狐帽。
    骑兵照例去掀粮车上的油布，惊变陡生，一支火箭从城门上方的城楼激射而出，如流星拖曳着焰尾，扎入粮车上。