他怔怔地望着宁王，眼眶潮湿起来，行大礼道：“朱贤拜见宁王殿下。殿下万安。”
    “是大哥的遗腹子么，快过来……”宁王伸手招呼，咳嗽几声后，又改口道，“不，还是别靠近。我身患痨瘵，容易传染，你就站在原地，让我好好瞧瞧。”
    他带着难掩的激动打量苏小京，一脸欣慰：“的确是我大哥的血脉！可怜的孩子，你受苦了。”
    苏小京带着满腹委屈，哽咽落泪：“叔父……”
    宁王含泪道：“天可怜见，留信王府一根孤苗，使我大哥不至绝后……贤儿，从今往后，你不仅是我亲侄，亦是我亲儿，当不了信王世子，便来当宁王世子罢！”
    苏小京朝他磕了个头以示受恩后，抹去眼泪说：“可侄儿此次来拜见叔父，并不是为了当世子。”
    宁王一怔：“那是为何而来……”
    苏小京大声道：“为了让叔父不再步父王后尘！”
    宁王面色微变，低眉敛目：“后面的话，你不必再说了。”
    苏小京追问：“叔父已经知晓了，是么？不知心中又作何感想？”
    宁王闭了眼，乌黑睫羽压着眼下红痣，叹息道：“我已是风中残烛，又无子嗣，还有什么可担心的。万一变天，只拼尽全力，保住你这一脉便是了。”
    苏小京心底有些感动，又有些失望与瞧不起，低头拱手：“那侄儿就全仰赖叔父了。”
    北漠，黄金王庭。
    时值五月底，草原上夏草正肥，茫茫苍翠接天，散落草间的牛羊便如那漫天云朵一般悠然移动。
    再过半个月便是祭天大典了，瓦剌全族格外忙碌，都在为这一场大典做准备。
    北漠诸部，大如鞑靼，小如往流、窝叶等十几个部族，如今都被圣汗阿勒坦收归麾下，首领也是他所指定。六月的大典，这些部落首领必定会带着大量贡品前来参礼。
    其实有不少首领为表达重视与效忠之意，已经提前抵达王庭附近，搭了帐篷等待。
    同时传闻也如草原上的风，在各个部族之间流动：圣汗这是要建国，才要在祭天大典上叩问天意，加冕为“天圣汗”。
    阿勒坦并没有阻止这类言论传播。
    天气热，他把长而浓密的发辫在头顶随意卷成一团，光着脚，坐在王帐中央的圆形彩色地毯上，懒洋洋地看着边境舆图，心下闪过一个念头：铭国的使者团怎么还没到？按照国书里说的出发时间，这几日也该到了。
    “阿勒坦！”帐外有个年轻的声音唤道。
    “进来。”阿勒坦说。
    十七岁的斡丹掀开帐门，大步走进来，望向他们的领头雁时，眼中是毫不掩饰的热切与崇拜。
    他的父亲沙里丹，为了带中毒的阿勒坦去找神树，死在乌兰山脚的冰原上。为此阿勒坦可以容忍他除了叛乱之外的一切行为，包括直呼其名。
    拳头叩胸行了个礼，斡丹在阿勒坦面前盘腿坐下，笑道：“方才我带队巡逻，远远看见铭国使团的车队，想起你吩咐过的事，便立刻来报了。”
    阿勒坦伸手拍了拍他的颈侧：“好样的。”
    斡丹问：“你好像很期待，为什么？”
    阿勒坦卷起舆图，嘴角微扬：“因为我一直在找的那个人，会跟随使团而来。”
    他的心腹们都知道圣汗在找一个中原男子，虽然不知其姓名、容貌与身份，但非找到不可。斡丹兴致勃勃地问：“找到以后呢，阿勒坦是要杀了那人祭天，还是把人留在部族中当奴隶？”
    阿勒坦有些意外：“为什么你们会猜我想要杀他，或是奴役他？”
    斡丹道：“我们不是与铭国交恶了吗，那就是敌国人，又不是女的，生不了孩子，有什么用？”
    阿勒坦失笑：“斡丹，倘若我们想建立与大铭一样强盛、甚至更加强盛的帝国，这样想可不行。我们需要吸纳其他国家的文化以壮大自身，这种时候，人才可比黄金更宝贵。”
    斡丹不理解，也不想理解，反正圣汗说什么都是正确的，是上天借由神树之子的口，在人间传达旨意。
    他换了个思路，问：“你打算怎么留下那人？万一他不愿意呢？”
    阿勒坦答：“那就想办法让他愿意。”
    斡丹跳起来拍了拍屁股：“这毯子太热了，我要出去继续巡逻。你呢？”
    阿勒坦想了想，说：“我觉得我应该先去河里洗个澡。”
    铭国的使团在傍晚时分抵达了黄金王庭。因为两国边境不稳，接待的气氛有些微妙。
    不算上护送的卫队，使团一共九人，主官为正四品鸿胪寺卿，姓郑，精通北漠语，也会看眼色，深谙强龙不压地头蛇的道理，场面话说得花团锦簇。
    阿勒坦等他见完礼后，直截了当地问：“吻合要求的那人呢，是哪个？”
    郑寺卿被问得一愣，想起瓦剌在国书中要求大铭派官员来参礼，指定条件是“两年前在清水营任职过、与马匹交易有关、约二十岁上下的年轻官员”。这个倒是早有安排，他拱手答：“禀圣汗，的确有吻合条件的官员，正是副使肖绶。”
    但他没敢说，这个肖绶是临时受命当的副使。其人不过是陕西行太仆寺的一个寺丞，当年在清水营负责征马。虽是不入流的小官吏，但胜在年轻，只有二十二岁，算是最吻合条件的了。
    “是座下哪一位？”
    “不在此处。肖副使身体有些不适，之前贵国侍卫安排帐篷让他去休息了。”
    阿勒坦心不在焉地结束了会面，让侍卫安排使团入住。
    使团众人长途跋涉，的确个个疲累不堪，侍女们便将晚餐与日用品一并送进帐篷。
    郑寺卿的贴身小厮一边伺候主家用膳，一边碎嘴：“小的原本还担心，那个圣汗阿勒坦是什么三头六臂的怪物呢！如今一看，其实也还好，虽然黑黝黝的皮肤和金色眼睛令人发毛，身量也高大得吓人，但态度还是挺和蔼的嘛。”
    “你个小东西知道什么！”郑寺卿薄斥，“山里老虎吃饱了休憩时，看起来也是和蔼的，其他兽们给它舔毛，或许它还会打个懒洋洋的哈欠。等到老虎肚子饿了，要吃人，那时才会原形毕露。我看那个阿勒坦的眼睛，就是一双老虎的眼睛。”
    小厮打个寒噤：“那小的就求神拜佛，千万别在他肚子饿的时候凑过去。”
    郑寺卿转嗔为笑：“求神不如求老爷我护着你。去，洗剥干净趴到床上，老爷今夜羊肉吃多了。”
    小厮把陪自家老爷睡觉当做本分，笑嘻嘻地去了。
    “……就是这个？”
    “对，就是这个帐篷。”
    阿勒坦换了身崭新的白绸长袍，长卷发披散下来，重新编了发辫，绞上新打制的金环与绿玉.珠串。他站在帐篷外，被两侧火盆的光拉出个巨兽般的影子，神情却有些犹豫。
    斡丹嘲笑道：“你是不是紧张了？战场上杀敌如砍草的阿勒坦，竟然也会紧张？！”
    阿勒坦用流金的眼瞳瞪了他一眼，闷声道：“酒给我。”
    斡丹递过牛皮囊。阿勒坦把囊中的烈性马奶酒喝光了，吐了口气，说：“衣服，给他换上。”
    两名侍女手捧着叠好的衣物，进了帐篷。
    帐篷内，肖绶正不安地踱来踱去。他的确水土不服，身体不适，在这个蛮子窝里根本没法入睡，一面在心里祈祷着千万别出什么事，一面时不时地观察四周，有些风吹草动就吓一跳。
    焦虑间，忽然见进来两个膀大腰圆的蛮女，叽里咕噜说了两句话，就上前扒他的官服。
    “你们要干什么？放开我……”肖绶吓得连叫带挣扎，可是并没能逃脱，几乎是被硬摁着，换上了中原士子常穿的青色襕衫，发髻也被拆掉，长发披散于肩背，仅将两鬓的发绺拧到脑后，用同衣色发带系住。
    蛮女们给他换完衣物，嬉笑着又说了几句什么，抱起他的官服、官帽就这么走了。
    肖绶低头看身上的长衫，觉得挺清雅，但这又不是寝衣，为何要在临睡前换？
    正在琢磨着，帐门再次被掀开，一个身材魁梧得不似凡人的北漠男子径直向他走了过来。
    白发、黑肤、金瞳……肖绶才看第一眼就吓得魂飞魄散，脚下连连后退：“妖妖妖妖怪！”
    阿勒坦皱了皱眉，在烛火中仔细打量面前的铭国青年。
    很年轻，身材修长，五官也颇为俊俏，可惜面有菜色，被身上的青色襕衫衬托得更暗沉了。最令他反感的是那一脸活见鬼的表情——这就是在他的梦境与回忆闪念中萦绕不去的身影，是他要找的那个人？
    “你叫什么名字？”阿勒坦尽量温和地开口。
    肖绶听他会说铭国话，惊恐的情绪稍有缓和，磕磕巴巴道：“肖肖……”
    “好吧，小小，不用害怕，我进你的帐篷，只是想验证一件事。”
    “什、什么事？”
    阿勒坦伸手解开自己的腰带，紧接着将衣襟向两侧拉开，脱出一双赤裸健硕的臂膀来。他深色的皮肤因为涂了圣油而光泽如绸缎，血红的庞大树形刺青气势汹汹地盘踞在块垒分明的腰腹，黄金项链、乳.环在烛光下反射出星芒。
    肖绶几乎要晕过去。
    在灵州征马时，他就很不喜欢接触北漠商贩，总感觉都是些一言不合就叫嚷拔刀的野蛮之人。后来莫名其妙地接了朝廷旨意，赶鸭子上架当了个副使，来瓦剌的这一路上，更是听说当地男子蛮狠如兽、女子不知廉耻。
    眼前这个妖怪一样的北漠汉子，一见面就脱衣服，莫不是要将他先奸后杀、喝血吃肉？
    阿勒坦耐着性子，对面前双腿抖索、站立不稳的梦中人说道：“你摸一摸我身上的神树。”
    肖绶哪里敢摸？可又怕忤逆对方下场更惨，不得已伸出发颤的手，缓缓伸向对方胸膛上那吓煞人的刺青。
    颤抖的指尖即将触碰到皮肤时，阿勒坦终于难忍心头那股强烈的反感与排斥，猛地挥开了这个铭国青年的手。
    “啪”的一声响，未必被打得有多疼，但却如压倒骆驼的最后一根稻草，肖绶两眼一翻，彻底晕了过去。
    阿勒坦看着瘫软在地的青衫书生，怒火卷席了全身。
    这怒火不仅出于被骗的愤怒，更是长久期待后的巨大失望，以及对自己生命即将终结的不甘与反抗。
    “你竟敢骗我，派一个如此不堪的假货来戏弄我！”阿勒坦像失伴的雄狮一样低沉咆哮，“铭国小皇帝，你将为此付出惨重代价！”
    他用力摩挲着缠绕在左臂上的墨绿色缎带，仿佛被这根缎带紧紧勒住心脏，又疼又压抑，要炸成个四分五裂。
    “那个人究竟是谁……等我马蹄踏平边塞，挥师南下，叩开铭国京城的大门，一定能找到答案。”
    第350章 大人疼我轻点
    “明威将军，恭喜高升啊。今夜我等在太白楼略备薄酒，为将军洗尘，还望赏脸。”散朝后，几名官员满脸堆笑地围了过来。
    清和元年六月底，于彻之与戚敬塘班师凯旋，皇帝为表彰他们的战功，特意亲至城门迎接，犒赏三军。
    于彻之已是兵部左侍郎、内阁辅臣，官职上已无多少上升空间，皇帝便赐了许多钱物，加授“正治上卿”的勋位。
    戚敬塘因为立了奇功，由从五品的卫所镇抚连跳三级，擢升为正四品指挥佥事，并授“明威将军”的荣衔，成为武官中一颗冉冉升起的新星。
    于是不少嗅觉敏锐的官员便来沾这颗新星的光彩，一下朝就把他围住了。
    戚敬塘抱拳笑道：“多谢诸位大人相邀，不过今夜戚某已有约，改日再聚啊，改日。”
    “那明晚如何……”
    “你们看那边，于阁老与谢阁老似乎起了争执，不知所为何事？”
    官员们纷纷转头去看，戚敬塘趁机脚底抹油溜了。
    出了皇城大明门，他租一辆马车，在车厢内换了套便服，吩咐车夫：“去黄华坊，苏阁老府上。”
    车夫愣了一下，没说什么，顺顺当当把他送到目的地，收了车钱就走。戚敬塘上前叩门，半晌不见人应门，正在台阶下转来转去，巷子斜对面的臭豆腐店老板唤道：“哎，那位小哥，别敲了，敲也没用。”